— Она предупреждена, — поспешил объяснить маг.
— Отлично, — магистр протянул руку, и Лина, секунду поколебавшись, вложила в неё свои пальчики.
И, тут же, оба вздрогнули, как от удара током.
— Что за? — удивился герцог, рассматривая свою руку. — Миледи, вы не пострадали?
Лина отрицательно качнула головой.
— Что ж, попробуем ещё раз, — мужчина опять предложил руку, и девушка, с некоторой опаской, протянула свою. На этот раз никаких разрядов не произошло и герцог, с облегчением, открыл портал.
— Огаст, ты же подождешь нас здесь?
— Да, конечно.
— Хорошо. Я распорядился, тебе подадут обед и всё, что пожелаешь.
— Удачи, — негромко проговорил маг в закрывающийся портал.
Лина крепко уцепилась за пальцы Стефана и храбро шагнула за ним.
Вышли они в большом зале.
— Ваша светлость! — обратился пожилой мужчина весьма представительного вида. — Их величества уже направляются в обеденную залу, необходимо поспешить.
— Так, идем! — раздражённо буркнул герцог и сильно сжал ладошку Лины.
— Миледи, выше голову, выпрямитесь, улыбка! — и слегка тряхнул её за руку. — Не забудьте — мы входим, вы делаете большой реверанс. Надеюсь, вы знаете, что это такое, и умеете его делать?
Лина кивнула.
- Главный советник его императорского величества, магистр, герцог Стефан Д*Арси и его подопечная — Аэлина Деневеро, — провозгласил сопровождавший их придворный, и Лина, стараясь высоко держать подбородок, вместе с герцогом шагнула в распахнувшиеся перед ними двери.
Как в тумане, девушка прошла в залу, краем глаза отметив яркое пятно слева — слуги?
Впереди вырисовывался стол.
Не буквой «Т», как можно было предположить. Не два стола: для Их Величеств отдельный, на возвышении и пониже — для приглашённых. Не длинный прямоугольник, где в голове сидели бы монаршие особы, а на дальнем гонце — они с герцогом.
Нет!
Стол был овальный!
Лины в изумлении выдохнула и широко распахнула глаза: они будут сидеть с Их величествами на равных!
Единый, во что она ввязалась?
Магистр с неудовольствием отметил ошеломлённый вид спутницы и сердито сжал её руку. Девушка опомнилась и, перестав пялиться, скромно опустила глаза в пол.
— Ваши величества! — герцог отвесил изящный поклон.
Лина присела в глубоком реверансе: правая нога перед левой, обе согнуты в коленях, руки придерживают юбку, спина прямая, будто к ней привязана доска, голова немного опущена.
Да, часы тренировок, когда матушка гоняла их с сестрой, не прошли даром! Тело выполнило всё автоматически.
Надо же, а Элина была уверена, что ей никогда это умение не понадобится!
Секунды текли, но император не давал позволения подняться.
Лина с трудом держалась, чувствуя, как от неудобного положения начинают дрожать ноги, каменеет спина и на лбу выступает пот.
Это не император, это изверг какой-то.
— Поднимитесь, милая, — голос императрицы прозвучал, как самая желанная и нежная музыка. — Его величество сердит на вашего опекуна и так увлёкся, что не заметил ваши страдания.
— Присаживайтесь, — отмер император. — Стефан, ты не говорил, что твоя подопечная такая красавица. Как вас зовут, дитя?
Лина беспомощно посмотрела на герцога и залилась краской стыда — император учтив, а она ему даже ответить не может.
— Прошу прощения за свою подопечную, Ваше величество, — отреагировал магистр. — Аэлина ошиблась настойкой, повредила связки, и целители запретили ей семь дней пользоваться голосом.
— Что, ни словечка нельзя произнести? — усомнился монарх. — Что за настой она выпила, и зачем?
— Очень волновалась, когда узнала о приглашении, хотела предстать перед Вашими величествами в лучшей форме и решила принять настойку, делающую голос особенно нежным и мелодичным. И перепутала бутылочки.
— Единый, мне никогда не понять женщин, — покачал головой император. — Идите ко мне, Аэлина и садитесь рядом.
Лина, ахнув про себя и залившись очередной волной краски, подошла к Его величеству, дождалась, когда герцог отодвинет ей стул и аккуратно села.
Стефан обошел её и собрался сесть рядом, но император недвусмысленно показал на стол рядом с императрицей.
Делать нечего — магистр опустился на него, оказавшись отрезанным от подопечной столом и Их величествами.
Тотчас слуги пришли в движение, и обед начался.
— Попробуйте вот это, — по знаку императора слуга накладывал Лине на тарелку указанное кушанье.
От волнения, Лина едва могла проглотить кусочек.
— Вкусно?
Девушка кивала и благодарно улыбалась. Не станет же она объяснять императору, что вкуса совсем не почувствовала?
— А теперь — вот это. Уверен, вы никогда подобного не пробовали!
Герцог, тем временем, ухаживал за императрицей, кидая внимательные взгляды на свою подопечную.
— У вас большая семья? — поинтересовалась Её величество.
Лина отложила вилку, промокнула губы салфеткой и кивнула.
— Братья, сестры?
— У Аэлины старшие брат и сестра, девушка уже замужем. И еще одна сестра — младшая.
— О! Ваш отец — богатый человек! — восхитился император. — Старшая тоже одаренная?
Лина качнула головой, показывая отрицание.
— Хм, вот как? Но, в любом случае, он не прогадал, передав на вас права. Вы обязательно должны попробовать вон то, да, вон то, зеленое, желе. Необыкновенно нежное и питательное.
Лина еще раз улыбнулась и отправила в рот ложку предложенного блюда.
— Аэлина, твой опекун обижает тебя? — неожиданно спросил император.
Лина едва не подавилась очередной порцией восхитительного желе, закашлялась и отрицательно помотала головой.
Обижает, ещё как обижает, но она не может этого сказать, иначе придётся признаваться во всём.
— Тогда, почему вы в Храме ответили отказом?
Вот! Вопрос, которого она боялась! И как ей отреагировать?
Лина заметила напряженное лицо магистра, не сводящего с неё горящих глаз. Ну, да, он же уверен, что она — какая-то там по счету чья-то дочь, а не Деневеро!
Девушка захлопала ресницами и сделала плаксивое выражение лица.
— Ну, ну, полно, не надо плакать! Эй, кто-нибудь, принесите восковую табличку и стило! — приказал Его величество.
Лина похолодела.
А, ведь она предупреждала мага, что император может придумать, как обойти невозможность разговаривать! Единый, что же ей делать? Срочно сломать руку?
В панике, она посмотрела на герцога, тот делал ей какие-то знаки: закатывал глаза, закрывал их…
Что он от неё хочет??
Улыбнувшись императрице, герцог метнул в девушку еще один взгляд, который четко говорил — если она сейчас быстро что-нибудь не предпримет, ей не жить. Да что же это за наказание!
Герцог еще раз закатил глаза.
Упасть в обморок? Ну, и что это ей даст? Набегут целители, её мгновенно приведут в чувство, и ей от ответов не отвертеться.
— Стефан, не смотри так на девушку, ты её нервируешь, — в обмен взглядами вмешался Его величество. — Ты же её совсем запугал, того и гляди она грохнется в обморок! Или, вам есть, что скрывать?
— Нет, — быстро ответил герцог.
— Тогда, развлеки лучше Её величество, а мы с твоей подопечной просто побеседуем, — повинуясь движению бровей супруга, императрица отложила приборы и покосилась на Д*Арси.
Тот немедленно подскочил и отодвинул стул, помогая женщине встать.
— Пойдемте к камину, — проговорила Её величество, — пусть нам туда подадут чай. О, вы уже пробовали этот восхитительный напиток? Его совсем недавно привезли из далёкой страны. Необычный вкус, очень бодрит!
Стефан с тревогой обернулся на девушку, но делать было нечего — предложил руку императрице и повёл её к креслам у камина.
— Итак, теперь ваш опекун нам не помешает, — вполголоса проговорил император. — Обещаю, наш разговор останется между нами. Вот стило. Он вас обижал?
Лина подумала, как ответить. Врать или писать правду? Кто его знает, может быть, у императора есть не только амулет, рассеивающий иллюзии, но и что-нибудь, помогающее отличать правду от лжи? В любом случае, она пришла сюда под своим именем, и Его величество видит её настоящую. То, что герцог считает её временной заменой, ничего не значит.
Лина вздохнула, пододвинула табличку и написала.
«Сложно сказать. Его Светлость не хотел мне навредить, но он меня напугал»
— Что именно он вам сказал? Чем пригрозил?
«Я — не вещь! Поклялась перед Единым, что выйду замуж только за того, кто полюбит меня, и кого полюблю я сама. Не хочу жить в заточении, не имея возможности ни с кем общаться. Герцогу от меня нужен только наследник, я его не интересую, поэтому он требует полного подчинения и не желает считаться с моим мнением».
— Но, так живут все семьи! — удивился император. — Разве ваш отец не руководит вашей матерью? Не решает единолично все семейные вопросы? Вы мне показались разумной девушкой, откуда в вашей голове глупые идеи?
«У моей матери, как оказалось, всегда под рукой баночка мази, избавляющей от синяков. Я не хочу жить также!»
— Разве, Его светлость угрожал вам наставить синяки? — уточнил мужчина.
«Он не угрожал, он наставил».
— Вот, как? Что ж, это меняет дело. Тогда я понимаю ваши опасения: если мужчина, не будучи мужем, уже распускает руки, мало какая девушка захочет ему довериться. Я поговорю с племянником.
Лина в ужасе замотала головой, чувствуя, как на глазах выступили слезы, затем схватила стило и торопливо написала.
«Не надо! Пожалуйста! Он обещал сделать страшные вещи, если я его расстрою. Конечно, потом вы его накажете, но мне уже будет всё рано — своё наказание я получу в полной мере».
Император откинулся на спинку стула, внимательно вглядываясь в лицо девушки.
— Хорошо, — решил он, — я ничего не скажу Стефану, но буду за ним приглядывать. Вы, точно, не хотите за него замуж?
Лина отчаянно закивала головой.
— Жаль, вы мне нравитесь, и из вас получилась бы отличная пара. Тогда вы должны знать, что власть Его Светлости ограничена тремя неделями. Или чуть больше. Иными словами, он должен в течение месяца со дня подписания договора или жениться на вас сам, или выдать за кого-то другого. В противном случае, вы переходите под мою опеку. Вы — красивая девушка, с сильным даром, претендентов на вашу руку будет масса, и я, если вы устоите перед напором Стефана, дам вам возможность самой сделать выбор, когда вы станете мой подопечной.
Аэлина, в ошеломлении, посмотрела на императора.
«Зачем вам это?»
— Моему племяннику давно пора понять, что не весь мир вертится вокруг него. Вы — редкий бриллиант. Если герцог настолько глуп и самоуверен, что позволит вам избежать брака с ним, то так ему и надо! Мы с Её величеством с удовольствием понаблюдаем, как Стефан будет крутиться. Информация о трёх неделях, которой я с вами поделился, должна остаться в тайне. Пусть Его Светлость считает, что вы не в курсе, насколько он ограничен во времени. Так, ещё — навредить вам он не может. Может угрожать, обещать, стращать, но ни малейшего вреда причинить не имеет права.
«А, мои синяки?»
— Каким образом это случилось?
«Его Светлость крепко взял меня за подбородок и держал, больно сжимая, когда выговаривал, что мне будет, если я проявлю неповиновение».
— Ясно. Эти синяки — случайность, герцог не рассчитал силу. Но я приму меры. Ничего не бойтесь! Ах, да — история с настойками — правда?
Лина покачала головой и густо покраснела.
— Ясно, племянник решил обезопасить себя, боится, что вы скажете лишнего, и запретил вам говорить. Что ж, еще один минус в его сторону, — император наклонился и похлопал по руке девушки. — Слушайте меня, не возражайте и не удивляйтесь, чтобы ни услышали.
Лина вздохнула — мало ей руководства Огаста, теперь ещё один нарисовался. И этому, точно, не откажешь! Интересно, как герцог с другом будут выкручиваться?
— Стефан, я соскучился по моей дорогой Амидане, возвращайтесь сюда! — позвал император.
— Может быть, лучше вы перейдете к камину? — подала голос императрица. — Здесь очень уютно и вкусно.
— О, тогда мы идем к вам! — Император встал и предложил руку Лине.
Императрица и магистр уютно расположились в креслах, придвинутых к мерцающему камину, и прихлебывали какой-то напиток из чашек, ведя неторопливую беседу. При приближении к ним Его величества с Аэлиной, герцог встал и одарил девушку цепким взглядом. Внутренне она опять похолодела — что, если она просчиталась, ответив правдиво на вопросы императора, вдруг, дядя и племянник заодно? Тогда ей, точно, не жить…
— Стефан, прекрати прожигать Аэлину, лучше предложи девушке пирожное, — невозмутимо проговорил император, показывая, что можно садиться.
— Допрос прошел успешно? — добродушно спросила Её величество. — Милая, мой супруг не напугал вас?
Лина отрицательно качнула головой и благодарно улыбнулась, принимая из рук герцога чашку с темно-красным горячим напитком.
Как императрица говорила? Чай? Интересно, что за штука?
Запах приятный, свежий и немного терпкий. А вкус?
Лина осторожно отхлебнула немножко.
Вкусно!
— Попробуйте с пирожным! — предложила Амидана. — Если, откусить кусочек, прожевать и запить чаем — вкус просто необыкновенный!
Аэлина проделала всё, что посоветовала императрица и довольно закивала — восхитительно!
— Ну-с, пока женщины обмениваются впечатлениями от напитка, — заговорил Его величество, придвигаясь ближе к магистру, — я предлагаю поговорить о насущных делах. Мне понравилась твоя подопечная. Девочка умна, воспитана, красива. Нельзя запирать её в четырех стенах.
Герцог уставился на императора, пытаясь понять, к чему тот клонит.
— Я решил, что Аэлине будет полезно познакомиться ближе с жизнью двора, повращаться среди жён высших. Что она видела, сидя в доме своего отца? Будешь привозить её через день сюда, скажем, один день — к завтраку, другой день — к обеду, третий — к ужину. Девочка приобретёт полезные знакомства, перестанет стесняться высшего общества и, вообще, хорошо проведет время.
— Но, Ваше величество, — возмущенно заговорил Стефан, — мы так не договаривались! Я, вовсе, не желаю, чтобы моей невесте морочили голову придворные хлыщи! Она должна вникать в управление замком и готовиться к свадьбе.
— Не обсуждается, — отрезал император. — У тебя что, закончились управляющие, дворецкие, экономки, что ты решил всё взвалить на девочку? Когда ей еще и повеселиться, как не до свадьбы? Потом-то ты, конечно, запрёшь её в четырех стенах, запугаешь, чего доброго, синяков наставишь, и никто тебе не указ. Пока она свободна, пусть посмотрит, как живут другие женщины и жёны магов.
Герцог смотрел на императора, открыв рот.
Это, что такое сейчас было? Грах… Ослушаться прямого приказа Его величества он не может, но это же не Аэлина, это пятая дочь служителя! Как можно отпустить её в замок, о чём она будет разговаривать? Да, она тут же выдаст себя, и один Единый знает, что за этим последует.
— Исключено! — отчеканил Д*Арси.
— Ты мне возражаешь? — поднял одну бровь император. — Хорошо. Тогда, я приказываю, чтобы Аэлина Деневеро через день посещала мой замок. Время прибытия каждый раз будет указано дополнительно. И, да — твоё сопровождение и присутствие не только не обязательно, но и нежелательно.
— Я не могу оставить свою невесту без присмотра! — возмутился Стефан.
— Я сам за ней присмотрю. Или, вон, Огаст Реневал присмотрит. Ему ты, надеюсь, доверяешь?
— Почему, не я?
— Потому что я так решил. И ты подавляешь девушку, как она сможет расслабиться, если рядом будешь ты — мрачный и злой? Первый визит — завтра к ужину.
Император встал, подошел к Аэлине, взял её руку и поцеловал:
— Рад был знакомству, и с нетерпением буду ждать дня, когда мы сможем поговорить без восковой дощечки и стила. Пойдем, дорогая, ты же хотела наведаться в зимний сад? — император оставил Аэлину и обратился к жене, так же, поцеловав ей руку.
Взбешенный герцог, дождавшись, когда императорская чета покинет залу, обратился к девушке.
— Что ты ему наговорила?
Лина подняла глаза и, в волнении, прикусила губку.