Мужики встречали парня улыбками, но от этих улыбок ему становилось как-то не по себе. Дождавшись, пока благородный юноша подойдёт достаточно близко, один из них, престарелый мужчина с густой свалявшейся бородой и проплешиной, вышел вперёд и согнулся в поклоне.
— Добро пожаловать в Башню отверженных, молодой господин! — выпрямившись, прокричал мужчина, — мы ждали вас только через две недели! — в его голосе зазвучало беспокойство, — Городу вновь понадобились камни раньше срока? И… позволено ли мне будет узнать, почему вы только вдвоём? — заискивающе поинтересовался он, заглядывая за спину Мариса, — неужели, твари вновь вышли к ручью?
Едва прозвучал последний вопрос, как мужики позади него тихо зашептались. Ещё бы! Ведь, если бы твари вновь вернулись к ручью, это обернулось бы настоящей катастрофой. Однако, Марис молчал, внимательно разглядывая лица изгнанников. Огромное желание соврать им, чтобы забрать камни атры, боролось со здравым смыслом. Интуиция подсказывала юноше, что ему нельзя тут оставаться. Но… куда он пойдёт? Скитаться по равнине в поисках смерти? До тех пор, пока атра больше не сможет поддерживать его тело без сна, и он просто свалится с ног, прямо в лапы тварям? Эта Башня, увы, была единственным выходом. Хоть он ему и не нравился.
— Молодой господин? — осторожно переспросил мужичок, так и не дождавшись ответа. К этому времени Эдван тоже добрался до них и, остановившись подчёркнуто в отдалении от благородного, сложил ладони в приветственном жесте.
— Приветствую вас, уважаемые, — сказал он, а брови «уважаемых» резко взметнулись вверх. Давненько их никто не величал таким обращением, — меня зовут Эдван Лаут, я был изгнан из Города и пришёл искать приюта в Башне отверженных. Надеюсь на вашу снисходительность.
— Лаут? — послышался чей-то голос из толпы, — какая-то новая семья?
— Я из простых, — ответил Эдван на вопрос.
— А… — семь пар глаз остановились на Марисе, но вопрос, который интересовал их всех, так и остался невысказанным. Скрипнув зубами, благородный тоже сложил руки в приветственном жесте, так, словно делал это впервые.
— Я тоже изгнанник.
— А зовут-то тебя как? — тут же спросил мужичок. Вся почтительность из его голоса вдруг куда-то испарилась.
— Самир Морето, — осторожно сказал тот и, с трудом выдавливая последние слова из себя, добавил, — надеюсь на вашу снисходительность.
Мужики переглянулись между собой и улыбки на их лицах вдруг превратились в злобные оскалы. Взгляды всех скрестились на Марисе, который вдруг почувствовал себя очень неуютно, осознавая, что, может быть, смерть на равнине была не самой плохой идеей.
— Ждите, — хмыкнув, приказал бородатый и, круто развернувшись, быстрым шагом направился обратно в башню, глупо хихикая себе под нос.
— Боссу это понравится… изгнанник Морето…
Глава 40. Аристократы с отшиба
В ожидании босса мужики расселись на сухом бревне, что лежало у входа и во все глаза рассматривали благородного так, словно готовились посмотреть бесплатное представление. От вида их предвкушающих улыбок, полных злорадства взглядов и похихикивания, Эдвану было как-то не по себе. Уж слишком сильно эти лица напомнили ему рожи благородных детишек из академии, пришедших поглумиться толпой над каким-то простолюдином, или просто более слабым товарищем. Парень посмотрел на своего врага, поймал его настороженный взгляд и сразу же отвернулся.
Он сохранял дистанцию, всем своим видом показывая, что они не вместе. И давать лишний повод связать их друг с другом он местным обитателям не хотел. Впрочем, как и разоблачать настоящее имя Мариса. Он прекрасно понимал причины такого поступка и не собирался мешать ему, прекрасно осознавая, что подобная подстава может закончиться для благородного весьма печально. Такой поступок был бы слишком подлым с его стороны, даже несмотря на их вражду. В конце концов, их личные счёты явно не касались других изгнанников. Да и кошку они, всё-таки, вместе убили. Как не крути.
Самого его тоже одолевали противоречивые чувства. Привыкший доверять своей интуиции, он уже не ждал от таинственного «босса» ничего хорошего. Ведь, если судить по тому, что встречали их лишь оборванцы, главарю изгнанников было что скрывать от городских жителей. Догадок на этот счёт у юноши было много, но самыми правдоподобными ему казались версии о том, что местные подворовывали камни, которые добывали для города, либо их главарь успел прорваться на следующую ступень в тайне от кланов и не хотел, чтобы те его случайно убили, сочтя угрозой. Ведь запрет на убийство на изгнанников не распространялся, скорее наоборот.
Меж тем, внутри башни послышался чей-то громкий смех. Голос предполагаемого главаря был довольно низким и глубоким. То, что смеяться мог кто-то другой, Эдвану даже не пришло в голову. Марис, услышав этот громовой хохот, помрачнел ещё больше и невольно взялся за рукоять клинка. Он уже успел десять раз пожалеть о том, что не спрятал свой меч куда-то, как это сделал Лаут с топором. Через минуту дверь в башню широко распахнулась, выпуская наружу мужика поистине невероятных размеров.
Бородач с гривой густых чёрных волос до спины и шрамом через всю рожу в плечах был едва ли не шире дверного прохода, а ростом превосходил покойного Марка Боу. Один вид этого гиганта заставил парней раскрыть рты от изумления. Оба они были обескуражены его появлением, поскольку образ этой горы мышц совершенно не вязался с приютом изгнанников, где люди выживали на одной лишь атре да корках старого хлеба из города. Однако, стоило Эдвану побороть изумление, как в его голове родилась догадка, от которой по спине юноши пробежала армада мурашек. Ему стало страшно. Впервые за довольно долгое время он испытывал страх по отношению к другому человеку, а не какой-то твари. Хотя… уверенности в том, можно ли его ещё называть человеком у юноши, не было.
Марис сглотнул, полностью разделяя чувства простолюдина. Таких огромных людей он не видел ни разу в жизни. Даже самые могучие воины клана Джоу уступали размерами этому… существу. А между тем, из-за спины гиганта вышли двое его помощников, но они, несмотря на внушительные мускулы, в сравнении со своим предводителем уже не выглядели столь впечатляюще. Один из них, лысый с глазами на выкате, смерил благородного юношу каким-то странным взглядом, от которого Марису стало не по себе. Последним снаружи показался тот самый мужичок, что встретил их в самом начале.
— Вот новички, босс, — поочерёдно указав рукой на парней, он уселся к остальным на бревно и предвкушающе уставился на парня в доспехах, ожидая начало бесплатного представления. Два здоровяка, пропустив босса вперёд, устроились на земле у дверей. Гигант широко улыбнулся, но от этой его улыбки у парней кровь стыла в жилах. Это была улыбка хищника, добыча которого сама приползла к нему в логово.
— Добро пожаловать в Башню отверженных, молодые! — пробасил он, посмотрев почему-то только на Эдвана, — ну, за какие грехи сослали?
— Приветствую, уважаемый, — юноша счёл нужным отдельно поприветствовать местного главаря, — Я оказался здесь за то, что покалечил юного наследника семьи Джоу. И злостно нарушал правила академии.
— Достойное деяние, — оскалился главарь, — мы здесь уважаем сильных. Какой у тебя сосуд?
— Жёлтый. Седьмой ранг.
— Седьмой? — недоверчиво изогнул бровь главарь, после чего хрюкнул и громко расхохотался, — слышали, парни? — оглянулся он на двух здоровяков, которые тоже начали похихикивать, — седьмой! Ты, сопляк, ври, да не завирайся. Не может быть у жёлтого сосуда в твоём возрасте седьмого ранга. Какой настоящий? — сурово спросил он, а Эдван лихорадочно размышлял, что же ему делать.
Соврать про свой ранг? Но какой смысл? Он же в состоянии почувствовать, насколько плотная атра внутри него, или…нет. Юноша тяжело вздохнул. Его догадки почти полностью подтвердились. Прикинув, какой у жёлтого сосуда мог быть ранг, развивайся он по методам города, парень поспешил ответить на вопрос главаря.
— Четвёртый, — сказал он, виновато улыбаясь, — мне говорили, что я талантливый.
— Четвёртый? — нахмурился мужчина… — действительно, талантлив. Что ж, сопляк, дозволяю тебе примкнуть к нашей скромной общине. Меня зовут Яго Фанг, я здесь главный. Правила предельно просты — слушай меня или моих парней, и проблем не будет. Пин тебе потом всё объяснит. Можешь пойти встать у дверей, — снисходительно кивнул он юноше.
— Благодарю, — ответил юноша и быстрым шагом направился к толпе.
— И ещё кое-что. Рюкзак свой можешь оставить моим парням. У нас тут всё общее, — оскалился Яго. Эдван лишь кивнул и продолжил путь, про себя радуясь, что додумался спрятать нож в ботинке, а топор вообще где-то в камнях. Было, конечно, жаль отдавать всё остальное, но… в глубине души он догадывался, что так оно примерно и будет.
— Ну… так из-за чего же из города выгоняют благородных господ? — со злобной усмешкой спроисил Яго, подойдя поближе к Марису.
— Я… — заговорил Марис, с огромным трудом наступив на горло собственной гордости, — огонь меня отверг, и я пытался украсть контракт другой семьи. Я… из младшей ветви.
— Неудачник, — хохотнул мужик с широкой улыбкой, после чего мгновенно сурово нахмурился, — и откуда же у тебя столь хороший доспех?
— От деда остался, — проговорил Марис, глядя на Яго исподлобья.
— От деда, значит… — протянул Яго, поглаживая бороду. Он оценивающе взглянул на благородного, оглядел его с ног до головы, наморщил лоб так, словно глубоко задумался о чём-то… и резко сблизившись, схватил юношу за горло.
Он двигался так быстро, что даже Эдван не сумел уследить за его скоростью. Вот он стоял, о чём-то крепко задумавшись, а через мгновение уже держит Мариса за горло на вытянутой руке, а мужики злорадно хихикают, наблюдая, как юноша дёргает ногами, не в силах найти под ними опору. Он даже попытался несколько раз пнуть главаря, но тот не обратил на эти удары никакого внимания.
— В твоём взгляде не хватает почтения, отброс, — сурово пробасил Яго, своей ладонью чуть сильнее сжав шею благородного, чтобы тот перестал дёргаться. Бывший наследник клана Морето подчинился, с горечью осознавая, что против этого монстра он со своим седьмым рангом беспомощен. Его жизнь в буквальном смысле сейчас в руках гиганта, и она оборвётся, стоит тому лишь чуть сильнее сжать кулак.
— П…п…прос…ти…те, — хрипя, выдавил из себя парень, после чего Яго немного ослабил хватку.
— Глядите, как быстро учится? Давай-ка посмотрим, что у тебя тут… — пробасил главарь, потянув меч из ножен на поясе Мариса, — надо же. Какой клинок… — цокнул языком Яго, рассматривая меч. Несмотря на то, что рукоять каким-то чудом нормально помещалась в громадной ладони, в его руках великий меч основателя клана Морето казался каким-то непропорционально маленьким, хотя на самом деле был вполне обыкновенного размера. Яго крутил его, разглядывая режущую кромку, выгравированные на клинке магические знаки, щупал рукоять и, лишь вдоволь насмотревшись, сорвал с пояса юноши ножны и разжал руку.
Марис тяжело рухнул на землю и громко закашлял, изо всех сил стараясь втянуть воздух, которого ему так не хватало. На шее парня виднелись яркие синяки, оставшиеся от могучей ладони Яго. Он весь дрожал от еле сдерживаемой злобы и жгучей обиды, что разъедала изнутри. Сама мысль о том, что какой-то грязный изгнанник посмел положить глаз на меч одного из основателей города, была ему противна, но ещё противнее ему было осознавать свою полную беспомощность перед этим человеком. Затравленным зверем взглянув на Яго, юноша начал было подниматься на ноги, но не тут-то было. Силуэт гиганта на мгновение смазался и что-то тяжелое врезалось Марису в голову. Он вновь рухнул на землю и проехал шагов десять по колючей траве.
— Я не разрешал тебе вставать, отброс. Ты ещё не заслужил этого. Раздевайся.
— Что? — не понял парень, за что тут же получил ещё один удар, который едва не лишил его сознания.
— Отбросы не говорят без дозволения, — поучительно погрозил Яго пальцем, — снимай с себя всё. Это станет твоей платой за то, чтобы мы, — гигант широким жестом руки указал на злорадно ухмыляющихся мужиков, рассевшихся у дверей, — хотя бы на миг задумались о том, чтобы пустить тебя в нашу священную обитель — Башню, чтобы твоя жалкая жизнь могла продлиться чуть дольше. И не смей подниматься на ноги, пока я тебе не разрешу.
Изгнанники дружно загоготали, а Эдвану стало даже немного жаль Мариса. Чем дольше происходило это издевательство, тем сильнее становилось сходство между избалованными детьми благородных, которые так любили поиздеваться над чернью и «поставить кого-то на место» и изгнанниками, которые точно так же хотели унизить благородного из мести за всё то, что они когда-то терпели в городе. Ибо здесь у них была власть. Юноша натянул на губы улыбку, борясь таким образом с собственным желанием скривиться от отвращения. Ему было противно улыбаться в такой момент, но страх случайно навлечь на себя гнев этого монстра в человеческом обличьи по-имени Яго, заставлял перешагнуть через собственные принципы.
Меж тем, Марис, проглотив остатки гордости, начал стягивать с себя доспехи. Гигант буравил его суровым взглядом, нависал, словно гора и подавлял одним своим присутствием. Желание бороться с этой напастью угасало внутри юноши с каждой секундой, а в голове его звучали слова мастера Ганна, обронённые им вскользь у стены: «Ты теперь тоже чернь». Мысль, которую Марис гнал от себя всё это время, вцепилась в него мёртвой хваткой, а хлёсткие слова Яго лишь придавали ей сил. Неужели, он и вправду стал… отбросом? Скрипнув зубами от злости, парень из последних сил оттолкнул её, вспоминая отца и его слова о том, что несмотря на изгнание, он всё ещё Морето. И должен умереть с честью. Но как здесь умереть с честью, если противник настолько силён? Этого отец так и не успел рассказать… сглотнув, юноша сбросил с себя кирасу, распоротую когтями хассиры и, взглянув в глаза гиганту понял, что снять он должен не только доспехи. Боевые одежды тоже полетели на землю, а вслед за ними и яркая, рыжая куртка, которую Марис так любил. Остановился он, лишь оставшись в одной нижней рубахе и штанах. Взглянул в глаза Яго, но тот лишь злобно оскалился и отвесил ему ещё одного крепкого пинка.
— Отброс не должен поднимать глаз, пока не разрешат, — покачал головой гигант и, обернувшись к мужикам, громко спросил, — ну что, парни, пустим этого червя в нашу обитель? Да не стойте вы там, пойдите ближе!
По зову Яго толпа изгнанников окружила Мариса. Тот самый Пин, который встречал парней вначале, о чём-то спросил главаря и, получив согласие, помчался обратно в башню, злорадно похихикивая. А помощники Яго, меж тем, вслух рассуждали о том, как подогнать элементы брони под свои габариты, пока оставшиеся мужики рылись в рюкзаке парня, издалека напоминая стаю стервятников, дорвавшихся до падали.
— Ну что, позволим отбросу остаться? — громко спросил предводитель изгнанников.
— Если хорошо попросит, — оскалился лысый и поставил свою ногу прямо перед лицом юноши.
— Слышал? Если будешь хорошо умолять нас, то мы подумаем над твоей просьбой…
От этих слов в памяти Мариса мгновенно всплыли все те моменты, когда подобные речи выходили из его собственного рта. Теперь, оказавшись на совершенно другом месте, он горько-горько жалел о том, что смел когда-то говорить нечто подобное. Однако, это сожаление не спасало его от ситуации, в которой он оказался. Благородный закусил губу. Сил сопротивляться не было. Он чуть-чуть приподнял голову, взглянул на сапог перед своим лицом, но не посмел посмотреть своим мучителям в глаза, чтобы не получить лишний раз пинок в лицо. Они хотят, чтобы он умолял их, целуя сапоги. Что-то подобное любили проворачивать аристократы из клана Джоу… он так никогда не делал.
Однако, тут парень заметил Лаута, стоящего у дверей башни. Их взгляды встретились и простолюдин, с застывшей на лице подобно жуткой маске улыбкой, еле заметно помотал головой из стороны в сторону, так, как если бы знал, о чём именно Марис думал в этот момент. Во взгляде Эдвана проскальзывала жалость, и эта жалость врага причиняла бывшему наследнику клана Морто куда больше боли, чем все унижения, которые он только что вытерпел. Зарычав, юноша принял решение. Скрипнув зубами, он плюнул прямо на проклятый ботинок, расправил плечи и взглянул в глаза Яго, зная, что за этим последует. И ждать расправы пришлось недолго.