– То есть как похитил? – возмущенно обернулась я, но тут же вернулась в исходное положение. – Вы меня спросили? У меня аукцион завтра, вампирша без присмотра где-то по городу гуляет, учебная неделя в понедельник начнется. В конце концов, завтрашним вечером я должна подтвердить кандидатуры тех, кто пройдет в третий этап!
– Об отборе вы можете забыть, – прозвучало зло среди всплеска воды.
– Я-то могу, но отбор обо мне не забудет! Да вы хоть понимаете, что будет, если ж-ж-ж-женихи узнают, что вы меня похитили? – натурально психовала, пытаясь достучаться до этого толстокожего.
– Я-то как раз представляю это отчетливо. Те, кто постарше и прекрасно помнят, чем дело закончилось, молча забудут и станут тихо ненавидеть меня, не забывая улыбаться при каждой встрече. Те, кто моложе, попытаются вступить в схватку, которая закончится несколькими десятками смертей и серьезными ранениями. После вас обязательно попробуют украсть – раза три, не меньше, но я все равно вас найду…
– Вы найдете меня, чтобы что? – перебила я, не желая слушать его бесцветный, безэмоциональный голос. – Просто будете держать меня при себе в качестве домашнего питомца?
– Этот вопрос я обдумаю завтра, а теперь прошу простить меня, мне необходимо одеться. Думаю, поужинать вы сможете и без меня.
– А знаете что? – все-таки обернулась я, сложив руки на груди. Стойко выдержала чужую насмешку, пока мужчина выбирался из купальни, даже не пытаясь прикрыться. В эпоху интернета голым задом никого не удивишь. – Я думаю, что вы упрямый, эгоистичный и избалованный тип, который во что бы то ни стало желает, чтобы все было так, как того хотите именно вы.
– И что в этом плохого? – вздернул Рирнар смоляную бровь, медленно оборачивая бедра черным полотенцем.
– Абсолютно ничего, – ответила с независимым видом. – Кроме того, что вы подписали себе смертный приговор. Я не беззащитная невеста, я дракон, и вы не имеете никаких прав, чтобы меня неволить. Я равная вам!
Я ударила неожиданно. Ударила тем самым заклинанием. Единственным, которое выучила до автоматизма. Огненная ревущая волна – бесформенная, дикая – понеслась на дракона, желая обжечь, спалить, впиться в разгоряченную плоть.
Была готова отражать удары. Даже в стойку встала, насколько это позволяло сделать платье, но никак не была готова к тому, что прямо на мой огонь полетит… голубое пламя.
Встретившись, две силы просто поглотили друг друга, не оставляя следа. Так и стояла в стойке – растерянная, обескураженная, тогда как мой оппонент даже позу не поменял. Но ведь мне не показалось. Я отчетливо видела голубое пламя. После уроков по трансфигурации не перепутаю его ни с чем, потому что в академии наравне с огненными учились и ледяные драконы.
Из курса по расоведению я знала, что пламя у драконов бывает не только двух типов, но и делится на несколько подтипов. Мягкое пламя – то самое, которое может согреть, не причиняя никакого вреда (именно его использовали на посвящении). Обычный огонь – может сжечь что угодно, кроме самих драконов и тех, кто его искренне не боится (через такой я проходила на одном из этапов отбора невест).
И наконец ревущее пламя – смертоносное оружие, способное навредить даже дракону. Именно последним я и ударила, рассчитывая на внезапность, но снова просчиталась, никак не ожидая, что Рирнар свободно управляет голубым огнем. Просто потому что так не может быть. Я ведь своими глазами видела, как из его пасти вырывалось обычное пламя. Драконы просто не могут быть и огненными, и ледяными одновременно. Так не бывает в природе, если верить книгам и учебникам.
Да только в тех же книгах и учебниках было написано, что девочки-драконы давно не рождаются.
Я сбежала.
Пусть и поступила как ребенок, но мне требовалось переварить все то, что произошло сегодня. По коридорам летела, не видя преград. Отчего-то казалось, что слуги черночешуйчатого меня просто боятся, потому что за все время мне не повстречалась ни одна душа.
Есть хотелось просто жутко. Желудок давно прилип к спине, а драконица во мне возмущалась такому произволу, но я сумела с ней совладать. Это было странно – ощущать ее желания не как свои, разделять все чувства и эмоции на двоих.
Теперь я запросто могла сказать, кто из нас был, например, недоволен, а кто испытывал голод. И в то же время это была все та же я – одно целое, которое не существовало без второй своей части. Очень восторженной части, потому что внутри меня кто-то до невозможности вредный по-настоящему восхищался Рирнаром и тем, что он управляет сразу двумя видами огня. Этот факт вызывал у меня неподдельный интерес и огромнейшее любопытство, которое я затолкала куда подальше, врываясь в знакомую мне спальню.
Здесь все было как прежде. Та же кровать, тот же камин – только не зажженный. Пустующее кресло, шкаф и окно. Воспоминания нахлынули разом. Прекрасно помнила, как лежала здесь без возможности двигаться, мокрая насквозь, а Рирнар нависал надо мной пугающе близко.
Внутренности обожгло, будто ударило током. Казалось, желудок перевернулся, ухнул куда-то вниз. Прикрыв веки, так и рухнула на кровать, не желая ни раздеваться, ни уж тем более мыться.
Да только забыться сном так и не смогла. Сначала подумала о том, что стоит заблокировать дверь, раз уж закрыть изнутри ее не представлялось возможным. Потом воплощала мысли в реальность, делая небольшую перестановку, а позже перебирала варианты собственного спасения, потому что, как известно, спасение утопающих – дело рук самих утопающих.
Правда, ничего путного я так придумать и не смогла, кроме того, чтобы сделать жизнь Рирнара невыносимой. На отца не надеялась. Он был всеми руками за то, чтобы черночешуйчатый женился на мне, так что на этом поле я снова билась одна.
Билась как муха о стекло.
И ведь ладно бы он действительно собирался на мне жениться. Так я хотя бы понимала, за что мне придется бороться, а тут…
Кем он меня возомнил? Домашней зверушкой? Даже если бы я не была драконом, я бы все равно не позволила себя поработить, не позволила бы решать за себя, управлять собой. Тем более учитывая то, какой статус я в этом мире имею. Тот, кто танцует королеву, всегда правит балом.
За этими невеселыми думами закончилась ночь, но именно эти мысли помогали мне не думать о том, что было гораздо важнее моих душевных терзаний. Я не могла пропустить аукцион, который выбивала для себя всеми правдами и неправдами.
Нет, отец был совсем не против того, чтобы я распродала ту гору подарков, которой никак не могли найти определенного места. О чувствах женихов не думали в тот момент ни он, ни я, но король Дарконии откровенно опасался, что меня просто свистнут с центральной площади, где я собиралась установить временную ярмарку по типу шатров. Однако я уверила мужчину, что повсюду буду находиться под охраной и вообще стану самой послушной дамой. Тоже, кстати, временно.
Просто мне действительно нужна была эта ярмарка. Я желала не зависеть финансово от королевской четы и кого-либо другого, а также самостоятельно оплачивать свои развлечения – в частности отбор, потому что, когда у тебя есть деньги, ты чувствуешь себя гораздо свободнее и увереннее, нежели тогда, когда кто-то стоит над тобой и твоими тратами.
На Земле мне, конечно, не приходилось просить у тети Насти деньги. Женщина сама покупала для меня все необходимое и выдавала на карманные расходы, а здесь…
Здесь так и не появилось человека, которому я могла бы доверять настолько же сильно, чтобы позволить взять над собой опеку. Хотя…
А и можно ли вообще кому-то доверять в этой жизни? Тетя Настя, самый близкий для меня человек, долгие годы не говорила правду. Интересно, как она там сейчас? Как там мальчишки?
– Ваше Высочество, вы уже встали?
Сначала мне показалось, что я услышала голос Катины. Даже веки распахнула, усаживаясь на кровати. Смотрела на забаррикадированную дверь и думала о том, что, кажется, уже страдаю галлюцинациями от недосыпа.
Тяжело вздохнув, собиралась лечь обратно, возвращая мысли о ярмарке и о том, что вырученные деньги я могла бы отдать на восстановление пострадавшей деревни, если бы не одно но, но что именно но, додумать не успела.
– Ваше Высочество, я вхожу!
– Катина! Спасительница! – кинулась я к дверям, оттаскивая кресло и стол, которые верно охраняли мою девичью честь в эту ночь.
Но, едва створки распахнулись, а я увидела лицо своей единственной фрейлины, весь энтузиазм сразу сдулся как воздушный шарик.
– Что? И тебя подговорил этот хитрочешуйчатый? – наблюдала я за тем, как Кати вносит наряд и кожаный саквояж, видимо, со своими вещами.
– Никто меня не подговаривал, Ваше Высочество, – попыталась девушка изобразить радость, укладывая платье поверх кровати. – Я так рада за вас.
– По поводу? – не разделяла я ее чувств, сложив руки на груди.
– Ну как же? Вы разве не знаете?
– Что именно я должна знать? – спросила упавшим голосом, отчетливо ощущая, как сердце от волнения забилось быстрее. Кровь зашумела в ушах, голова закружилась явно от голода да от бессонной ночи. – Что именно, Катина?
– Вся Даркония с самого утра только и говорит о том, что наместник Черного Королевства взял вас к себе на воспитание, чтобы помочь овладеть вам науками, в кои женщин не посвящают. Это такая огромная честь. Давир сказал, что драконы старшей ветви редко берут воспитанников, и чаще всего это ближайшие родственники. Вам невероятно повезло. Ой, что же это я? – спохватилась она, приседая в реверансе. – Сейчас наполню вам ванну. Уважаемый дакр уже ждет вас к завтраку в Голубой столовой.
Воспитанница при живых родителях.
Эта мысль никак не укладывалась в моей голове. Я гоняла ее бездумно все то время, пока принимала ванну, переодевалась и терпела укладку от Кати. Волосы я попросила в этот раз заплести без изысков, но девушка все равно сделала подобие прически, соорудив венок из кос, щедро украшенный заколками с драгоценными камнями. Зря я подумала, что в саквояже чужие вещи. Увы, Кати принесла так необходимые мелочи для меня.
В столовую спускалась как на эшафот, но в руку Катины вцепилась крепко. Все-таки воспитанница – это не невеста, а потому нельзя бросать тень на собственную честь, по которой так сильно желают потоптаться другие. Воспитанница…
Да как Рирнар себе это представлял? Чему собирался учить? А академия? А отбор?
Эти вопросы я и собиралась задать, но, едва вошла в Голубую столовую, поняла, что организм со стрессом не справился. Как самая кисейная на свете барышня, я вдруг решила свалиться в обморок, однако упрямство не дало мне позвать на помощь. Более того, я успела сделать еще несколько шагов в темноте, когда лишилась зрения, а горячая волна разлилась по телу, ударяя в затылок.
Ноги не удержали. Чувствовала, что падаю, лечу, но в обмороке пребывала едва ли несколько минут. Очнувшись от ударно пахнущей столетними носками мази, попыталась встать, но чужие руки меня удержали.
– Лежите-лежите, – ворвался голос Рирнара в давящую тишину. – Признаюсь, дама передо мной падала в обморок впервые, но, что нужно делать, я знаю. Только объясните мне вот что… – говорил он мягко, как с маленьким ребенком, но следующая фраза заставила меня подпрыгнуть от неожиданности. – Какого демона вы заморили себя голодом?
– Я не морила…
– Когда вы ели в последний раз? Судя по всему, не вчера явно. Желаете попрощаться с жизнью таким глупым путем? Так вы скажите, я вам поспособствую. Раздобуду для вас тот самый яд, от которого погибла последняя драконица.
Его возмущению не было предела. Рирнар явно злился, негодовал. Это было видно невооруженным глазом по его поведению. Резко поднявшись с диванчика, на котором я лежала, он рваным движением оправил камзол, застегнул пуговицы, но на меня больше не смотрел. Правда, и уходить не торопился.
– Оставьте нас, – скомандовал он Кати, но мне тоже хотелось сбежать. И гораздо сильнее, чем кому-либо.
Дверь столовой закрылась с хлопком.
– Я так понимаю, ваша фрейлина уже доложила вам о том, как обстоят текущие дела, касающиеся вас напрямую?
– Если этой фразой вы попытались завуалировать простое слово «воспитанница», то очень сильно перестарались. Однако услышанное мною не отменяет других вопросов. Мне нужно…
– У меня нет времени на ваши вопросы, – обернулся черночешуйчатый, уничтожающе глядя на меня сверху вниз. – Сейчас мне нужно уйти, но я готов услышать их вечером, если вы будете себя хорошо вести. Надеюсь, что вы составите мне компанию за ужином. И еще… Не пытайтесь сегодня сбежать. У меня нет целей навредить вам, и, если вы будете послушной, я постараюсь сильно не ограничивать вашу свободу. В конце концов, мне это тоже невыгодно, потому что у меня есть и своя жизнь, а ходить за вами сутки напролет не входит в мои планы. Я разрешаю вам сегодня посетить центральную площадь, но к пяти часам вы должны вернуться в замок. Не вернетесь – пеняйте на себя, потому что тогда учебы в академии вам не видать. Хорошего дня.
– Подождите! – спохватилась я, но вскочить не получилось. Оторвавшись от подушки, упала обратно.
– Все вопросы вечером, – нехотя затормозил Рирнар уже у самых дверей, минуя щедро заставленный блюдами стол. От них исходил умопомрачительный аромат.
– Только один. Что будет с орками?
– Этот вопрос я и ухожу решать.
Услышанную тираду я переваривала еще долго. Намного легче было смириться со своей участью на полный желудок, потому что желание немедленно сбежать резко стало не таким ярким. Пока Катина щебетала о вчерашних выступлениях на арене, попеременно то краснея, то бледнея, я уговаривала себя не вступать в войну раньше времени, но кто бы знал, как это было сложно.
«Я разрешаю вам…»
Будто я его собственность, его рабыня, не имеющая прав на свободу во всех ее проявлениях.
«…вы должны…»
Кому и что я должна? Уж точно не ему!
«Если вы будете послушной…»
Кто я? Кукла? Карманная собачка? Или цирковая мартышка?
Меня невероятно раздражало такое отношение. Чувствовала себя ребенком, но даже детей так не терроризируют, как Рирнар собирался пройтись по моему самолюбию. Еще и яд предлагал, тонко намекая на то, что терпит он меня исключительно по доброте душевной, но ведь его никто не просит вмешиваться. Я уж точно, однако это не мешает мужчине лезть во все, что касается меня.
Да, я не могла не согласиться, что его помощь результативна. Признавала этот факт, скрипя зубами, буквально выуживая из себя правду, но тем не менее была уверена, что и без черночешуйчатого разобралась бы. Не сразу и не во всем, но…
Обманывала себя. Где-то в глубине души изо всех сил прятала страх, что появился во мне вчера. Мне было по-настоящему страшно теперь принимать хоть какие-то решения, потому что они точно так же могли повлиять на тех, кого я даже не знаю.
Нападение орков и смерти ни в чем не повинных людей стали для меня настоящим ударом. В это утро мне даже из замка Рирнара выходить не хотелось, потому что какая-то часть меня считала, что будет лучше спрятаться, отсидеться в стороне и дождаться, пока умные дяди решат все за меня.
Да и с чего я решила, что непременно должна все взять в свои руки? Я была готова принимать решения, которые напрямую касались только меня, но теперь была обязана думать и о других, а это слишком сложно. Почти невозможно для той, кому вскоре исполнится всего лишь девятнадцать.
Мне хотелось сбежать. Мне действительно хотелось сбежать, лишь бы не брать на себя такую огромную ответственность. Яснее ясного осознавала, что ранее смотрела на свои проблемы однобоко, не учитывая нюансы, коих оказалось до безумия много. Сомневалась, что справлюсь со всем одна. Сомневалась, что вообще справлюсь хоть с чем-то, не устроив новых проблем.
До центральной площади мы добирались в карете. Ее нам с Кати щедро выделил Рирнар, а точнее управляющий замком с разрешения хозяина. Хоть я и хотела бы прогуляться пешком, чтобы отрешиться от собственных мыслей, вынужденно согласилась на экипаж, потому что до пяти вечера оставалось все меньше времени. Именно в этот час черночешуйчатый хватится меня, а значит, до этого момента я должна быть уже как можно дальше от Дарконии, но сначала аукцион.