… Шелест листвы, заигрывающей с ветром. Букашка, ползущая по стволу дерева. Цветы-однодневки, сгорающие под закатным солнцем. Тихий щебет птиц и трескотня белок…
Я замерла и затаила дыхание, переживая это странное ощущение — дома мне ни разу удалось почувствовать такого единения с природой, даже головная боль исчезла, уступив легкости. Во мне клокотала энергия, буквально подбрасывающая на месте, словно не было этой недели пути и утомительного дня. Звенящая тишина в голове после тысячи молоточков, стучащих день и ночь, опьяняла. Неужели мне требовалось именно это? Соприкосновение с лесом, ощущение того, что я лишь частичка природы?
Из-за новых ощущений я не сразу заметила, что отошла довольно далеко от лагеря. Впрочем, это место вполне подходило для стирки и купания. Тихая заводь с прозрачной водой манила своей прохладой, а цветущие кувшинки белыми пятнами разбавляли ее синеву.
Не удержавшись, я скинула пропылившуюся одежду и погрузилась в воду, ласково принявшую меня. Оттолкнувшись от песчаного дна, поплыла, мерно перебирая руками и ногами. Перевернувшись на спину, закрыла глаза и замерла — обнаженное тело ласкали пузырьки воды. Меня переполняло счастье.
Вымывшись, я скрутила волосы в узел на затылке и, обтершись, натянула чистое платье. Наскоро постирав грязные вещи и рубаху, еще раз ополоснула лицо. Собрав вещи, я подхватила башмаки и пошла назад босиком, время от времени рассеянно улыбаясь. Кажется, головная боль отступила.
Постепенно стемнело, и я заторопилась. Река вилась серебристой лентой, а лагеря по-прежнему не было видно. Надеюсь, Дэмиор и Мирк еще не потеряли меня и не подняли тревогу! Не хотелось бы зря беспокоить охранников.
Неожиданно порыв ветра донес крики и женский плач. Я опешила, на секунду сбившись с шага, и бросилась бежать. Рука неосознанно потянулась к поясу — проверить мешочек с травами, — но нащупала лишь пустоту. Лагерь! Он остался там!
Я неслась вперед, перепрыгивая через корни деревьев и продираясь сквозь кусты: в босые ноги впивались щепки и шишки, но я едва замечала это.
Как можно быть такой дурой?! Так далеко отойти от лагеря, когда поблизости рыщут крэйтары!
Преодолев оставшееся расстояние за несколько минут, я оказалась на берегу реки, где валялись тазы и мокрые вещи, брошенные в спешке. Чем ближе подходила, тем отчетливее звучали крики и звон стали, а также рычание, от которого холодела кровь.
Выскочив к лагерю, я пробежала между телегами и замерла. На одном краю поляны в кучу сбились женщины, с ними стояла незнакомая заплаканная девушка в богатом платье для верховой езды. Сейчас ее костюм был порван, а на подоле алели капли крови.
Обернувшись на звуки, я похолодела.
Пресвятая Мафрина, это и есть крэйтар?! Тварь была всего лишь одна, но какого размера?! Раза в два больше матерого волка! Зверь теснил к лагерю несколько мужчин, среди которых я разглядела Дэмиора, Рэйса и охранников из других караванов.
Подхватив лекарский мешок, я приблизилась к месту сражения, не обратив внимания на протестующие крики Эли. Может понадобиться помощь травника, нужно быть рядом.
Наблюдать за боем было страшно — но отвернуться невозможно, я с ужасом следила за каждым движением твари, беспокоясь за своих товарищей.
Да, внешне она походила на волка — плотная шкура, хоть и коричневого цвета, поджарое тело и волчья морда. Но на этом сходства заканчивались — из пасти крэйтара торчали загнутые клыки, на лапах — внушительные когти. Двигался крэйтар словно кошка, танцуя и ловко уворачиваясь от прицельных бросков пламени, что кидал маг. Если дать ему приблизиться, она может убить одним ударом когтистой лапы.
Не знаю, как долго продолжалась схватка — мужчины выглядели уставшими, на рубашке Тайта появилось красное пятно. Шкура крэйтара была покрыта порезами, а кое-где дымилась — маг все же сумел достать тварь.
Почему зверь не отступает? Неужели где-то здесь его логово с щенками? Рассматривая мужчин, я заметила, как крэйтар полоснул Дэмиора по плечу, и вскрикнула, вскинув руку ко рту. Охранник отскочил назад, едва поморщившись.
Вдруг к месту схватки выскочил Снори, держащий в руках великоватый для себя меч. Он-то что здесь делает? Я успела заметить, как Дэмиор выругался и что-то крикнул мальчику. Тот упрямо покачал головой и сделал шаг вперед. В тот же миг крэйтар зарычал и взвился ввысь, приземлившись в двух ярдах от места прыжка и подмяв под своей тушей Снори. Закричав, я подалась вперед, не веря своим глазам. Тяжести твари хватило, чтобы мальчишка сложился пополам. Мне казалось, я слышу хруст его костей.
Дэмиор мгновенно оказался рядом с крэйтаром, занятым Снори, и вонзил длинный клинок прямиком в глаз, одновременно пытаясь освободить мальчишку. Рев зверя и стоны раненого слились в единый крик боли и ужаса. Не выдержав, я отвернулась. Меня затрясло от понимания того, что сейчас происходит там. Снори, милый Снори! Он, сын простого возничего, не был обучен воинской науке. Что понесло его туда с остальными охранниками? Неужели он хотел доказать мне и Дэмиору, что тоже чего-то стоит? Это моя вина!
Слезы беззвучно текли по щекам. Глубоко вздохнув, я утерла лицо — нельзя расклеиваться, каравану нужна травница.
От запаха крови меня мутило, но я упрямо шла вперед. Может, ему еще можно помочь? Одного взгляда на поломанное, словно игрушечное, тело хватило, чтобы понять — он мертв. Глаза были распахнуты, в них навечно застыла невыносимая мука и детская обида. Снори не знал, чем обернется его попытка погеройствовать. Я до боли закусила губу, чтобы не разрыдаться в голос.
За спиной раздался низкий голос Дэмиора:
— Тебе не стоит смотреть на это. Пойдем, — охранник подхватил меня под локоть и увел в сторону.
Я молча следовала за ним, машинально передвигая ноги. Снори покинул наш мир, сейчас ему не помочь… В его смерти есть и моя вина: из-за меня он пошел туда, я чувствовала это. Он погиб с честью, защищаясь, и обязательно попадет в чертоги Мафрины.
Вцепившись в эту мысль, я постепенно выбралась из окружившего меня марева и увидела, что Дэмиор привел меня в лагерь, к моей лежанке. Перед глазами немного прояснилось, и я вспомнила, что охранник пострадал в схватке. Взглянув на него, поняла, что права: из рваной раны на плече сочилась кровь, на лбу красовалась царапина, а на левом бедре ткань слегка дымилась — похоже, по случайности ему достался огненный шар. Оставив меня, мужчина собрался идти, но я остановила его, вцепившись в рукав.
— Ты ранен. Я осмотрю тебя.
Не слушая возражений, усадила охранника на свое место и потянулась к лекарскому мешочку. Теперь в моей жизни появился якорь — Дэмиору нужна помощь.
Не стесняясь, расстегнула рубашку и осмотрела рану. Кровь еще сочилась — порез был глубоким. Неприятно, но терпимо. Ему повезло, что тварь не добралась до кости, лишь полоснув сверху. Промыв рану, щедро нанесла мази из клевера и шалфея — ускорит заживление и не даст загноиться. Хорошо, что подобных снадобий я всегда готовила с избытком.
Охранник поморщился и ругнулся сквозь зубы — я старалась действовать как можно аккуратнее, но мазь приходилось втирать. Закончив, ловко наложила повязку. Обнаружив на боку у Дэмиора кровоподтек, я заговорила цветы арники и, хорошенько размяв их в ступке, выложила получившуюся кашицу. Со стороны мои бормотанья будут смотреться, словно заговоры травников, никто не догадается, что я просто прошу травы помочь, пользуясь своей силой. Промокнув царапину на лбу охранника, почувствовала легкий укол вины. Как быстро я отошла…
Закончив с Дэмиором, я сполоснула руки и попросила позвать ко мне остальных пострадавших. Мужчина кивнул и исчез.
Только сейчас я вспомнила о босых ногах и поспешно натянула башмаки.
Следующий час я врачевала порезы и царапины охранников, участвовавших в схватке с крэйтаром. Эта работа здорово отвлекала: я наносила мазь, прикладывала травы, стараясь не думать о том, как были получены эти травмы и том, кому я уже не смогу помочь…
Едва я присела, как пришли еще двое мужчин, несущие на самодельных носилках третьего, постанывающего от боли. Ему сильно потрепали бок, крэйтар ударил лапой, когтями оставив глубокую рану. Меня снова замутило — такого мне не приходилось лечить.
Товарищи пострадавшего смотрели на меня с надеждой.
— Придется зашивать, — я сглотнула и перевела взгляд. — Принесите горячей воды от костра и пару факелов — становится темно.
Мужчины отошли, а я, глубоко вздохнув, принялась за работу. Первым делом я достала цветки эмбрайсы. Эта трава, растущая в болотах, обладала снотворным эффектом, а главное, затуманивала сознание. Боюсь, если не дать ее раненому, он не сможет выдержать боль.
Приготовив отвар, напоила мужчину, придерживая его голову — от слабости он едва мог открыть глаза. Вернулись товарищи раненого, и я попросила их помочь его. Если он неожиданно очнется, может навредить себе. Вспоминая наставления Ильяссы, я аккуратно взялась за работу — промыла рану и смазала настоем тимирра. Эх, если бы здесь оказался маг-лекарь… Он бы исцелил рану так, что не осталось бы и шрама! Достав из сумки обработанные специальным раствором бараньи жилы и иглу, замерла. Соберись, Орис! Покачав головой, я прокалила иглу в пламени факела и глубоко выдохнула.
Следующие пятнадцать минут были самыми сложными в моей жизни. Осторожно зашивая рану, я молилась богине врачевания Каэлин, чтобы руки не дрожали. Каждый стежок давался с трудом. Стянув края раны, ножом обрезала жилу и закрепила. Кажется, все.
Раненого, все еще спавшего после эмбрайсы, унесли товарищи, а я устало прикрыла глаза. Я почти задремала, когда меня окликнул женский голос. Открыв глаза, увидела Эли, рядом с ней стояла та незнакомка в богатой одежде. Она молчала, тупо глядя перед собой.
— Орис, можешь что-нибудь с ней сделать? — Спросила Эли. — Она молчит и не откликается на вопросы.
Я поднялась:
— А что с ней? Откуда она взялась?
— Так из лесу и взялась, — всплеснула руками повариха. — Выскочила — глаза безумные, ноги не держат, да прямиком в лагерь. А следом крэйтар выбежал. Наши охранники, те, что поближе, сразу вступили в бой, остальные шум услышали!
Я слушала, одновременно ища в мешочке нужные травы. Сейчас бы пустырника — сделать настой, с полстакана. Самое мягкое успокоительное. Но вот незадача — весь пустырник я извела на себя в попытках унять головную боль, а последние листья отдала Эли. Размышляя, я в снова перерыла верх дном лекарский мешок.
Придется опять использовать эмбрайсу — довольно сильное средство, сложно предугадать, какой эффект оно даст. Оно может вывести незнакомку из отупения, а может превратить его в долгий сон.
Однако и в таком состоянии оставлять ее нельзя — вдруг она не справится сама? Ильясса рассказывала мне, что от сильного испуга человек может впасть в ступор, но я впервые видела это воочию.
Взяв эмбрайсу, что осталась после раненого, я присела перед девушкой, думая о том, как лучше напоить ее. Эли ушла, дел было невпроворот — караван гудел, словно растревоженный улей.
Размешивая снадобье, я разглядывала девушку — она была чуть старше меня, лет двадцати. Круглое бледное лицо с застывшими глазами обрамляли светлые кудряшки, выбившиеся из прически; пышная фигура облачена в богатую одежду. Она явно не была крестьянкой. Вполне возможно, передо мной сиенни.
Я капнула отваром на губы незнакомки — они задрожали, и я сочла это хорошим знаком. Возможно, она все еще здесь. Придерживая ее голову, начала аккуратно, по капельке вливать снадобье ей в рот. Дальше дело пошло быстрее — несмотря на все еще затуманенный взгляд, она послушно глотала. Через несколько минут сиенни закрыла глаза, ее тело расслабилось — я едва успела уберечь ее от падения.
Уложив бедняжку на свою лежанку, укрыла ее плащом. Ей нужно поспать — сейчас это лучшее лекарство. Меня и саму мелко трясло — картины схватки все еще стояли перед глазами.
Я посмотрела на оставшийся отвар, но тут же покачала головой — за последнюю неделю и так переусердствовала с пустырником. Лучше всего было бы отправиться в лес, но мне не хотелось оставлять сиенни без присмотра. К тому же в лесу мог оказаться еще один крэйтар!
Лагерь не спал: несмотря на опустившуюся темноту, люди бродили, освещая дорогу факелами. На ночь был выставлен усиленный караул.
Проведав ир’рэйсов, а заодно проверив повязку Дэмиора, я вернулась назад и примостилась рядом с незнакомкой, стараясь не потревожить ее сон. Уснуть, несмотря на все события тяжелого дня, не удавалось — перед глазами стояло удивленное лицо Снори с навечно застывшим взглядом.
Слезы беззвучно потекли по лицу.
Глава 4
Спалось плохо — всю ночь меня мучили кошмары с участием крэйтаров.
Стоило закрыть глаза, как передо мной вновь и вновь падал Снори, смятый тушей монстра. Едва прозвонил похоронный колокол, я проснулась. От звучной, пробирающей до костей мелодии по телу пробежали мурашки. Трижды ударив, колокол смолк.
Солнце только поднялось над горизонтом, расплескав алые брызги, в небе плыли пушистые облака. Хороший день для ритуала.
Приподнявшись, увидела незнакомку, прибившуюся вчера к каравану. Девушка сонно потерла глаза и, пригладив разметавшуюся за ночь копну кудрей, встала.
Я облегченно выдохнула. Она смогла стряхнуть отчаяние, а мертвенная бледность лица и страх во взгляде вскоре пройдут. Вспомнив о манерах, я коротко поклонилась. Даже в самой глухой деревне, где ни разу не бывал собственный сиенн, знали, чем грозит оскорбление аристократа.
Незнакомка покачала головой, и я сникла. Чем она недовольна? Свернув лежанку, постаралась не думать об этом. Ритуал не терпит забот.
Похороны всегда проходят на рассвете: лишь в это время граница между мирами зыбка. Провожающим в последний путь нельзя вкушать пищу или разговаривать, поэтому было тихо.
На другом конце лагеря уже соорудили помост, на который уложили тело Снори, убранное еловыми ветками. Хвоя поможет отогнать приспешников темной богини Кхиры, пришедших за душой умершего. Со всех сторон сюда тянулись работники нашего и чужих караванов — все, кто хотел почтить память погибшего. Окружив помост, люди расселись на земле.
Кто-то опустился рядом со мной: повернув голову, я увидела аристократку. Ее взгляд рассеянно блуждал по толпе, да и сама она нервничала. Тишина накрыла поляну плотным куполом; даже птицы, воркующие по утрам, смолкли.
На деревянный помост забрался возничий Дик, отец Снори. Последний обряд всегда проводил наиболее близкий умершему человек, лишь он способен проложить новый путь — в чертоги Матери Мафрины. Мужчина едва держался на ногах и, подойдя к телу сына, замер. Передвинув пару веток так, чтобы они закрывали страшные увечья, нанесенные зверем, он что-то зашептал. Я не вслушивалась: последняя беседа священна, в следующий раз они свидятся лишь в благословенном мире.
Спустившись с помоста, Дик смахнул слезу и остановился. Взяв в руки факел, он взглянул на розовеющее небо и глубоко вздохнул:
— Мы встретимся, сынок. Счастливой дороги в благословенные чертоги! — дрожащей рукой возничий поднес факел к дереву.
Огонь вспыхнул, с удовольствием принимая предложенное угощение.
Хороший знак — пламя разгорелось быстро. Нащупав нужную склянку в лекарском мешке, я шагнула вперед, и толпа расступилась. Вынув пробку, я бросила горсть бесцветного порошка.
Прости, Снори. Это поможет тебе достичь светлых чертогов Матери Мафрины и найти покой. Пламя взревело, грозно взметнулось вверх и стало фиолетовым. Мне вдруг почудилась ладошка, словно… Снори прощается с нами. Ветки затрещали, и огонь поглотил помост. Быстро справившись с досками, он лизнул тело мальчика. Мать Мафрина готова принять своего сына.
По лицу покатилась слеза, но я тут же смахнула ее. Не стоит грустить. Провожая близких в последний путь, не нужно плакать, ведь так им сложнее расставаться с нами.
За полчаса прощальный костер прогорел, оставив после себя лишь горсть пыли, бережно собранную Диком.