– Да вы задрали! – возмутился особо резвый однокурсник, за что тут же получил локтем тычок по ребрам.
– На войне все средства хороши! Ваше Высочество, я в вас верю! – попутно ставил Леон подножки нетерпеливым, вынуждая их спотыкаться и даже падать.
– Спасибо, – проговорила, едва размыкая губы, когда мы наконец завершили круг.
Сил стоять просто не было, а потому я беззастенчиво рухнула на землю, нисколько не заботясь о чистоте одежды. Заботливый однокурсник тут же снял с себя куртку и положил ее мне под голову. Второе «Спасибо» я прошептала еще тише, благодаря великих за то, что послали мне такого секретаря.
И да, адепт Леон уже почти месяц являлся моим официальным секретарем, что значительно облегчало жизнь в академии. Изначально я избегала этого парня всеми силами, но лишь потому, что не понимала, чего именно он ко мне прицепился, а когда все карты были раскрыты, я получила самого преданного дракона.
С тех пор, как я стала воспитанницей Рирнара, изменилось не так уж и много. Да, когда эта новость облетела всю Дарконию, желающих зажать меня в углу стало значительно меньше, однако прецеденты все равно имелись.
С появлением же в моей жизни Леона желающих не стало вовсе. Этот дракон без разговоров вступался за меня и постоянно следовал за мной, как самый настоящий телохранитель.
С его появлением меня попытались опоить зельями всего дважды, но и то смельчаки получили по заслугам, пропутешествовав в медицинское крыло академии. Теперь притеснять меня не решался никто. Даже учителя сменили гнев на милость лишь потому, что Леон вступался за меня перед ними, яро пользуясь званием всеобщего любимчика.
Мои плюсы в этом сговоре были очевидны, а сам Леон всегда откровенно говорил, что помощь мне – лишь первая ступенька в его карьерной лестнице. Будучи младшим сыном одного из наместников, на передачу власти парень не рассчитывал, но желал как можно выше пробраться во дворец.
Естественно, он и знать не мог, что уже через месяц наши пути разойдутся, но я собиралась дать ему хорошие рекомендации. В конце концов, секретари наверняка будут нужны и совету.
– Крови, крови… – задыхалась вампирша, которая едва ли успела пересечь черту.
Но даже в таком плачевном состоянии она умудрилась элегантно упасть в руки Леона. Мне ее навыкам обольщения было только завидовать и завидовать. Получив от светлого эльфа то, чего хотела, наша гостья не пожелала останавливаться на достигнутом и теперь с напором добивалась внимания моего секретаря. Которому на удивление отлично удавалось ее игнорировать.
Вот и сейчас он разжал руки, выпуская негодницу из объятий, позволяя ей свалиться в пожухлую траву. А ведь она уже вознамерилась пробраться к его шее. Более того, ей это почти удалось!
– Ты! – обвинительно указала она в него пальцем.
– Бесплатным десертом быть не записывался, – спокойно парировал Леон, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.
– Сто отжиманий, вперед! Остальные в раздевалку!
Темный взор куратора лишь на секунду обжег меня, но за последние месяцы я уже привыкла ко всем его жестам, взглядам и отношению в целом. Первоначально страшно бесилась, когда он что-то не договаривал, действуя мне на нервы, предлагая самой догадаться о том, чего не знаю, но недели шли, а я научилась не реагировать на Рирнара так остро.
У меня даже получалось различать его эмоции по поджатым губам или пристальному взгляду. Старались держать нейтралитет как в его замке, так и в академии, однако все чаще выходили за границы «ученик и ученица».
Это проявлялось в малом. В более теплой улыбке поутру, когда мы встречались за завтраком на выходных. В ехидной насмешке, когда я откровенно ошибалась или вела себя неуклюже. В общении на «ты», которое мы себе позволяли, оставаясь вдвоем без присмотра Катины. Мы перестали держать дистанцию, но и друзьями не были.
Колкие фразы, частые перебранки – все это было частью нашего общения. А еще…
Была забота, которой мне так сильно недоставало.
Нет, мой куратор никогда не заботился обо мне в открытую, но я замечала мелочи, на которые он сам научил меня обращать внимание. К столу подавали те блюда, которые я люблю. Моя комната всегда была натоплена, даже если я и пропадала весь день в другом конце замка. Новые наряды регулярно появлялись в моем гардеробе, а еще с приходом холодов у моей кровати появились мягкие теплые тапочки.
Из библиотеки не раз он выносил меня, закинув себе на плечо, если я слишком припозднилась. В общей гостиной, в которой мы нередко сидели за уроками, поменяли ковер на тот, чей ворс был гораздо выше и мягче, просто потому, что чаще всего я занималась именно на полу.
Этикет, танцы, политика, экономика…
Не смогла бы перечислить и трети предметов, которым Рирнар меня обучал. За эти месяцы он дал мне гораздо больше, чем кто бы то ни было. И я была благодарна ему за это, но от мыслей о побеге так и не отказалась.
Просто потому, что чувствовала себя лишней в этой стране. Однажды мне довелось подслушать разговор куратора и моего отца. Они обсуждали передачу власти совету, каждый оспаривая мнение оппонента. Рирнар торопил короля в принятии решений, а отец был не согласен с изменениями в законодательстве, не желая отдавать полную власть, апеллируя тем, что бесконтрольная власть приведет к разрозненности и разладу королевства.
Не влезала в эти дела, смирившись с тем, что мне отвели роль красивой куклы. Прекрасно понимала, зачем черночешуйчатый взял меня к себе в воспитанницы.
Мужчина желал обрести надо мной контроль до тех пор, пока в дело не вступит совет. Меня это нисколько не обижало. Как минимум потому, что с подачи Рирнара я действительно перестала косячить, да и все те знания, которые он вбил в мою голову, лично для меня лишними не были. Когда срок закончится, мне придется жить самой и думать своей головой, и кто знает, как там будет за землями оборотней?
– Мои ноги… – стонала, еле передвигаясь в сторону столовой.
Предмет Рирнара на сегодня был последним в расписании, а потому после душа мы с чистой совестью отправились на обед. Получив свою двойную порцию, ибо деточка явно недоедает, я искренне поблагодарила кухарку и отправилась за наш столик, но дойти не успела. На моем пути возник куратор.
– Не задерживайтесь, адептка Дарини. Жду вас после обеда в своем кабинете.
– Что-то случилось? – обеспокоено спросила, но, судя по мимике мужчины, он ни о чем сейчас не волновался.
Был благодушен и несколько раздражен. Впрочем, это было его обычное состояние.
– Вам не о чем беспокоиться.
Столовались преподаватели здесь же, но за своим столом, что был расположен у окна. Расправившись с двойной порцией обеда, я немного послушала перебранку Жержены и Леона и поспешила удалиться к себе, чтобы закинуть в сумку необходимые учебники, потому что домашние задания никто не отменял.
– Иди, я приду через полчаса. Мне нужно завершить кое-какие дела, – открыл Рирнар для меня портал прямо из своего кабинета.
Кивнув в знак согласия, вышла я уже в своей комнате, где меня в оборот взяла Катина. Главная и единственная моя фрейлина в основном находилась постоянно во дворце, но в выходные неизменно оставалась в замке подле меня, сопровождая и за его пределами.
Временами я ловила себя на том, что с затаенной надеждой смотрю на ее живот, который расти даже и не думал. А ведь я действительно рассчитывала на их пару, бесконечно надеясь, что их любовь сможет подарить Дарконии еще одну девочку.
Если бы только они смогли подтвердить мою теорию, доказать драконам их неправоту по отношению к женщинам стало бы значительно проще.
Прошло не меньше часа, когда в мою комнату явился слуга. Я как раз успела принять ванну и переодеться в выданный Катиной наряд. Сегодня отчего-то она выбрала праздничное бежевое платье из плотной ткани с белоснежной вышивкой, воротником-стойкой и золотыми цветами по подолу. Вопросов не задавала, не желая спорить по мелочам. Наоборот, экономила время, чтобы дописать работу по управлению магией.
Нам дали интересное задание – изменить уже действующее плетение на что-то другое. Опытным путем я взорвала шесть графинов, пока пыталась охлаждение преобразовать в поддержание тепла, но надеялась, что Рирнар сможет указать мне на ошибку. Ведь потоки я устанавливала верно.
– В кабинет? – спросила, отрываясь от очередного опыта.
– В большую залу, Ваше Высочество, – поклонился слуга.
По пятницам мы обычно занимались мироустройством одного определенного государства. Правда, в теории, а потому я была удивлена местом встречи.
В большую залу мы с Катиной спускались вместе. Девушка передавала мне последние новости, о которых я и сама была в курсе. Во дворец уже неоднократно приходили письма от женихов, в которых кандидаты спрашивали о проведении следующего этапа, но, кроме как «Ждите», дарая Леонта ничего им ответить не могла.
Каждый раз, когда я возвращалась к этому вопросу, Рирнар уходил от темы или вовсе уходил, ссылаясь на неотложные дела. Мне даже начало казаться, что ему самому не хочется, чтобы этот отбор существовал в принципе. Но и бросить все вот так я не могла. Триста возмущенных драконов и представителей других рас – это вам не пять.
– Итак, вы наконец объясните, в чем проблема? – спросила, останавливаясь в центре залы в нескольких шагах от черночешуйчатого.
– Никаких проблем, – ответил он спокойно, однако я обратила внимание на музыкантов, что расположились на возвышении у стены за спиной мужчины. – Сегодня мы приглашены на день рождения дакра Шенге.
– Директора? – удивилась я, не представляя, каким образом могла появиться в списке приглашенных.
– Именно. Это будет ваш первый выход в свет, не считая дворца. Все должно пройти идеально, поэтому сейчас мы с вами разыграем некую постановку. Катина, будьте добры, займите роль именинника, присядьте кресло. Ваше Высочество, на выход.
Мы занимались около двух часов. Выходили из зала, вновь входили, как это предусматривают правила этикета. При моем появлении все гости, в том числе и именинник, должны были поклониться или склониться в реверансах.
Далее шло поздравление директора, но, в отличие от остальных гостей, мы сами не должны были подходить к дакру. Это он, как тот, кто стоит ниже по положению, должен был подойти к нам, чтобы поприветствовать и получить поздравления.
Далее мы прогуливались по залу, останавливались у столов с закусками и напитками. Здоровались с остальными гостями, принимали участие в празднестве, танцах, а после должны были последовать за именинником к столу. Ближе к вечеру танцы возобновлялись, следуя официально одобренному расписанию. Завершал вечер вальс, с последними нотами которого начинался салют. Для этого обычно предлагалось выйти на улицу, однако уже в этот момент можно было попрощаться с именинником и уйти.
– И последнее: ни в коем случае не принимайте еду и напитки от официантов. Только с общего стола и общих блюд.
– Вы думаете, что охота на меня до сих пор ведется? – поежилась я от всколыхнувшихся эмоций.
– Я полагаю, что она и не прекращалась, – предложил Рирнар мне свой локоть, за который я ухватилась без задней мысли.
– Тогда мы вновь возвращаемся к вопросу об отборе. Дараю Леонту ежедневно забрасывают письмами негативного содержания по этому поводу. Не пора ли устроить следующий этап и сократить количество участников до тридцати?
Чуть крепче сжав мою ладонь, лежавшую на сгибе его локтя, черночешуйчатый поморщился, будто от зубной боли. Глянув на меня сверху вниз, нахмурился еще сильнее и вдруг остановился у самой лестницы. Катина следовала за нами от самого зала, но находилась в пяти-семи шагах от нас.
– У меня совсем нет ни времени, ни желания заниматься еще и отбором, но вынужден признать, что вы мыслите в верном направлении, – произнес он явно нехотя, а я даже встрепенулась, заслышав скупую похвалу в свой адрес. Правда, радоваться долго не пришлось, потому что дьявольская улыбка легла на губы этого невыносимого мужчины, а взгляд полыхнул коварством. – Я согласен. Третий этап проведем на следующей неделе.
– Но? – нисколько не поверила я в его покладистость.
Нет, мы изо всех сил старались идти друг другу на уступки в последнее время, но я отчетливо видела условия между строк, что так до сих пор и не были произнесены.
– Я оставляю за собой право выбрать испытание, а после и отсеять неугодных.
– Неугодных для кого? – насторожилась. Тыльная сторона ладони горела от легких прикосновений чужих пальцев, но назад мне мою руку отдавать категорически не желали.
– Для Дарконии, естественно, – жестом предложил хозяин замка продолжить наш путь.
– Хотите оставить только лояльных к короне женихов?
– Не совсем. Если быть откровенным, то я желал бы оставить самых слабых, для того чтобы подавить возможное сопротивление в зародыше.
– Тогда у меня тоже будет условие, – ответила невозмутимо.
Держалась с достоинством, присущим истинной наследнице Золотых. Держалась, пока не запнулась о ступеньку, но полететь вперед носом мне не дали. Поймали, так сказать, на подлете, пряча усмешку за кашлем.
Глянув на своего спасителя исподлобья, я оправила платье и вновь начала подъем, будто ничего и не случилось. Да только стыд обжигал щеки, как и обида. Да и разве виновата я, что никак не могу привыкнуть к этим садистским платьям с тонной юбок? Посмотрела бы я на него, если бы ему пришлось обрядиться в нечто подобное.
– Вновь обижаетесь? – спросил Рирнар через некоторое время, когда мы почти завершили наше шествие по коридору, что вел к моей спальне.
Хозяйская спальня находилась в другом крыле.
– Ничуть, – честно соврала, останавливаясь у дверей.
– Вам очень идет румянец, – между тем решил мужчина смутить меня еще больше, однако отреагировать я не успела. – Вы говорили об условии.
– В эти пять счастливчиков должны войти и мои кандидаты.
– Ваши? – переспросил черночешуйчатый, едва ли скрывая ошеломление. Следующая фраза потеряла все краски и эмоции, вызывая недоумение уже у меня: – Вы передумали и желаете связать себя узами брака? А впрочем, это не мое дело, – развернулся он, демонстрируя мне свою широкую спину и чеканный шаг. – Я жду вас внизу через час.
– Что это было? – перевела я растерянный взор на Катину, что держалась подле нас тише мышки.
– Ревность, я полагаю, Ваше Высочество, – скромно ответила фрейлина, довольно улыбаясь.
– Ревность? Да ты в своем уме? Это же… Рирнар! – пыталась я объяснить ей элементарное, хотя и сама сейчас была не в состоянии правильно сформулировать собственные доводы. – С чего бы ему меня ревновать?
– Возможно, потому, что вы ему не безразличны?
Нет, этот мир решительно сошел с ума! И я, черт возьми, вместе с ним!
Глава 13: Странные сказки
Карета мирно покачивалась на ровной дороге. На Дарконию уже опустился вечер, опрокидывая на освещенные коваными фонарями улицы сотни серебристых снежинок. Смотрела в окно, наслаждаясь тишиной и прохладой, что окутывала обнаженные плечи, накрепко спрятанные за теплым плащом, пошитым из дорогой ткани с искусным рисунком.
В этот час горожане предпочитали сидеть у теплых каминов за чашечкой отвара или чего покрепче. Так странно было воспринимать этот мир таким правильным. Здесь не было телевизоров, компьютеров или телефонов. Драконы проводили время, посещая дома друг друга.
Танцы, музыка, стихи – все это истинные развлечения аристократов. Домашние театральные постановки, настольные игры, чтение. Отчего-то казалось, что здесь существа, ведущие подобный образ жизни, гораздо образованнее. И, что совсем странно, я нисколько не скучала по миру техники. Все недостающее прекрасно восполняла магия.
– Не волнуйтесь, – мягко произнес мой мучитель, решив подбодрить меня улыбкой.
– Я и не волнуюсь, – в который раз поправила я пышный веер с золотыми узорами.
– Все будет хорошо, поверьте. Вы вполне готовы к выходу в свет.