— Расслабься! Сюда монстры еще не забредают. Завтра выходим на Западный тракт, и там уж не отдохнешь! Видел ли ты этих тварей, парень?
Я вынырнула из своих мыслей и прислушалась к беседе: похоже, этот старый вояка знал, о чем говорит. Его волосы посеребрила седина, а мать Мафрина не всякому дает мудрость.
— Видел.
Шепотки вокруг смолкли, гитару отложили в сторону, а чей-то веселый смех резко оборвался — теперь нас слушали все.
— А откуда они вообще взялись? Эти крэйтары? — вздрогнув, спросил Снори.
— Говорят, что хорсы специально вывели их, — ответил кто-то.
— Я тоже слыхал. Мэк, а что ты знаешь?
Пожилой мужчина посерьезнел:
— В страже сказывают, что этих тварей натравили не на нас, а на Тисовый Лес. А крэйтары, мол, за последние года расплодились и начали набеги на Ривалон.
Я замерла: спину обдало холодом, несмотря на теплую ночь и горящий костер. Неужели дриадам угрожают хорсы? Эти нелюди жили на северо-западе, на самом краю материка, возле моря. Телосложением напоминали людей, но намного выше и сильнее. А их кожа настолько плотна, что с трудом пробивалась арбалетным болтом.
А хорс в кожаных доспехах с двумя традиционными изогнутыми мечами Шоэн — непревзойденный мастер убийства. В войне между людьми и Эр'Каэли Хоршэйн не участвовал, неужели сейчас решили взять свое? Но почему Тисовый Лес?
Тем временем Мэк продолжил:
— По всему Ривалону работают королевские маги, но крэйтары слишком быстро плодятся и хорошо скрываются. Здесь на Юге их почти нет, а вот к северу, ближе к дриадам…
Час от часу не легче! Что же мне делать?
— И как же дриады будут защищаться?! У них же там одни девки? — выкрикнул чей-то голос.
Я фыркнула и, не сдержавшись, ответила:
— Вовсе нет! Есть у них мужчины! — под перекрестным шквалом взглядов я замялась и тихо добавила. — Мне в деревне старики рассказывали.
От мамы я знала, что мужчины не умели соединяться с природой, как дриады. Но они владели своей магией и охраняли границы королевства.
Обсуждение дриад закипело с новой силой: кто-то вспоминал о том, что в войне они открыто не участвовали, но снабжали оборотней лечебными настойками и защитными амулетами. Кто-то порадовался тому, что «зеленоволосых девок прищучат», но Мэк резонно полагал, что хорсы одинаково опасны и для людей — их зверушки уже немало сожрали.
Выждав пару минут, я поднялась. Нельзя выдать свои чувства, я и так забылась, чуть не выболтав все, что знала сама. А если кто-то заинтересуется?
Лучше отправиться спать. Не хочу слушать, как товарищи будут говорить о своей ненависти к моему народу. Да, дриады не покидали границ Тисового Леса… Но разве людей, потерявших близких и желающих назначить виноватых, это остановит?
Глава 3
Уже неделю караван, еще больше увеличившийся после остановки в Тарсе и Комлене, двигался по Западному тракту. Стараясь как можно быстрее преодолеть опасные места, мы не останавливались на обед, на ходу перекусывая вяленым мясом и сухарями. Ир’рэйсов Стаям поставил в середину каравана, переживая за ценный товар.
Я шла позади лошадей. Охранники разговаривали о крэйтарах — пока путешествие было спокойным, и твари нам не встречались. Я не слушала их: головная боль, железным обручем стягивающая виски, не давала сосредоточиться. Любые звуки, будь то скрип телег, чей-то смех или громкий возглас, мучили меня, а от резких движений перед глазами вспыхивали ярко-красные мушки.
Сегодня мы остановились на ночлег у подножия холма, поросшего молодым лесом. Я наскоро покормила лошадей, мечтая отправиться спать. Не всегда удавалось уснуть, потому я выпросила у Эли кипятка и приготовила настой пустырника. Выпив горьковатое снадобье, устроилась на лежанке, набросив на себя лишь тонкое одеяло, выданное Стаямом. К счастью, ночи все еще были теплыми.
И все же снадобье не помогло, и я долго ворочалась, вслушиваясь в разговоры охранников у огня. Едва меня, наконец, сморил сон, как вдруг раздалось громкое лошадиное ржание. Встрепенувшись, я вскочила с лежанки и полошла к ир’рэйсам.
— Что случилось?
Дэмиор пытался успокоить животных, но жеребец фыркал и все время норовил отвернуться.
— Не знаю, — мне ответил Мирк. — Начали вдруг рваться с коновязи.
— Нужно было меня разбудить, — я подошла к гнедой кобыле и, погладив ее, прошептала. — Что с тобой, Лайна?
Мы успели подружиться с ней, и я даже дала ей имя, втайне от Стаяма.
Лошадь нервно прядала ушами и косила глазом. Что же ее беспокоит?
— Может, они заболели? — растерянно спросил Мирк.
— Вряд ли, — протянул Дэмиор, озаренный внезапной догадкой. — Ир’рэйсы остро реагируют на магию. А у нас в караване лишь один маг.
Нахмурившись, он проверил меч на поясе и обошел нас.
— Присмотри за лошадьми! — бросила я Мирку и понеслась следом. Охранник обернулся, но не стал прогонять меня. Не знаю, с чего вдруг увязалась за ним? Хотелось помочь.
Мы миновали половину лагеря, пару раз кивая дежурным. Я мерзла и ругала себя за то, что не догадалась набросить плащ. Наконец проходя мимо шатра, мы услышали какие-то странные звуки и приглушенную возню. Дэмиор задвинул меня за спину и обогнул шатер.
Здесь было темно, и мне никак не удавалось понять, что происходит. Увидев Эли, я вскрикнула. Она отбивалась от Рэйса, прижавшего ее к дереву, но мужчина был сильнее.
Охранник, мгновенно оценив обстановку, оторвал мага от поварихи и ударил кулаком в челюсть.
Эли заверещала, обретя голос — похоже, Рэйс использовал магию. Подскочив к ней, я отвела ее в сторону и обняла, чувствуя, как ее тело сотрясается от рыданий. Мы успели вовремя: одежда Эли была разорвана, но в остальном она не пострадала. Маг, мотнув головой после удара, невозмутимо сказал:
— Она была не против.
Эли озлобленно вскинулась, но я удержала ее на месте.
— Я предполагал, что привычки возьмут над тобой верх. Не смей трогать женщин из каравана! — Дэмиор сжал руку в кулак, едва удерживаясь от нового удара.
— Да не убудет от них! — Маг сплюнул на землю, а кончики его пальцев засветились. Я напряглась, ожидая пакости, но охранник сдержался, и Рэйс погасил магическое пламя. Из моей груди вырвался облегченный вдох.
— Пожалуй, тебе лучше уйти.
Рэйс хмыкнул и, отвесив мне издевательский поклон, ушел.
— Ты как? — обратился Дэмиор к Эли, вытирающей слезы.
— Ничего. Спасибо, ребята. Я и не думала, что он затащит меня в кусты!
Я обняла повариху и вздрогнула, вспомнив, как Винс с дружками пытался надругаться надо мной. Мне повезло: меня спасла моя сила.
— Утром я обязательно извещу об этом Стаяма, — пообещал охранник, но и сам с трудом верил в то, что Рэйс понесет наказание. Конечно, торговец не захочет лишиться мага!
— Пойдем, проводим тебя, — сказала я Эли.
Повариха понемногу успокаивалась, не в ее характере было долго печалиться. К концу пути она сокрушалась только о том, что Рэйс был магом, иначе она непременно бы дала ему отпор!
Дойдя до места, я вытащила несколько листьев пустырника из лекарского мешочка и протянула ей.
— Добавь в чай, это поможет тебе заснуть.
Эли кивнула и спрятала траву в карман платья.
Назад мы возвращались в молчании. Дэмиор проводил меня до лежанки — ему предстояло дежурство. После случившегося мне было не по себе, и мужчина это почувствовал.
— Старайся не попадаться Рэйсу на глаза, — тихо предупредил охранник. — Он обязательно запомнит это и при случае постарается отомстить. Он не любит свидетелей своего унижения.
— Отомстить? — изумилась я. — За что? Он же напал на беззащитную женщину!
Дэмиор помрачнел.
— У нас с ним сложные отношения. Не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня, — обеспокоенно ответил мужчина. — Я буду за тобой приглядывать.
— Спасибо, — шепнула я.
Утром Стаям рано поднял караван — не стоило задерживаться в этих местах. После вчерашнего происшествия я долго не могла уснуть, лишь под утро забылась коротким сном. Ожидала кошмаров, но мне приснилась мама.
Едва я соскользнула в ласковые объятия сна, как ощутила мрамор, холодящий босые ноги. Оглядев себя, обнаружила, что одета в белое льняное платье, больше напоминающее ночную сорочку. Я находилась в красивом зале: потолок поддерживали колонны, увитые плющом, через витражи проникал солнечный свет. Обернувшись, я увидела маму, одетую в тяжелое бархатное платье с золотой вышивкой по подолу. Раньше она не носила такое. Ее длинные волосы — почему-то белоснежные — рассыпались по плечам шелковым водопадом.
Мама молчала, а ее пристальный взгляд пугал. Мне хотелось растормошить ее, разрушить это неподвижное великолепие, но ноги словно приросли к полу. Ее слова, эхом разошедшиеся по залу, заставили меня вздрогнуть.
— Ты готова, — сказала она, царственно наклонив голову. — Доверься зову, и ты выйдешь к народу дийэс — своим братьям и сестрам.
— Что? — спросила я.
Сердце сжималось от боли: ее голос был таким же, как я помнила — мелодичным, словно журчание ручейка.
Внимательно посмотрев на меня, мама улыбнулась уголком губ:
— Храни мой кулон.
И я проснулась.
Я долго хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Сколько раз в детстве я мечтала увидеть маму во сне, и вот сейчас она наконец пришла ко мне. Но что это все значило? Мотнув головой, вынула мамин амулет из-под платья. Это единственная вещь, что досталась от нее. Изящно выполненный кулон в виде дерева из неизвестного мне серебристого металла на тонкой цепочке. Никогда не рассталась с ним!
Караван уже поднялся, и я, размышляя, поспешно свернула лежанку. Какой зов? Она не говорила об этом прежде. Возможно, сегодня ночью мама вновь приснится мне и расскажет что-то еще? Приняв решение, я качнула головой и отправилась завтракать.
Возле котла нашла Эли, та привычно щебетала, и лишь круги под глазами могли сообщить о ночном происшествии. Я поставила чашку и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко обернулась — на меня пристально смотрел Рэйс. По спине от страха поползли мурашки, я замерла, силясь отвернуться. Тот ухмыльнулся и ушел.
— Я пригляжу за тобой, — рядом со мной остановился Дэмиор. На его лицо набежала тень.
С тех пор он честно исполнял свое обещание, и я была благодарна ему. Сама не лезла на рожон, обходя мага по кривой дуге, боясь остаться с ним наедине. Я верила охраннику, иногда замечая, как Рэйс рассматривает меня издалека; в такие моменты в жилах стыла кровь.
После происшествия с Эли я впервые по-настоящему задумалась — в какую авантюру я ввязалась? Как мне добраться до Тисового Леса без денег и надежных спутников? Мне предстоит долгий путь через всю страну с мешком лекарских трав? Да у меня даже кинжала нет! Любой мужчина может обидеть меня, а лес кишит крэйтарами и другими хищниками.
Чем больше я размышляла об этом, тем сильнее меня охватывало отчаяние, а постоянная головная боль не давала как следует сосредоточиться и составить план.
За последние полгода она измучила меня, но спасения от нее найти не удавалос. Ильясса не раз осматривала меня, но не обнаружила никаких болезней. Если сначала я надеялась, что она вот-вот пройдет, то теперь оставила эту надежду. Напротив, боли становились все сильнее.
Но что же мне делать? То и дело появлялась трусливая мыслишка, подтачивающая мою уверенность. Стоит ли мечтать о несбыточном? Можно вместе с караваном добраться до столицы и найти работу. Наняться к аптекарю, подыскать жилье на окраине города, поближе к лесу. Завести огородик с лекарственными травками.
Но едва я подумала об этом, как перед глазами встало мамино лицо. Нет, нельзя сдаваться. Я должна найти ее брата и увидеть легендарный народ дийэс — так дриады называли себя сами! Хотела понять себя и природу своей силы. А где-то в глубине души чувствовала — сверну с намеченного пути, сны не оставят меня в покое.
В размышлениях прошел весь день. На ночлег караван остановился рано — Стаям решил, что следует воспользоваться близостью реки.
Я быстро переоделась в штаны и рубаху, прихваченные у младшего кузена. Так и знала, что в дороге пригодятся! После мы с охранниками увели лошадей к реке — нужно помыть их до того, как зайдет солнце. Мы с Дэмиором поочередно загоняли каждого коня в воду, пока Мирк приглядывал за остальными.
Я с удовольствием принялась за работу — мыла и скоблила шкуру жеребца, смывая пыль и пот, промывала шикарную гриву. К концу купания немного продрогла — закатанные по колено штанины промокли, да и рубашку постигла та же участь.
Одежда холодила кожу, а ноги уже окоченели от прохладной воды. Я попросила охранников закончить без меня, и напарники согласились. Прямо на себе отжав ткань, я побежала в лагерь за сухими вещами — хотелось скорее окунуться самой, смыть с себя пыль.
Здесь было пусто — все ушли к реке, лишь дежурные, оставленные Стаямом, следили за обстановкой. Возле костра хлопотала Эли, от булькающего котелка поднимался дымок, щекочущий ноздри, и в животе заурчало.
Я наугад выхватила из сумки сменное белье и понеслась к реке — солнце садилось. Уже выходя на тропинку, заметила Снори, медленно оглядывающего лагерь.
Пискнув, спряталась за дерево в надежде на то, что в сгущающихся сумерках мальчишка не разглядит меня, а позже я проскользну к воде другой дорогой. Тщетно, спустя минуту рядом со мной раздался радостный возглас.
— Орис, подожди! Я хочу с тобой поговорить.
Такое серьезное начало разговора меня не порадовало, но я послушно отлепилась от ствола дерева и взглянула на Снори.
Он, волнуясь, собрался с мыслями:
— Знаю, ты относишься ко мне несерьезно, считаешь ребенком, — в его голосе явственно послышалась обида, а голос дрогнул. — Но ты мне нравишься!
Я замерла, не зная как реагировать, но не успела принять решение, как смутившийся мальчишка резко сменил тему:
— Ты идешь в Кордейлу в поисках работы? Отец собирается открывать лавку в Лерсарне. Это, конечно, не столица, но тоже крупный город! Он согласен дать тебе работу. Я… попросил его.
Я молчала, тщательно подбирая слова — не хотелось обидеть. Он славный парнишка, и ему обязательно попадется достойная девушка. Но я не хочу обманывать, давать надежду там, где ее нет — если бы мой путь действительно лежал в столицу, я все равно бы не приняла его предложение.
— Снори, прости, я не могу, — мягко начала я. — Мои планы изменились…
Мальчишка вспыхнул и пошел красными пятнами. Запаниковав, я оглянулась вокруг в поисках спасения, может, кто-нибудь нарушит наше уединение?
К реке с котелком в руках торопился один из возничих, навстречу ему по тропинке шагали весело переговаривающиеся девушки с тяжелыми корзинами, полными выстиранного белья. Я не знала их, они работали не на Стаяма, а на другого торговца.
Позади них шел Дэмиор, удерживая на поводу упирающуюся Лайну, мотающую лобастой головой. Без меня гнедая по-прежнему показывала характер. Может, улизнуть под предлогом помощи охраннику со строптивой кобылой?
Заметив мои метания, Снори запальчиво сказал:
— Это из-за него, да? Ты не спускаешь с него глаз!
Я перевела взгляд на мальчишку, удивленная его словами. После случая с Эли я старалась держаться ближе к охраннику, но вовсе не по той причине, что предположил Снори!
Так что мягко улыбнулась, прежде чем заговорила:
— Ты все не так понял! Просто Дэмиор…
Не дослушав меня, Снори буркнул что-то себе под нос и опрометью помчался в лагерь. Я устало вздохнула, не зная, стоит ли догонять его или дать остыть? Поравнявшиеся со мной девушки с любопытством посмотрели на меня, похоже, услышав обрывки разговора. Проигнорировав их взгляды, я оправила влажную рубашку и пошла к реке.
Поднявшись выше по течению реки, я немного успокоилась. Шум каравана остался позади. Не удержавшись, прошла еще с десяток ярдов, наслаждаясь редкой тишиной, нарушаемой лишь порывами ветра и плеском воды.
Заходящее солнце щедро дарило миру золото, высвечивая в воздухе танцующие пылинки. Невольно я расплылась в улыбке — вдыхая приятные запахи, я чувствовала, как внутри меня плещется сила, соскучившаяся по родной стихии. Меня охватило радостное возбуждение, словно сейчас произойдет нечто особенное: сердце билось мелкой пичугой. Глубоко вздохнув, я открыла сознание, растворившись в окружающих звуках и запахах.