— Каким образом? — вяло поинтересовался герцог. — Впрочем, не отвечай. Вернемся в покои, там поговорим.
Он открыл портал и оба мужчины шагнули друг за другом в мерцающее марево.
— Уф, оказывается, я замерз! — сказал Огаст, снимая перчатки. — Только здесь почувствовал — насколько.
— Атьен! — повысил голос магистр. — Принесите нам горячий пунш и бисквиты.
Слуга кивнул и исчез.
— Они у тебя — не маги? — пошутил Огаст. — Появляются и исчезают, будто из воздуха.
— Нет, просто, хорошо вышколены. Недотёп и неумех я не держу. Ты посидишь в гостиной? Мне надо переодеться и душ принять — весь пропах конюшней.
Огаст рассеянно кивнул, показывая, что прекрасно обойдется без присутствия друга, и, придвинув кресло поближе к камину, блаженно в нем утонул.
Через некоторое время вернулся Атьен и, молча, расставил на столе приборы, закуски, поставил высокий пузатый, исходящий паром, кувшин.
Огаст отпустил его взмахом руки и сам налил себе пунша.
Прихлебывая согревающий напиток, маг задумчиво смотрел на огонь.
— Не заскучал? — Стефан появился внезапно.
— С тобой рискуешь остаться заикой. Как ты так тихо ходишь?
— Привычка. Как тебе пунш? Может быть, приказать подать что-нибудь посущественнее?
— Нет, я не голоден. Ты мне вот что скажи, куда девал девушку? Так понимаю, здесь её никто не видел?
— Какая разница?
— Большая, Стеф, — серьёзно посмотрел маг. — Ты же не можешь не понимать, что новость о вашем половинном бракосочетании уже достигла ушей императора, и он со дня на день пожелает узнать подробности из первоисточника? То есть — прикажет тебе явиться вместе с подопечной? Удивительно, что он до сих пор этого не сделал.
— И, в чем проблема? Прикажет — явлюсь. Сам. На Аэлину императору нечего смотреть. Станет женой — тогда — пожалуйста, но не раньше.
— Стефан, Стефан, — покачал головой Огаст. — Конечно, ты — Главный Советник и, заодно, племянник императора, но это не значит, что он тебе всё спустит с рук. Где девушка? Давай, я поговорю с ней, попробую объяснить, что ты вовсе не такой засранец, каким сам себя представил.
Герцог насупился и резко отвернулся к камину, сжал бокал так, что пальцы побелели.
— Знаешь, наверное, ты прав, — начал он трудный разговор.
Но вдруг Огаст приложил палец к губам и, резко развернувшись, одним прыжком достиг двери и распахнул её.
Вслед за дверью, в комнату влетела девушка в платье горничной.
— Ой, Ваша светлость, простите! — пискнула она, спешно вставая.
— Чем это ты занималась, милая? — холодно поинтересовался герцог.
— Пыль протирала, — ответила горничная.
— На двери? — поднял бровь Стефан. — И — чем? Что-то я не вижу у тебя тряпки.
— А я — фартуком, — нашлась девушка. — Вижу — на двери пятнышко, ну, я его и потерла.
— Ясно. Что ж, можешь быть свободна.
Горничная метнулась в коридор.
— Ты прав, — вздохнул Стефан. — Они подслушивают. Могу, конечно, прогнать эту, но где гарантия, что следующая не окажется точно такой же? Видимо, придется всегда ставить полог, когда я не один.
— Уже говорил — лучший выход — магическая клятва или немые слуги.
— Да, это выход. Но, сам знаешь, клятву на крови дают, на кой мне столько кровников? Тем более — женщин. Куда я потом с ними? Уже не уволишь, на всю жизнь забота.
— Да, это проблема, — согласился Огаст. — Ладно, ставь полог и ответь — куда ты спрятал девушку?
— Прямо из храма перенес в свободную комнату в крыле слуг, на женской половине, — буркнул Стефан. — И запер ёё там в наказание. Сказал, чтоб приносили ей еду, но никуда не выпускали.
— Что-то мне подсказывает, что результат оказался не тот, что ты ожидаешь?
— Я не проверил, что за комната. Оказалось, там не было уборной. А я запретил её выпускать, — продолжил магистр. — Не знаю, как она решилась. Видимо, отсутствие уборной явилось последней каплей — девушка вылезла в окно и была такова.
— Убежала??! Какая девушка! — восхищенно прицокнул языком Огаст. — Нашел?
— Нет.
— Нет??! Как, это? Куда же она девалась?
— Знаешь, сам теряюсь в догадках. Тем же днем прочесал всё — никаких одиноких девушек ни один человек не видел. Спрашивать не мог, приходилось применять заклинание правды — чуть не досуха себя выжал, столько людей проверил. В замке я не сказал, что привез одарённую, поэтому, здесь никто о ней и не спрашивает. Но понятно, что бесконечно это не сможет продолжаться.
— Почему же ты меня не позвал? — огорчился Огаст. — Вместе бы быстрее и больше охватили бы.
— Поверь, за четыре дня я прочесал всю округу и заклинания правды и стирания ближайших воспоминаний, теперь, без запинки воспроизведу в любом состоянии. Сегодня приехал маркиз Дени, пришлось отложить поиски. Заодно опробовал нового жеребца, который уже неделю ждал, когда у меня до него руки дойдут. Но, если честно, я сегодня еще не восстановился. Магии — на самом донышке, почти всю вычерпал. Надо пару суток, не меньше.
— Ясно. Если ты не нашел девушку, и никто её не видел, это говорит только об одном — её кто-то подобрал сразу после побега. И — увёз далеко. Например, посадил в карету и поэтому её никто не видел.
— Да, скорее всего. Видимо, придется приглашать поисковика, — магистр поморщился. — Не хотелось, но другого выхода нет.
— Если он поможет найти беглянку, то ты успеешь её вернуть и завершить ритуал до того, как слухи о побеге просочатся.
— Ты не понимаешь — за эти четверо суток ко мне обратились семь магов с предложением перекупить права на девушку. Семь, Огаст! Конечно, я им отказал, но можешь быть уверен, они все внимательно за мной присматривают. И стоит кому-то намекнуть императору…
С тихим звоном перед герцогом из ниоткуда вывалился бумажный четырехугольник и завис перед его лицом.
Увидев печать, горящую посередине конверта, магистр тихо выругался.
— Стоило помянуть…
Послание еще раз требовательно звякнуло и трепыхнулось.
С обреченным видом Стефан протянул руку, и письмо скользнуло на ладонь.
— Что там? — сдержанно спросил Огаст.
— Как ты предсказал — Его Величество приглашает меня с моей подопечной к себе на обед. Завтра. Вот теперь я, точно, влип.
— Погоди, не паникуй заранее! У нас есть время до завтра! Надо послать за поисковиком!
— Кого? Об этом тут же станет известно — герцог Д*Арси потерял что-то настолько ценное, что был вынужден обратиться к поисковику! Надо самому идти порталом, а во мне магии — с гулькин нос. Завтра же будет поздно.
— Я могу сходить, и никто не свяжет с тобой, — предложил Огаст. — Вернусь домой и сразу отправлюсь к поисковику. Разбаловали мы их, шутка ли — у поисковика единственное умение — отыскивать пропавшее. Они даже свечку зажечь не могут, ни одним заклинанием не владеют, кроме поискового! Но перед ними все стелятся.
— Потому что больше никто, кроме этих пятерых, не может найти пропавшее, — прервал тираду Стефан. — Сделай это для меня, Огаст, я в долгу не останусь!
— Хорошо, — маг поставил почти пустой бокал на стол и встал. — Пообещай мне, что когда мы найдем девушку, ты не станешь на неё давить, пугать, наказывать и стращать. Пообещай, что ты извинишься и попросишь дать тебе шанс. Будешь внимателен, вежлив и добр. В конце концов, Стефан, эта девочка нужна тебе, а ты ей — нет. В твоих интересах стать для нее необходимым.
— Сначала надо найти, — огорченно махнул рукой герцог. — Да, обещаю. Сам уже понял, насколько был неправ.
— Именно! Сам посмотри — она не истерила, ничего не требовала. Просто решила, что такие условия ей не подходят, и отказала тебе в Храме. А потом ты поселил ее черте где, и она опять не стала кричать и плакать, а взяла, да покинула клетку. Удивительная девушка!
— Что удивительная — это точно! Удивила, так удивила! — согласился Стефан. — Ладно, ты — к поисковику, а я немного поработаю. С этими заботами запустил дела, император не только на Аэлину захочет посмотреть, но и, наверняка, поинтересуется, как у нас с Гермионом, а я до сих пор не приготовил список.
— Вернусь через час с поисковиком, — ответил Огаст. — Надеюсь, успеем до завтрашнего полдня и найти, и подготовить её к обеду у императора.
Стефан погрузился в бумаги, время от времени бросая взгляд на циферблат. Пролетел час, потом, еще полчаса, а Огаст всё не возвращался.
Отложив завершенную работу, магистр принялся мерить шагами комнату, гадая, что могло так задержать обычно пунктуального друга. Они условились, что маг вернется порталом прямо в гостиную, примыкающую к покоям герцога, и хозяин отослал всех слуг, чтобы появление поисковика не стало достоянием гласности. Застигнутая за подслушиванием горничная сидела под замком и ждала своего часа. Прежде чем уволить, герцог собирался выяснить, по чьей просьбе она взялась следить за ним.
Наконец, замерцала рамка портала, и в комнате появился Реневал.
Один.
— Огаст! Ты так долго и… А где?
— Грах знает, что эти поисковики о себе воображают! — с досадой ответил маг. — Я был у всех пятерых! Трое прямо сейчас заняты и новые заказы не берут. Ни за какие деньги и ни от кого. Четвертый женится, и работать в ближайшую неделю не намерен. А пятый может только послезавтра!
— Единый! — выдохнул герцог. — Дядюшка будет весьма недоволен. Если бы не наш наполовину завершенный ритуал, я не чувствовал бы, что у невесты всё в порядке и уже с ума бы сошел от беспокойства за неё.
— Да, я и забыл, что ты успел произнести все клятвы, — кивнул Огаст, — и чувствуешь настроение девушки.
— Не то, чтобы настроение, — поправил герцог, — просто, я знаю, что она сейчас — в безопасности. К сожалению, из-за незавершенного ритуала, определить, хотя бы, направление, где она сейчас, я не могу. Знаю, что с ней всё в порядке — и только.
— Это уже не мало, — возразил Реневал. — Представь, если бы ты понятия не имел — жива ли она, не знал, что она в порядке? Думал бы, что её убили, покалечили, издеваются?
— Тогда я бросился бы к поисковикам в первые же минуты, как обнаружил побег, — ответил герцог. — Конечно, тогда и речи не шло бы о соблюдении тайны, жизнь девушки важнее. Жаль, что поисковики отказались, план был хорош.
Герцог вздохнул, взъерошил волосы рукой и присел на стул.
— Даже не знаю, как лучше — прямо сейчас идти во дворец и во всём сознаваться или подождать завтрашнего обеда?
— Стеф, а Его Императорское Величество видел девушку?
— В каком смысле?
— В прямом — он видел твою подопечную? Её ему представляли или, может быть, вывозили на приёмы?
— Нет, они — нищие. Едва концы с концами сводят, какие приёмы? Видел бы ты, во что девочка была одета, а я подозреваю, что это был её лучший наряд!
— То есть, ни Его величество, ни придворные твою невесту в глаза не видели? Разумеется, кроме сцены в Храме, но там вы стояли относительно далеко от гостей, спиной к ним и на девушке была вуаль, то есть, хорошенько её рассмотреть никто не смог.
— К чему ты это? — насторожился Стефан. — Предлагаешь заменить на обеде её любой другой подходящей комплекции и цвета волос, а потом найти с помощью освободившегося пятого поисковика настоящую?
— Да. Сам подумай — это шанс, что история с побегом так и останется тайной. В конце концов, на обеде у Его величества, девушке ничего не надо делать, только хлопать ресницами и мило смущаться. Она может, даже, ничего не говорить — император не будет настойчив, если видит, что женщина смущена.
— Огаст, опустись с небес на землю! Где ты видел молчаливых женщин, тем более — девушек? Допустим, найдем подходящую, и она согласится подыграть, а на обеде дядя возьмёт и скажет, мол, что же ты отказалась выходить за него замуж? Может быть, передумала? И, скажи, какая девица удержится, чтобы не брякнуть, что передумала, и согласна завершить ритуал прямо сейчас? А дядя, чем угодно могу поклясться, тут же ухватится за это, я и моргнуть не успею, как окажусь в Храме.
— Девица не та, половинный ритуал к ней не относится.
— Знаю! Но девица не знает и император — тоже. Вот, в Храме всё и откроется. Даже думать не желаю, что после этого со мной сделает Его величество. Аэлину, настоящую Аэлину, он прикажет немедленно найти, и, наверняка, заберет под свою опеку, не дожидаясь окончания срока договора. А потом отдаст ее кому-нибудь другому. Наверное, в какой-то мере, это был бы хороший выход, но я не хочу отказываться от Аэлины. Теперь мне нужна только она!
— Я не стал бы так далеко загадывать, скорее всего, всё ограничится обедом. Император будет доволен, ты вернешься домой, а через день мы вернем настоящую невесту. Даже если, вдруг, император пожелает немедленно завершить обряд, мы успеем предупредить жреца. Уверен, он пойдет тебе навстречу и только изобразит, что ритуал завершил.
— Золотой свет, татуировки? Их же не будет!
— Стефан, скажи — кто хоть раз видел, как происходит повторный ритуал, если в первый раз он был прерван? То-то и оно — никто не знает, поэтому, всё недостающее можно списать на необычные условия. Но я уверен, императору и в голову не придет такое проворачивать. Потом, можно же найти девушку, которая не пожелает за тебя замуж.
— Где? Покажи мне хоть одну, которая отвечает всем требованиям — рост, цвет волос, миловидность и нежелание выходить за меня?
— Показать не могу, а назвать — запросто — Аэлина Деневеро.
— Издеваешься?
— Есть немного. Итак, что ты выбираешь — прямо сейчас идти к дяде во всём признаваться или найти замену на время обеда, чтобы потом спокойно вернуть беглянку? Жаль, что Его величество носит амулет, снимающий иллюзии, можно было бы не заморачиваться подбором подходящего возраста и цвета волос, а взять любую замужнюю, хорошенько заплатить, и все проблемы были бы решены.
— И где, спрашивается, мы за полдня найдем девушку, которая, мало того, что отвечает всем условиям, так ещё и не болтлива, и с которой меня не смогут связать узами брака, если обман раскроется, и император, в порыве гнева, не прикажет меня немедленно женить на замене?
— Скажи, это будет семейный обед или совместный с придворными?
— Семейный, — буркнул Стефан. — Я, моя невеста, дядя и Её величество.
— Отлично! Кажется, я знаю, где взять необходимую девушку, но, сначала, я должен еще кое-что проверить, — Огаст вскочил и крутанулся на месте. — Мне нужно на твою кухню.
— Зачем? — изумился герцог. — Если ты проголодался, я прикажу накрыть в столовой или принести прямо сюда.
— Потом, всё потом, — махнул рукой маг и исчез в портале.
Герцог несколько секунд смотрел на место, где только что стоял его друг, потом тряхнул головой, отгоняя мысли из области фантастики — что Огаст решил найти ту немую племянницу кухарки — и отправился допрашивать горничную.
***
Лина влетела в помещение и зажала рот рукой — чуть не попалась!
Вернее — попалась, но владелец, занятый лошадью, на служанку не обратил внимание. А, вот второй маг её, точно, хорошо рассмотрел.
Единый, защити!
Девушка спешно вернулась на кухню и принялась мыть овощи.
Вошедшая следом Тания только головой покачала:
— И что в головах у этих девчонок? Разве можно пялиться на милордов? Кто — ты, и кто — они? Видимо, у тебя слишком много свободного времени, что его на глупости хватает.
Лина только ниже опустила голову и проворнее задвигала руками.
Да, работа на кухне сказывалась на её внешности, в частности — руках, не лучшим образом. Кожа уже немного огрубела, появились царапины и ссадины. Скоро милорд и сам на неё не взглянет.
Аэлина хихикнула, представив его лицо, когда он узнает, где она скрывалась всё это время, и тут же сникла. Конечно, он будет поражен, но потом непременно её запрёт, и уже так, что никуда сбежать не получится.
И впервые она задумалась, что, может быть, участь жены мага не настолько плоха, как ей казалось? Может быть, ей следовало проявить терпение и, как советовала мама, постараться наладить с владельцем контакт? А теперь она портит себе руки и ни на шаг не приблизилась к решению проблемы!