– Знаете, раньше я и понятия не имела, как правильно ходить, говорить, есть, танцевать. Тетя Настя занималась со мной, но не научила и половине того, что вы вывалили на меня за последние месяцы. Должна признаться, раньше я себя чувствовала гораздо увереннее. И заметьте, ничего страшного не случилось за то время, пока я пребывала в неведении.
– Вам так кажется. Поверьте, ваше сидение под столом на королевском балу не укрылось от чужих глаз. Такое непозволительно для наследной принцессы.
Его слова заставили меня вспыхнуть, подобно спичке. Да, мои поступки раньше отличались неординарностью и отсутствием привычной логики, но…
Было весело. Гораздо веселее, чем сейчас. И я скучала по этому времени, пусть тогда надо мной и сгущались все черные тучи этого мира. Тогда, несмотря ни на что, я чувствовала себя свободной.
– Но ведь вскоре я перестану быть наследной принцессой, что тогда? – заставила я себя посмотреть на мужчину, впервые затрагивая эту тему.
– С чего вы…
– Бросьте, Рирнар. Осведомители есть не только у вас, – поправила я локон, что так и норовил закрыть мне обзор.
Черночешуйчатый усмехнулся. Смотрел на меня с долей восхищения, что никак нельзя было не заметить. Мы сидели в экипаже друг напротив друга. Катина, увы, не поехала с нами, но в нашем статусе подобное позволялось, учитывая, что я была воспитанницей.
Правда, фрейлину мне все равно предстояло встретить. Далар тоже был приглашен на празднество, как, собственно, и королевская чета. В полном составе, включая моего названого братца.
– В любом случае знания никогда не будут лишними. Всегда считал, что хорошее воспитание ценится гораздо больше, чем статус и монеты.
– Если вы аристократ, – дополнила я его откровение, отлично понимая, что младшим ветвям воспитание в этом мире нисколько не поможет пробиться наверх.
Въехав через массивные ворота во двор, карета остановилась, возвращая мою нервозность.
– Знаете, а вы меня сегодня изрядно раздражаете, – поделился мужчина своими чувствами в отношении меня, помогая спуститься со ступеньки.
– Могу ответить вам полной взаимностью, – протянула, не скрывая усмешки.
Подобные пикировки в относительно спокойном тоне с невероятной долей честности уже давненько стали для нас нормой. Причем начала это именно я, высказав мужчине свое нелестное мнение о нем по истечении первой недели нашего плодотворного и достаточно нервного общения. Меня с его присутствием в моей жизни мирило лишь то, что у моих мучений имелся определенный срок. Его…
Дайте великие ему терпения!
Понятия не имею, что вынуждало его мириться со мной, но уже буквально на следующий день за ужином я удостоилась чести быть обласканной с ног до головы. Исключительно в вежливой манере. Так и повелось.
Красная ковровая дорожка великолепно смотрелась на фоне снежинок, что еще не успели растаять, встречаясь с землей. По обеим сторонам от входа были расставлены высокие факелы, в которых горел яркий магической огонь, не сдуваемый порывами ветра.
Нас встречали слуги. Когда верхняя одежда была передана на руки прислужникам, а наше появление объявили, мы спокойно ступили в зал, в котором буйством красок и блеска превалировала роскошь.
Невероятно нервничала, меньше всего на свете желая опозориться среди этих стервятников, их супружниц и детей. Как и на любом празднике, мужчин здесь было гораздо больше, чем женщин. Поклоны и реверансы посыпались в нашу сторону, а я чуть крепче сжала руку Рирнара, сковывая собственную растерянность.
– Улыбайтесь. У вас мученическое выражение лица, – тихонько проговорил мужчина, едва размыкая губы.
– Пусть знают, что вы меня мучаете с утра до вечера, – ответила глупой шуткой, запирая тем самым волнение.
Хозяин особняка уже спешил к нам. В золотых пуговицах его камзола то и дело отражались огни. Добродушная улыбка никак не стыковалась с тем образом директора академии, к которому я привыкла.
Лишь на секунду мне захотелось сбежать, отступить. Перед глазами пронеслась та травля, которой я была удостоена от главы заведения и преподавателей. Это сейчас они были вынуждены смириться с моим обучением, в частности благодаря Рирнару, но я помнила каждый упрек, каждый снисходительный взгляд.
– Рад вас видеть в моей скромной обители, – склонил голову мужчина, здороваясь.
– Благодарим за приглашение, – отозвалась я первая, не давая черночешуйчатому перехватить главенство. – Примите наши искренние поздравления. Пусть жизнь ваша будет долгой, а пещера полнится золотом.
Стандартные фразы я произнесла почти без запинки. Почти, потому что чуть не выразила соболезнования, проговаривая слова. Рирнар тоже поприветствовал хозяина, как и полагается, однако беседу пришлось завершить. Слуга, который в этот вечер исполнял роль церемониймейстера, объявил о появлении королевской четы.
Освободив дорогу, я отточенным движением присела в реверансе. Не таком глубоком, как остальные дамы, но тем не менее. Мужчины же склонили головы.
– Ваше Высочество, и вы здесь. Как прекрасно, что вы согласились посетить этот праздник. Мой дорогой друг, долголетия и процветания, – произнес отец, искренне радуясь нашей встрече.
Жеманно улыбалась, пока сильные мира сего неспешно беседовали, обмениваясь любезностями. В этом разговоре было затронуто все: мое обучение и успехи, ошибки и замечания, действующий отбор и статус воспитанницы.
Правда, со мной все это обсуждать никто не желал, как, собственно, и с Ирарнасом, который тоже притворялся напольной вазой, стоя рядом с матерью. От нее я удостоилась лишь скупой улыбки.
– Милая, я хотела бы представить тебя своим знакомым, – обратилась ко мне королева, сверкающая сегодня тысячами огней. Ее огненно-золотое платье было расшито камнями, как новогодняя елка. – Ирарнас, ты составишь нам компанию?
– Конечно, мама, – отозвался названый братец.
Такое простое «мама» из его уст неприятно покоробило сердце. Будто хищная кошка скреблась когтями, полосуя душу. Я так и не смогла заставить себя относиться к королеве теплее, чем сейчас. Не потому, что не хотела. А потому, что не видела отклика на свои потуги. Прогуляться по лавкам, помочь с этикетом, подобрать книги – попыток наладить отношения было много, но даже Рирнар посоветовал мне не истязать себя напрасной надеждой.
– Она сама себе на уме, – произнес он тогда, стирая соленые капли с моих щек.
В тот вечер я дошла до предела и глупо разрыдалась перед камином. Домашние задания были заброшены. Прекрасно ощущала, что мужчина растерян, потому что расплакалась я на ровном месте. По крайней мере, со стороны наверняка именно так это и выглядело, тогда как я…
Просто накипело. Когда в вазу льется вода, всегда наступает момент, когда сосуд переполнен. Именно так и случилось. Я просто устала. Не физически. Физически уже привыкла к бешеным нагрузкам. Организм реагировал не так остро, да и дракон – это все же не человек. Выносливости в разы больше. Но вот морально…
Морально я устала настолько сильно, что позволила себя пожалеть. Сидела, уткнувшись в воротник дракона, и просто плакала, ощущая осторожные поглаживания по спине. Он почти ничего не говорил. Да и не надо было. Мне требовалась молчаливая поддержка. Хоть от кого-нибудь в этом мире, и я ее получила. Это происшествие сделало наши отношения чуточку теплее.
– Позвольте и мне присоединиться к вам, – мигом оказался рядом Рирнар, хотя я могла поклясться, что он только что спорил о реформе образования с королем и директором академии.
– Конечно, – с некоторой заминкой ответила мать.
Недовольство явно читалось на ее лице, но черночешуйчатому все было нипочем. Его невозмутимости я могла лишь завидовать. Так мы и перемещались по залу – две пары, следующие друг за другом. От театральных улыбок сводило скулы, но очень быстро мы разошлись по разным сторонам.
Я, как правильный дракон, потащила своего наставника к банкетному столу, а королева продолжала таскать Ирарнаса по знакомым. Видела, что названый брат хочет что-то мне сказать, но не была уверена, что будет правильно разговаривать на виду у всех.
– Ваше Высочество, – усмехнулся Рирнар, глядя, как я наполняю тарелку закусками. – Я бы на вашем месте не налегал на предложенные блюда. Впереди праздничный ужин.
– Не беспокойтесь, я и там покушаю, – ответила с набитым ртом, налегая на тарталетки с разными наполнителями. – Хорошего дракона должно быть много.
– Не могу с вами не согласиться. – На его губах появилась мягкая полуулыбка, позволяющая рассмотреть ямочку на его щеке. – У вас здесь немного паштета осталось, – прикоснулся он указательным пальцем к моей нижней губе, собирая остатки роскоши.
Но вместо того, чтобы взять салфетку, вдруг облизал кончик своего пальца, довольно зажмурившись. Как стояла, так и замерла с открытым ртом.
– Ммм… Люблю этот паштет, – объяснил Рирнар свое поведение, хотя, на мой взгляд, попытка совсем не удалась. – Потанцуем?
Мне оставалось лишь только растерянно кивнуть.
Шаг.
Первый шаг дался сложнее всего. Я все еще была до конца не уверена в том, что действительно согласилась потанцевать с Рирнаром. Нет, ответ я ему, конечно, дала, но осознать его оказалась не готова.
Да только выбора как такового не имелось. Отобрав у меня тарелку и отставив ее на стол, мужчина повел меня в центр зала под зарождающуюся легкую, тягучую мелодию.
Я медлила. Шла неторопливо, сомневалась. Растерянность так явно читалась на моем лице в зеркальном отражении на противоположной стене, что я поспешила отвернуться, вставая ровно напротив своего партнера.
Музыка была мне знакома. Первые нотки обманывали пары, обнадеживая неспешностью, но я точно знала, что этот ритм выдержит не каждый. Потому и пары рядом с нами можно было пересчитать по пальцам.
– Расслабьтесь, – подарили мне волнующую улыбку, слегка сжимая мою руку, склоняясь для поцелуя, что никак не вписывался в мое представление об этом танце.
Девушки делали реверансы, мужчины скупо кланялись, однако все это я могла заметить лишь мельком, потому что все мое внимание привлекал Рирнар. Не давал отвернуться, смущал пристальным взглядом.
Его лукавая улыбка вынуждала тушеваться. Не понимала его в этот вечер. Происходило что-то странное, неподвластное анализу, а потому неизменно терялась, чуть опаздывая с фигурами, но вскоре совсем позабыла о том, что существует такт.
Обнимал некрепко, чуть сжимая талию на поворотах. Одной рукой прикасалась к его плечу, тогда как пальцы второй тонули в его теплой ладони. Мы держали расстояние. Ноги шли сами, просто не могла не делать шаги. Рирнар вел уверенно, так, будто всю жизнь посвятил танцам. Уводил меня вслед за музыкой, кружил по залу, позволяя моей юбке разлетаться, словно лепесткам цветка.
Чувствовала себя невесомой, легкой, как если бы я была пушинкой. Яркие краски зала мелькали перед глазами, сливаясь в пятна вместе с платьями танцующих дам. Среди этого калейдоскопа блеска четко видела только лицо Рирнара.
Мужчина улыбался, явно получая удовольствие. Я и сама вдруг поняла, что не хочу, чтобы этот танец заканчивался, но с последними аккордами меня выпустили из объятий, дали свободу лишь на секунды, чтобы порывисто притянуть обратно.
В его объятия я влетела, не имея возможности остановиться. Теперь между нами не имелось и сантиметра. Лишь смотрела на черночешуйчатого снизу вверх. Тяжело дышала, ощущала жар, что прилип не только к щекам. Тонула в его глазах, утопала в их темени, словно завороженная наблюдая за тем, как его зрачок меняется, вытягивается. Взгляд опьянял, музыка опьяняла, чужие губы приближались – медленно, неотвратимо.
Страх скользил по телу вместе с его ладонями, вместе с мурашками, что вытанцовывали на обнаженных плечах. Прикосновения обжигали. Дух захватывало. Паника обрушилась, будто снежная лавина.
– Я… вам на ногу наступила, – выдавила из себя, в одночасье разрушая момент волшебства.
– Эту трагедию я обязательно переживу, – отстранился Рирнар, удерживая мягкую, все понимающую улыбку. – Пойдемте, хозяин приглашает к столу.
Ни приглашения, ни того, что музыка уже оборвалась, я не слышала, но за своим спутником последовала, минуя пристальные взгляды и недовольные шепотки.
Плевать!
Меня не волновали гости. Сердце, проклятое сердце предательски билось в груди, все ускоряя и ускоряя свой темп, пропуская удары.
Встретившись с осуждающим взглядом матери, я невольно споткнулась, проклиная собственную неуклюжесть, но Рирнар меня удержал, даже не наградив колкой фразой.
Да лучше бы язвил! Лучше бы рычал, как и прежде, чем изображал идеал. Недостижимый идеал, расставаться с которым будет слишком сложно.
Праздничный ужин был поистине королевским, но мне кусок в горло не лез, чему старательно способствовал отец. Мало того, что тарелку мне наполнял Рирнар, сидящий рядом, так еще и король давал новые поводы для слухов, двусмысленно расспрашивая меня о проживании в черном замке.
Отговориться односложными ответами было почти невозможно, но черночешуйчатый неизменно приходил мне на помощь, акцентируя внимание на наших занятиях, что слишком быстро наскучило высшему обществу.
Чувствовала себя не в своей тарелке. Хотелось сбежать. Я даже из-за стола выскользнула первая, но далеко уйти не успела.
– Простите, вам записка, Ваше Высочество, – обратился ко мне один из прислужников, с широкой улыбкой протягивая клочок бумаги, сложенный в несколько раз.
– Благодарю, – кивнула я без эмоций.
Выждав, когда мужчина уйдет, развернула клочок и пробежалась по строчкам. Сердце пропустило удар, еще один. Волнение охватило, дрожь окатила позвоночник, выстреливая в затылок горячей волной.
Покачнулась.
Губы высохли, воздуха не хватало. Нет, я прекрасно знала, что этот день обязательно настанет, но не верила, что у Ирарнаса действительно что-то получится. Все-таки давать обещания и выполнять их – это не одно и то же.
«Артефакт получу на неделе. Смогу передать вам его в следующие выходные. Место встречи укажу в записке. Будьте готовы.
И.»
Вот так лаконично, коротко, только суть. Эмоции нахлынули ураганом. Перед глазами проносились те пункты, которые я обязательно должна была завершить до своего исчезновения. Их было немало, но надеялась, что недели хватит. По крайней мере, я сделала для Дарконии все, что было в моих силах.
– Дарини…
Испуганно дернулась, запрятывая записку в складки платья.
– Вы что-то хотели? – обернулась я к матери, делая вид, что поправляю наряд.
Была резка. Сама почувствовала агрессию, но выражала ее лишь потому, что ничего хорошего не ожидала. И оказалась права.
– Я желала поговорить с тобой, – проводила она меня в сторону за широкие колонны, за которыми скрывались диванчики. – До меня дошли слухи, что Ирарнас выбыл из отбора. Мне казалось, мальчик хорошо выступил на арене. За него так болели…
Отвернувшись лишь на секунды, я прикрыла веки, чтобы переждать бурю, закружившую в душе. Мама же все продолжала и продолжала говорить, но все ее слова сводились к тому, что было бы неплохо, если бы «мальчик» прошел дальше. Это хорошо сказалось бы на его будущем, ведь именно я стала причиной, по которой его обвинили в измене.
– А вам не кажется, что вы заигрались? – резко обернулась я, ощущая, как срываются тормоза. Внутри все клокотало от злости. – Вам не кажется, что ваши приоритеты расставлены неверно?
– О чем ты? – нервно улыбнулась женщина, пытаясь взять меня за руку.
Кисть легко выскользнула из чужого захвата, а я сделала шаг назад.
– Я – ваша родная дочь. Это мои проблемы должны для вас быть первостепенными.
– Но мальчику нужна помощь… – возразила она удивленно.
– Мне нужна помощь, мама! Мне нужна ваша помощь, а ваш мальчик – взрослый дракон, который вполне может позаботиться о себе самостоятельно. Правда, вы не желаете видеть ни того, ни другого. Что же, это ваш выбор.