— Я не могу, — покачала я головой, как бы жаль не было отказывать, — Андор сказал не выходить никуда без него. Завтра он начнёт учить меня магии и…
— Вот пусть завтра и начинает, — не пожелал Дарак дослушать меня, махнув рукой, — а мы с тобой начнём уже сегодня. И, обещаю тебе, со мной этот процесс пройдёт куда быстрее и веселее.
«Иди», — шепнул голосок внутри меня.
«Не иди», — тут же отозвался другой.
Всё внутри меня будто разделилось на две части, одна из которых страстно желала приключений, а вторая здраво оценивала риск.
От сложного выбора меня избавил сам Дарак, непримиримо заявив:
Ты или сама одеваешься, или это сделаю я. И сделаю с особым наслаждением, тщательно всё рассматривая, и…
Он ещё что-то там говорил, но я уже вскочила с кровати, схватила принесённую одежду и сбежала в ванную, сквозь дверь которой расслышала его негромкий, но очень довольный смех.
Одевалась быстро, радуясь мягкой и тёплой, хоть и тонкой, одежде. Чёрное белье, чулки, платье, обтянувшее грудь и руки, но не сковывающее движение, от середины бёдер расходящееся вниз, до самого пола, плавными волнами, и сапоги на совсем маленьком каблуке.
— Волосы оставь распущенными, — велел Дарак из-за двери.
Я в этот момент только-только взялась их заплетать. Недовольно глянув на закрытую дверь, скорчила дракону рожицу и отпустила пряди, мягкими волнами упавшие на плечи. Постояло, глядя в своё отражение, прошлась по волосам ещё раз расчёской и решительно вышла.
Но не успела я и рта открыть, как прямо в меня прилетел плащ.
— Надевай, — приказал молодой дракон, уже двигаясь к двери, — и тихо.
И мне пришлось, недовольно кривясь, накинуть на себя плащ, затянуть тесёмки и последовать за ожидающим меня Дараком, стараясь ступать как можно тише.
Но даже тогда, когда я остановилась и собиралась высказать ему своё недовольство по поводу своего наряда, парень попросту схватил за руку и поволок за собой.
=41=
Я молчала, пока мы крались по коридорам. Молчала, когда он прижал меня к стене, прошептав какое-то заклинание, чтобы нас не заметили проходящие стражи. Молчала, слыша его громкое уверенное сердцебиение и понимая, в каком двусмысленном положении мы находимся. Молчала, когда меня тащили по тёмной лестнице куда-то вниз, и даже тогда, когда Дараку пришлось запрыгнуть на балку под потолком, повиснув с прижатой мной вниз головой. Молчала, хотя хотелось закричать от ужаса.
И молчала я почти двадцать минут, пока мы покидали дворец какими-то тайными ходами.
Но моему молчанию пришёл конец, едва только открылась последняя железная дверь и мы оказались на окраине городе у одноэтажных домиков, вокруг которых не наблюдалось ни одного человека.
— Слушай, ты! — воскликнула я, вырывая свою ладонь из его руки.
Дарак вопросительно вскинул брови, никак не выказав своего недовольства по поводу моего негодования.
— Куда мы идём, м? Отвечай мне.
— Какие приказные интонации, — усмехнулся он криво, — готовишься к роли императрицы?
Вот вроде и говорил он насмешливо, но я отчётливо различила за этим показным весельем какую-то грусть. Потому и не стала язвить, только скривилась и ответила куда тише:
— Меньше всего я хочу быть императрицей.
Не знаю, кого из нас двоих эти слова удивили больше. До этого я как-то старалась не думать о том, что будет со мной дальше, и сейчас это откровение стало полным шоком. Но я действительно не хочу быть императрицей!
— Почему? — хрипло вопросил парень, с удивлением глядя на меня с высоты своего роста.
Я промолчала, виновато опустив взгляд и просто не зная, что ему сказать. Он тоже молчал, ожидая моего ответа, и в итоге пришлось спросить:
— Чем занимается императрица?
Это был очень хороший вопрос. Подняв голову, я вопросительно посмотрела на чуть нахмурившегося Дарака.
— Организовывает светские мероприятия, занимается благотворительностью, модой, редко искусством. Посещает храмы, театры, выставки. Ездит по империи с визитами вежливости, но тебе последнее не грозит, тебя Андор просто не отпустит никуда.
Он замолчал, я же была потрясена до глубины души, а потому вопрос мой прозвучал сипло:
— И это всё?
— Почему же всё? — Дарак вздохнул, припоминая что-то, — На тебе будет вся прислуга дворца, да и весь дворец, в принципе, если дело не касается безопасности. Благотворительность…
— Повторяешься, — хмуро заметила я.
Парень и сам это заметил, и добавил совсем уж нерешительно:
— Мода…
Даже говорить ничего не стала, выразительно посмотрев на него. Дарак оказался сообразительным малым, сам всё понял и, поджав губы, решил ничего не говорить. Сказала я:
— Это всё не для меня. Звучит глупо, наверно, но я не смогу так жить. Что мне делать? Заниматься модой и благотворительностью? Да я умру со скуки! Я не разбираюсь в искусстве. Я не могу принять чуждую мне веру другого народа. Я не умею обращаться с прислугой… Да я ничего не умею! Вот скажи, какая из меня вообще может быть императрица?!
Мне самой от своих слов противно было, но такова правда. Я не могу стать правительницей целой империи.
Вот только Дарак, вопреки моим ожидания, не смутился и не испугался. Наоборот, он выглядел каким-то мрачным, но вместе с тем решительным, решительным же голосом он и произнёс:
— Ты становишься императрицей не для народа, ты становишься императрицей для Андора. Мой брат мужчина, а каждому мужчине нужна женщина, ради которой он сможет поставить весь мир на колени. Андор ради тебя разгромил половину империи, и это при условии, что вы всего ничего знакомы. Согласись, это уже о многом говорит. Твоя любовь придаст ему сил.
Я замерла, боясь даже дышать, глубоко поражённая его словами. Мне было сложно осознать это, переварить и принять… Особенно фразу про разгромленную империю. Что он сделал? И причём тут я?
— В любом случае, — добавил Дарак куда громче и веселее, — с тобой буду я, так что со скуки не умрёшь!
А звучало-то как! Мне мгновенно стало страшно.
— А ты уверен, что будешь? — спросила у него осторожно.
— Конечно, — клятвенно заверил молодой дракон, широко улыбнувшись, — не могу же я оставить свою сестрёнку без присмотра. А теперь пошли веселиться.
И почему мне это всё уже не нравится?
За неимением иного варианта, пришлось топать за Дараком по плохо вычищенной дорожке. Сапоги проваливались в снег, необходимость придерживать капюшон, чтобы не упал, просто добивала, но я покорно шла следом, надеясь, что всё это закончится и будет действительно весело.
Как тогда ночью. И почему я об этом вспомнила? На утро-то всё было очень даже нехорошо, нас отчитывали и ругали. Но молодого дракона это, видимо, ничему не научило.
Справедливости ради должна заметить, что нам тогда действительно весело было.
Путь наш был недолгим: прямо, прямо, прямо, налево, между низкими деревянными забориками, за одним из которых при нашем приближении начала безумно лаять обозлённая собака, затем вновь прямо, через чей-то огород… в этот момент я понадеялась, что нас никто не заметил и метлой по головам не огреет.
Идущий впереди меня парень ни на что не надеялся, он вообще выглядел так, будто надежды — удел слабых, а сильные мира сего предпочитают действовать. Вот он и действовал, уверенно двигаясь по направлению к темнеющей кромке леса. Мне приходилось тащиться следом, потому что уверенности в том, что смогу самостоятельно вернуться назад, не было.
Минут пять мы шли уже непосредственно по самому лесу, пока, наконец, не вышли на небольшую опушку, заваленную снегом. Вот там Дарак остановился, вынуждая тормозить и меня, обернулся и весело спросил:
— Уже решила, что дальше делать будешь?
Я с сомнением посмотрела на него. Сомнения мои были весьма понятны, и крутились они около одного конкретного вопроса: он нормальный?
— Я должна была решить за те десять минут, что прошли с момента, как ты мне непрозрачно намекнул на то, что выбора у меня нет и быть не может? — очень даже вежливо поинтересовалась у него.
Дракон улыбнулся шире и мне, собственно, сразу всё понятно стало. Сцепив зубы, чтобы не наговорить чего-нибудь лишнего, я мрачно воззрилась на него, молча ожидая дальнейших действий.
— Да ладно тебе, — улыбка его теперь была просто запредельной, — всё не так плохо. Да и ты наверняка о себе думала в самую последнюю очередь, а прежде всего — о драгоценной мамочке.
Я продолжила молчать даже тогда, когда он выразительно поиграл бровями, с намёком глядя на меня. Дараку отсутствие реакции совсем не понравилось. Прекратив улыбаться, он вместе с тем прекратил и разыгрывать тут комедию, сказав прямо:
— Могу помочь.
— Надо было сразу с этого начинать, — заметила я, складывая руки на груди, — слушаю тебя.
— Вот я сразу заметил, что в тебе никакой благодарности, — скривился он.
— Так не за что пока благодарить, — парировала я с милой улыбочкой.
Дракон окинул меня недовольным взглядом, но спорить не стал. Чуть повёл плечами, окинул взглядом окрестности и начал излагать собственный план:
— У твоей мамы, в отличие от тебя, выбор есть. Можно вернуть её обратно в тот мир, из которого вы пришли. Можно купить ей шикарный домик в столице, снабдить прислугой и даже целым охранным гарнизоном. Можно оставить во дворце Андора, чего лично я бы делать не стал. А можно вернуть ей её королевство.
Удивительно, ведь я думала о том же самом! Наверно, живейший интерес отразился на моём лице, потому что продолжил Дарак с куда большим воодушевлением:
— Там сейчас неразбериха, народ в панике, сразу три рода желают получить власть в свои руки. И такая ситуация в семи королевствах империи, Андор не успевает следить за всем. Ему и так непросто: ты, твоё состояние, выходящая из-под контроля магия, ухудшившееся из-за объединения физическое здоровье, так ещё и нужно найти и уничтожить всех предателей, разобраться с королевствами, решить вопрос с тобой, свадьбой…
Лично мне даже слушать это было уже сложно, а бедному Андору со всем этим нужно было разобраться. Какой ужас, бедный император!
— И что ты предлагаешь? — я была уже почти согласна на всё, что бы ни предложил Дарак, если это могло помочь Андору.
Проявив чудеса проницательности, парень понял и это. Кивнул, принимая моё согласие и готовность сотрудничать, и так же честно сказал:
— Решить за него проблему с королевствами.
— И как ты собираешься это сделать? — криво улыбнулась я, потому что сама даже не представляла, с чего начать.
— Не я, а мы, — подняв указательный палец, важно исправил он.
— Хорошо, — покорно кивнула, принимая его версию, — и как мы собираемся это сделать?
=42=
— Мы с тобой, — мечтательно начал он, прикрыв глаза, — напишем сказку…
— Сказку? — не поверила я, не в силах сдержать чуть снисходительную улыбку.
— Сказку. Не перебивай меня, — хмуро потребовал он и вернулся к своему мечтательному тону, всё так же не открывая глаз, — Мы с тобой напишем сказку о жутком монстре и его прекрасной избраннице…
— Я знаю эту сказку! — воскликнула я, — Она называется «Красавица и Чудовище».
Дарак открыл глаза, мрачно глянул на меня.
— В этой сказке красавица попала в замок к чудовищу, которого прокляла злая колдунья. Если он не найдёт ту, что полюбит его всем сердцем до того момента, как опадёт последний лепесток розы, он умрёт. Думаю, ты уже догадался, что красавица и чудовище полюбили друг друга и проклятье пало?
Дракон сильно нахмурился, странно глядя на меня, будто сомневаясь в моих умственных способностях.
— Какая странная сказка, — в конце концов вполне искренне выдохнул он, — У нас сказка будет лучше! Слушай и не перебивай меня. Жила-была прекрасная принцесса. Всё в ней было хорошо: и красавица, и умница, и сердце у неё доброе. И однажды случилось так, что добрая принцесса встретилась с самым жутким монстром всех миров. Монстр забрал принцессу себе, и родилась в их сердцах любовь, что сильнее любых проклятий и крепче любых цепей. И жили бы себе влюблённые припеваючи, но злые люди решили, что не достоин монстр любви, и решили напасть на него и убить! Любовь монстра оказалась столь сильной, что сумел он победить всех недоброжелателей, но сам чудом остался в живых. И слёг монстр в тяжёлой болезни, не в силах открыть век и взглянуть на свою возлюбленную. И обозлилась прекрасная принцесса на людей, и решила покарать неугодных, дабы неповадно им было и в следующий раз они дважды думали, прежде чем злодейство совершать. И пошла принцесса по королевствам человеческим, по сёлам и городам, неся в своих руках смерть для всех предателей и милость для всех верных. И воцарился порядок в их империи, и остались там только добрые и сердцем чистые, и все были счастливы. И монстр с принцессой любили друг друга бесконечно долго, а кто пытался помешать их счастью, тех уничтожали влюблённые без раздумий. Конец.
Я стояла, словно громом поражённая, и только и могла, что открывать и закрывать рот, не в силах сказать хоть что-нибудь. Потому что у меня просто не было слов!
— Ну, как тебе? — подтолкнул к реакции Дарак, уставший ждать моих слов.
А слов всё ещё не было. Пришлось закрыть рот, взять себя в руки и, старательно подбирая слова, произнести:
— Весьма… оригинально. Но грустно и жестоко.
— Да где жестоко-то? — возмутился парень, наградив меня недовольным взглядом, — Всё так, как и должно быть.
— Страшная сказка.
— Реалистичная.
— Реальность не такая страшная, — не согласилась я.
Дарак громко застонал, откинул голову назад и с неописуемым негодованием воззрился на небеса. Небеса молчали. Наверно, они были со мной полностью согласны, а потому и не стали ничего говорить молодому дракону.
— Это хорошая сказка, — вновь посмотрев на меня, решительно заявил он.
— Я и не спорю, может быть, для кого-то она и хорошая, но мы не станем её никому рассказывать. Хочешь, чтобы все испугались?
— Да! — вскричал вдруг он, заставляя меня испуганно дёрнуться, — Я хочу, чтобы все испугались, подумали о том, что их ждёт за их грехи и пошли к тому миру, что описывался в конце сказки. Если они будут вас бояться, то и законы нарушать не станут.
Возможно, он был прав. Всего лишь возможно. Истории известны сотни примеров того, где идеальные государства строились на страхе и абсолютном подчинении. Вот только где они все сейчас? Их нет. Потому что люди не станут жить фактически в рабстве, для нас это неприемлемо. Возможно, таким способом удастся добиться временного мира, но потом… они нападут. Объединят силы и нападут на того, кто их поработил.
— Это плохая сказка, — задумчиво повторила я, — нам нужна другая.
И я, не слушая его возмущенного «Яра!», плюхнулась в снег. Мне нужно было подумать. Очень хорошо подумать, взвесить всё… Я решила сделать это вслух.
— У нас есть ты — дракон, маг и брат императора, есть я — невеста императора, будущая императрица и носительница его весьма странной магии, и есть семь королевств с полетевшим устройством правления.
Дарак, недовольно пробормотав что-то неразборчивое, махнул на меня рукой. Причём серьёзно махнул, и снег подо мной каким-то чудесным образом превратился в тёплый пуфик. Сам дракон сел напротив в точно такой же, глядя на меня и ожидая дальнейших слов.
— Нам нужно, — я говорила медленно, пропуская между пальцев каждое слово, — использовать только наши с тобой силы и каким-то образом урегулировать конфликты в королевствах.
— И назначить новых правителей, — подсказал Дарак, — а в идеале ещё и вычислить предателей.
Я кивнула, соглашаясь, и подвела итог:
— Успокоить население, назначить новых правителей, найти предателей.
Мы оба помолчали, глядя друг на друга, и вдруг практически одновременно сказали:
— И обеспечить безопасность империи.
Вот только я сказала «империи», а Дарак — «тебя». Странно он как-то сказал. Нахмурившись, я вопросительно на него посмотрела, но в ответ получила лишь невозмутимый взгляд, мол я так и сказал.