— Лекари говорят разное, но помочь не берется ни один. Ты ничего не говори ему сегодня, пусть он порадуется встрече. У нас сегодня праздник!
Праздник был сегодня во многих домах Аркуса. Возвратившиеся воины рассказывали о героическом походе, кровавых битвах, удивительных краях и прочее, и прочее. Родные слушали их, затаив дыхание. У женщин заходилось сердце, когда рассказчик в красках описывал сражения с иноверцами. Эпизод со счастливым освобождением Дэниэла превратился в кровавую битву с горами поверженных врагов и личным участием каждого воина в благородном деле спасения юноши. Впрочем, что из этих рассказов было правдой, а что вымыслом, не знали даже сами сказители.
Жизнь после этого в городе потекла спокойно и вполне мирно. Дэн опять стал служить в роте оруженосцев, но теперь он был Первым оруженосцем. Правда, это не освобождало его от занятий по истории войн, военной риторике, механике и другим, не очень интересным с точки зрения юношей, наукам. Особенно Дэн не любил военную риторику. Конечно же, полководец должен словом вдохновить солдат на битву, но зачем заучивать их предбитвенные речи наизусть?
Преподаватель военной риторики, Тобиас Шпун (дал же бог фамилию), не просто требовал учить речи наизусть, он заставлял находить их самим в библиотеке. Библиотекарь Юрген, добрейший человек, помогал ученикам в поисках нужных книг, но Шпун всегда придумывал какую-нибудь каверзу: то назовет место битвы, и не назовет полководца; то озвучит первую фразу речи; то упомянет только полководца и количество его войска. Молодым людям приходилось переворачивать груду книг, чтобы найти нужные сведения. И попробуй не выучи эти заумные речи! Наказанием служило отстранение от почетного караула во дворце канцлера в воскресный день. Весь город знал, что если ты отсутствуешь в карауле, значит проштрафился. Позору не оберешься! Вот и приходилось зубрить.
Как-то раз задал Шпун своим ученикам речь древнего полководца Анфелмана. Ключевой фразой его речи была: "Во славу женщин!" Это больше всего и возмутило Дэна. Нет, молодой Кондорн очень любил свою мать, да и Джейла ему вспоминалась часто. Но чтобы поднимать в бой воинов этими словами! Биться можно во славу родины, веры и много чего другого, но не во славу же женщины! Так он считал.
Юноши уже несколько часов находились в библиотеке, но проклятая книга никак не отыскивалась. Оруженосцы уже пропитались книжной пылью, свечи догорали, младшие потихоньку заснули в укромных уголках библиотеки.
— Дэн, может, скажем Шпуну, что книгу взяли почитать! — предложил однокашник Уил.
— Кто в здравом уме будет читать эти книги? — Дэн с силой впихнул толстенный том в ряд таких же огромных книг. — Только сам Шпун!
— И где он только выискивает эти речи? Интересно, из-за чего была та битва?
— Эта битва была за свободу страны Дев, — раздался откуда-то приглушенный голос.
— Страна Дев? Это та, в которой правили женщины? — удивился Дэн.
— Это страна женщин-воительниц. А Анфелмана была их царицей, — ответил невидимый собеседник.
— Так что, полководец Анфелман — женщина? И нам учить речь женщины? — возмутился Дэн. — Пусть я не пойду в почетный караул, но учить речь не буду!
— Можно не учить, но прочитать разве не интересно? — спросил все тот же голос.
— Что интересного может сказать женщина? — возмущения в голосе юноши прибавилось.
— Наверное, что-то могла, раз ее войско было непобедимым.
— А ты откуда знаешь? — Дэн по голосу определил, что собеседник юн, и обращение на "ты" будет вполне вежливым.
— Я знаю эту книгу, и знаю где она стоит, — отрапортовал голос.
— Ну, так скажи, где? — потребовал Дэн. — Мы тут с ног сбились, а ты молчишь.
— Иди прямо и два поворота направо.
Дэн пошел в указанном направлении. В конце второго поворота он различил фигуру человека, спускающегося по приставной лестнице. Вдруг ноги человека запутались в длинном хитоне, и он начал падать. Дэн бросился было на помощь, но человек вдруг довольно легко спрыгнул с лестницы и обернулся к Дэну. Кого угодно ожидал увидеть перед собой Дэн: старика библиофила; ученого; студента университета; мало ли кого, но перед ним стояла Синеглазка. Девушка протянула ему книгу.
— У вас голос как у… — Дэн запнулся, и взял книгу.
— Голос сел от пыли, обычно он выше. Пожалуйста, — девушка не заметила смущения Дэна, или не подала виду.
— Что, пожалуйста? — насупился парень.
— Вы, наверное, хотели сказать: "Спасибо". Вот я и сказала: "Пожалуйста".
Дэн еще больше смутился от своей невежливости.
— Ничего я не хотел сказать, то есть хотел… — и окончательно сконфузился.
— Меня зовут Лана, — представилась девушка, — а вас?
— Дэн… Кондор — Первый оруженосец, — почему-то по-военному отрекомендовался Дэн и отвернулся в сторону. Девушка смотрела на него открыто, и это его злило до тряски. Он вспомнил ее любопытный взгляд во время торжественного возвращения. Так женщины Аркуса не смотрят на мужчин… Она чувствует себя равной мужчине! И… так смотрела Джейла… — Женщины Аркуса не посещают библиотеку, — в голосе Дэна послышались недовольные нотки.
— Я нарушила ваши правила, — покорно сказала девушка, — больше я не помешаю вашим занятиям, извините, — и она тихо удалилась.
Дэн в растерянности стоял у книжных полок. Второй раз встречает он эту девушку, и второй раз испытывает душевное смятение. Какое-то предчувствие мучает его. Мысли проносятся в голове, одна противоречивей другой:
— Избегай ее, — говорит одна мысль, — она может круто изменить твою жизнь, бойся ее!
— Обычная девчонка, хочет познакомиться с Первым оруженосцем, — успокаивает другая.
— Она из чужого племени, говорят, они все ведьмы, — раззадоривает третья.
— Вот-вот, ведьма! Околдует, изведет! — это опять первая.
— Ведьмы все черные, а она беленькая, глаза синие, — защищает девушку вторая.
— Ведьма! Ведьма! — это первая с третьей мыслью соединились.
Дэн встрепенулся. И впрямь она заколдовала его, что ли? Мысли роятся в голове. Он почти бегом двинулся к выходу. Ребята его уже заждались.
— Смотри, а для первого раза все очень неплохо получилось!
— О, госпожа, вы великолепно все сделали! Он так ничего и не понял…
— Только чей голос был третьим?
— А разве это был не его голос?
— Нет… И этот голос мне знаком. Ну, я ей покажу, где раки зимуют!
— Покажи, покажи… Давно хотела узнать, кто такие раки…
— Дэн, ты нашел книгу?!
— Да. Она называется "Анфелмана. Непобедимое войско". И это войско женщин!
— Женщин? — друзья поразились не меньше него. — Разве женщины могут воевать? Это все выдумки!
— Вот пусть нам Шпун и расскажет, — злорадно, сквозь зубы, процедил Дэн. Он еще не успокоился от встречи с Синеглазкой… Ланой. — Книгу возьмем с собой.
И все же Дэн прочитал книгу.
Да, войско Анфелманы было непобедимо. Но они никогда не нападали на других, они только защищали свою землю. Много правителей хотели завоевать Страну Дев, многим казалась эта задача пустяковой, и многие сложили свои головы на границах этой страны. Никто не смог завоевать их, женщины бились искусно. Самые заклятые враги признавали это.
Книга была старая. Что стало со страной Дев, победил ли их кто потом, или сами они сдались на милость завоевателям? Дэн спросил об этом Шпуна.
— Сейчас некоторые считают, что эта страна — мифическая. Много легенд знает мир о различных народах и странах. Есть легенда о Крылатых людях, которые умели летать. Народ Гор, что живет по ту сторону крепостной стены, ищет свою потерянную родину — Долину Светила. Страна Дев, где правили непобедимые женщины — воительницы. Ущелье Туманов, откуда никто не возвращался…
— Значит книга — выдумка? Зачем тогда учить речи никогда не существовавшей женщины? — возмутились ученики.
— Смысл не в том, был человек или не был, — напутствовал школяров Шпун. — Смысл в том, что слово может вдохновить на подвиги слабых существ — женщин! Слово их предводительницы Анфелманы гипнотически действовало на ее войско, и без страха они бросались в бой! И побеждали!!!
Дэн в душе согласился с учителем. Книга была написана мужчиной, пленником женщин — воительниц. Если бы автор придумывал историю, то наверняка описал бы себя победителем Страны Дев. Храбрым и несгибаемым воином. Но он пленник, раб царицы. И книгу эту он пишет по принуждению. Ему не нравятся законы этой страны, он не превозносит жизнь своих хозяек, но он отдает должное их ловкости, стремительности в бою. Проигрывая в силе, они выигрывали в скорости. Женщины почти не закрывали свои тела доспехами, что позволяло им двигаться свободнее. Пока мужчина — воин замахивался своим тяжелым мечем, легкий меч женщины уже находил уязвимое место и наносил удар. Их мечи были гораздо легче, чем у мужчин, и из очень прочного металла. Секрет изготовления этого сплава они хранили, как святыню. Наверное, именно за этим секретом и шли завоеватели, и это стоило им жизни.
Дэн не стал делиться своими мыслями ни с учителем, ни с приятелями. Но для себя он сделал маленькое открытие: победить может не тот, кто выглядит внушительнее и страшнее, а тот, кто опережает противника. Скорость — вот залог успеха!
ГЛАВА 2
Так день за днем, год за годом, постигал Дэн с товарищами военную науку. Настал день, когда он должен был покинуть роту оруженосцев. Дэн вступал в гвардейскую роту, и вступал в нее младшим рыцарем. Посвящение в младшие рыцари он принял от канцлера. Не всякий выпускник роты оруженосцев удостаивался такой чести. На торжестве присутствовал его давний друг Кассий Крон. За годы учебы они редко виделись, но теперь будут служить вместе. Кассий радостно рисовал Дэну перспективы их службы, карьерный рост, тем более что случай выделиться может представиться очень скоро! Опять степные лучники подошли к границам соседних вольных городов.
Лана сидела на террасе своего дома и смотрела вдаль. Низкие свинцовые тучи занимали сегодня весь небосвод. Тучи! У жителей Аркуса даже не было такого слова. Небо, оно небо и есть. Когда светло — серое, высокое, а когда, как сегодня, низкое, грозное. А то, что оно может быть голубым… Только память и слепая вера позволяла народу гор надеяться, что вернут они солнечный сланец и возвратится Светило на небосвод.
Вот уже четыре года годсы живут у стен Аркуса. Они пришли в этот город, как указала священная книга. И все это время книга молчит. Лана с детства знала, что она — Предсказанная. С тех пор, как умерла ее мама. Тогда она спрашивала отца:
— Почему мама не осталась жить, а спасла меня? Она же столько знала и умела! Она больше нужна была племени, а я — маленькая девочка, что я могу?
Вот тогда она и услышала это слово — Предсказанная.
— От твоей жизни, Лана, зависит судьба не только нашего народа. Ты — Предсказанная! И за твою жизнь не пожалеет своей любой из нашего племени. Да и какая мать пожертвует жизнью своего дитя?!
— Папа, а что я должна делать? — девочка не испугалась предстоящей ей судьбы, наверное, потому что была еще ребенком.
— Книга в свое время все скажет. А пока продолжай мамино и мое дело, лечи людей.
И Лана училась врачевательству. Вот и тогда в библиотеке она искала книги по медицине. Этот юноша показался ей знакомым. Ну, конечно же, она видела его при торжественном возвращении войска. Первый оруженосец. Такой напыщенный и гордый был тогда этот мальчишка! Кажется, он не очень любит женщин… И чего это ей вдруг вспомнился тот давний случай? Вторым Предсказанным является принц крылатых людей, об этом она тоже знала с детства. В ее воображении это был светловолосый, с серыми, как небо, глазами, в развевающемся за плечами плаще, юноша. А этот был темноволос, кареглаз, да еще военный. И все-таки Лана чувствовала, что этот юноша еще не раз встретиться на ее пути. Хорошие или плохие это будут встречи, она не знала, и поэтому старалась избегать прямых контактов с ним. Книга не говорила какую роль будет играть Предсказанный принц крылатых людей в судьбе девушки. Может он будет для нее злым гением? Лана о таком раскладе сил никогда не думала. Она знала одно — чтобы сбылось пророчество, он должен быть с ней рядом в Мрачных горах, когда придет время!
Ее взор устремился к горам, видневшимся за пеленой тумана. Вот они — Мрачные горы, их родина скрыта где-то там. До гор всего несколько часов пути, но годсы пока туда почти не ходили. Только за травами. Лана тоже была там несколько раз и не нашла даже намека на старую дорогу. Но терпение, только терпение нужно ей и ее народу. Очень скоро к людям вернется Светило. Возможно, ей придется отдать за это жизнь, и она готова к этому…
Невеселые мысли Ланы прервал отец.
— Лана, мы завтра идем за горючей смолой, возможно, скоро она понадобится.
— За смолой? — Лана с тревогой посмотрела на отца. — Неужели война неизбежна? Пушты?
— Лучники. На переговоры они не идут. Осмол вернулся ни с чем.
— Как близко они подошли?
— Жевр пал, Мелиор, Совач… Там до Акары недалеко. Боюсь, у нас в запасе не больше месяца.
— А в городе об этом знают?
— Да, канцлер оповещен. Он предлагает расселить нас пока в городе.
— Зачем? Нам и здесь ничто не угрожает! — Лана упрямо вздернула подбородок.
— Да, но ты уйдешь во дворец канцлера, тобой мы не можем рисковать, — твердо сказал ей Стэн.
— Папа, но книга не говорит об опасности! Если всем остальным ничего не угрожает, почему я должна…
— Это не наша война, — прервал ее отец, — книга может о ней и не знать. Ты погостишь у канцлера, так решил Совет. Собирайся.
Ослушаться отца Лана не могла. Еще раз, оглянувшись на далекие горы, Лана ушла в дом. Отец никогда ничего ей не запрещал. Она была самостоятельной с раннего возраста, но такой решительный приказ говорил о серьезной опасности. Значит, будет война!
— Не волнуйся, девочка. Все будет так, как должно быть. Иди смело. Трудна твоя дорога, но ты будешь не одна. Всегда будут рядом с тобой те, кто не даст усомниться тебе в правильности выбранного пути. Иди… Только иди.
Канцлер собрал старших рыцарей на военный совет. Начал собрание Первый рыцарь Стоун:
— Пушты близко! Очень близко. Завтра проводим всеобщий призыв, все мужское население с четырнадцати лет начнем обучать стрельбе из лука.
— Мне не внушает доверия оборонительная полоса вдоль поселения годсов, — сказал рыцарь Джон Вуд, — пушты, наверняка, знают про это сооружение, и готовятся к его преодолению. Можно, например, привязать к ногам доски.
— Каменные волны им не преодолеть! — все рыцари оглянулись на голос. Это сказал Андор, старейшина годсов. Его никто не заметил в углу зала. Андор встал. — Наш обоз отправился сегодня за горючей смолой. Это защитит город. Кроме того, готовы тальменты.
И он поведал план защиты города, разработанный старейшинами годсов. План был одобрен Советом. Рыцари не ожидали, что годсы так профессионально владеют оборонительной тактикой.
— Надо послать гонцов в соседние города, — сказал канцлер, — лучников надо гнать обратно до Диких степей! Наших сил на это не хватит. Город мы отстоим! А дальше их гнать надо всем миром! Пока будем держать осаду, другие войска подоспеют на помощь, если сейчас пуштов не остановить, они наделают много бед…
Не всем рыцарям понравилась идея канцлера просить помощи у соседних городов, но силы лучников были огромны. Воинственные племена степняков объединил в огромное войско молодой вождь Кумыхтан. Воины боготворили и боялись своего вождя. Единственным стремлением для него была власть, власть над миром! В борьбе за власть он не пожалел ни своего отца, ни братьев. Все они были обезглавлены в одну, очень душную летнюю ночь. Единственным наследником остался шестнадцатилетний Кумыхтан, младший из сыновей Тырыхтана Безухого. А чтобы власть не пошатнулась, она должна быть жестокой. Кумыхтан безжалостно пресекал любое неповиновение. В войске была железная дисциплина. Молодой вождь не знал поражений. Вдохновленный легкими победами, он завоевывал один город за другим. Побежденные народы отдавали огромную дань за поражение — все молодые мужчины становились лучниками. Войско увеличивалось от раза к разу и становилось все более непобедимым. Незавидная участь грозила Аркусу!