Причём уже даже не за маму, хотя за неё, без сомнений, тоже. Мне было страшно от одной только мысли, что через четыре обещанных дня, а то и уже меньше, я выйду замуж. Страшно от того, что меня даже не спрашивали и возможности отказаться от этого не предоставляли. Страшно, что тот Андор, которого я узнала в первые дни нашего общения, был всего лишь маской и притворством, а жить мне придётся с тем императором, которого я видела в момент своего последнего пробуждения.
И я уже не говорю о той несправедливости, что он всё решает за меня. Всё!
— Ярочка, мы все тебе обязаны! Ты там одеваешь, дорогая?
— Ага, — рассеянно отозвалась я и вынуждена была всё же одеваться.
Одеяло полетело обратно на постель, а одежда из стопочки — на меня.
— Ты даже не представляешь, что успело произойти, пока ты спала! Император-то наш уж собирался уничтожить под корень те государства, в которых мятежники обитали. И уничтожил бы, в этом я не сомневаюсь, да силы подкапливал, а ты…
А я…
— А ты большая молодец! — вновь послышались преувеличенно радостные незаслуженные похвалы в мой адрес, — Ведь навела порядки и заставила всех признать правление рода Ракердона, да ещё и клятвы верности произнести вынудила! Ты даже не представляешь, сколько народу тебе обязано, Яра. Сотни тысяч. Сотни тысяч человек благодаря тебе остались в живых!
Я, в этот момент застёгивающая пуговки спереди на тёмно-зелёном платье, так и замерла, потрясенно переваривая только что услышанное. Это было куда лучше того, чем я сама пыталась себя утешать. Это было… как приговор о невиновности. Да, я ещё очень хорошо помню, скольких мне пришлось убить, но эта цифра во много раз меньше, чем сотни тысяч.
Из двух зол меньшее, верно? Пара десятков жизней в замен на сотни тысяч. Это ведь справедливо, правда? Тогда почему мне всё ещё так больно и противно от самой себя?
Я молча, не слушая продолжающий литься лепет, застегнула все пуговицы, прошлась найденной на столике расчёской по непривычно длинным волосам, проигнорировала зеркало на стене и пошла на выход из спальни.
Дверь открылась легко… подозрительно легко. Но не успела я об этом как следует подумать, как меня уже взяли за руку и выдернули в коридор.
Эта женщина была тут одна. Невысокая, но всё равно на пару сантиметров выше меня, полноватая, с добрым располагающим лицом, мягкой улыбкой и светлыми лучащимися счастьем глазами. На ней тёмное платье и белые передник, на голове забавный чепчик.
Эта женщина лет шестидесяти будто светится изнутри радостью и счастьем. И улыбается так светло, что, не будь я в таком упадническом настроении, обязательно улыбнулась бы ей в ответ.
— Уй, худющая-то какая! — всплеснула она руками и сложила их в замок под подбородком, с неподдельным страхом осматривая меня сверху донизу.
— Раньше была не такой, — спокойно пожала я плечами и таким же лишенным эмоций голосом добавила, — раньше, пока магия вашего императора не решила сделать меня более красивой по его мнению. Красиво? Не отвечайте.
Она и не ответила, только посмотрела на меня задумчиво и грустно.
— Вы… объединились? — осторожно вопросила она.
Припомнив слова Ракердона, я ещё раз пожала плечами.
— Кажется, прошли две стадии. Поженимся и пройдём третью. Кстати, сколько я спала?
— Да пару часов, — даже не задумываясь, ответила женщина, — утро недавно наступило.
О, замечательно. Значит, осталось всего три дня, а потом свадьба, совместная ночь и… неизвестность. Кто-нибудь, скажите, почему мне так страшно?
=55=
Под неумолкающий весёлый щебет госпожи Макри мы спустились на пару этажей ниже по этому странно пустому замку. В коридорах нам не попалось ни одной живой души, что напугало бы, не будь мне настолько всё равно.
Меня провели в большую кухню и поочередно перезнакомили с четырьмя обитающими там поварами — мужчиной и тремя женщинами, чьих имён я совершенно не запомнила, да и внешность их волновала меня в последнюю очередь.
Как и поставленная передо мной на деревянном столе тарелка с ароматным мясом.
— Кушай, Ярочка, — велели мне и ласково погладили по голове.
Пришлось есть. Не потому, что хотелось, а потому, что выбора у меня всё равно не было. Мясо оказалось очень вкусным, нежным, сочным, в меру солёным и немного острым. Рядом с ним мне незаметно положили какой-то нежно-розовой каши, на деле оказавшейся морковно-картофельным пюре с чем-то ещё, не поддающимся опознанию.
И в пять голосов принялись обсуждать мою внешность, причем мое присутствие тут совершенно никого не смущало.
— Худая какая-то, — недовольно цокнул языком единственный мужчина.
— Это точно, — вздохнула госпожа Макри, — совсем девочку не кормят.
— Изверги.
— Мучители.
— А чего вы хотите, она столько времени без сознания пролежала. Да ещё и…
Увы, что там ещё, нам узнать было не суждено. Громкий хлопок двери заставил Макри молча отступить на шаг от меня подальше. Затем послышался уверенный цокот каблуков, негромкий шелест ткани, а после этого погрузившуюся в тишину кухню наполнил негромкий, звонкий и очень властный женский голос:
— Так это вы тот самый Призрак Смерти?
Я так пюре и подавилась. А пока натужно кашляла под пять сочувственных и один удовлетворенно-превосходящий взгляд, мне успели подсунуть стакан воды. Его я осушила залпом, подавилась повторно, но в итоге всё же взяла себя в руки и, хрипло тяжело дыша, нервно переспросила:
— Это вы мне?!
Глупый вопрос хотя бы потому, что явившаяся женщина всё это время не сводила с меня взгляда. Она была красивой. Высокой, стройной, элегантной — как какой-нибудь брендовый дизайнер или кто-то в этом духе. Безупречно прекрасное алое платье в обтяжку, открывающее вид на красивую грудь, подчеркивающий тонкую талию и округлые бёдра. Иссиня-чёрные волосы свободным водопадом ниспадали по спине к самому копчику, обрываясь там ровными кончиками. На лице с уверенным властным выражением умелый макияж, заставляющий против воли почувствовать себя какой-то ущербной.
Я и почувствовала. Покраснела на всякий случай и отвела взгляд в стол.
— Вам, юная леди. Ну же, скажите сразу всё, что мне стоит о вас знать, чтобы в дальнейшем не тратить время на удивление.
Я подумала. Поняла, что понятия не имею, с кем разговариваю и почему должна перед ней отчитываться, но возражать даже мысли не возникло. Было в этой женщине что-то такое, что сразу становилось понятно: лучше самой рассказать, а то ведь всё равно хуже будет.
Подумала ещё и всё же, хмурясь, ответила:
— Во мне заблокированная магия вашего императора, две стадии объединения с ним и свадьба через три дня…
— Что?! — окрик вышел столь громким, что дёрнулась не только я — вся кухня подпрыгнула! — Какая свадьба?! Свадьба?
— Свадьба, леди Аверес, — робко отозвалась госпожа Макир, — вас все искали, но не могли найти…
— Не могли, — согласно кивнула эта властная и явно недовольная леди, — потому что я как раз занималась свадьбой. Своего сына! И, слава Тьме, он, в отличие от вашего императора, нашёл в себе совесть сообщить мне об этом заранее. Три дня! О чём Андор только думает?!
Я лично не знала, а даже если бы и знала, отвечать было как-то боязно. Но Макир всё же проговорила вновь:
— Он… несколько занят.
Вот и всё, что она негромко пролепетала, но леди Аверес вдруг всё стало предельно ясно. Она выпрямила и без того прямую спину, бросила на меня понимающий взгляд и удовлетворённо кивнула.
Но сразу за этим тяжело вздохнула, шумно выдохнула и констатировала:
— У меня три дня, чтобы организовать свадьбу императора.
Никто не хочет мне сказать, почему эта женщина собралась организовывать мою свадьбу? Наверно, вопрос жирным шрифтом был написан у меня на лице, потому что молодо выглядящая женщина снизошла до пояснения:
— Не нужно так смотреть на меня, девочка. Во всём мире есть только один человек, способный за три жалких дня организовать величайшую в истории свадьбу выдающегося правителя.
Она больше ничего не сказала, но я сразу поняла: этот человек сейчас стоит передо мной.
— Ну, и чего ты сидишь? Вставай!
Я честно пыталась сопротивляться. Пыталась говорить, что не собираюсь выходить за Андора замуж, что всё это ошибка и меня вообще не спрашивали. А леди, крепко держа меня за руку и куда-то уверенно за собой волоча, всё молчала и молчала, но в итоге не выдержала и, обернувшись, заткнула меня одним-единственным предложением:
— У тебя уже нет выбора.
Вот так вот. Живешь себе живешь, строишь планы на будущее, мечтаешь, а потом тебя похищают и против твоей воли замуж выдают. Продают, как вещь. Как будто я не живой человек, а просто какая-то безмозглая вещь — взял и забрал себе.
Эти мысли настроения не прибавили, но и вырываться я перестала. А какой смысл? Всё равно не отпускают. Ну а сбегу я, дальше что? Идти мне некуда, да и уйти далеко не дадут.
Я не участвовала во всех дальнейших измерениях моего тела, расспросах касательно свадьбы и даже платья, списков гостей и всего прочего. Вся эта информация просто пролетела мимо меня, не зацепив ни разу. Я стояла и молчала, безразлично глядя перед собой и не отвечая на вопросы.
Мне было всё равно. Это не моя свадьба, я её не хочу, а мне ясно дали понять, что моё мнение тут никого не интересует, так зачем же я буду что-то говорить?
Поняв, что помощи от меня не будет, леди Аверес, скривившись, отпустила с миром и охраной, что довела меня до моей новой комнаты и заперла там. Здорово? Не то слово.
Я не плакала. И не кричала. Я вообще ничего не делала, сидя на диване и глядя в пространство перед собой.
Внутри что-то окончательно перегорело. И наплевать уже было на всё на свете, пусть хоть сами небеса рухнут и сожгут тут всё. Мне всё равно.
В этом безразличном состоянии я провела весь вечер, ночь и следующий день. И лишь на следующий вечер, когда хотелось выть от отчаяния и жалости к себе, что-то изменилось.
Если конкретнее — в моей гостиной появился портал. Тихий, тёмный, как будто бы осторожный. Будто тот, кто его создал, не желал быть замеченным.
Я сразу поняла, что это не Андор. Он бы не стал так себя вести. И предположение подтвердилось, когда на тёмный ковер осторожно ступил Дарак.
=56=
— Привет, — произнес он негромко в тишине комнаты.
— Привет, — отозвалась я, с невольным интересом рассматривая первого моего гостя за последние сутки. Служанка с обедами — не в счёт.
Молодой дракон изменился. Неуловимо, но ощутимо, как меняются вырастающие подростки. И пусть Дарака я никогда не считала подростком, раньше мне казалось, что он выглядел более молодо, беспечно, непринужденно.
Сейчас же, глядя в его серьёзные тёмные глаза, на суровое выражение лица, я уже не могла назвать его парнем. Передо мной стоял мужчина. Мрачный, недовольный, что он тщательно скрывал, кажется, даже от себя, чем-то озадаченный, напряжённо о чём-то раздумывающий, непривычно серьёзный.
— Как ты? — простой вопрос, не правда ли?
Настолько простой, что проще даже не придумать. Но почему я слышу его впервые за последнее время?
— Ты правда хочешь знать? — подняв голову, негромко спросила я у мужчины.
Наши взгляды встретились. Печально-безразличный мой и мрачно-серьёзный его.
— Правда хочу, — совершенно серьёзно подтвердил он.
Единственный, кто спросил об этом. Единственный, кто поинтересовался. Единственный… Наверно, поэтому я и ответила, не в силах отвести взгляда:
— Я паршиво.
— На другой ответ я и не рассчитывал, — слабо усмехнулся он, — вставай, мы уходим.
Смысл его последних слов дошёл до меня с большим промедлением. Но когда дошёл… Первой реакцией была радость. Такая сильная, вскинувшаяся из глубины души, яркая и горячая.
Потухшая в следующую же секунду.
Я не могу. Уйти с Дараком? При всём желании — не могу. Не могу, потому что Андор был первым из этого мира, кто принял меня. Кто был добр и внимателен, кто не указывал на моё место, кто, даже будучи драконом, вёл себя человечнее всех остальных людей. Оставить его после всего? Оставить после того, как я изменилась внешне и внутренне, защищая его?
Я просто не имею на это права. К тому же мама… Мама. Я даже не знаю, где она сейчас. Не знаю — а он знает. Так могу ли я после всего вновь подвергать её опасности? Нет.
К тому же, прошлая попытка «сделать как лучше» ничем хорошим не закончилась. Пострадало множество людей, я оказалась под домашним арестом, а завтра должна была быть моя свадьба. Из-за моей самодеятельности милый и очаровательный император Ракердон превратился для меня в злого и бесчувственного. Тяжело осознавать, но виной тому я одна.
— Дарак, — тихо позвала я, глядя в пол перед собой, — я не могу.
Мне показалось, что с этими словами оборвалось что-то внутри меня. Что-то очень важное, практически необходимое мне для жизни. Вот только что именно, понять так и не успела, потому что услышала ещё более мрачное, но в то же время непробиваемо уверенное:
— Так и знал, что эта зараза тебя уже запугать до смерти успела. Яра, я всё равно заберу тебя. Я в долгу перед тобой. Ты всё-таки меня спасла, а если бы не я, то ты во всём этом и не оказалась бы. Так что я должен тебе. И я заберу тебя.
— Так чем же ты тогда лучше него? — грустно выдохнула я, тяжело поднимаясь на ноги.
Я просидела на этом диванчике почти что сутки, безразлично глядя в пол, и тело успело отвыкнуть от движения.
Но не успела я даже скривиться, пошатнувшись, как мгновенно оказалась в крепких тёплых объятьях. Настолько тёплых, что я только сейчас поняла, насколько сильно замёрзла. Чего понять не смогла, так это того, как придвинулась к Дараку поближе, с наслаждением впитывая тепло его тела.
Плохо? Возможно. Но не я виновата в том, что впервые за последние дни он оказался единственным, кто навестил меня. И, чёрт возьми, не я виновата в том, что Дарак Ракердон ко всему прочему оказался ещё и таким чутким и сопереживающим!
— Бедная девочка, — со вздохом провел он тёплой ладонью по моей щеке.
Такой тёплой, мягкой, приятной, что я невольно подалась к ней ближе. Но даже когда поняла, что делаю, всё равно не смогла заставить себя отстраниться. Вместо этого я начала думать.
Дарак был со мной рядом. Кажется, даже больше, чем Андор. Он был рядом, когда мне было плохо. Когда было весело и грустно. Когда было страшно. Он — не Андор. Именно Дарак был рядом. Он — тот самый мужчина, что интересовался моим мнением, что разговаривал со мной, что ничего от меня не скрывал.
Почему я подумала об этом только сейчас?
Будто в насмешку моим собственным мыслям, Дарак вдруг отстранился и исчез, а уже через пару секунд вновь появился передо мной, держа в руках что-то тёмное. Не успела я как следует это «что-то» рассмотреть, как мне на плечи уже ловко накидывали тяжёлый тёплый плащ. Поправили, застегнули на все пуговки, затянули завязки и надели капюшон на голову, натянув его по самый нос.
Ну не очаровательно ли? Он ещё и заботливый. Чёрт!
— Ну-ка, девочка, давай, — наклонился он и бережно, как какую-то драгоценность, подхватил меня на руки, крепко прижимая к себе, — сейчас заберём твою маму и всё будет хорошо.
— Мама? — я дёрнулась, но он удержал, осторожно поглаживая.
— Маму, дорогая. Ни о чём не волнуйся, хорошо? Я обо всём позабочусь.
Не знаю, как он это сделал, но я действительно не стала волноваться. Нет, конечно, мне было ужасно страшно, одолевали сомнения и хотелось попросить его поставить меня на ноги и оставить в покое, но я молчала. Молча же позволила ему унести себя через портал, краем сознания вспоминая слова Андора о том, что покинуть свою комнату я смогу только лишь по его разрешению в его же сопровождении.
— Андор будет злиться, — тихо проговорила я, прикрыв глаза и уткнувшись лбом в крепкое плечо.
Знаю, некоторые назовут меня бесхарактерной и ещё множеством слов похуже. Знаю. Знаю, что Андор Ракердон теперь вроде как мой жених и мне не полагается так себя вести. Но ещё я знаю, что устала.