— Странно, что процесс нашего объединения затянулся на столь длительный срок. Обычно всё происходит при первой же встречи дракона с его избранницей, наша сущность сама определяет, кто для нас наиболее подходящая… партия. Видимо, — тонкая усмешка над самим собой, — мой дракон на меня всё же обиделся.
Мне вот лично очень интересно было, на что конкретно он обиделся, но спрашивать как-то боязно было. Решила узнать об этом позднее, а пока приготовилась слушать дальше.
— В общем, наше с тобой объединение слегка затянулось. Печально, конечно, но хорошо, что оно хоть вообще произошло, — его до ужаса странные, но внушающие доверие глаза пытливо заглянули в мои, едва приоткрытые, и тут правитель вновь усмехнулся, — Тебе бы сейчас спросить, что это за объединение такое.
Я подумала и кивнула, полностью согласная с тем, что спросить действительно нужно. Император Ракердон мой жест оценил верно, кивнул в ответ, говоря, что я была услышана, и ответил:
— С помощью ритуала объединения мои предки сливались со своими избранницами — карики. Вначале магически, на второй стадии духовно, а на заключительной — физически.
Я удостоилась нового пытливого взгляда дракона, заметно напрягшегося в ожидании моей бурной реакции. Реакции не последовало. Вот вообще. Было любопытно, интересно, немного страшно, но в остальном я оставалась спокойной. И это насторожило не только меня.
Андор, сильно нахмурившись, прекратил гладить меня по волосам и взял в свои горячие ладони ту мою руку, на которой красовалось невидимой для всех остальных кольцо, подаренное братом императора. Кольцо, камень в коем сейчас едва заметно мерцал насыщенным алым.
— Что ты видишь? — с оттенком напряжения в голосе спросил у меня мужчина, который лично сам не видел ничего.
— Камень светиться, — спокойно сообщила ему, не видя смысла скрывать, а вот спросить надо было, — И что это значит?
— Красным? — уточнил уже о чём-то догадавшийся мужчина, продолжая всматриваться в украшение, которого не мог видеть.
— Да.
Я искренне рассчитывала на его ответ… и император меня не подвёл.
— На тебе заклинание спокойствия, — просто пояснил он и кривовато мне улыбнулся, вновь взглянув в глаза, — и сейчас я очень рад, что мой брат оказался таким догадливым.
«Заклинание спокойствия» — эхом пронеслось в моём сознании, да там и затерялось. Сейчас мне было на это немного наплевать. Если честно, то очень сильно наплевать.
— Так что там дальше с этим объединением?
И без того слабая улыбка мужчины померкла, оставив только серьёзность и вину, которую он целиком и полностью взял на себя. Как благородно. Мой благородный герой.
— В тебе магии не было, — не глядя на меня, произнёс он.
Ох, как мне не понравилось это прошедшее время! Уже зная ответ, я всё же спросила:
— Теперь есть?
И услышала ожидаемое:
— Да.
Ну, что ж… Наверно, это хорошо. В конце концов, во всех книжках пишут о том, что попавшая в магический мир девушка получает в своё пользование магию. И я бы честно порадовалась, если бы не продолжало ломить всё тело и мне не было бы откровенно наплевать. Но вот один любопытный момент: Андор радостным совсем не выглядел, что наталкивало на определенного рода мысли.
— Это плохо? — прямо спросила у него, точно зная, что услышу честный ответ.
Услышала. С заминкой, явно продемонстрированным нежеланием отвечать, но всё же лорд сказал это.
— Очень.
=34=
— Всё интереснее и интереснее, — язвительно заметила я и попросила, — можно мне воды, пожалуйста?
Лорд Ракердон не ринулся исполнять мою просьбу, как я на то рассчитывала. Вместо этого он просто посмотрел куда-то в сторону, а затем к моей большой, мягкой, теплой и вообще очень удобной постельке прямо по воздуху подлетел серебряный поднос.
Поднялся стеклянный графин, пододвинулся к стеклянному же стакану и с весёлым журчанием отлил в него кристально-прозрачной воды. После этого графин встал на место, а стакан же, напротив, взмыл в воздух, но подлетел он не ко мне, а к Андору.
— Я сам, — непримиримо заявил он, приподнимая мою голову.
Спорить я не стала, безропотно позволила императору самолично напоить меня, а потом ещё и уложить обратно на подушки. Я себя такой беспомощной почувствовала, взгляд следуя за улетающим обратно подносом вместе со всем своим содержимым.
— В тебе есть магия, — прозвучало, как приговор, но император, тряхнув головой, оборвал сам себя и продолжил уже куда более жизнерадостно, — Моя магия теперь течёт по твоим венам.
От его широкой улыбки стало тошно. Скривившись, не сдержавшись, я практически взмолилась:
— Давайте откровенно и без показного веселья.
И император улыбаться перестал в тот же миг, став серьёзным, собранным и всё ещё несколько виноватым.
— Самым худшим для тебя вариантом было бы получить именно мою магию. Она плохо поддаётся контролю, на порядок сильнее любой другой и обладает зачатками собственного разума. Пока ты была без сознания, она… кое-что сделала.
Нехороший холодок, вернувшись, скользнул уже по животу, заставляя меня невольно содрогнуться.
— И что она сделала? — не ожидая ничего хорошего, всё же не могла не спросить я.
И Андор, прошептал что-то вроде «Спасибо, Дарак», взмахом руки создал прямо передо мной искрящееся и переливающееся зеркало. Миг, скользнувшая по нему рябь и я увидела себя.
Или не себя?
Умом я понимала, что в зеркале перед своим носом могу увидеть только лишь себя, но в то же время этот же самый ум отказывался верить в то, что это действительно была я.
Я изменилась. Как-то очень быстро, резко, кардинально, и теперь в отражении я с очень большим трудом узнавала себя.
Первым, на что я обратила внимание, были глаза. Мои чудесные миндалевидные глаза тёмно-карего цвета теперь не угадывались ни в чём. Они теперь были более округлыми, заметно увеличившимися в размере, с мягкими длинными абсолютно чёрными ресничками, но самое ужасное было не это. Радужка в них, также увеличившись в несколько раз, отчего для белков оставалось совсем мало места, переливалась от чёрного к насыщенно-золотистому. Причём буквально переливалась! Я это видела! А зрачки… они были кошачьими. В смысле, вертикальными. И по мере того, как я всё сильнее изумлялась, они всё сильнее сужались, став в итоге просто вертикальной тонкой полоской.
Мне хотелось закричать от ужаса, но это было ещё далеко не полным набором тех изменений, что случились со мной!
Кожа стала бледнее, тоньше, прозрачнее, отчего получила также нежно-розовый оттеной, едва различимое тусклое сияние и полную и безукоризненную ровность. Не было на ней больше родинок, к которым я так привыкла, не было ни единой неровности, даже мои детские маленькие шрамики разгладились.
Черты лица стали тоньше, грациознее как-то и делали моё лицо запоминающимся. Маленький носик, чуть припухшие губы, ставшие ярче и чётче, высокие скулы. Каким-то невообразимым образом я стала серьёзнее, взрослее, даже величественнее, что лично меня очень сильно испугало.
Но одного только взгляда на собственные волосы хватило, чтобы испуг мгновенно трансформировался в искренний ужас.
Мои волосы! Мои прекрасные, любимые, самые прекрасные волосы!.. Нет-нет, они всё ещё были при мне, вот только это больше не были мои волосы! Чьи-то чужие, заметно удлинившиеся, идеально ровные даже после сна, они стали на порядок темнее, но теперь были не просто чёрные, а медно-чёрные. В смысле, среди общей чёрной массы отчётливо проглядывался рыже-алый блеск.
Не веря собственным глазам, которые как бы и не мои теперь были, я зажмурилась и коснулась прядки. Удивительно мягкой, послушной, шелковистой, очень приятной на ощупь, но совершенно точно не моей прядки!
— Яра, — как-то обречённо позвал Андор.
Я не ответила, даже глаз не открыла, теперь уже двумя руками перебирая чужие волосы. Но уже в следующий миг резко глаза распахнула, едва ли взглянула на императора и слетела на пол.
Тело отозвалось неприятной тяжесть. Мир вокруг предательски зашатался, закружился, завертелся перед глазами, норовя меня вот-вот уронить… Не успел. То есть, ронять он меня начал, но Андор оказался быстрее. Мгновенно появившийся рядом со мной император легко и без каких-либо усилий подхватил меня на руки, крепко прижимая к своему горячему телу.
А мне сейчас так хотелось чего-нибудь прохладного!
— Отпустите, пожалуйста, — очень вежливо попросила я.
Удостоилась внимательного взгляда, но на своих ногах всё же оказалась. Правда, лорд Ракердон демонстративно не отходил, готовый вот-вот поймать меня снова. Ладно, пусть стоит, он мне не мешает.
Тряхнув головой, перекидывая все волосы за спину, я выпрямилась и осторожно чуть повернула голову, опустив взгляд.
Мои прежние волосы были чёрными, да, но при этом немного секлись, завивались, что меня очень сильно раздражало, и длиной едва ли доставали до копчика.
Теперь же они были похожи на водопад. Ровный, блестящий, чёрный водопад с отчётливым алым отливом, ниспадающий вниз, значительно ниже и копчика, и места, что ниже, обрываясь идеально ровными кончиками у самых колен! У колен! У меня волосы теперь до колен!
И это, должна признать, ощущалось, потому что копна густых крепких волос необычно тянула вниз. С ума сойти!
— Вы!.. — потрясенно выдохнула я, собираясь поднять взгляд на Андора и высказать ему всё, что я по этому поводу думала, но тут мой взгляд зацепился за моё, собственно, тело.
Я едва не застонала в голос! Потому что тело теперь тоже было не моё! Оно было чьим-то чужим, принадлежало кому-то другому, кому-то утончённому и хрупкому, тонкому, худенькому, с длинными стройными ножками, что проглядывали из-под кружевной ночной сорочки, с тонкой талией, которую, кажется, я могла обхватить руками, с грудью, ставшей какой-то аккуратной и тоже утончённой, да.
Это была не я. Целиком и полностью — не я!
— Мне жаль, — глухо произнёс император.
Потрясённая я вскинула голову и взглянула на него. Андор, поджав губы, виновато отвёл взгляд. Замечательно! На меня теперь ещё и смотреть не хотят!
— Знаете что? — старательно сдерживая ярость, прошипела я.
— Что? — судя по обречённому голосу Андора, он ни на что хорошее не рассчитывал.
— Ваш брат определённо ужасный маг! — искренне произнесла я, глянув на не мерцающее более кольцо.
— Что? — император нахмурился и даже соизволил на меня посмотреть, явно не таких слов от меня ожидая.
Мне не сложно, я любезно повторила:
— Ваш брат — ужасный маг! — но, поскольку некоторые всё ещё не догоняли, показала ему руку и пояснила, — Заклинание спокойствия больше не действует!
Андор как-то совсем странно на меня посмотрел, а потом вдруг усмехнулся и весело предложил:
— Хочешь, наложу своё?
Я хотела, правда. Очень сильно я этого хотела, хотя бы на несколько часов, пока не смирюсь с мыслью о том, что внезапно появившаяся во мне магия изменила мою собственную внешность.
Возможно, надо было отказаться. Да я отлично понимала, что надо было сказать «нет», но всё равно не смогла.
— Если вам будет несложно, — учтиво кивнула я, принимая помощь императора.
Он, наверно, тоже думал, что я откажусь. Но всё же, вновь перестав улыбаться, закрыл глаза. Чтобы через миг открыть их, опасно полыхнувшие, и наложить на меня то самое заклинание спокойствия.
Спокойствие это навалилось неожиданно. Оно просто вдруг отрезало все посторонние эмоции, сделав разум кристально чистым, не замутнённым чувствами и вообще ничем, позволяющим мне думать. Вот я и подумала хорошо, а потом спросила:
— Объединение уже завершено?
Андор наградил меня ещё одним странным взглядом и, не отвечая на вопрос, внёс некоторые изменения:
— Мы продолжим разговор за ужином.
Звучало так, что отбивало всю охоту спорить. Да я и не собиралась в принципе, потому как организм был не прочь получить свою законную долю пищи. Уверенно кивнула, принимая предложение императора, которое предложением и не было.
— Жду тебя внизу, — сообщил он и ушёл через двери.
=35=
А через пару секунд в эти самые двери вошли сразу четыре служанки. И вот они, присев в реверансах, бросая на меня заинтересованные взгляды из-под опущенных ресничек, доложили:
— Его императорское величество велел умыть и переодеть вас к ужину, ваше величество.
Спорить я, опять же, не планировала, хоть и удивило наличие служанок. Почему я ранее их не видела? И почему-то до этого они не появлялись у меня и не пытались меня переодевать. Странный всё же народ, эти драконы.
— Идёмте, — согласно кивнула я.
Мы пошли. В ванную комнату, что расположилась за дверью в спальне. Она была просторной, но немного темноватой, зато вмещала в себя ванну прямо в полу, выполненную из какого-то светлого камня, затем такую же ванную в полу, только куда больших размеров, похожую на небольшой бассейн, полочки с полотенцами и какими-то камушками, порошочками, стеклянными бутылочками… В общем ванная, которой впору начать завидовать.
— Вы назвали меня «ваше величество»? — уточнила по дороге у служанок, хотя была уверенна в собственном исправном слухе.
— Да, ваше величество, — учтиво склонила голову в кивке идущая рядом со мной довольно молодая девушка.
Но она всё же была старше меня, а в его светлых глазах отчётливо читался опыт прожитых лет. Светлые же короткие волосы она прятала под белым головным убором. Ручки сложила на таком же белом платье спереди.
— Почему? — не могла не спросить я, входя следом за служанками в ванну.
— Приказ императора, — лаконично отозвались они.
Более для разговор не было времени. Меня раздели, что лично у меня вызвало приступ заторможенного возмущения. Это было не моё тело! Всё в нём было не моим! Слишком тонким, слишком хрупким, слишком… всё слишком! Кожа бледнее моей и, что меня ужасно смущало, на ней не было ни единого волоска. Вот вообще ни одного. Нигде.
Я стала выше, но в то же время меньше. Ноги стали куда тоньше и длиннее, выпирали косточки бёдер и даже рёбра… Раньше я была плотнее. Глянув на руки, поняла, что изменились даже они! Длинные пальцы с обтянувшей косточки бледной кожей, тёмные венки, выделяющиеся сухожилия, стоило только пошевелить пальцами… Чужими пальцами чужого тела. Не моего.
Не скажу, что была в восторге от своей прошлой внешности, но… но она была моей! Я к ней привыкла, я её любила, я жила с ней и я ею гордилась! То, что стояло сейчас передо мной в зеркале — было не мной.
Четыре девушки тем временем сноровисто наполнили нишу в полу горячей водой, погрузили меня в неё и быстро, но максимально аккуратно вымыли. Полностью. Причём, у них это так хорошо получалось, что я не успела даже заявить, что мыться предпочитаю самостоятельно.
Вся эта процедура заняла не более десяти минут.
Затем меня, высушив порывом тёплого ветерка, нарядили в красивое платье кофейного цвета. Верх его был украшен чёрным кружевом, многослойная юбка пушистым облаком ниспадала к ногам. Руки были оголёнными, что в данный конкретный момент приносило мне очень много неудобства. Было неуютно смотреть на не свои руки.
Пока я стояла и позволяла всё это на меня надевать, одна из девушек ловко расправилась с моими волосами. Они их просто тщательно расчесала, оставив прекрасным водопадом спадать по спине вниз, к самым коленям.
— Ваше величество чего-нибудь желает? — спросили напоследок служанки и, получив мой отказ, с поклонами удалились из ванной.
Мне тут тоже делать было более нечего. Натянув на губы лёгкую улыбку, которая далась удивительно легко благодаря заклинанию Андора, я пошла на наш совместный ужин.
Дорогу нашла легко, просто попросив одного из стражников сопроводить меня. Он и сопровождал, откровенно на меня пялась. Получалось это весьма забавно, поскольку идти ему приходилось впереди, показывая направления, а для того, чтобы взглянуть на меня, мужчине приходилось поворачивать голову и отчаянно коситься.