Я уже сама хотела поднять меч, но рука отозвалась болью.
«Ну, и хлипкое же у тебя тело! — возмутился дух меча. — Впервые вижу такого неподготовленного воина!»
Уж какое есть!
«И правда: уж какое есть, — внезапно покорно согласился он. — Прости!»
На миг меня юноша прекрасный от тех колдунов заслонил, в нежных шелковых одеждах, с волосами почти совсем распущенными. Просто появился предо мной, раскинув руки. Я и не успела его толком разглядеть. А он шагнул ко мне, совсем вплотную, заставив замереть… от холода. А потом он… вошел в меня. Слился с моим телом. А меня… отбросило.
Я в ужасе смотрела, упав на колени, как я со стороны с громким кличем поднимаю меч. Как со звоном скрещиваю с кем—то оружие. Как наступает на меня какой—то массивный мужчина. Как кровожадно ухмыльнувшись, я пинаю его между ног коленом, а когда он, охнув, зажмурился на миг, то лезвие моего меча, пылающее алым светом так, что видно было даже вдалеке, срезает ему кисть руки. Его вопль. Мой размах. Его голова с шеей, отрубленной наискосок, падает ко мне, проходит… сквозь мои полупрозрачные ноги. Я ору от ужаса, но меня никто не слышит! А мое тело… и дальше двигается самовольно!
Оно срезало голову другому коню — несчастная животина дернулась и затихла — и перерубило живот и внутренности ближайшему противнику. Лезвие с мерзким чавканьем вгрызлось тому в плоть, вышло снаружи, выступило и вернулось обратно, вслед за властной рукой. Тело упало, уже безжизненное. Опустевшие глаза смотрели на черное небо.
— Уведите лошадей! — рявкнул в плаще с каймой.
Мое тело хищно рванулось на него, выбросив вперед меч. Он… упал наземь, пропустив оружие над собой, чтоб внезапно, подняв ноги, пнуть в живот. Мое тело изогнулось на его ногах, попыталось прорубить ему глаз лезвием меча. Он… вскинул руку, выпуская синий луч из ладони. Мое тело захватило в синий кокон, снесло в сторону, об высокое дерево приложив. Оно мешком упало возле большого корня.
Меня тряхануло. А потом… у—у—у, как больно!!!
— Совсем никчемная! — сказали надо мной.
Я, невольно пальцы сомкнув, сцепила их на чьей—то щиколотке. Холодной.
— Пусти! — дернулся парень надо мной.
— Нет уж! — с усилием улыбнулась. — Пусть нас обоих убьют!
Я не видела его. От боли во всех мышцах и внутренностях отбитых сложно было даже вдохнуть, не то, чтоб двинуться или даже поднять голову. Но почему—то была уверена: то дух меча говорит со мной. И, странно, я чувствовала его ногу под моими судорожно сведенными пальцами. Волна боли прошлась по телу, едва захотела почувствовать пальцы.
— Совсем слабая… — вздохнул он, присел возле. — Прости.
Возмутиться хотела, но меня от боли скрутило. Как вдруг… чьи—то мягкие губы коснулись затылка. И словно легкий мерцающий голубой шелк смахнули на меня. Легкий—легкий. Неуловимый. Ощутила какой—то кокон в теле, тускло—голубой, вдруг вытянувшийся к этому куску странной ткани. Налившийся светом, разбухший.
Мое тело внезапно уперлась тонкими пальцами в землю, поднялось, закряхтев. Я опять смотрела за ним со стороны. За тем, как его упорный дух в моем измазанном грязью и кровью теле с усилием встает, опираясь на одно колено. Упрямства у него было побольше моего.
Сверху спрыгнув, возле него приземлился тот, в плаще с каймой, меч с усмешкою занес. Я невольно зажмурилась. Страшно смотреть, как тебя перерубают мечом. Даже если смотришь со стороны. Это тело все равно ощущается как нечто родное.
Вскрик. Вопль торжествующий.
Глаза распахнула.
Глава колдунов отскочил, закрывая плечо разрубленное.
Захвативший мое тело… висел. Просто висел напротив земли, ногами упираясь в ствол дерева. Нет, изогнулся.
Меня тряхнуло, обхватило плотной болью… вышибло под ноги и под струю крови. Жуткие горячие капли проходили сквозь меня.
А тело… тело мое, пробежав по стволу, по тонкой ветке пошло. И колдуны растерянно смотрели за ним, головы запрокинув. Он пошатнулся — кто—то ухмыльнулся — и взлетел. Словно крылья, развивались за его спиной волосы. Словно крылья огромной птицы.
— Ф—феникс! — ахнул кто—то.
А за моей спиною и правда распахнулись огромные крылья! Никогда не видела себя такой!
Крылатая я упала вниз хищной птицей, к земле еще одного воина пригвоздив.
Меня затрясло, тело подернулось дымкой несуществующее.
Тяжко… до чего же тяжко, когда глаза залепила горячая кровь!
Вышибло на ноги умирающего.
Захвативший мое тело выпрямился и меч выдернул.
Он, кажется, собрался драться до конца!
— Боюсь, до твоего! — устало улыбнулся он.
To есть, она. To есть, я. Которая уже была не мной.
— Кажется, это не она! — ткнул в мою сторону уцелевшей рукой их командир, с каймою кровавой. — Ее аура то уплотняется, то становится тонкой и смутной! У нее то мощный вклад ци в удары по аурам или в лезвии меча, то совсем ничего.
— Но кто завладел ее телом? — возмутился воин со шрамом. — Эй, демон, что тебя надо?!
А я, взволнованно сев, внезапно различила сияние странное за спинами их. Зеленоватое. Лежавшее сгустком по земле. Нет, над чьим—то распростертым телом. Убитым. Странным каким—то убитым. Кажется тем, кого они избивали, когда я вмешалась.
— Куда важнее, что ее тело выглядит слишком хлипким для него! — ухмыльнулся их главарь, перекладывая меч в левую руку, поднимая ту. — Вперед, о братья!
Сердито и шумно выдохнув, укравший мое тело меч перехватил обоими руками. Но изрек насмешливо:
— Что ж, чем ставки выше… — обращаясь, кажется, уже ко мне.
Видит, что уже проиграл, но все равно еще двигается! Невольно я восхитилась им.
— Я еще не проиграл! — рявкнул он в мою сторону.
И, провернувшись, от лезвия чужого уклонился. Напружинился, вскочив… и замер на краешке чьего—то лезвия. Обуви подошву меч врага раскроил, но нога босая стояла на наклонном лезвии спокойно, не режась. Ох, как он только смог?!
«А вот учись, девка!»
— Беда, брат Хэ У! — проорал внезапно появившийся всадник.
— Да что там? — сердито развернулся главарь.
— Император изволил отправить евнуха с посланием в твое поместье! Я едва сумел выбраться из дворца, чтоб тебя предупредить! Если не успеешь… — тут он заприметил меня — дерущуюся — и замолк.
— Братья, сегодня отступим! — поморщившись, вскричал Хэ У.
И вдруг… прямо на меня посмотрел. Лишенную тела!
— Твой приятель—демон тебе не помощник, крошка. Они очень много всего просят взамен. Тем более, сожрать такую хилячку, с таким мизерным резервом ци, ему ничего не стоит!
— Мне ничего не стоит сожрать тебя самого! — внезапно кровожадно ухмыльнулся похититель моего тела.
— Нет, демон, — ухмыльнулся уже и Хэ У. — Пусть я сегодня уйду, но ты мало всего поимеешь с этого тщедушного женского тела. Тем более, ему еще надо оправляться после всех побоев и ран, что ты получил. Если попросту от них не скончается. А нет — так мы с тобой еще повоюем.
— Жду не дождусь, — ухмыльнулся демон.
— Вот именно, не дождешься: она издохнет, а в мертвом теле без ее души ты — никто. Бесплотный дух! — Хэ У внезапно резко обернулся.
И… снес голову своему воину, еще раненному и живому! Тот замер с вытянутой к нему по земле рукой.
Колдуны метнулись на лошадей — одного подхватил к себе Хэ У — и скрылись в ночной мгле.
Меня тряхануло, а потом…
— О боги!!! — взвыла я.
К счастью, тело человеческое слишком слабое, чтобы вместить в себя слишком много боли. Миг — и нету ничего.
Мое тело на земле. Две лошади мертвые в стороне. Труп колдуна, своим убитый. Еще четыре трупа.
Что—то померкло в моем теле, бестелесном. Том, которое на другое смотрело. Комок дернулся внутри, потянувшись к бездонному небу.
Светящийся зеленым юноша поднялся. Только что лежал ничком, миг— и уже стоит. Нет… идет ко мне по воздуху. Развиваются длинные волосы. Шуршат девственно чистые одежды. Он или не он в грязи лежал вымазанный? Но я не могу повернуться, чтоб посмотреть…
Свиток 3 — Дуновение Ци
Вэй Мин
Когда они сказали, что изобьют Великого бога, я сначала даже не смог поверить им. Неужели, существуют существа, способные на такое непомерное богохульство?! Я же юный наследник дома Зеленых глициний!
Потом кто—то пнул меня своею мерзкою, греховною ступней пониже спины — и я полетел лицом в грязь. Весь нежный шелк моих одежд стал уродливо—коричневого оттенка. На этом мучители мои не остановились. А мой мерзкий брат куда—то запропал. Он, конечно, был не слишком хорошим воином, но лучше б я лицезрел предо мною хоть его, чем вовсе никого! И как я нашей госпоже скажу, во что никчемные людишки превратили одеяния, к которым она нежные руки приложила свои, вышивая лотосы и ирисы?!
Та странная девушка возникла из темноты ночи, словно выпав из ниоткуда. Она… явилась защищать меня? Сердце с надеждою забилось. Нам… разрешат вернуться на Небо? Или… только мне? От Вэй Юана все равно нет никакой красоты, он даже толком на цине играть не умеет!
Нет, она вмешалась просто так! Мои мучители, которым не стыдно было пред Небом, не знали, из каких она существ, ко она хотя б отвлекла их от меня. Кому—то что—то отрубила, судя по внезапному запаху крови.
Веера кровавых брызг. Бешеный стук сердца моего. Вот, упали двое из окруживших меня.
Я радостно привстал, силясь рассмотреть мою спасительницу.
И мне захотелось опять шмякнуться в грязь, чтобы только ее не видеть. Тьфу, что это еще за девица? Точно не из богов! Человечишка или мерзкий демон! Фигура никчемная: ни бедер, ни груди, талия не слишком тонкая, а лицо… не облепи промокшая одежда ее никудышную мелкую грудь, я б и не заподозрил, что перед великим богом дерется девка!
Но она их отвлекла на себя. И, немного подумав, Великий бог опять опустил лицо в грязь. Вытянулся, мертвым прикидываясь. Я, конечно, божественное существо, но после того, как они так мерзко поступили со мной, признаваться им в моей подлинной сущности как—то стыдно. Тем более, им отчего—то приперло прикончить какого—нибудь дракона. Да у них не хватит сил тягаться со мной! Просто… стыдно, что Великий Вэй Мин первые удары пропустил.
Пришлось доверить спасение моей чести этой человечишке. Нет… что—то в ней было не то.
Глаза прикрыв, вслушался к ощущениям внутри.
По мне наступили ногой. Хотелось встать и его убить. Но уже хватит позориться, несчастный Вэй Мин! Отомстишь им потом.
Да, верно. Ее аура то уплотнялась, становилась намного мощней, то уподоблялась простым человеческим. To жуткой ци веяло вокруг, то ничем. Кто—то другой, сильный, сражался за нее. Хотя о мудрейший Я усомнился в словах того колдуна о помощнике ее демоне. Там… скорее пахло божественной сутью. Хотя и… потрепанной? Чем—то измененной? Я чуял, что возле меня сражается какой—то бог, но не мог понять, сын какой он стихии, из рода какого произошел. Знакомый или совсем нет? Что—то не то было с его ци. Мощь есть, но вот удары его… что с ударами его не то?
Хотя я думал, он победит. Но его спасло вмешательство других. Те сумасшедшие убийцы драконов сбежали. Хм, царедворцы?.. Родственники человеческого императришки?..
Но мой заступник и сам был плох. Бог, захвативший чье—то тело? Тело человеческой девки? Что такое стряслось с ним? Для чего ему ее тело?
Он оставил ее. Она корчилась. Вопль ее души, готовой вот—вот оторваться от тела, разлился вокруг. Тело ее не снесло всех ран и ушибов.
Стоп. О, мудрейший Вэй Мин, разве хорошо будет, если эта девчонка умрет? Ведь тогда уйдет и вступившееся за нее божество. А мне б неплохо было заиметь слугу своего на земле.
Но душа ее кричала, рвалась раствориться в Небе. Как и всегда вокруг умирающих, пространство колебалось, дрожала ци в воздухе. Странно, тот бог не спешил поделиться с ней своей ци. Зачем тогда вступился? Сам побить тех воинов не мог? Или… он ничто без ее тела?.. Тот Хэ У… угадал? Странная пара: хилая девка и к ней привязавшийся бог. Но мне не сподручно без слуг будет на земле.
С трудом подавил вздох. Не стоит давать тому богу во мне усомниться.
Поднялся, силы мои применив.
Поплыл к истерзанному телу в луже, увеличивающейся от крови.
Того бога присутствия нигде не ощутил. Странно.
Девка уже не дышала. Взгляд остановился где—то наверху.
Вытянув к ней руку, неохотно отделил от своего ядра сил комок ци, выплеснул ей в лицо. Замерла. Не дышит. Маловато? Или бесполезно все? Но мне без слуг никак.
После четвертой порции ци она дрогнула. Дернулись веки, встрепенулись ресницы. Глаза у нее были красивые. А тело, лежащее на спине, облепленное промокшей от воды, крови и грязи одежды, казалось совсем безгрудым. Ну и уродина, фи!
Душа ее резко вернулась в тело. Девушка уже осмысленно посмотрела на меня.
— Ну и зачем ты… — ухмыльнулся. — Продала душу демону, дура?
Меч, лежавший в стороне, лезвием заскрипел по земле и камням подвернувшимся. Далеко не сдвинулся.
— Ага, попался! — я ухмыльнулся.
Меч под моим взглядом притих.
— Ага, ветром тебя снесло от места, где прежде лежал. Или снесло водой! — наподдал Великий Я ему.
Меч надменно промолчал. Железякой обратно прикинувшись. To ли дух меча телом ее завладел, то ли… пленник меча? А, разберусь потом! Главное, что он по сути бог. Я не ощутил в его ауре и ударах демонской ци. Чистая, небесная энергия. Хотя… кажется, с некой примесью.
— Вы… — поморщившись, она села, внимательно смотря на меня снизу вверх. — Вы спали мне жизнь. Благодарю вас, господин! — голову склонила и спину согнула хоть сколько—то, на кулак левой руки ладонь положив.
Меч возмущенно дернулся в стороне. Мол, спасал и он. Ага, он без этой девчонки ничто! Да, впрочем, как и она сама по себе.
— Слушай… это… — поморщился.
— Ли Кин! — охотно отозвалась девчонка.
— Что ты… шляешься по лесам по ночам?
Я усердно искал подходящих слов, как сманить эту странную парочку ко мне. Слов Великий бог не находил, излишне потрепанный теми недоумками из людей, демоны их раздери! Или… с их силой… даосы или служители какого—то демона? А, разберусь потом!
— Я… это… — она смущенно потупилась, потом все—таки подняла глаза. — Я топилась.
Я укоризненно покачал головой, цокая языком.
— А что?! — начала она дерзко, но умолкла, смутилась.
— Из дома выперли? — предположил я.
— Ну… — она смутилась. — Не совсем.
Зашарила руками по поясу. Вскочила. Испуг отразился на лице.
— Деньги посеяла, — усмехнулся. — Или чью—то вещь?
— Вам—то что? — нахмурилась, сердито зыркнули на меня глаза.
Карие… не совсем.
— Мне, кстати… — она слишком пристально смотрела на меня, я взор на ногти красиво остриженные перевел.
Сколько грязи забилось под них, фу!
Но при ней одежды очистить свои магией не посмел. Только б не заметила мои одежды.
— Я мимо проходил…
Недоверчиво сощурилась, ко смолчала.
— Смотрю, тут девка дерется с разбойниками. Совсем, что ли, без головы?
Отступила на шаг, сжалась.
— Или так нужны деньги?
При упоминании денег дернулась. Ага, попалась, глупая душа, Великому богу реки!
— Я могу тебя нанять, — недовольно посмотрел на грязные ногти. — У меня тут пара слуг на переправе утонуло.
— Так это… надо выловить их! — дернулась. — Утром. Сейчас—то ничего не видно.
— Да ну их! — зевнул. — Но мне нужны новые. Ты, кстати, что—нибудь полезное умеешь?
— Драться не умею, — она смутилась.
— Драться я и сам смогу. А вот… — поморщился.
— Но я могу убираться и готовить! — торопливо сказала девка, зараженная моей идеей.
— И стирать? — строго на нее взглянул.
— И стирать могу! И торговаться с лавочниками умею! Все по хозяйству смогу! Только… — тут она запнулась и взгляд смущенно опустила, одернула налипшую одежду.
Да все равно ткани промокшей облеплять там особо нечего!
— У меня хороший вкус, девочка. Даже если голой ко мне пьяному придешь — мой нефритовый жезл не дрогнет.