Не став спорить, пожала плечами и вернулась к разговору.
— Предлагаю начать со второго пункта. Исходя из него, мы решим и первый с третьим.
— Объединим второй с четвёртым, — внёс своё предложение молодой дракон, — назначим новый правителей и вместе с тем обеспечим безопасность… империи.
Его оговорка мне не понравилась. Но я опять не обратила на неё внимания, согласно кивнула и прямо спросила:
— Как это сделать?
Всё же он тут брат императора, а не я. И это он больше меня понимает в политике, я же её вообще никогда не любила. Да и не понимала, если честно. Это для меня всё слишком скучно, нудно и непонятно.
Дарак подался вперёд, устроил локти на коленках, а на ладони положил подбородок, задумчиво глядя в снег перед собой. Думал он всего секунд десять, а затем так же медленно, как я до этого, проговорил:
— Есть несколько вариантов. Первый: заложники. Мы берём от каждого назначенного в правители рода по ребёнку, лучше всего наследнику, и воспитываем при дворе, тем самым решая сразу две проблемы — подчиненных правящих королей и воспитанных по нашему усмотрению будущих.
Какая-то часть внутри меня остро отреагировала на его слова. Заложники — это недопустимо! Это излишне жестоко, это несправедливо, это…
— Если опустить моральную сторону происходящего, — сковано выдавила я, с трудом заставляя себя говорить, — то этот вариант логичен и действительно действенен.
Дарак величественно кивнул, соглашаясь со мной, а я… Я думала о маме. О том, что с ней случилось, что ей довелось пережить. И пусть вины остальных королей в этом нет, где гарантии того, что та же участь сейчас не постигает какую-нибудь другую беззащитную женщину?
— Если достаточно забрать всего лишь семерых… шестерых наследников, при условии, что их никто не убьёт, будет защищать и воспитывать так, как нужно империи, и взамен мы сохраним в сотни раз большее количество жизней, то я готова заплатить эту цену, — произнесла я негромко, но уверено, в конце переведя взгляд с окружающего снега прямо на Дарака.
Дракон смотрел на меня с удивившим немым восхищением. Его глаза буквально сверкали чем-то, похожим на гордость.
— Слова истинной императрицы, — не забыл он съязвить.
Его выпад я без каких-либо усилий проигнорировала — внешне. Внутренне же стало не по себе.
=43=
— Что насчёт остальных вариантов?
Дракон сел ровнее, окинул меня задумчивым взглядом, будто решая, говорить или не стоит. В итоге сказал:
— Магия подчинения, — и так как лично я, его единственный собеседник, ничего не поняла, он вынужден был продолжить, — магия, которой мне посчастливилось владеть и которой я вполне могу тебя обучить, суть которой заключается в наложении определённых заклинаний, часто рун, в одной конкретной последовательности, постепенно сковывающих подвергшегося их влиянию в его свободе. На это потребуется время и магия, благо последней у нас предостаточно, и в итоге можно полностью ограничить правящие рода, вплоть до привязки жизней всех их родов к жизням тебя и Андора. Но предлагаю его тут пропустить, он и так почти бессмертный, а вот ты — человечка.
— Я же тебя дракончиком не называю, — мило улыбнулась ему.
С намёком улыбнулась. Дарак мгновенно всё понял, усмехнулся, кивнув своим мыслям и прямо спросил:
— Что думаешь?
— А что ты хочешь услышать? — спросила я в ответ, напряжённо раздумывая над тем, что только что услышала.
Дарак ответил предельно честно:
— Хочу вновь услышать ответ разума без вмешательства неуместных здесь эмоций, — говоря это, он смотрел мне прямо в глаза и даже, кажется, не мигал.
Я отвернулась сама, понимая, что хмурюсь. Подумать нужно было очень хорошо — и очень быстро, потому что времени в нашем распоряжении было не очень многое. Совершенно неосознанно вновь начала делать это вслух:
— Мне сложно ответить. На обучение магии подчинения нужно время, которого у нас нет. Я вообще, если ты не заметил, не в ладах с новообретённой магией, она меня совсем не любит.
— Она и не должна тебя любить, — криво улыбнулся дракон, насмешливо на меня глядя, — она должна тебе подчиняться. Если ты позволишь, я могу кое-что сделать.
— Что? — тут же глянула я на него, кожей ощущая подвох.
— Поделиться знаниями, — поспешил успокоить парень, — только сделать это максимально быстро и продуктивно.
Я опять ничего не поняла, чувствуя себя крайне странно от этого непонимания.
— И как же ты это сделаешь? — спросила у него, не скрывая собственного подозрения.
Вместо ответа Дарак плавно поднялся на ноги и, не обращая внимания на снег, уверенно шагнул ко мне, чтобы, приблизившись, опуститься на корточки и оказаться непозволительно близко. Его лицо было в каких-то пятнадцати сантиметрах от моего, и чуть пугающее мерцание глаз завораживало.
Взяв обе мои ладони своими, дракон подался ещё ближе, сокращая и без того маленькое расстояние между нами, чтобы остановиться в каких-то жалких сантиметрах, проникновенно глядя мне в глаза.
От его взгляда стало не по себе. Захотелось отстраниться, отойти, отдалиться, но вместо этого я замерла, не в силах даже взгляд отвести, не говоря уже обо всём остальном. Дарак замер напротив, будто ему тоже было очень сложно шевельнуться.
Но вот его губы раскрываются, я почему-то вижу это очень медленным движением, и с них срывается непонятная мне речь. Он говорил неторопливо, нараспев протягивая многочисленные гласные и обрывая окончания, и всё это время продолжал смотреть в мои глаза.
Лёгкая боль появилась в висках через полминуты после того, как полилась завораживающая речь. И она всё усиливалась, расползаясь на лоб и затылок, сковывая голову стальным обручем, а я… Я вдруг с искренним изумлением поняла, что знаю… знаю так много… Знаю о том, что происходило задолго до моего рождения, о народах, о существовании которых даже не подозревала, о множестве наук, о магии, о мире…
И речь Дарака больше не была для меня прекрасным непонятным чудом, я отчётливо различила каждое слово:
— Во мгле ночной, при свете дневном, отныне и навсегда, мои знания — твои знания. В крепком здравии и болезни страшной, отныне и навсегда, мои знания — твои знания. На земле родной, от дома вдали, отныне и навсегда, мои знания — твои знания.
И таких фраз было очень много. Они лились из него переливчатой рекой, лаская слух, и по мере продолжения я всё отчётливее понимала, что теперь знаю намного, намного больше. Знания, накопленные мною за двадцать лет жизни, оказались ничтожно жалкими в сравнении с теми, какими обладал Дарак.
Когда он прекратил говорить, я сначала этого и не заметила, продолжая потрясённо сидеть на месте, чувствуя лёгкую боль в голове и напряжение в теле.
— Голова болит? — догадался дракон, успокаивающе улыбнувшись мне.
Я рассеяно кивнула, перевела взгляд с его глаз на наши руки, оценив его слишком близкое ко мне нахождение, но никак не попыталась отстраниться, потому что, кажется, была просто неспособна этого сейчас сделать.
— Ты знаешь, как от неё избавиться, — негромкий голос мага проник куда-то под кожу, — просто будь уверена в том, что справишься.
Это, наверно, глупо звучало, но я почему-то поверила его словам. Прикрыв глаза, выхватила из носящихся мыслей одну конкретную и попыталась сосредоточиться. Сначала успокоить дыхание, задышать глубоко и спокойно. Затем расслабиться, стряхнуть с себя напряжение. И после, сосредоточившись на боли в теле, пустить маленький ручеек магии, позволяя ему осесть лёгким покалыванием на кончиках пальцев.
Не прошло и минуты, как от головной боли не осталось и следа. Распахнув глаза, я удивленно посмотрела в смеющиеся глаза Дарака.
— Удивительно, — выдохнула, с трудом сдерживая эмоции.
И тут же осеклась, побледнела и попыталась успокоиться, потому что всё ещё помнила, к чему привела в прошлый раз моя эмоциональная несдержанность.
— Не бойся, — ладонь дракона успокаивающе погладила мою, — у тебя есть знания и уверенность в себе. С этим несложным набором тебе не стоит опасаться магии. Прими её, пропусти через себя, позволь существовать вместе с тобой. Это было главной ошибкой моего разумного братца, — кривая усмешка изогнула его губы, — он не пожелал примириться со своим генетическим наследием.
Я слышала его и не слушала. Слова, слова, слова… Так много слов. Простых, сложных, на разных языках — они крутились в моей голове, переплетались, открывали для меня такое, о чём я даже не задумывалась.
Дарак постарался на славу. Традиции, законы, религия, даже нелюбимая политика, история, различные направления магии, больше двенадцати языков, народы, ремесло, география мира… столько знаний… Мне было сложно принять их все. Сложно и странно.
— Время, — напомнил парень нам обоим, поднялся, опустив мои ладони, отошёл и вновь занял место на пуфике напротив.
Да, верно, у нас совсем мало времени.
— Магию подчинения нельзя применить ко всему населению империи. Хорошо, мы подчиняем королей, но где вероятность, что их просто не убьют и не займут их место?
— Плох тот король, что не может обеспечить собственную безопасность, — отмахнулся от моего довода парень.
Я не стала ему ничего говорить, просто выразительно на него посмотрела. Очень выразительно. И дракон мгновенно всё понял, умерил свой пыл и изобразил на лице виноватую моську. И пусть он понял, я всё равно сказала это вслух:
— Мама не сможет обеспечить собственную безопасность.
Теперь он скривился, но всё же кивнул, соглашаясь и принимая мои слова во внимание.
— Но твою маму нам подчинять и не нужно, — весомо заметил он.
— Конечно нет, — теперь скривилась я, — давай мою маму пока трогать вообще не будем. Её королевство — совсем другое дело, нежели все остальные. От них нам нужны порядок и подчинение, а от мамы… только лишь её безопасность.
Дарак понятливо кивнул, странно как-то, грустно улыбнувшись.
— Ваниэйт пока не трогаем, — кивнул он ещё раз очень серьёзно.
— Ваниэйт? — не поняла я, смутно догадываясь о том, что это может быть.
— Твоё родное королевство, — подтвердил мои опасения дракон.
— Нужно будет поменять название, — тут же решила я, с шумом выдохнув.
Например, на Илейна. Да, мне мамино имя очень понравилось.
— Делай, что хочешь, но только потом, — махнул на меня рукой дракон, не став затевать бессмысленный спор, — сейчас предлагаю эффектное появление, произведение смертельного впечатления, быстрый захват власти и абсолютное подчинение.
Он так быстро всё это выдал, что я думать не успевала, ужасаясь от каждого нового пункта всё сильнее. Самым адекватным там были захват власти и подчинение.
— Какое ещё эффектное появление? — хмуро вопросила я у него, потом подумала и решительно задала другой вопрос, более интересующий, — Что ты имеешь ввиду под произведением смертельного впечатления?
Самый молодой представитель рода Ракердон взглянул на меня насмешливо, не скрывая предвкушающей улыбки, и весело поинтересовался:
— Поиграем?
=44=
Отторон, столица Пороты.
Улицы величественного города охватил ужас. Введённые родом Алвер войска безрассудно грабили жилые дома, лавки, ресторации — совершенно всё, что попадалось им на пути. Население намерено запугивали, товары и монеты насильно забирали, портили имущество…
Люди были охвачены паникой. Они кричали, молили о пощаде, пытались бежать, но все их попытки к сопротивлению обрывались одним-единственным действом со стороны новой власти: по мирному населению открывали огонь.
Крики сменялись рёвом магического огня. Мольбы — треском пламени. Попытки к бегству — безумными криками боли и ужаса.
На фоне всего этого безумства никто вначале и не заметил сгущающегося на площади тумана. Никто не замечал его, пока он выползал из щелей каменных плит, пока, клубясь, разрастался во все стороны.
Но всё изменилось, стоило тьме тумана подёрнуться яркой алой рябью.
Находящиеся на площади жители города замерли одновременно с военными. Все они с откровенным ужасом взирали на всё растущий туман, сквозь пелену которого на миг показалось очертания человеческой фигуры.
Военные отмерли всего через пару секунд, но для них это был конец. Уже конец.
Первая десятка стражей, стоящих ближе всего к эпицентру магической атаки, ударила слажено и непоколебимо. Боевые заклинания затрещали в воздухе, заискрились молниями, прорывая темноту ночи, и устремились точно вперёд, к туману… чтобы раствориться без следа ещё до того, как соприкоснуться с ним.
Искреннее потрясение охватило жестоких воинов, чьи совместные атаки до этого момента пробивали любые щиты.
В следующий миг десять напавших воинов повалились на сырой камень без дыхания. Они умерли так быстро и легко, что в первое мгновение никто и не понял произошедшего, но затем…
Затем туману нанесли новую атаку, в этот раз куда более сильную — воздух сгустился, заискрился и затрещал от вспарывающей его энергии. С полсотни жутких заклинаний рванули в центр площади… и были легко уничтожены порывом ветра.
— Невозможно, — выдохнул один из потрясённых до глубины души воинов.
Остальные не проронили ни слова, заваливаясь на землю без возможности уже когда-либо что-нибудь сказать. Мёртвые не говорят.
В центре площади остались лишь с два десятка мирных граждан и продолжавший клубиться пугающий туман. Так продолжалось всего несколько секунд, которые выжившие жители потратили на осознание того, что они действительно ещё живы.
Послышались уверенные команды, громкие многочисленные шаги, звон железа и на открытую местность города со всех сторон высыпало ещё с три десятка воинов. Благоразумно повременив с нападением, они решили не разделять участь своих предшественником, а потому начали с громкого требовательного вопроса:
— Что ты такое?
Слишком требовательного вопроса. Мужчина в военной амуниции не успел даже до конца осознать произошедшего, как жизнь мгновенно угасла в его распахнувшихся глазах, а тело, облачённое в тяжёлое железо, повалилось на камни.
Вселяющий бывалым воинам трепетный ужас туман подёрнулся алой дымкой и чуть расступился, позволяя собравшимся увидеть женскую фигуру. Её лицо было скрыто сумраком, длинные волосы отливали огнём, в красных всполохах тумана отчётливо поблескивали камни на платье.
— У вашего самопровозгласившегося короля есть минута, чтобы предстать предо мной.
Спокойный, лишенный каких-либо эмоций голос разнёсся по площади, поселяя в собравшихся почти животный ужас.
Всю следующую минуту, пока явившийся в рушившийся город призрак смерти терпеливо ждал, площадь заполоняли многочисленные военные. Их собралось больше сотни, почти две, на что девушка в тумане лишь едва заметно улыбнулась.
— Знаешь, — сказала она едва слышно, почти не шевеля губами, — мне всё равно жутко.
— Успокойся, — усмехнулся туман так, чтобы услышала только лишь она, — этих мерзавцев сначала нужно было пытать не меньше месяца, чтобы они гнили заживо и молили о смерти. Мы подарили им лёгкую смерть, что меня бесконечно разочаровывает. К тому же, убиваешь их не ты, так что лично тебе совершенно не о чем переживать.
Девушка хотела было что-то ответить, но не успела.
Количество воинов вокруг резко увеличилось, и среди прибывших заметно выделялся немолодой мужчина с проседью в темных волосах. На его суровом лице красовался глубокий шрам, пересекающий всю правую щеку, рука привычно уверенно сжимала рукоять обнажённого меча, за спиной развивался длинный белоснежный плащ.
Он шёл уверенно, как ходят все истинные победители, и ничто, совершенно ничто не могло подкосить его уверенности.
— Что ты такое? — громко и требовательно бросил он девушке в тумане.
— Твоя смерть, Дорис Алвер четвёртый, сын Норэна Алвера пятого, урождённый леди Эллис Боргэ-Алвер, — её голос звучал неторопливо, чуть певуче, звоном разносясь по площади, острыми осколками оседая в сознании воинов.
Самопровозгласившемуся королю понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы осознать сказанное. Но затем, побагровев от ярости, он прошипел:
— Я — король!
— Ты — глупец, — оборвал звонкий голос начинавшуюся тираду, вынудив лорда захрипеть от гнева, — глупец, за одну лишь ночь подорвавший экономику целого государства, сокративший численность населения практически на треть, лишивший Пороту надежды дожить до весны и посадить новый урожай. Ты — редкостный глупец. Я не потерплю такого короля.