— Я совершил ошибку и, поверь, очень о ней сожалею. Для тебя приготовлены лучшие покои из семи комнат, пять служанок выполнят любое распоряжение. Готовить для тебя будет мой личный повар. Любые блюда, какие пожелаешь! Лучшие портные империи в кратчайшие сроки пошьют самые красивые наряды.
— Опять запрёшь? — от волнения Элина перешла на «ты», но герцог и не подумал её одергивать или поправлять.
— Нет. К твоим услугам будет выезд, если ты пожелаешь покататься или навестить родных. Конечно, без охраны я тебя не отпущу, но они будут следить, чтобы никто тебя не обидел и не причинил вред, а не запрещать и конвоировать. Ты же должна сейчас быть в замке Его величества, правильно?
— Да, — Лина насторожилась.
— Тогда позволь проводить тебя в твои покои, тебе надо отдохнуть. А перед рассветом я приведу Огаста, и он перенесет тебя в замок. К сожалению, Его величество запретил нам появляться вместе, иначе, я бы это сделал сам.
— И ты… вы не станете рассказывать Его величеству, как я всех водила за нос?
— Нет, это останется между нами тремя.
— Тремя?
— Полагаю, без Огаста не обошлось.
Лина опустила голову, помолчала несколько секунд и задала вертевшийся на языке вопрос:
— Почему?
— Что — почему?
— Почему вы сначала запугали меня до икоты, всячески показывали, что я для вас всего лишь вещь, угрожали и унижали, а теперь идёте на любые уступки и прощаете побег? Более того, говорите о совместной жизни и воспитании детей, хотя ранее обещали их отобрать, а мне после рождения второго дать отставку. С чего бы такая перемена? Я — всё та же, и по-прежнему не горю желанием выходить за вас замуж.
— Осознал, что был неправ, что нельзя было давить и принуждать. Аэлина, ты же ничего не теряешь, я не прошу немедленно дать ответ. Просто, поживи в роли моей подопечной, посмотри, каково это.
Ой, мягко стелет!
Девушка вздохнула.
А, какие у неё есть варианты? В любом случае, ей надо три недели продержаться, а потом герцог уже ничего с ней сделать не сможет. Поэтому нельзя скандалить, надо притвориться, что она смирилась.
— Хорошо, — проговорила она. — Я попробую. Но если вы опять начнете угрожать или заставлять, я… я всё расскажу Его величеству, и сделка будет аннулирована!
— Согласен, — поспешно ответил Стефан и протянул руку. — Позволишь, я провожу тебя в покои?
Лина кивнула и вложила свои пальчики в горячую ладонь магистра.
Идти было недалеко. Герцог вывел девушку из своих покоев и, сделав по коридору буквально десять шагов, толкнул первую дверь.
— Заходи, — пригласил мужчина. — Это — приемная, здесь будет всегда дежурить фрейлина. Дальше — гостиная, столовая и кабинет. Сюда — спальня, будуар и купальня. Эта дверь — комната для прислуги.
Лина, молча, шла за магистром, мельком осматривая помещения — действительно, роскошные покои. Стены оббиты муарским шелком или она ничего не понимает в тканях. Видела такой в лавке торговца тканями, куда они иногда заходили с матерью — торговец трясся над ним больше, чем над своими детьми.
— Миледи, это же шелк! Из Муара! Смотрите, какой рисунок, какое плетение нитей, как он переливается! Один этот кусок стоит больше, чем лавка со всем содержимым. Каждый день уношу его домой и каждое утро возвращаю обратно в надежде, что заглянет какая-нибудь аристократка и купит его весь. Тут как раз хватит на пару платьев.
Украдкой Лина погладила пальцем драгоценную ткань, поражаясь её гладкости и мягкости.
Это, в какие же деньги обошлось обтянуть все стены муаром?
Гостиная была выполнена в бежевых тонах — стены и ковры на полу, светло-коричневые занавеси и мебель. Коричневый диван, покрытый шкурой какого-то животного кремового оттенка.
Будуар был лиловый. Спальня — все расцветки неба — от утреннего, до предгрозового. Кабинет — сдержанные зеленые и коричневые тона. Столовая — розовая. Купальня — бирюзовая.
В комнату прислуги девушка не стала заглядывать.
Одна из дверей в спальне вела в гардеробную, другая — в купальню и третья, когда Лина её потянула, открылась в другую спальню, выдержанную в черно-белом цвете.
Догадавшись, что эта комната принадлежит герцогу, девушка отшатнулась, быстро захлопнула створку и с волнением принялась искать защелку, запор или крючок. Но, увы, эта дверь не запиралась.
— Вам нечего переживать, — отозвался наблюдавший за ее метаниями мужчина. — Да, это моя спальня, но против вашей воли у нас ничего не будет. Только, если ваше тело будет хотеть близости, я смогу осуществить свои права.
— Права? — что-то идея потерпеть и притвориться тихой и смирившейся уже не казалась столь удачной.
— Смею напомнить, что купил все права на вашу руку и тело у вашего же родителя, — негромко произнес герцог. — Но, повторяю, без вашего желания между нами ничего не будет. Уже довольно поздно, я немедленно пришлю служанок, чтобы они помогли вам лечь спать. Мы обязательно обо всём поговорим, но после того, как вы вернетесь из замка императора.
С последними словами, магистр коротко поклонился и покинул покои.
Лина без сил опустилась на ближайший стул — ой, не нравится ей реакция владельца! Не верит она, что герцог вот так, сразу, всё осознал и переменился, что-то он задумал. Но как его прижало с женитьбой, что готов был на простолюдинке жениться, обнаружив, что у той есть магия!
Размышления прервали вошедшие служанки.
Поминутно кланяясь и приседая, девушки принялись хлопотать вокруг Аэлины.
Наконец, все положенные процедуры были завершены, и Лина оказалась в кровати.
Очередной долгий, полный событий и потрясений день. Радует одно — ей больше не надо изображать из себя ни прислугу, ни пятую дочь.
Пока она будет придерживаться выбранного поведения, а там станет видно, как быть дальше. Жаль, что она не успела расспросить мага о правах и возможностях её владельца. Остаётся надеяться, что герцог не лжет, обещая ничего не предпринимать без её разрешения.
Незаметно для себя она заснула и проспала, как ей показалось — пару минут.
— Миледи, просыпайтесь! — кто-то тряс ее за плечо.
Кое-как разлепив веки, Лина обнаружила возле кровати одну из служанок.
— Вставайте, миледи! Его светлость сказал, что вы должны быть готовы через полчаса!
Готова? Куда? К чему? А, в замок же…
Аэлина с мысленным стоном встала и поплелась в купальню.
Прохладная вода помогла окончательно проснуться, и в приемную Лина вышла вполне бодрой.
Две мрачные фигуры — герцога и мага — заставили её напрячься. Не похоже, чтобы мужчины были в хорошем расположении духа.
Приглядевшись, Лина заметила у обоих на лицах последствия беседы с глазу на глаз: у мага синевой наливалась скула, а у герцога была разбита губа.
— Идем, — маг протянул ей руку. — У нас мало времени, замок уже просыпается.
— И с каких пор ты с ней на ты? — зло выплюнул Стефан.
— С тех самых, как нашел твою подопечную на черной кухне, где она надрывалась на непосильной работе — огрызнулся Огаст.
— И вместо того, чтобы привести девушку ко мне, ты решил просто сменить ей работу?
— И что бы ты с ней сделал, попади тогда она тебе в руки? Опять запер бы в комнате без уборной? Может быть, приказал бы не кормить и не поить? Изнасиловал?
- Специально выставляешь меня перед ней чудовищем? Ведь прекрасно знаешь, что для образования связи близость должна быть добровольной! Если девушка сопротивляется, брыкается и кричит, я ничего от нее не получу!
- Зачем мне напрягаться, если ты и сам прекрасно справляешься, показывая девушке себя с самой плохой стороны? То есть, с вариантом не кормить, не поить и запереть я не ошибся? — ехидно отреагировал Огаст.
— Много ты понимаешь? С комнатой была ошибка, уже не раз говорил это. Подобной я больше не совершу. Вообще, тебе не кажется, что ты слишком много на себя берёшь? В конце концов, это моя женщина, и только мне решать, что для неё лучше.
Лина переводила взгляд с одного мужчины на другого, отслеживая их эмоции.
— Может быть, вы сначала вернете меня в замок, а потом продолжите беседу? — вмешалась она, поняв, что ещё немного, и оба примутся обмениваться не только словами.
— Да, вы правы, Аэлина, — отозвался Стефан, метнув в Огаста убийственный взгляд. — Мы договорим с милордом предателем позже.
— Вашу руку, миледи, — проговорил Огаст, игнорируя выпад Д*Арси.
Миг, и они очутились в императорском замке, вернее, на балконе.
— Вам нужна помощь? — поинтересовался маг.
— Нет, спасибо, дальше я справлюсь сама, — ответила Лина. — Единственно, то платье, в котором я была на ужине, осталось в комнатке горничной. Боюсь, когда утром я встану, никто не поймет, куда оно девалось, и откуда появилось вот это, — девушка приподняла подол.
— Грах, ведь верно! — маг расстроено хлопнул себя по лбу. — Ждите здесь, я сейчас принесу то платье.
Появился он минут через пятнадцать, когда Лина от беспокойства уже места себе не находила.
— Почему так долго? — прошептала она.
— Потому что кое-кто рвался продолжить беседу, и только мои слова, что он рискует поставить вас в неловкое положение, заставили вашего опекуна включить разум, — маг потрогал лицо и поморщился. — Скорее снимайте этот наряд, я должен унести его назад.
Пришлось проходить в спальню, переодеваться в сорочку и, закутавшись в одеяло, вынести лишнее платье на балкон.
На секунду свет от Ночного Ока осветил лицо мага, и Лина отметила, что синяком наливается уже и вторая скула, а нос явно увеличился в размере.
Видимо, исчерпав все словесные аргументы, друзья перешли к более весомым.
В очередной раз за эту ночь, Лина легла в постель и тут же провалилась в сон.
Утро наступило гораздо быстрее, чем она мечтала.
— Миледи, пора вставать! Завтрак всего через час, мы едва успеем привести вас в порядок! — возле кровати стояли две еле сдерживающие зевоту служанки и ночевавшая в гостиной фрейлина, свежая, как роза.
Сама Аэлина свежести и бодрости не ощущала совсем, но делать нечего, надо вставать и готовиться к очередному испытанию.
Глава 9.
Вот так, распланируешь свою жизнь, а Единый посмотрит, усмехнется и одним движением руки перемешает все планы. Переставит местами, что-то выкинет, что-то изменит — и от первоначальной задумки ничего не останется.
После разговора с Огастом Стефан пребывал в растрёпанных чувствах. В клочья растрёпанных.
Он верил другу, ни на минуту не усомнился в его помощи и лояльности, а оказалось, что тот плёл за спиной свою интригу! Нет, основная цель — помочь Стефану исправить сложившуюся ситуацию, только она у мага была не единственная.
— Огаст, ты ничего мне не хочешь рассказать? — прямо от дверей покоев, куда поселил Аэлину, магистр перенёсся к другу, оказавшись в императорском замке.
Огаст уже лёг и некоторое время сонно хлопал глазами, пытаясь понять, что происходит.
— Стефан? Как ты здесь очутился, ведь, Его величество запретил тебе появляться в замке, пока здесь твоя подопечная.
— А моей подопечной здесь нет, она вернулась домой, — парировал герцог, пристально наблюдая за реакцией мага. — Не подскажешь, кто ей смог помочь?
— Стефан, это не то, что ты думаешь!
— Возможно. А что я, по-твоему, думаю?
— Где Деневеро?
— В своих покоях в моём замке.
— Хорошо, — Огаст сел на кровати, свесил ноги и принялся нашаривать ими обувь. — Как ты её узнал?
— Амулет иллюзии сорвал, — скривился магистр. — Надеюсь услышать объяснение всему, но здесь, даже с пологом беседовать не очень удобно, поэтому я приглашаю тебя к себе.
Герцог ухватил мага за руку, миг — и оба вывалились на пол в спальне замка Д*Арси.
— Постой, как — сорвал амулет? Ты, что — приставал к горничной? — не успев опомниться от переноса, вытаращил глаза Реневал. — Ты что-то сделал Аэлине? Стефан, как ты мог??
— Да, я приставал к горничной, потому что у меня от нее крышу снесло. А потом эта горничная снесла меня воздушной волной и приложила об стенку. Удивительный факт, правда? Горничная с даром! Естественно, я пожелал познакомиться с ней поближе и сделал ещё более удивительное открытие.
— Постой, а в замок и из замка ты как перенёсся? Там же магия блокировки, там чужие порталы не работают.
— Ты забыл о степени нашего родства с Его величеством, — возразил магистр. — Я могу попасть порталом в любую комнату замка, исключая спальню Их Высочеств и личные покои императрицы. Не уводи разговор в сторону.
— Что ты хочешь услышать?
— Каким образом моя горничная, по твоим словам — немая племянница кого-то с кухни, оказалась моей сбежавшей собственностью? Она только приняла облик горничной или ты, на самом деле, спрятал её у меня под носом, заставив выполнять все обязанности горничной?
— Второе, Стеф.
— Грах, Огаст, ты в своём уме? Девицу благородного происхождения — в горничные? Озвучь причины, побудившие тебя так поступить со мной и девушкой.
— Эти причины лежат на поверхности, Стефан. Вспомни, как ты обошелся с подопечной, запугал её так, что она решилась бежать. Я узнал девушку случайно и был поражён, что она прячется на кухне, выполняя там черную работу. Мне стало понятно, что она готова на всё, лишь бы не становиться твоей женой, а, так как девочке никто ничего толком не объяснил, то можно было ожидать что угодно.
— В каком смысле?
— Например, ты находишь её и под влиянием эмоций поступаешь недостойно, а она от отчаянья, решает наложить на себя руки. Или выкидывает тебя в окно и от ужаса, прыгает следом.
— Огаст, ты забываешься, я — аристократ, а не разбойник с большой дороги, — возмутился Стефан. — Максимально, на что я был способен — накричать и ещё раз запереть, подойдя к выбору комнаты более внимательно. И, конечно же, за девушкой был бы установлен строгий надзор.
— Ты — не разбойник, признаю, — склонил голову маг, — но умудрился так вести себя с девочкой, что её трясет от одного твоего имени, а от мысли стать твоей женой она теряет сознание. Что мне было делать, подумай сам? Рассказать тебе, где прячется твоя пропажа, и смотреть, как ты уничтожаешь последнюю возможность договориться? Я решил поступить иначе: помог девочке сменить работу на менее тяжелую и, заодно, прикрепил её к тебе, в надежде, что притяжение сделает своё дело. Потом, я подозревал, что рано или поздно тебе придет в голову идея обратиться к поисковикам, но если девушка будет всё время поблизости от своего полумужа, то заклинание поиска будет сбоить и не сможет привести к ней напрямую, только с погрешностью в несколько десятков метров. В общем, как видишь, цели у меня были самые благородные.
— Ну, допустим. Но ты понимаешь, что я думал, когда начал испытывать влечение к прислуге? А пятая дочь служителя — это зачем?
— Я надеялся, когда ты поймешь, что жить без горничной не можешь, то известие о ее настоящем имени тебя только обрадует. А привязка и романтические чувства, которые ты будешь к тому времени испытывать, не позволят поступить с Аэлиной неблагородно, — маг вздохнул. — Пятую дочь пришлось спешно придумать, чтобы ты не узнал Деневеро раньше времени. Кто знал, что Его величество решит лично с ней познакомиться?
— И, что мы теперь скажем императору?
— Ничего, — пожал плечами Огаст. — Твоя подопечная приезжала к Его величеству под своим именем и внешностью, тут всё честно.
— Что это за «полумуж»? Как долго ты собирался водить меня за нос? Огаст, неужели, я произвожу впечатление настолько неуравновешенного, что от меня надо прятать девушку? Я же переживал, искал, чуть не выгорел!
- Ритуал не завершён. Ты не свободен, но и не муж, не знаю, как иначе назвать состояние, в котором ты очутился. На тот момент, когда ты переживал, искал и чуть не выгорел, я и сам не знал, где беглянка, — ответил маг. — Мы оба видели служанку у стены замка, когда ты пробовал нового коня, но я её узнал, а ты — нет. Может быть потому, что мне она понравилась, а ты отнёсся к девушке равнодушно?