Получившие строгий наказ слуги будут из кожи вон лезть, стараясь угодить девушке. Ей должно это понравиться.
Магистр приказал привезти букет самых дорогих цветов, какие смогут найти, и отправился в соседнюю дверь — к себе.
Уже в приемной какой-то странный звук его насторожил. То ли собака скулила, то ли, кто-то плакал?
Прислушиваясь, герцог дошел до двери в комнату горничных и вспомнил, что запер там поисковика.
Единый, он про него совсем забыл, а в комнате нет уборной!
Миг — замок отперт и перед магистром предстал злополучный поисковик.
Тихо поскуливая, мужчина выписывал ногами странные движения, зажимая рукой…
Грах!
Герцог ухватил мага за шиворот и перенес его в крыло слуг, показав на дверь в уборную.
Позволить несчастному воспользоваться его личными удобствами, герцогу и в голову не пришло.
Тихо пискнув, поисковик метнулся внутрь вожделенного помещения.
Вышел он минут через пять, покачиваясь и блаженно улыбаясь.
Ни слова не говоря, Стефан перенес их обратно в свои покои.
— Итак, девушку я нашел сам, без вашей помощи, — заговорил герцог. — Однако я выплачу вам гонорар и верну вас домой.
Маг встрепенулся и обеими руками схватил мешочек с монетами.
— Благодарствую! Можете не переживать, всё, что я увидел в этом доме, включая вас, я уже забыл. Вы вернете меня домой прямо сейчас? — маг заискивающе заглядывал в лицо герцогу.
— Да, — кивнул тот и тут же открыл портал. — Вашу руку!
Очутившись в доме мага, Стефан бросил в поисковика заклинание забвения, и пока тот промаргивался, вернулся в замок.
Верить обещаниям такого человека он не собирался. Теперь поисковик надежно забыл всё, что с ним случилось, и не сможет ни с кем поделиться. Можно было бы и не платить, но герцог посчитал, что поисковик заслужил компенсацию. Что маг подумает, очнувшись с мешочком монет в руках, происхождение которых он не помнит, Стефана не волновало.
У герцога теперь была другая забота — показать Аэлине себя с самой лучшей стороны.
Как раз и цветы доставили, о чем сообщил слуга.
— Несите их сюда, — распорядился Стефан и отправился переодеваться.
Сейчас он возьмет букет и лично подарит их девушке.
В книгах написано, что женщины от цветов без ума и особенно ценится, когда мужчина их преподносит сам, а не передаёт через посыльного или слугу.
Застегивая камзол, магистр вышел в приёмную и замер — на столе стояла корзина с чем-то странным: наружу торчали полуголые толстые прутья, с парой узких листочков болотного оттенка. А на концах побегов сиротливо болталось по одному блеклому мелкому цветку. От корзины ощутимо тянуло морозом и тиной.
— Это — что? — голос герцога не предвещал ничего хорошего.
— Это — самые дорогие цветы, какие только можно достать, — робко ответил слуга. — Это дарийские эдельсвейсы. Они растут среди льда и расцветают один раз в пять лет. Их почти невозможно достать. Эту корзину, говорят, привезли по чьему-то заказу, мы с трудом смогли перекупить её.
— Идиоты, — сокрушенно резюмировал магистр. — Мне нужны были цветы для девушки. Красивые. Имеющие приятный аромат и услаждающие взор. Разве можно дарить женщине вот этот кошмар?
— Но вы сказали — самые дорогие цветы…
— Иди с глаз моих и убери этот ужас! — махнул рукой Стефан.
— Куда отнести корзинку? — поинтересовался слуга.
— Верни продавцу, пусть продаст их тому, кому они не достались.
— Продавец предупредил, что назад цветы не возьмет и деньги не вернет, — поведал слуга, не спеша выполнять поручение.
Герцог совсем было собрался послать нерешительного лакея вместе с корзиной по известному адресу, но из кабинета донёсся звук визофона, пришлось отвлечься.
Лакей воспользовался передышкой и благоразумно исчез, оставив корзину на столе.
— Ваше величество!
— Дядя, просто, дядя, — император был в хорошем настроении. — Что твоя подопечная?
— Отдыхает, — буркнул Стефан.
— Ну, ну. Смотри, не обижай её! Девочка замечательная, — дядя улыбнулся. — Хочу, чтобы ты знал — если она не станет твоей женой до окончания срока, я приложу все силы, чтобы она вошла в мою семью.
— В каком смысле? — оторопел Стефан.
— В прямом. Надеюсь, кто-то из моих сыновей сможет её очаровать, и Деневеро даст согласие на брак.
— Но, дядя…
— Ничего не желаю слышать! У тебя три недели и только потому, что люблю тебя, паршивца, иначе забрал бы девушку уже сегодня. Учти, если я еще раз увижу синяки или узнаю, что ты грубо с ней обращаешься — немедленно заберу под свою опеку, а ты отправишься в гарнизоны с инспекцией! Одаренных девушек раз-два и обчелся, а с таким сильным даром я и не припомню. Кроме этого, девочка умна, сообразительна, обладает чувством юмора и неплохими знаниями. Кстати, ты знаешь, что она умеет им пользоваться?
— Имел возможность убедиться лично, — магистр поморщился. — Смотрю, мне не невеста досталась, а зачарованный сундучок — заранее не угадаешь, какие еще тайны и сюрпризы она скрывает.
— Представляешь, насколько сильными магами будут её сыновья? В общем, я тебя предупредил. Завтра хотел пригласить вас обоих на обед, но придется отложить. Её величество будет очень расстроена, ей не до гостей.
— Что-то случилось?
- Представляешь — обещал Ее величеству корзину дарийских эдельсвейсов, а цветы кто-то перехватил буквально из-под носа!
Дарийских эдельсвейсов? — как под гипнозом повторил магистр. — Зачем они Её величеству?
— А, тоже слышал о них? Внешне они жуть полная, но вытяжка из их листьев и цветов обладает удивительными свойствами. Моя дорогая Амидана ждала эти цветы целый год, а я их упустил, — император сокрушенно покачал головой. — Ума не приложу, что теперь делать.
— Что мне будет, если я найду эти эдельсвейсы? — вкрадчиво поинтересовался Стефан.
— Проси, что хочешь, — немедленно отреагировал Его величество. — Я обещал жене, а свои обещания я привык выполнять.
Стефан задумался — император сказал «проси, что хочешь».
Такая удача нечасто выпадает, тут нельзя спешить, надо хорошенько обдумать и выбрать наиболее важное.
— Что ты решил?
— Не могу так, сходу, — ответил мужчина. — Я достану и лично принесу цветы, а свою просьбу выскажу попозже.
— Согласен, — ответил император, немного помолчал и добавил. — Надеюсь, ты не попросишь ничего, что идет в разрез с правилами или приличиями? Ничего, что поставит меня в неудобное положение?
— Нет, дядя, я же понимаю, что есть просьбы, исполнение которых приведет к печальным или даже фатальным последствиям.
— Хорошо. Когда нам ждать цветы?
— Ты хотел завтра пригласить нас с Аэлиной на обед? Приглашай, мы придём вместе с эдельсвейсами.
— Цветы так долго не протянут. Их невозможно достать, но раз ты так уверен, то, подозреваю, именно ты и увёл у моих слуг эту редкость. До завтра эдельсвейсы для Её величества свою ценность потеряют. С той целью, с которой она их собирается использовать, готовить экстракт можно только в первые сутки, хотя не завянут они еще неделю.
— Откуда мы знаем, что их сорвали сегодня? — испугался герцог. — Вдруг, им уже не один день?
— Цветы бледно-белые, почти прозрачные?
— Д-да.
— Тогда, еще не прошли сутки. Потом они станут набирать цвет и к седьмому дню, прежде чем увянуть, станут тёмно-красными. Из цветных эдельсвейсов готовят уже другие экстракты, не менее ценные, но это их свойство, слава Единому, мне пока не требуется. Как же тебе удалось перехватить их?
— Даже не знаю, — герцог решил не вилять и рассказать всё, как было. — Приказал, чтобы купили и доставили самые дорогие цветы, какие смогут найти. Понятия не имею, кто ездил за цветами и где их нашел. Встречный вопрос — как ты их упустил, если привезли по заказу?
— Видишь ли, дорогой племянник, я заказывал цветы не сам. Мне светиться не с руки — мигом пойдут разговоры, что императору требуются эдельсвейсы, что он уже… г-м… В общем, сделал я это через десятые руки, чтобы у того, кто договаривался с цветочником, даже тени подозрения не возникло — кому, на самом деле, требуется эта редкость. И ничего бы не было, если бы ты не отдал приказ купить самые дорогие цветы.
— Откуда я знал, что дорогое может быть таким… неказистым? Сам опешил, когда мне доставили это, — возмутился герцог. — Ты вовремя позвонил, я совсем уж собрался выкинуть эту гадость.
— Цветы для Аэлины? — понимающе кивнул Николае Третий. — Правильной дорогой идешь, Стефан. Женщин надо баловать, тогда лучше, в первую очередь, будет мужчине. Счастливая и довольная женщина приложит все силы, чтобы счастливым и довольным был и её мужчина. На будущее, если хочешь порадовать женщину — покупай самые красивые цветы или те, какие она любит. А если хочешь пустить пыль в глаза и потешить своё самолюбие — бери самое дорогое, не глядя — нравится или нет. В последнем случае оставь на подарке ценник. Но твоя подопечная, мне кажется, на ценник и не посмотрит, она не из охотниц, она — настоящая.
— Дядя, я…
— Отец научить не успел, да и, между нами, он не очень-то и стремился. Приходится мне.
— Можно узнать, для чего Её величеству эдельсвейсы? Их же ни в вазу не поставишь, ни комнату ими не украсишь, — решил перевести неудобный разговор магистр.
— Уже говорил — экстракт из соцветий и листьев этих растений обладает массой полезных свойств. Подробности не проси, это не моя тайна. Пожелаешь — найдешь описание растения в библиотеке.
— Хорошо, если не забуду, посмотрю.
Император еще немного помолчал, что-то обдумывая, и решил:
— Приглашай нас с Её величеством сегодня на ужин. Посидим по-семейному, а когда соберемся домой, ты передашь мне цветы.
— Ваше величество, — выдохнул Стефан — Николае Третий терпеть не мог ходить по гостям и старательно избегал трапез вне своего замка. — Такая честь! Конечно, я приглашаю вас!
— Ну и чудесно. Сними защиту, я пришлю своего повара с помощниками. Лакеев. Слуг. В общем, всей своей кухонной прислуге и тем, кто прислуживает на обедах, дай выходной.
Герцог пожал плечами:
— Так понимаю, насчет продуктов и блюд мне беспокоиться тоже не надо?
— Да, мои повара всё устроят.
— Хорошо, я сейчас же отдам все распоряжения.
— Не забудь предупредить миледи. Но сначала найди нормальный букет! — и Его величество отключил визофон.
Букет, да.
Но лучше он сам сходит, на слуг надежды мало.
Магистр в очередной раз переоделся, отдал распоряжения насчет ужина, прибывающих поваров и помощников из замка Его величества и перенёсся на главную улицу, где, как он помнил, были цветочные лавки.
В первой же цветочник всучил ему не один, а три разных букета.
— Но как же, милорд! Любой женщине приятно, если ей подарят цветы днем, следующий букет — вечером и еще один — наутро. Чтобы вам не бегать, возьмите сразу три! Ах, как она будет восхищена! Как благодарна! Милорда ждет незабываемая ночь!
Милорд поморщился — эти бы слова, да Единому в уши! Но нет, о ночи ему, пока, можно только мечтать.
— Эти тунии — нежно-розового с прожилками оттенка и с дивным ароматом — на утро. Вот эти густо-синие арнеоллы — на вечер. А днём преподнесите своей даме вот этот букет из редких красных раний! — трещал цветочник, не замолкая ни на секунду.
Стефан расплатился, решив вернуться в замок сразу от двери лавки.
С отвращением посмотрел на цветы и, всучив два букета камердинеру, приказал сберечь их, но так, чтобы они не маячили у него перед глазами.
После чего, сразу отправился проведать свою подопечную. Букет в одной руке не помещался, держать обеими было неудобно. Грах, насколько проще было, когда по его приказу цветы выбирали и посылали женщинам секретарь и слуги!
К счастью, в последнюю минуту он вспомнил, что решил быть с девушкой сдержанным, учтивым, внимательным, поэтому не стал заходить в её покои через смежную дверь, а вышел в коридор, где, отловил служанку.
— Спроси у миледи, может ли она принять меня, — велел он горничной.
Лина очень удивилась — владелец решил придерживаться правил приличия? И решила, что попробует подыграть герцогу — постарается быть с ним полюбезнее. Пусть думает, что она поддаётся его обаянию. Но переодеваться и не подумает, встретит герцога в домашнем платье.
— Конечно, проводите Его светлость в гостиную, — распорядилась девушка.
Первое, что бросилось в глаза, когда она вошла в комнату — взъерошенный герцог, мрачным памятником недовольству стоящий у окна.
— Милорд?
Мужчина стремительно обернулся, и Лина еле сдержала возглас — в руках у него обнаружилась охапка каких-то розовых цветов.
Герцог положительно не знал, как держать букет, и девушка прикусила губу, чтобы не рассмеяться над его озадаченным и растерянным видом.
— Миледи, — мужчина шагнул навстречу и буквально всунул цветы ей в руки. — Это — вам.
Помялся, пока Лина, обняв стебли, погрузила лицо в бутоны, вдыхая нежный аромат, и выдал:
— Свежесть и чистота этих прекрасных цветов подчеркивают вашу юность и красоту.
Было видно, что герцог заучил этот текст и, старательно воспроизводя его, боялся ошибиться.
Интересно, откуда он его взял?
— Спасибо, так мило! — проворковала Аэлина. — Мне еще никто никогда не дарил цветов.
— Вы достойны большего! Позволите? — магистр протянул руку, приглашая.
Лина вложила свою ладошку в его пальцы, и мужчина, мягко притянув её к себе, поцеловал запястье.
Девушка тихо ахнула и покраснела.
— Милорд!
— Всего лишь, жест учтивости и преклонения перед вашей красотой!
Похоже, Его светлость решил свести её с ума.
— Аэлина, вы позволите себя так называть?
Поколебавшись, девушка наклонила голову в знак согласия.
— Аэлина, — продолжил герцог. — Сегодня вечером к нам на ужин прибудут Их величества. Это огромная честь — император предпочитает принимать пищу у себя дома и не любит наносить визиты.
— Император, — ахнула Лина, пропустив мимо ушей многозначительное «к нам». — Но… Надо же приготовить зал, столовую, гостиную, меню… Единый, какие блюда Их величества не любят?
Неожиданно для себя девушка пришла в большое волнение.
Да, она не хозяйка замка, но, как подопечная герцога, должна помогать в таких делах. Единый, она же совершенно ничего не знает о замке и его прислуге! Какие тут есть запасы? Комнаты?
Лихорадочно вспоминая, какие кушанья подавались на стол императора во время её визитов, она всунула букет обратно герцогу, метнулась к бюро, вытащила лист бумаги, самопишущее перо и застрочила.
Стефан с некоторым удивлением наблюдал за повышенной активностью девушки.
— Аэлина, что это вы пишете? Завещание? Не переживайте, этот ужин вам лично ничем не грозит. Если Его величество останется недоволен, то пострадаю я, а не вы, — он сделал попытку пошутить.
— Мне нечего завещать, — буркнула Лина, — я записываю, какие блюда видела за императорскими трапезами. Надо передать список поварам, ведь они вряд ли знают, что любит Его величество.
Герцог вытаращил глаза — надо же, сообразила?!
— Немедленно отдайте распоряжения насчет гостиной и комнат! Так мало времени… Необходимо всё освежить, заменить, вымыть, расставить.
Девушка закончила писать и побежала к двери, магистр еле успел перехватить этот вихрь.
— Ай!
— Не спешите, — ощущать в объятиях эту неугомонную девчонку было приятно, и мужчина позволил себе удерживать Аэлину несколько лишних минут, наслаждаясь земляничным ароматом. — Я уже отдал все необходимые распоряжения. И уже прибыли повара Его величества, вместе с помощниками, которые займутся приготовлением ужина.
— О! — Лина округлила глаза, перестав трепыхаться. — Свои повара, свои помощники. Продукты, наверное, тоже — свои?
— Да.
— И это называется — «ужин у нас»?
— Так пожелал император.
Девушка кивнула, о чём-то сосредоточено размышляя, Стефан, пользуясь случаем, продолжал удерживать её в объятиях.
Наконец, Аэлина заметила, в каком положении находится и отпрянула, готовясь к сопротивлению, но магистр не стал её удерживать. Вместо этого он в очередной раз протянул несколько помятый букет.