Горничная отрицательно качнула головой и отошла ещё дальше, прижимая к себе кипу белья, затем она неловко сделала книксен и скрылась за дверью.
Стефан потер подбородок, который несколько пострадал от столкновения и задумчиво посмотрел в сторону купальни.
Перед глазами возникло давешнее видение — стоящая на коленях, что-то выуживающая из-под ванны, горничная. Тут же он вспомнил мягкое, волнующее тело в своих объятиях и запах земляники, сопровождающий эту девушку.
Грах, он сходит с ума! Такое чувство, что его тянет к этой немой простолюдинке!
Герцог поморщился, решительно стянул тонкое одеяло, лежащее поверх кровати, и вышел из покоев.
Только прошагав половину пути в сторону крыла слуг, он опомнился, открыл портал и перенесся в нужное помещение.
Предвкушая, как испугается беглянка, как она будет просить прощения, а он, для острастки немного её постращав, конечно же, простит, магистр кинул одеяло на матрас, уселся и положил рядом стопку документов.
И только тут заметил, как пульсирует метка магического обещания, которое он дал мэтру Огилави.
Герцог обомлел — метка показывала, что условие выполнено, и ему надлежит скорее выплатить поисковику обещанное.
Но, грах его подери — где он умудрился встретиться с беглянкой?
Мужчина встал и принялся мерить шагами комнату, вспоминая всех, кто ему попадался на глаза, пока он шел по замку.
Если бы он еще внимательно смотрел по сторонам! Нет, он, как глупый мальчишка, вспоминал свои ощущения от фигурки горничной в объятиях!
С тихим звоном перед лицом материализовался вестник.
Как и следовало ожидать, мэтр Огилави тоже почувствовал, что условие выполнено и интересовался, когда он может получить свой увеличившийся гонорар.
М-да, а эта Деневеро не настолько глупа, как он хотел бы думать! Получается, они столкнулись где-то в замке, и девушка проявила редкую выдержку, умудрившись встретиться с ним и остаться при этом незаметной. А что это значит? Правильно — она не выглядела, как аристократка. Благородную девушку, одетую, как полагается, он даже в своем задумчивом состоянии не смог бы не заметить. Получается, паршивка прячется, переодевшись в платье простолюдинки?
В конце концов, у него в замке полно женской прислуги, он ни одну не отличит от другой. Стоп! Нет, не верно — одну он отличит, хотя так и не видел её лица — немую племянницу кухарки, его новую горничную. У неё такая попка… И — талия… А еще — трогательно-розовое ушко и восхитительный аромат земляники!
Герцог потряс головой — опять его куда-то не туда занесло! Причем тут его горничная, если ему надо найти строптивую аристократку? Значит, она прячется в комнате, а по замку передвигается в неприметном платье. Что же, теперь ему устраивать смотрины всей женской прислуги? Можно, конечно, но это поставит на уши весь замок и обязательно просочится наружу. Не хотелось бы выслушивать подколы от других и, особенно, объяснять дяде, зачем он проводит перекличку служанок. Тем более, что слуг в замке больше сотни. Впрочем, можно сразу отсечь всех, кто старше двадцати пяти, кто работает много лет и знаком дворецкому в лицо, и тех из новеньких, кто состоит в родстве с прислугой, работающей в замке уже не один год. Да, он так и сделает, если не сможет найти девушку иначе.
Кстати, как она живет все эти дни? Немыслимо, чтобы женщина могла одна все это провернуть, ей, точно, кто-то помогает! Он найдет мерзавца, и тот пожалеет, что ввязался во всё это.
Герцог посмотрел на стопку документов и решил, что он сейчас всё равно ничего нового не придумает. Остается действовать так, как планировал — дождаться появления беглянки, а пока ждет — заняться неотложными донесениями.
Нет, одно дело он обязан выполнить немедленно — передать деньги мэтру.
Кстати, за такой гонорар поисковик мог бы привести его к девушке или девушку — к нему.
Осененный этой мыслью, магистр опять сгреб все бумаги и перенесся в покои, выбрав кабинет.
На этот раз обошлось без столкновения, что было понятно — в кабинет никто посторонний не мог входить, горничные убирали помещение в присутствии хозяина. Пусть прислуга проверялась и, как правило, была неграмотна, но рисковать он не собирался — здесь нередко оказывались весьма важные документы. А, вспоминая уволенную горничную, шпионку графини де Соло, он сделал вывод, что лучше никому не доверять.
Первым дело магистр отправил поисковику оговорённую сумму.
Через несколько минут метка полыхнула и исчезла, подтверждая, что обещание выполнено — деньги дошли до Огилави.
Сил магия переноса брала прилично, но привлекать курьера Стефан не захотел: ни к чему афишировать, что он пользовался услугами поисковика.
Кстати, про услуги.
На угловом столике стояла гордость магистра — визофон. Да, дорогая игрушка, кристаллы сжирала, как раскаленный песок — воду. Заряжать не успевали, но была незаменима, если нужно было срочно переговорить с кем-то, кто находится далеко. У мэтра тоже был визофон, с его-то доходами маг мог позволить себе и не такое.
Связь установилась быстро.
— Ваша светлость? — удивился Огилави. — Право, когда я дал вам символ моего визофона, то не предполагал, что вы воспользуетесь им так скоро. Что-то случилось? Деньги я получил, всё в порядке.
— Зато у меня не всё в порядке, — процедил магистр. — Вы получили двойной гонорар, но не нашли девушку!
— Я определил, что она находится в замке и даже нашел помещение, где она была, — возразил поисковик. — Более того, вы с ней встречались, иначе условия обещания не были бы выполнены!
— Да, я с ней встречался, — рявкнул герцог, — но понятия не имею — когда, и как она при этом выглядела! Когда кто-то нанимает поисковик, то рассчитывает, что его приведут прямо к пропаже или пропажу — к нему.
— Простите, Ваша Светлость, — с достоинством ответил кругленький маг, — но когда я спросил о ваших требованиях, в них не было — привести вас к девушке. Вы, вообще, не просили вернуть девушку лично вам, вы хотели, чтобы она оказалась в замке. Я выполнил ваши указания.
Стефан скрипнул зубами.
— Но, ведь, любому понятно, что вас нанимают, чтобы найти, а не для того, чтобы узнать, что пропажа где-то рядом! Я требую, чтобы вы вернулись и вручили девушку прямо в мои руки.
— Боюсь, что я не смогу этого сделать, — вздохнул поисковик.
— Почему? Вы смеет отказать мне, герцогу Д*Арси?
— Увы! — развел руками пухленький поисковик. — За те часы, которые прошли с момента нашего расставания, я успел получить и принять несколько предложений работы. Таким образом, у меня совершенно нет времени. Может быть, когда через три или три с половиной недели я освобожусь, смогу вам помочь. Если, разумеется, до этого вы уже сами не встретите пропажу.
— Огилави, не держите меня за идиота! Ваш поиск занял, от силы, полчаса. Вы вполне можете потратить еще полчаса и привести меня к девушке!
— К сожалению, я немедленно отправляюсь порталом в Грендокс для выполнения следующего задания. У меня не то, что полчаса, у меня и минуты нет лишней! Еще раз благодарю за деньги и заверяю, что через три с половиной недели я буду в вашем полном распоряжении! — визофон мигнул и погас.
В бешенстве герцог врезал кулаком по столу, магический связник подпрыгнул и жалобно тренькнул.
Не хватало еще разбить или испортить его! — испугался магистр и спешно проверил прибор. Слава Единому, связник не пострадал!
Следующий час герцог потратил, чтобы лично посетить оставшихся четверых поисковиков.
Вернее, троих — один на самом деле женился, и в данный момент был занят исключительно молодой женой. На двери дома поисковика Стефан прочитал магически защищенное объявление, что мэтр Огри до истечения месяца не работает.
Остальные двое, мэтры Озони и Органти, только услышав имя посетителя, рассыпались в уверениях в почтении и преданности. И посетовали — такая жалость! — в ближайший месяц они не имеют ни одной свободной минутки. Нет, отложить другие заказы они не могут. И отказаться — тоже. Его светлость знает, как долго и трудно зарабатывается безупречная репутация? И как легко её потерять, если хоть раз поступиться правилами и пренебречь одним клиентом ради другого? К сожалению, они связали себя обязательствами и в этом месяце новые заказы не берут. Вот через четыре недели — почтут за честь!
Отгоняя нехорошее чувство, что он является жертвой преступного сговора, Стефан вернулся домой, переоделся в менее дорогое платье и отправился к четвертому магу, твердо решив представиться вымышленным именем.
Глава 7
Лина себя не помнила, когда выскочила из спальни герцога.
Он её обнимал!
Не обнимал — поправилась — а поймал на лету и держал крепко-крепко, но у неё в руках были чистые полотенца, она даже оттолкнуть его не могла!
Девушка вспомнила ощущение твердой груди мужчины, в которую она уткнулась носом, чуть шершавую ткань его камзола, сильные, горячие ладони у себя на талии и спине. И немного терпкий и свежий древесно-хвойный запах.
Сердце беглянки колотилось часто-часто, но не из-за боязни быть узнанной — Лина об этом совершенно забыла — а из-за новых чувств и эмоций, которые пробудили объятия магистра.
Нет, она так долго не выдержит!
Ей надо продержаться три недели, и тогда, может быть, ее жизнь больше не будет походить на качели, когда, то взлетаешь ввысь, так, что от восторга дух замирает. То падаешь камнем вниз, не зная, выдержит ли веревка, и не полетишь ли ты дальше — до встречи с землей.
За эти десять дней у неё было больше событий, чем за предыдущий год или два.
Очнувшись, Лина разложила полотенца и прислушалась к звукам, доносящимся из спальни — магистр уже ушёл или ещё нет? Выходить, когда он там, ей совершенно не хотелось. Положим, убить или покалечить он её не может, но сделать жизнь невыносимой — запросто. Чем реже они встречаются, тем для нее лучше!
В спальне было тихо.
Подождав еще некоторое время, Аэлина осторожно приоткрыла створку и выглянула — никого. Облегченно вздохнув — ушёл! — девушка выскользнула наружу и увидела, что тщательно заправленная кровать разорена — исчезло тонкое одеяло, которое она так красиво расправила.
Вздохнув, новоявленная горничная покопалась в шкафу для постельного белья, нашла там покрывало и принялась заправлять постель заново.
А потом она увидела клочки бумаги на полу, небрежно сброшенную одежду и сдвинутые стулья.
Если бы герцог, хоть иногда, сам за собой убирал, он не добавлял бы работы горничной! Например, она дома сама следила за своей комнатой, сама застилала постель, убирала одежду, вытирала пыль и даже подметала, поэтому ей и в голову не придет бросить ненужную бумагу на пол или раскидывать одежду, где попало, а Его светлость совершенно не берёжет чужой труд!
Пришлось опять наводить порядок, и когда Лина, наконец, всё подобрала и убрала, прошел еще час.
И тут раздались звуки из кабинета — герцог вернулся в кабинет порталом.
Лина замерла, приготовившись сбежать подальше, но дверь по-прежнему была плотно закрыта, и не было похоже, что хозяин собирался выходить оттуда в ближайшие минуты.
Горничная прислушалась — разговаривает с кем-то?
Какая жалость, что дверь не даёт услышать. Да, да, она знает, что подслушивать нехорошо и недостойно, особенно для благородной девушки, но так интересно! Может быть, он как раз решает её судьбу?
Лина подобралась поближе, затаив дыхание.
И тут магистр повысил голос и до ушей Аэлины долетел его рёв:
«Да, я с ней встречался, но понятия не имею — когда, и как она при этом выглядела! Когда кто-то нанимает поисковик, то рассчитывает, что его приведут прямо к пропаже или пропажу — к нему»
Горничная навострила уши, но герцог убавил громкость и больше ничего вразумительного она не услышала.
Зато не пропустила гулкий удар по чему-то твердому, и последовавший за этим звяк.
Герцог в бешенстве, сейчас он выйдет и натолкнется прямо на неё!
Лина подхватилась и, стараясь не производить шума, спешно покинула приёмную, перебазировавшись в дальнюю комнатку, где горничные хранили инвентарь и сменную одежду.
Вот это да! Владелец нанял мага кого-то искать! Судя по фразе, речь идет о женщине, герцог с ней встречался, но понятия не имеет, как она выглядит!
С ума сойти, как таинственно и интересно.
И почему-то, немного обидно. Она думала, что мужчина, отваливший за неё кругленькую сумму, обеспокоится и будет искать свою покупку, а он, оказывается, интересуется совсем другой женщиной или девушкой. Правильно она сделала, когда в храме ему отказала. Сейчас у неё хоть какая-то свобода есть и возможность изменить свою жизнь к лучшему, а вышла бы замуж не имела бы ни малейшей надежды.
Горничная оправила платье, чепец, тщательно заправив под него выбившуюся прядку, сложила бельё в корзину и отправилась с ним в прачечную.
На обратном пути девушку перехватил маг.
— О, вот ты где, а я обыскался, — выпалил Огаст, хватая горничную за руку и утаскивая за собой в портал. — Тебя надо привести в порядок, ты сегодня ужинаешь у Их величеств. На этот раз будут придворные.
— Мне надо отнести чистое бельё, — запротестовала Аэлина. — Вы же сами настаивали, чтобы я выполняла все обязанности горничной, не вызывая подозрений. Я не могу пропадать надолго! Потом, что мы будем делать, когда правда всплывет наружу? Ведь это непременно произойдет. Вам-то ничего, вы — мужчина и маг, друг Его Светлости, а я? Что будет со мной? Сомневаюсь, что Его величество посмеётся и забудет, узнав, что я его водила за нос. Верните меня на место!
— Ани, успокойся, — маг чуть сжал плечи девушки и легонько встряхнул. — Ты же разумная девушка, мы обо всём уже договорились. Его величество никто и не обманывает! Ты — Аэлина Деневеро, в императорский дворе идешь как Аэлина Деневеро. Так что, тут всё честно, тебя не в чем упрекнуть. Император — сильный маг, уверяю, он присматривает за единственным племянником, и наверняка считал твою ауру, поэтому может в любой момент проверить, где находится подопечная Стефана. Тебе повезло, что он не озаботился этим раньше, когда ты проходила мастер-класс подсобницы на черной кухне. А теперь он навесил на тебя следилку и может в любое время убедиться — Аэлина не только находится в замке Д*Арси, но и частая гостья в его покоях.
— Но Его светлость, — пролепетала Лина. — Он же думает, что в замок императора уходит дочь служителя! А в его покоях работает немая горничная. Зачем всё это, я не понимаю. Столько лжи, что мы рискуем быть погребенными ею.
— Ани, — мягко проговорил Огаст. — Посмотри на меня. Герцог допустил много ошибок, мы просто воспользовались его упущением. Ты знаешь, что он нанял мага-поисковика, чтобы тот нашел тебя?
Девушка молчала, не решаясь признаться, что немного подслушала.
— Вы с Его светлостью наполовину прошли ритуал, поэтому, тебе надо быть как можно ближе к опекуну, тогда ни один поисковик не сможет привести тебя к нему за руку.
— Почему?
— Потому что вы с ним, в некотором роде, сейчас связаны. Правда, связь односторонняя и неполная, но, благодаря этому, если ты будешь находиться поблизости от герцога, магия поиска даст сбой, и тебя никто не поймает за руку. Конечно, я подстраховался и заплатил поисковикам, но гарантии, что алчность не возьмёт верх и герцог не сумеет переубедить кого-либо из них, нет. Поэтому для тебя безопаснее быть горничной, понимаешь?
Лина смотрела во все глаза, пытаясь осознать услышанное.
— Сама посуди, в качестве кого ты можешь быть всё время рядом с Его светлостью так, чтобы он, во-первых, тебя не узнал, и, во-вторых, не выгнал с глаз долой или, наоборот, не принудил завершить ритуал? Правильно — только в роли прислуги.
— Я поняла, почему я здесь работаю горничной, но не понимаю, — Аэлина вскинула голову, — зачем ВАМ — выделила она голосом — это? Почему вы, вместо того, чтобы сдать меня герцогу, он же ваш друг, правильно? — помогаете мне от него прятаться? И выдаете меня, то за горничную, то за дочку служителя? Вы не можете не понимать, что когда всё откроется, у вас больше не будет друга?
— В конечном итоге Стефан признает, что я поступил единственно верно, — ответил Огаст. — Но сначала, да — он будет вне себя. Зачем это всё мне? В своё время ты об этом узнаешь, девочка. А пока должна помнить главное — мы с тобой на одной стороне. Сейчас тебе надо постараться продержаться неузнанной до конца этого месяца.