— Я тоже видел лицо вашей дочери. Что ожидает меня? — Дэн почти смирился со своей участью.
— Я понял, ты пытался остановить толстяка. К тебе у меня нет претензий, будем считать, что ты получил разрешение, тем более что Джейла не против. Мы тоже чтим самоотверженность и благородство. Но толстяк нарушил наш закон и он умрет!
— Он захмелел… Он… — парень запнулся. Его участь оказалась удачной, но Дэн надеялся, что Брона можно было еще спасти. — Мы не хотели причинить никому вреда… — печально прошептал юноша.
— Он сам решил свою судьбу, — жестко ответил мужчина, но тут же добавил: — не проси за него, он не жилец уже. После такого удара никто не выживает.
В подтверждении его слов толстый вояка издал последний предсмертный хрип и вытянулся на песке, глядя в серое небо удивленными глазами.
«Девятый», — подумал Дэниэл отстраненно. Ему было жаль Брона, но теперь помочь старому воину он ничем не мог.
— Плохо… — произнес парень вслух, размышляя о том, что же ему делать? Разрешат ли похоронить по-человечески того, кто нарушил закон? Как добраться до своих, коли товарищи — оруженосцы удрали с места событий, как трусливые зайцы, бросив его одного? — Можно его похоронить?
— Да, — с готовностью ответил мужчина.
— Благодарствую, — буркнул юноша, стараясь быть почтительным, но злые мысли одолевали его: — Оставили в живых, похоронить разрешили, а потом — что? Одному тащиться по пустыне, не имея уверенности в том, что отыщу свой отряд? Ни воды, ни провианта…
Дэниэл даже не помыслил, что соотечественники бросятся на его выручку. Решил, что сам должен выпутываться из этой истории.
Видя смятение парня, мужчина невесело ухмыльнулся и похлопал его по плечу.
— У вас большой отряд? — Дэн кивнул, но численность озвучивать не стал. Двести пятьдесят воинов — грозная сила для небольшого поселения. Теперь, правда, двести сорок девять. Но, кто знает, что местные считают большим отрядом? — И вы можете напасть на наше селение, — тем временем говорил мужчина, — мстя за смерть вашего воина. У нас много всадников, но нам не нужно кровопролитие накануне свадьбы сына паши. Я предлагаю вашему предводителю в качестве отступного хорошего коня!
— Коня? — проблема с транспортом решилась удивительно просто, и мысли парня тут же переключились на девушку, поразившую его своей красотой. — Ее зовут Джейла?
— Похоже, она тронула твое сердце, юноша, — после небольшой паузы произнес мужчина, а его губы тронула мягкая улыбка. — Как тебя зовут?
— Дэниэл Кондор.
— Дэниэл Кондор. А меня — Умар Тарди. Джейле будет приятно узнать имя своего защитника. На свадьбе мы выпьем за твою счастливую судьбу.
— Она выходит замуж?! — сердце Дэна сжалось и застыло камнем в груди.
Умар прекрасно видел, что творится на душе у молодого чужеземца, но правду скрывать от него не стал. Мужчина должен стойко сносить все удары судьбы и становиться от этого еще крепче. А перед ним стоял юный, но настоящий мужчина.
— Да, за сына паши. Будет его третьей женой.
— Третьей? — ужаснулся Дэн. — У нас только одна жена.
— У каждого народа свои обычаи, Дэниэл, — Умар сделал кому-то знак рукой. Только сейчас оруженосец заметил нескольких вооруженных мужчин, стоявших поодаль. Один из них подбежал к Умару, они быстро о чем-то переговорили, и так же быстро мужчина удалился. — И вот еще что, Дэниэл, мужчина никогда не должен оставаться без оружия. Мало ли что может случиться с ним в дороге, — он протянул Дэну кинжал, похожий на тот, что был у Джейлы, — ты смелый и добрый человек, никогда не забывай об этом. Ты — добрый.
Дэн потом часто вспоминал эти слова Умара и считал, что тот очень сильно ошибался, называя его добрым. Дэн не был добрым даже к самым близким людям.
Два оруженосца, увидев, что случилось с Броном и группу вооруженных мужчин, бежавших к Дэну, вскочили в седла и бросились за подмогой. Они влетели в лагерь с криками, что Брона убили, и что, возможно, Дэна тоже убьют. Надо спасать Дэна!!!
Все повскакивали со своих мест, стали хватать оружие, но властный голос Первого Рыцаря их остановил.
— Не стоит из-за одной жизни жертвовать другими. Вы ослабли из-за длительного перехода. Возможно, его уже нет в живых. Провиант доставлен. Принимайтесь за еду. А если Дэну суждено жить, то это произойдет и без вашей помощи!
— А что случилось? Почему убили Брона? — закричали воины.
Оруженосцев обступила толпа, и они наперебой стали рассказывать:
— Брон выпил вина, увидел женщину, пошел к ней, она его убила.
— Набежали вооруженные люди, окружили Дэна, мы бросились сюда за помощью.
— А Дэн что там делал?
— Хотел увести Брона, но тот его ударил, а потом его ножом ударила женщина.
— Кого, Дэна?
— Да нет, Брона. Дэн валялся на песке, его же Брон ударил, сильно…
— И что это тут за порядки такие, когда женщины могут убивать мужчин?! — возмущались воины, многие снова схватились за оружие.
Еще немного, и их уже будет не удержать никаким приказом.
— Это страна подчиняется Южному каганату. По их законам, взглянувшему на женщину без позволения, полагается смерть! Старый пьяница сам решил свою судьбу, — почти закричал Стоун Черное Копье. — Мы никуда не едем, все остаются здесь!
— Но мы должны хотя бы похоронить их! — крикнул Кассий, старший оруженосец. Он сдружился с Дэном в этом походе, хотя был на три года старше, — Надо забрать их тела!
— Ты будешь рисковать своей жизнью ради трупов?
— Буду!!! — Кассий вскочил на коня и поскакал в сторону селения. Никто не бросился вслед за ним.
Этот случай сильно повлиял на характер Кассия. В тот момент он понял, что каждый сам за себя, особенно, если он незнатен. Что рыцаря Прама, или, тем более Стоуна, спасали бы до последнего вздоха последнего солдата, а Дэн никому не нужен, хоть он — сын Рэма Кондора и все обязаны ему жизнью!
Кассий гнал своего коня во всю мочь. Ему хотелось помочь другу, вызволить его из беды, но вскоре он увидел, что навстречу ему идет человек с конем. Через круп коня перевален какой-то тюк. Человек обрадовался, увидев Кассия, и стал махать ему рукой. Кассий тоже узнал Дэна.
— Дэн, что случилось? Что это у тебя за жеребец?
— Кассий, а остальные скачут за тобой? — Дэн встревожено вгляделся в барханы за спиной старшего оруженосца.
— Нет, я один. Стоун решил не посылать тебе помощь, — зло усмехнувшись, сообщил расклад Кассий.
— Да я и не нуждался в помощи, — грустный вздох непроизвольно вырвался из груди юноши. — Бедный Брон. Лишился жизни из-за своей глупости.
— Так это Брон на жеребце?
— Брон. Мне отдали его, чтобы похоронить по нашим обычаям. А конь — отступная для Первого рыцаря за смерть его воина.
— Ну-ка, расскажи мне все подробно, что там случилось? — старший оруженосец уселся на песок и приготовился слушать.
Дэн все рассказал Кассию. Он даже поведал другу о тех чувствах, которые захлестнули его, когда он увидел девушку, и огромное чувство утраты, когда он узнал, что она выходит замуж.
— Похоже, ты влюбился!
Дэн молча смотрел в песок.
— Ты никому не говори об этом. Засмеют, как мальчишку, — попросил он товарища.
— Что ты, Дэн, мы эту историю вообще расскажем по-другому, — в голове старшего друга нарисовался план действий. — Такого замечательного коня ты должен оставить себе! Стоун даже подмоги тебе не выслал. Их жизни дороже твоей! Вот что я придумал. Здесь, недалеко, я видел каменистое плато, там мы похороним Брона. А в лагере скажем, что тебя взяли в плен и должны были казнить завтра утром. Я тебя разыскал в каком-то сарае, убил стражника и освободил. Потом ты украл коня, не пешком же тебе бежать. Так что конь должен остаться тебе, как трофей. Вот только как оправдаться, что погони за нами нет?!
— Ну, ведь побег могли обнаружить не сразу, — тут же подхватил идею друга Дэн. — Скажем, стражник только сменился, другой придет не скоро. А к вечеру начнется песчаная буря, мне Умар сказал. Буря продлится несколько дней. Так что надо уходить подальше от песков, и как можно скорее.
— Буря?.. — усмехнулся такой удаче Кассий. — Это просто замечательно! Это то, что нужно!
Так друзья и решили. Теперь "чудесное" спасение Дэна из плена сделало Кассия героем, а Дэну достался великолепный скакун. Эта тайна еще больше их сблизила.
Далее, до Аркуса войско добралось без происшествий. По дороге они иногда встречали разрозненные группы рыцарей. Кто-то вышел из пустыни без особых потерь, кто-то еле живой. Своих четверых земляков они так и не встретили.
Когда войско миновало Акару, реку, текущую параллельно Араке, и до их города оставался один день пути, Первый рыцарь организовал торжественное построение своего войска.
— Рыцари! Воины и оруженосцы! Этот поход не дал нам славных побед в сражениях! Но все же нам потребовалось много сил и мужества, чтобы выжить в этот раз, и среди нас есть отличившиеся! Я посвящаю своего оруженосца Чейза Мора в младшие рыцари, а своим оруженосцем назначаю Дэниэла Кондора, — войско одобрительно загудело, — также в младшие рыцари посвящается Кассий Крон и, кроме того, он назначается знаменосцем, — опять раздались одобрительные крики. Еще нескольких заслуженных воинов он посвятил в младшие рыцари (за прошлые заслуги). Войско возвращалось в Аркус с "триумфом". Все воины дали клятву молчания по поводу бесславных моментов этого похода. Из пыльных мешков они достали свои праздничные одежды, на головных уборах появились украшения из перьев экзотических птиц.
На следующий день торжественная кавалькада подъезжала к городу. Еще издали, на подходах к Аркусу, увидели воины непривычную картину. Крепостные стены города выросли на скальных обломках, и сами походили на высокие непреступные скалы. Эти стены не раз спасали город от неприятеля. Теперь же, справа от главных ворот выросло поселение. Дома выглядели как большие террасы. Крыши строений были плоские и служили двориками для верхних домов. Самые последние постройки доходили почти до середины крепостной стены, и это делало город беззащитным в этом месте.
— Что здесь произошло?! — раздались возмущенные голоса.
— Кто позволил сделать из непреступной крепости легкую добычу для неприятеля?
— Скоро все степные племена будут здесь искать легкой наживы!
— У канцлера и городского Совета ум зашел за разум? Что они натворили?! — негодованию людей не было предела.
Когда же они подъехали ближе, то остановились в изумлении. Это издали город выглядел беззащитным из-за необычных построек. Вблизи же становилось ясно, что подойти к нему не так-то просто! Кто и каким способом так обработал скальные породы? Могут ли люди сделать это всего за год?
— Да! С таким подходом к городу крепостные стены уже не нужны!
— Это так просто, а попробуй, пройди!
Вдоль всего периметра нового поселения, шириной с полмили, был снят слой плодородной почвы до скальных пород. Камень же был, как будто пропилен так, что гребни треугольного сечения различной глубины вздымались один за другим и не позволяли пройти здесь ни пешему, ни конному. К поселению же можно было подойти только от главных ворот вдоль крепостной стены по довольно узкой дороге.
— Что же это за умельцы сделали? — обратился Дэн к Кассию.
— Я такого нигде не видел, — ответил друг, — стены, как у нас, видел, рвы с водой видел, колья, торчащие из земли, много чего еще, но такого не видел.
— Конь здесь точно не пройдет, — Дэн прикинул на глаз проходимость каменной гряды.
— Да и человек, если пойдет, то очень медленно, — согласился с ним Кассий.
— Медленно и боком, — расхохотался Дэн.
— Смотри, Дэн, кто-то уже пробует!
Войско, как будто забыло, что их уже с нетерпением ждут в городе. У главных ворот что-то кричали стражники, кто-то уже бежал к ним, а они все смотрели на диковину. Некоторые пытались направить своих коней на каменистое поле, но умные животные упирались. Кто-то спешился и сам пробовал сделать несколько шагов вперед, но падал и уходил назад.
Первый Рыцарь по достоинству оценил оборонительное сооружение.
— Рыцари! — крикнул он. — У нас мудрый канцлер! И нас заждались дома! Вперед!
— Вперед! — подхватили его воины и тронулись к городу.
Войско торжественно входило в город. Во главе колонны ехал Первый рыцарь. Чуть позади него, слева — его оруженосец Дэниэл Кондор, а справа, с развернутым знаменем, младший рыцарь Кассий Крон. Вслед за ними ехали старшие рыцари со своими оруженосцами, за ними — младшие рыцари, замыкали шествие простые воины. Весь город пришел встречать войско. Многие целый год не видели своих родных, они радовались их счастливому возвращению. Другие, просто вышли посмотреть на красочное шествие. Молодые девушки заглядывались на младших рыцарей и оруженосцев. Дэну и Кассию доставались самые восторженные взгляды. Кассий уже въезжал торжественно в город после окончания похода, и ему легче было скрывать эмоции, а Дэн еле сдерживал улыбку. Парню хотелось выглядеть равнодушным, хотя чувство гордости захлестывало его. Восхищение толпы льстило, и он чувствовал себя героем.
Вдруг Дэн выделил из толпы один взгляд. Взгляд, в котором не было ни восхищения, ни восторга. В нем было любопытство. Этот взгляд принадлежал совсем юной девушке, явно некоренной жительнице его города. У нее были светлые волосы и огромные голубые глаза. Эти глаза с любопытством глядели на Дэна. Она так открыто его разглядывала, что это смутило юношу. Он резко мотнул головой, будто хотел этим движением отогнать назойливый взгляд, вызвавший в нем бурю эмоций. Наконец девушка скрылась в толпе, но мысли Дэна уже направились на решение какой-то загадки. Что-то удивило его в облике девушки. Одежда, такая же, как у всех женщин Аркуса. Цвет глаз и волос не такой, как у местных жительниц, но волосы заплетены в косу — так носят многие девушки. Но ведь что-то удивило его в облике Синеглазки…
«Книга! — осенило Дэна, — в руках у нее была книга! Ни одна женщина, а тем более девушка Аркуса не пойдет по городу с книгой! А у этой в руках была не маленькая книжечка, а огромный фолиант. Как она его только удерживала? Книги читает! Сравнила себя с мужчиной! Умной хочет стать! В жизни не выйдет замуж! Кому нужна жена — книгочей?» — так он размышлял и, почему-то очень сильно разозлился на девушку.
— Дэниэл, сынок! — вдруг услышал он голос матери.
Мысли о Синеглазке улетучились.
— Мама, я оруженосец Стоуна! — радостно крикнул он матери.
— Ты великолепен! Я горжусь тобой. Отец был бы тоже очень доволен, — глаза Сирин светились счастьем.
Дэн спрыгнул с коня.
— Хороший у меня конь? — парень потрепал скакуна по холке.
— Это степной тарпан, — Сирин разбиралась в лошадях, что удивило Дэна, — они самые быстрые кони. Как его зовут?
— Ветер. Я назвал его Ветер. Он — мой трофей! — парень не мог справиться с нахлынувшими чувствами гордости и торжества.
— Великолепный…Что ж, добро пожаловать домой, сынок!
Сирин повела сына в дом. Им о многом надо было поговорить. Старый слуга Тил принял у Дэна коня и повел Ветра в конюшню. После гибели Рэма Кондора один только Тил остался служить Сирин и ее сыну. Всех остальных слуг она отпустила. Тил заменил Дэну, нет, не отца, скорее дедушку. Он рассказывал осиротевшему мальчику о героических подвигах Рэма, о дальних походах и сражениях. Для Дэна эти рассказы были как самые лучшие и захватывающие приключения, а главным героем был отец. Иногда, наедине с собой, Дэн мысленно разговаривал с отцом, просил у него совета, делился мыслями. Юноше иногда казалось, что мысли, которые приходят ему в голову — это ответы отца. И заслуга Тила была в том, что Рэм был для Дэна, как живой. Но за прошедший год Тил здорово сдал. Спина сгорбилась, волосы поредели и поседели, лицо осунулось.
— Мам, Тил совсем старик.
— Он болен, мой мальчик. Его единственным желанием было дождаться тебя, — она потрепала сына по голове. — Я боюсь, что теперь нам недолго быть вместе с ним.
— А что говорят лекари?