Десять минут назад черноволосая девушка представилась, назвав имя: Тха-Сае из рода Тхагов, дочь… князя Тхагалы.
Тха-Джара из рода Тхагов.
То, что княгиню Тхагалы зовут Мариен, она тоже озвучила.
— Можно называть меня Таей, если удобно. — Легко заявила обладательница желтых кошачьих глаз.
«А неудобно! Неудобно, девочка, никак не удобно тебя называть! Кто ты вообще?!»
— Реакция ожидаемая. Зная тебя, я была уверена, что, скорее всего, не ты не поверишь с первых слов и можешь послать меня далеко-далеко.
— Ты меня не знаешь. — Сухо поправила Скворцова. — Мы с тобой незнакомы. Я не твоя мать!
Ковалев молчал, чувствуя, что Марина Андреевна очень, очень хочет прибить его на месте, а потому принял разумное решение пока что не встревать в женский разговор.
— В данном мире, разумеется, не моя. Даже в сопряженной реальности Лангато не моя. Я уже побывала там. Я знаю, что мой предполагаемый отец был убит, а ты вернулась домой, сюда! Там нет ни меня, ни будущего для нас троих. В данной реальности было несколько точек… напряжения, и не все варианты реальности смогли их преодолеть. Я из другого будущего, где все иначе! — Девушка говорила уверенно, терпеливо, и вместе с тем — безапелляционно, исключая любую возможность опровержения своих слов.
Дрогнули ее тонкие ноздри изящного выреза — совсем как у ее отца, когда тот был чем-то недоволен.
Какого отца?! Скворцова, опомнись, он мертв, ты сама видела его мертвым… А гостье, оказывается, уже двадцать три года, о чем Марина узнала едва ли не в первые минуты визита майора в сопровождении девушки с кошачьими глазами.
— Меня смущает многое, начиная с твоего возраста. Я вернулась несколько месяцев назад. Даже если бы существовала некая альтернативная версия истории, как там могло пройти столько времени?! Как?!
Тха-Сае нисколько не расстроилась и не стушевалась, пожимая плечами.
— Всего лишь будущее. Для тебя оно никогда уже не случится, для меня стало настоящим, потому что из-за точки напряжения образовалась дополнительная реальность. Тебе-то там вообще за «полтинник», между прочим.
Да уж, скорее, под шестьдесят лет, если дочери двадцать три года… Все это не укладывалось в голове человека двадцать первого столетия, а ведь этот человек дважды побывал в параллельном мире!
Рассказ Тха-Сае изобиловал некоторыми подробностями, которые хорошо были известны двоим: самой Марине и человеку-тигру. Знакомство в торговом городе Зорхатаме, путешествие в храм Картсам, битва с бандитами, где Тха-Джар проявил свою истинную сущность… Расставание на долгие годы и новая встреча, уже в предгорьях Тхагалы.
Информация, конечно, могла быть получена из другого источника — записей бесед со Скворцовой, хранящихся в архивах соответствующих спецслужб… Но кому это нужно? Какой-нибудь западной разведке? Придется тогда признать, что произошла утечка сведений. Как ее допустили и чего теперь ждать, другой вопрос, но…
Как похожа девушка на Джара! Невыносимо похожа, и эти глаза!
Скворцова даже потребовала рассмотреть их поближе, чтобы убедиться, что там нет цветных линз. Нет никаких линз, да и вид зрачка Тха-Сае может менять произвольно.
Рассказ продолжался. С момента встречи с Тха-Джаром в таверне «Коготь», события, описанные гостьей, сильно отличались от тех, в которых сама Марина реально участвовала… Это была другая жизнь, и была ли?! Кому верить?!
«Ох, Ковалев! От тебя одни неприятности! Второй раз появляешься в моей жизни, а потом начинается полная задница…»
Майор как будто вычислил ход ее мыслей и виновато улыбнулся.
— Ты владеешь метаморфозом? — Спросила Марина у Тха-Сае.
Попросить девушку превратиться в тигра, что ли?!
— Плохо. — Поморщилась черноволосая, как от зубной боли. — Дар у отца в полную силу, а вот ты, мама, подкачала! Ты человек! Тетя Арсет не раз и не два говорила, что я совсем порченная, потому что среди предков отца были люди, и я уже выродилась в непонятно, что…
«Тха-Арсет?.. Помешанная на чистоте крови людей-тигров…»
— Могу, если сильно разозлиться, да и то… — Продолжала гостья. — Напугать получится, показать зверя, пользоваться особой чувствительностью, недоступной людям — тоже, а превратиться стабильно — вряд ли. В детстве было пару раз.
Марина хорошо помнила, как происходит метаморфоз: спиралевидные ленты желтого пламени с резким запахом озона, которые мгновенно окутывают тело оборотня. Превращение происходит целиком — со всеми предметами и одеждой, которые в этот момент есть на теле. Потом внешний облик будет восстановлен до последней пылинки на сапоге.
За исключением того случая, когда оборотень умирает в теле зверя…
Скворцова вздрогнула и прикрыла глаза, отгоняя страшные воспоминания.
…на израненном теле огромного тигра, лежавшего у выхода во внутренний двор гостиницы, не было живого места.
— Джарик… мальчик… — сквозь слезы бормотала Тха-Арсет, пытаясь приподнять огромную голову и обнять шею павшего тигра. — Я пришла слишком поздно…
И снова взгляд желтых глаз сестры оборотня скрестился с взглядом небесно-васильковых. Марина выдержала взгляд, как какую-то проверку, и Арсет подалась в сторону, давая место у тела им обеим. И они обе оплакивали сейчас одного мужчину, которому уже не было суждено сменить тигриную шкуру на привычные, черные с золотым, одежды.
— Он ушел в облике зверя, — с тяжелым вздохом шепнула женщина, — чтобы тебе было легче его отпустить. Ты знала, кто он, и все равно была рядом… Не волнуйся, я не подниму руку на ту, что была ему дорога…
Она порывистым жестом схватила Марину за запястье.
— Ты делила с ним ложе и много раз принимала в себя его семя! Отвечай — оно дало всходы?..
«Не дало! Не дало! Я не была беременна!»
Тха-Арсет, двоюродная сестра Джара, истинная наследница княжества Тхагалы. Она пришла на помощь, когда вымирающий род Энхгов поднял мятеж с целью захвата власти, пришла на выручку к брату, уединившемуся в «Приюте сокола» с белокурой чужестранкой. Пришла, несмотря на запрет своего отца, князя Тхагалы…
Слишком поздно.
Как же похож голос ночной гостьи на голос Тха-Арсет!
Как же вышло, что Джар стал князем?! Как получилось, что белокурая чужестранка осталась с ним, не вернувшись на Землю?!
Марину знобило. Причина была не только в температуре «тридцать семь и восемь», которую вечером показал подмышечный термометр, но и в осознании того, что существует другая версия будущего, где дочка, дорогая Дашенька, Зайчонок, — так и не дождалась маму из загадочной командировки, якобы в Австралию.
И понять это сейчас было страшнее всего.
Как и почему осталась Скворцова в Лангато, а будущее пошло по иному пути, предстояло еще узнать, совместив свои собственные воспоминания и рассказ гостьи (у Марины бы язык не повернулся назвать Тха-Сае дочерью).
Если верить девушке, факты выглядели так.
Первое: не удалось вызволить и отправить домой Лешу Таипова.
— Я знаю, ты искала в Тхагале какого-то мальчика, но ничего не вышло. Подробности мне неизвестны.
Таким образом, Марина сейчас осознала: гостья понятия не имеет, что у мага Дзохоса на Земле есть сын, а разыскиваемый мальчик приходится самому Дзохосу родным внуком.
Это было первое глобальное расхождение историй.
Второе: наемница Аиса не вернулась на свое песчаное плато, как было в случае успеха, а присоединилась к поискам мальчика, который как в воду канул, и никакие связи и влияние Тха-Джара, как члена княжеской семьи, не могли помочь.
Третье: сходным был тот период, когда Марина осталась на вилле в горах, со всеми… вытекающими оттуда последствиями, при мысли о которых Скворцову бросило в жар. Чтобы скрыть смущение, она поспешно сказала:
— Давай-ка пропустим подробности.
— Давай. — Лукаво усмехнулась черноволосая. — А то я не догадываюсь, что там происходило!
Встреча с купцом Тасхоной состоялась, в надежде собрать слухи о мальчике и договориться о путешествии через пустошь Зорхат.
— А сам Тасхона?.. — Спросила Марина.
— Умер четыре года назад, кажется. — Прозвучал быстрый ответ. — Все-таки возраст…
Да, ответ был быстрым, но недостаточно — не для Марины, погрузившейся в воспоминания о прошлом, а для Ковалева. Он почувствовал и ничтожно короткую заминку в речи девушки, и увидел, как дрогнули веки над прекрасными миндалевидными глазами. Поставил себе еще одну «галочку», каковых уже было несколько после бесед в лесу у костра и после — тоже. Он уже знал, что более пяти лет девушка была не просто оторвана от семьи, а… гораздо хуже. Это придется рассказать Скворцовой, и тянуть не следует.
«Эй», — одернул сам себя Валентин, — «Эпитеты опусти! Прекрасные глаза, ишь! Новый объект, чуждая форма жизни, да к тому же, возможно, подозреваемая… только вот в чем?»
— Конечно… — задумчиво проговорила Скворцова. — Он был далеко не молод.
— Отец говорил, ты сильно мучилась из-за мальчика, который так и не нашелся. — Добавила Тха-Сае. — Я не знаю, кто этот мальчик, и зачем ты его искала. Вся издергалась. А хуже всего… из-за дочки. Я знаю, что она осталась по другую сторону реальности.
Легко представить… В разлуке с Дашей можно было и в депрессию впасть, и чего похуже… Лейксен (так звучало имя Леши в фонетической транскрипции Лангато) так и не нашелся, а в ночь атаки Энхгов не случилось нападения на «Приют сокола». Третье глобальное отличие…
Марину знобило все сильнее. Не было никакого нападения, вот оно что… Так и остался жив Тха-Джар, понятно. Странно: как будто между исчезновением Леши и той страшной ночью была связь! Другой мир, где история пошла по-новому пути…
После ночи отдыха в гостинице Марина, Аиса и сам Тха-Джар присоединились к каравану Тасхоны и поспешно отбыли из Галлы, намереваясь попасть в королевство Озерный Дом, чтобы поставить точку в истории со страшными снами Марининой дочки, Даши.
— А домофей?! Диген как же?!
— Ты говорила, что тебе его не хватает. — Искренне сказала Тха-Сае. — Сегодня я с ним познакомилась.
Четвертое отличие! Дигена в Лангато никто не забрасывал! Да и не могло быть иначе! Его отправили тогда, когда вернулся на Землю Леша, и с его слов стало ясно, что Скворцовой не удастся покинуть чужой мир самостоятельно, даже когда в ее крови накопится критическая масса антител к альбумину «Б». Ее удерживали формулы, наложенные лицензированным магом Тавелем, а Леша, обладая некоторыми магическими способностями, смог увидеть их каркас и сообщить об этом Таипову и его сотрудникам.
Но если все пошло не так, значит, некому было донести Марине печальную весть о том, что она застряла в иной реальности, и застряла надолго!
Но это было сделано, и две альтернативных версии бытия снова сходились в храме Картсам. Состоялась беседа с Даккальманом Вечным, он смог уловить магическое хитросплетение вокруг белокурой гостьи, и тогда уже подтвердил, что оно наложено тем же лицом, что и тринадцать лет назад.
Магом Тавелем, считавшимся мертвым.
А дальше последовало путешествие в Озерный Дом, магически ускоренное самим Даккальманом… Этот отрезок воспоминаний Марины был самым болезненным: план мести ее зеркального тезки, принца Мариена, удался. Как и королеву Велирин, ее захватили Псевдомаги, целью которых было применение запрещенных технологий пришельцев, твинатов. Они могли как угодно кромсать человеческую ДНК, и восстановить принцу Мариену его собственное тело, потому как сам он «занимал» чужую телесную оболочку, постепенно приходящую в негодность.
Псевдомаги считали себя выше нравственности и морали, оправдывая бесчеловечные эксперименты, в том числе, на детях, высокими целями прогресса.
Тогда у них ничего не вышло… Да, Скворцова провела больше месяца в комплексе лабораторий в столице Дома-на-Холмах в качестве безымянного «подопытного образца», но друзья не забыли ее. Они пришли за ней, сметая все препятствия на своем пути!
Рыжая королева Озерного Дома, Велирин, и ее супруг, принц-консорт, Готтар — неисправимый матерщинник и женолюб, но — преданный муж и надежный друг. Наемница Аиса, готовая не только дорого продать свой меч, но и отдать жизнь, если понадобится. Маленькие обжоры пушени, не пожалевшие своего уникального оружия и всех боеприпасов к нему. И, конечно, домофей Диген, исполнивший свой долг перед Тавелем и лично отключивший аппаратуру, которая удерживала измученного мага в чужом разлагающемся теле.
Боли в спине давали знать о себе до сих пор… Несколько раз Псевдомаги брали у Скворцовой стволовые клетки. Кошмарные сны тоже нет-нет, да и напоминали о прошлом.
Это было то, что в действительности пережила Марина.
Тха-Сае сообщала другое, и рассказ ее содержал явные пробелы — видимо, там, где у девушки не имелось сведений о тех или иных событиях.
У Ковалева было свое мнение о белых пятнах в повествовании, но пока он предпочел умолчать о предположениях, и подозрениях — тоже. Чтобы подозревать, нужны веские основания, а их пока что нет. Что, кто-то опять хочет выманить Скворцову в Лангато? Только способ больно экзотический, да и некому выманивать, все враги должны быть мертвы… Тха-Сае хочет исправить свое прошлое, и, как будто, возможности для этого у нее имеются, хотя с точки зрения обычного человека это кажется бредом.
Мысли майора вернулись к ночи, проведенной в лесу, и к разговору, который случился позже, утром…
Глава 5.
Квантовая малиновка
Ночлег в лесу обошелся без происшествий. Договорились спать по очереди, что и было сделано. Ковалев честно высидел свое время до трех ночи (ориентировался он по своим наручным часам, а Тая подтвердила, что разница со здешним временем не является существенной), и мог бы сидеть дальше, потому что был взбудоражен свалившимся на него приключением. Поддерживал костерок, грелся, чутко вслушивался в сумрак июньской белой ночи.
Звуки леса ничем не отличались от земных: громкий топоток и пыхтенье ежа, уханье филина, все тот же плеск ручья. И впрямь — никакого кваканья лягушек, так что надежды на ужин для Таи окончательно растаяли. Был бы ветер — шумели бы кроны деревьев. Только один раз за всю вахту у майора был повод для тревоги, потому что застрекотала сорока. Сороки — дневные птицы, должны ночью сладко дрыхнуть и видеть свои сорочьи сны, а эта вдруг подорвалась и застрекотала. Значит, кто-то ее обеспокоил!
Кто угодно, кстати. От присевшей на ближайшую ветку совы до змеи, заползшей на дерево для охоты на птенцов в гнездах. А мог быть и человек…
Сорочий переполох случился где-то слева, и Валентин напряженно ждал продолжения, будучи готов ко всему и вооружившись подходящей палкой и ножом, любезно предоставленным попутчицей. Продолжения не случилось.
Порядок есть порядок: сколько-то выспаться все же надо.
Майор встал, размялся. Сказать, что так уж подмерз, нельзя, но в футболке тоже как-то не жарко. Тха-Сае мирно спала, свернувшись калачиком на импровизированной лежанке из лапника. Ножичек у девушки имелся — во внутреннем кармашке куртки, и с вечера Валентин пустил его в ход для того, чтобы нарезать веток. Рассматривал с большим интересом, как любой мужчина, питающий генетическую любовь к холодному оружию и заполучивший в руки новый, невиданный дотоле образец.
Образец был хорош, как сказка. Клинок представлял собой типичный «drop point», острие находилось ниже уровня «спинки» рукояти, примерно на оси хвостовика. Такой клинок имеет прекрасную проникающую способность. Удобный раскладной нож, похожий на знакомый майору «Ирбис», но с существенными отличиями. Рукоять была покрыта тонким слоем шершавой кожи, а лезвие… Лезвие мерцало красноватым блеском. Плюс легкость… По знакомым описаниям в отчетах агентов Ковалев понял, что это и есть станз. Прим. авт.: этому инопланетному материалу и его свойствам было уделено много описаний в первой части цикла. Сплав универсален и неуничтожим, его состав неизвестен.
Естественно, мужчина умолчал о своих догадках. Он вообще постарался максимально обойти общие точки соприкосновения в разговоре с Таей, и, тем более, не уточнял, что служит в структуре, имеющей прямое отношение к безопасности государства. А еще он чувствовал некий диссонанс в речи девушки: от неспешных витиеватых оборотов до резких современных фраз, включая научную терминологию… Не должно такого быть, граждане! Стилистика речи человека обычно не сбивается, если он не хочет исправить ее намеренно. Говор так говор, профессиональный жаргон, так жаргон.