День шёл по заведённому порядку, и Лина успокоилась.
Как оказалось — зря.
— Ой, там маг по твою душу! — влетела Мерата. — Не бойся, я с тобой пойду. Мы — свободные люди, никто не имеет право нас принуждать!
Огаст переместился на задний двор, нашел дверь, в которую скрылась красивая племянница кухарки, и решительно вошел внутрь, подняв настоящий переполох.
Сам маг зашел на кухню! Вот же, ужас, какой! Что ему надо? Кто-то провинился? Зачем он здесь?
И волной прошла весть — ищет племянницу Мераты, да, ту самую — немую!
Через некоторое время в подсобку, где Огаст ждал результата, вошла кухарка, ведя за руку перепуганную девушку.
Огаст еще раз посмотрел на нее — поразительно, у прислуги — и такое лицо! Красавица даже в этой одежде, без украшений и прически. А умыть, приодеть и научить некоторым правилам поведения — глаз нельзя будет оторвать.
Перевел взгляд на решительно настроенную кухарку.
— Твоя племянница? — уточнил маг.
— Племянница, — подтвердила Мерата. — Что она сделала, в чем провинилась? Милорд, пожалейте убогую!
— Ей никто не причинит вреда, — ответил маг. — Я подумал, что она слишком молода для тяжелой работы на кухне, поэтому предлагаю ей место горничной в покоях герцога Д*Арси.
— Горничной? — растерялась Мерата. — Оно, конечно, там намного лучше. Но ее никто не учил, она не умеет! Зачем же милорду такая неопытная прислуга, к тому же, немая?
— Научится, если не дурочка.
Лина не удержалась и метнула в мага полный возмущения взгляд.
— Вижу — не дурочка, — довольно кивнул мужчина. — А немота — достоинство, а не недостаток. Как её зовут?
— А, — растерялась Мерата. — А… ни. Да — Ани!
— Ани, пойдешь работать в покои герцога? Жалованье тебе будет монета в неделю, жить, если захочешь, сможешь на этаже слуг.
Лина замотала головой.
— Не хочешь работать у герцога?
Девушка пожала плечами.
— А, не хочешь жить на этаже слуг?
Аэлина кивнула.
— Но работать горничной согласна?
Девушка поколебалась и кивнула ещё раз.
Конечно, есть доля риска, что герцог узнает подопечную, но, если она будет молчать и стараться не попадаться ему на глаза — у неё есть шанс не только улучшить свою жизнь, но и узнать что-нибудь полезное. Например — насколько далеко распространяется над ней власть владельца. А ещё — может быть, получится попасть в библиотеку? Магистр говорил, что там есть книги, по которым она могла бы учиться управлять своим даром. Раз уж он у неё есть, глупо не уметь им пользоваться!
— Отлично! — обрадовался Огаст. — Тогда я прямо сейчас тебя забираю.
Мерата дернулась, но маг остановил её жестом.
— Тетушка может не переживать — жизни, здоровью и нравственности племянницы ничего не угрожает! Ночевать она вернется в свою комнату, где живет сейчас. До этого времени, ей покажут покои милорда и объяснят её новые обязанности.
— Но, милорд, — взмолилась Мерата. — Она же — немая. Зачем герцогу такая прислуга?
— Это достоинство, а не недостаток, — повторил маг. — Не сможет разболтать никому, если увидит или услышит что-нибудь, для её ушей не предназначающееся. Я удовлетворил твое любопытство?
— Да, милорд. — Мерата вспомнила, что уже прошел слух, что герцог поймал одну горничную за подслушиванием и посадил её под замок.
— Пошли, Ани, — протянул он руку и ухватил Лину за ладонь.
— Я не лягу спать, пока ты не вернешься! — крикнула вдогонку Мерата.
Маг шагнул в рамку портала, и Лина была вынуждена переступить следом за ним.
Глава 5
События развивались так стремительно, что Лина не успевала ничего предпринять.
Маг держал крепко, вырваться и убежать не получилось бы. Да и куда бы она сбежала?
Всё, конец её свободе.
Девушка чуть не плакала, поспевая за мужчиной.
Из портала они вышли в богато обставленной гостиной, но маг не остановился, а продолжал идти дальше. Они миновали эту комнату, потом ещё одну, не менее пышную и очутились в небольшом кабинете.
— Сесть можно туда, — махнул маг в сторону кресла, а сам закрыл дверь и только тогда повернулся к девушке.
Аэлина сидела, чинно сложив руки на коленях и глядя в пол.
Огаст некоторое время, молча, рассматривал девушку, потом заговорил.
— Интересные у герцога на людской кухне племянницы кухарок обитают.
Сердце Лины замерло, а потом сделало кульбит и застучало с удвоенной скоростью.
— И как долго вы, миледи, собирались портить своё здоровье, работая подсобницей?
Лина неопределённо пожала плечами и опустила голову еще ниже.
— Да, нет, я не против, — продолжал маг, — просто, Его светлость сильно переживает. Перевернул вверх дном все окрестности, выжал себя, чуть не досуха. Знает ли миледи, чем ему грозит потеря подопечной?
Аэлина вскинулась, искривила губы и хрипло возразила:
— Собственности. Одну потерял, купит другую.
— Нет, подопечной, — поправил Огаст. — Он перекупил вас у вашего отца, это так. Но — только право заботиться о вас и устроить вашу жизнь. Если с вами что-то произойдет по его вине или недосмотру, герцог потеряет возможность когда-либо иметь семью и детей. Про огромный штраф, который ему придется уплатить вашей семье, я и не говорю.
— Моя семья и так уже значительно поправила свои дела, когда продала меня, — глухо ответила Аэлина. — Получается, им выгодно, чтобы со мной что-нибудь случилось?
— Получается, да, но, надеюсь, вы не думаете, что ваши родные способны навредить вам, лишь бы получить компенсацию?
— Один раз отец это уже сделал.
— Не говорите так! Он передал вас в заботливые руки, устроил ваше будущее.
— Запереть меня в комнате без уборной и запретить её покидать — это проявление заботы? Мне страшно представить, как тогда выглядит наказание, — буркнула девушка. — Что вы со мной сделаете?
— Конечно, Стефан перегнул палку, о чём и сам жалеет, но это он пусть сам вам объясняет, я вмешиваться не буду. Скажите, вы категорически не хотите оставаться под опёкой герцога и, если я помогу вам сохранить тайну, при первом удобном случае опять сбежите?
— Мне некуда бежать, — горько ответила Лина. — Одна я и полчаса не продержусь, разве что, всю жизнь проведу на кухне. Должна же быть какая-то причина, почему Его светлость решил так со мной обойтись?
— Причина есть, — кивнул маг. — Это — ваш отец, который рассказал Стефану, что вы строптивы и упрямы, способны на импульсивные поступки, и он не гарантирует спокойную жизнь. Вот герцог и взялся… укрощать… Как умеет.
— Вы вернете меня ему? Просить не делать этого бесполезно?
— Миледи, ни я, ни Стефан — не чудовища, что бы вы там себе не навоображали! Никто из нас не желает вам зла. Какой будет ваша дальнейшая жизнь — зависит только от вас.
— В каком смысле? — быстро отозвалась Аэлина.
— В прямом. Вы с герцогом неправильно начали, но я могу помочь исправить собственные ошибки. Если вы дадите слово во всём меня слушаться, есть шанс на счастливое замужество. Если же предпочитаете самостоятельность, то я просто верну племянницу кухарки, откуда забрал. Император прислал вашему опекуну приглашение на обед в семейном кругу. На завтра.
Лина округлила глаза.
— Как вы понимаете, когда герцог Д*Арси не явится, что практически невозможно, или явится, но без подопечной, что, скорее всего и произойдёт, ему придётся всё рассказать императору. Думаю, ваше местоположение будет обнаружено в течение получаса — столько, сколько потребуется всем пятерым поисковикам, чтобы добраться до дворца императора и выслушать приказ. А дальше произойдет следующее — герцог будет строго наказан, а вы перейдете под опеку императора.
— Опека императора? — завороженно пробормотала Лина. — Чем это мне грозит?
— Тогда вашей судьбой будет распоряжаться Его величество, а он у нас особой терпеливостью и альтруизмом не страдает. По вашей вине его любимый племянник останется без семьи и детей. Не думаю, что император будет вам за это благодарен.
— Но, ведь, герцог сам…
— Не важно, — перебил девушку маг, — по какой причине вы отказались выходить за Д*Арси. Важно, что из-за вас герцог не сможет стать отцом. Император этого вам не простит.
— Что он со мной сделает? — прошептала Элина. — Бросит в темницу? Велит казнить?
— Нет, что вы! Он быстро подберёт вам мужа из числа неженатых магов. И можете быть уверены, этот маг будет самым непривлекательным и сварливым, какого можно найти. Я даже представляю, кто это будет, — мужчина многозначительно помолчал и продолжил. — Герцог Ашкези. Он обладает самым неуживчивым и непримиримым характером из всех магов. К тому же, он — вечно всем недовольный брюзга, и живет в неблагоустроенном доме на своем личном островке посреди озера Ватуни, откуда никогда не выезжает. Ему шестьдесят лет.
Лина, с ужасом, прижала руку ко рту.
— Представляете, какая у вас будет жизнь? Вдали от других людей, никаких магазинов и развлечений, никаких подруг и гостей. Только вы, старый сварливый муж и древняя кухарка. Хотите вы такой жизни?
Аэлина замотала головой и выдавила:
— Я никогда не соглашусь на такой брак!
— Уверяю, император предпримет меры, и сказать «нет» вы не сможете. Не знаю, какое воздействие он придумает, но повторить протест и отказ у вас не будет и шанса. Представили, что вас ожидает?
Девушка уныло кивнула, не в силах произнести ни слова.
— Я предлагаю вам выход. Как я говорил выше — вы во всём слушаетесь меня, а я помогаю вам привязать к себе герцога.
Аэлина вскинулась, собираясь возразить, но маг её еще раз перебил.
— Не спешите, подумайте! Обещаю, если до истечения месяца со дня вашего неудавшегося бракосочетания Стефан не заслужит вашего прощения и не разбудит ваше сердце, я прослежу, чтобы права перешли к достойному магу. Даю вам полчаса подумать, и приду за ответом.
С последними словами Огаст встал и вышел из комнаты.
Лина сжала руки.
Выбор… Какой тут может быть выбор? Конечно, ей придется согласиться. Если маг не лжет, то у неё будет шанс на нормальную жизнь.
Огаст закрыл дверь и вздохнул.
Не перестарался ли он? Но ему нужно добровольное согласие и содействие, иначе, весь его план теряет смысл. А как заставить девушку согласиться на безоговорочное послушание, если перед ней не будет маячить перспектива всё потерять? Да, пришлось сгустить краски. Хорошо, что девица не знает, насколько она ценна. И не предполагает, что никто её принуждать и, тем более, выдавать за старика, и не подумает.
Полчаса истекли.
Маг, волнуясь, вернулся и выжидательно уставился на бледную девушку.
Единый, до чего же она хорошенькая! Если бы не Стефан, никому бы не уступил, сам бы обаял, влюбил и женился!
— Итак, миледи?
— Что я должна буду делать? Понимаете, я не могу дать слово, не зная, что от меня потребуется. Есть вещи, на которые я ни в коем случае не соглашусь! — девушка смотрела серьёзно.
— Разумно, — кивнул Огаст. — Хорошо, я, вкратце, расскажу свой план. Если мы приходим к консенсусу, то я сейчас заберу тебя в свой дом.
Брови девушки дрогнули и поползли вверх.
— Там мы готовим тебя к ролям, которые придется сыграть.
— Ролям?
— Да. Стефан… Герцог будет думать, что ты — немая племянница кухарки, которую перевели в горничные. Император будет думать, что ты — Аэлина Деневеро.
— ???
— Все просто — ты сыграешь роль самой себя на обеде у Их величеств. Тогда император успокоится, и больше не станет никого дергать. У вас будет время узнать друг друга и проникнуться симпатией.
— Но, Его светлость… Причем тут горничная?
— Для магистра вы — прислуга, которая заменит собой его подопечную на обеде, а потом вернется к своим обязанностям. Думаю, вернее, я уверен, что Стефан не останется равнодушным к маленькой служаночке, и если вы будете умны, то не останетесь внакладе. Я, видите ли, люблю друга и желаю ему счастья.
— Рискованно, — ответила Лина. — Его светлость видел меня, мы разговаривали, даже ругались. Он узнает меня в лицо и по голосу. Потом, я как-то, не горю желанием становиться женой Д*Арси.
— Это вы забыли, что племянница кухарки — немая. Вам не придется ничего говорить! Выбор у вас невелик — влюбить в себя молодого, красивого Д*Арси и вертеть им всю оставшуюся жизнь или выйти замуж за старика и похоронить себя на том острове.
— А, если мне вопрос задаст Его величество? — испугалась девушка. — Тоже, молчать?
— Конечно! Я придумаю, как объяснить императору ваше нежелание разговаривать. Что до внешности, наложим небольшой морок. Хотя вы и останетесь похожи на себя настоящую, Стефан сбежавшую невесту не узнает. А Его величество будет видеть вас такой, какая вы есть.
— Почему?
Во-первых, Его величество видит сквозь иллюзии, у него амулет. Во-вторых, морочить императору голову нельзя, это чревато большими неприятностями.
— Поэтому мы будем морочить голову герцогу?
— Для его же блага! Знали бы вы, чего мне стоило убедить магов-поисковиков, что они все очень заняты и никак не могут взять заказ на поиск одной шустрой девицы!
— Но, разве, после обеда герцог не захочет, меня найти?
— Если вы будете убедительны, он о пропавшей невесте, вообще, забудет! И узнает, что вы — это вы не раньше, чем будет готов простить вам что угодно. Но для этого надо чётко выполнять все мои указания и просьбы!
Девушка задумчиво провела кончиком косы по губам, маг дернулся, сглотнул и отвёл взгляд.
Грах, его миссия обещает быть сложнее, чем он надеялся! Придется удвоить усилия, чтобы эти голубки скорее созрели.
— Я играю роль самой себя на обеде у Их величеств, — подвела итоги Аэлина, — но мой владелец будет уверен, что я — служанка. К тому же, немая. Это мне понятно и не настолько сложно. Но, что будет со мной после обеда?
— Вы приступите к работе горничной в покоях Его светлости, — объяснил Огаст. — Я найду того, кто сможет подробно объяснить обязанности и научить некоторым премудростям, необходимым прислуге.
— Не понимаю. Зачем это?
— Вы всё поймете в процессе. Просто, решайте — доверяете ли вы мне и обещаете ли беспрекословно слушаться?
Аэлина прикусила губу, а потом, сама этого не замечая, быстро облизнула пострадавшую.
Маг стиснул зубы и выругался про себя.
— Вы обещаете, что не причините мне вреда?
— Обещаю.
Хорошо. Как вы меня узнали?
— У меня хорошая память. И мне понравилась Аэлина Деневеро, поэтому я долго смотрел на неё, завидуя удаче друга.
— И вы не попытаетесь меня присвоить?
— Нет. Стефан — мой друг, я никогда не встану у него на дороге.
— Хорошо. Я согласна.
Огаст выдохнул с облегчением, протянул девушке руку:
— Держитесь, сейчас мы перейдем в мой дом.
Миг, и они очутились в просторной комнате, выдержанной в коричневых тонах.
— Это — мой кабинет, — пояснил мужчина, ведя девушку за собой. — Чтобы не сбиться и не выдать наш план, я буду звать вас Ани и на «ты». Сначала займемся твоей внешностью. Астэн!
— Да, милорд, — вошедший слуга поклонился и замер, ожидая указаний.
— Мэтр Шус уже прибыл?
— Да, милорд, с полчаса назад. Ожидает ваших распоряжений в Малом зале.
— Отлично, сейчас мы туда переместимся, пусть подадут закуски и напитки. Передай госпоже Олюне, что она понадобится мне через два часа. Ани, давай руку!
Еще короткий переход и они очутились в небольшом зале. Невысокий пухленький мужчина в ярко-зеленом камзоле и бриджах, темнее камзола на тон, бросился их приветствовать.
— Ах, милорд! Миледи! Моё почтение! Какой материал! Я сделаю из миледи потрясающую красавицу!
— Потрясающей красавицей её уже сделал Единый, — отреагировал Огаст. — А ты должен огранить этот алмаз, не испортив, а только подчеркнув его природную красоту.
— Конечно, милорд! Подойди ближе, милая! Девушки, работаем!
И следующие два часа Лину вертели, крутили, прикладывали различные ткани, которые тут же, прямо на ней, подшивали и распарывали. В промежутке ей в руку впихивали кусок пирога или кружку с отваром, которые она проглатывала, не ощущая вкуса, и всё начиналось с новой силой.