У меня даже чешуйки на руках выступили, пока я со всей своей величественностью грациозно усаживалась на трон.
– Ваше Высочество, – еще раз низко склонился знакомый мне лорд, всем своим видом выражая подобострастие.
– Какими же судьбами? Разве вы не живете в Красном королевстве?
– Так случилось, что мы с сыном переехали совсем недавно…
Мужчина явно искал помощи у Рирнара, поглядывая на него жалостливо, однако спасать лорда мой куратор не торопился от слова «совсем». Смотрел снисходительно, пряча в уголках губ скупую улыбку. Именно она и дала мне ответ на невысказанный вопрос.
– А знаете ли вы, лорд Жане, что по законам королевств за совершенное вами преступление вам полагается казнь? – спросила я как бы между прочим, вынуждая остальных лордов все так же стоять.
– Ваше Высочество, я же не знал…
– Вы не знали что? – перебила я, не желая слушать жалкие оправдания. – Вы не знали, что совершаете преступление? Не поверю. Вы прекрасно знали, что невесты должны давать согласие на участие в отборе. Учитывая это, вы осознанно нарушили закон. Ваше наказание вступит в силу сейчас же. Как исполняющая обязанности наместника я приказываю заключить вас, вашего сына и ваших слуг, участвующих в сговоре, под стражу. Вас провезут по улицам королевств в назидание другим. Стража!
– Кхм-кхм, – кашлянул Рирнар, тонко намекая на толстое обстоятельство.
Я и сама понимала, что не до конца вынесла приговор, но очень надеялась, что мужчина сам сделает это. В конце концов, это именно он наместник Черного королевства, однако черночешуйчатый всем своим видом давал мне понять, что вмешиваться не собирается. Хмурился, молчал, выразительно смотрел на меня, ожидая продолжения.
Я понимала, зачем он делает это. Больше того, была на сто процентов уверена, что лорд Жане появился здесь сегодня не просто так. Это была очередная проверка, урок жизни, который должен был дать мне понять, что власть – это не только роскошь и развлечения, а еще и грязь. Самая настоящая грязь, что ложится на руки правителей.
Была ли я к этому готова?
Нет.
Мог ли Рирнар сделать для меня поблажку?
Да.
Но тогда бы я не научилась самому главному. Власть – это ответственность за людей. Власть – это единый закон на всех землях. Власть не приемлет слабостей. Там, где власть, наравне существует и жестокость.
– Я приговариваю вас к смертной казни, – озвучила я то, что в тишине помещения и без того витало под потолком.
Нет эмоций.
Теперь я понимала Рирнара как никогда. Его отчужденность, холодность. Сейчас я едва ли сохраняла то хрупкое равновесие, потому что внутри меня трясло от осознания того, что я только что приговорила человека к смерти. К смерти страшной – через драконий огонь.
Все эмоции, слезы, что так и желали выскользнуть, пришлось задушить, запереть на то время, пока проходил совет. Лорды были в ужасе. Они смотрели на меня как на последнее зло и все чаще обращались взглядами к Рирнару, который оставался глух, хоть и занял освободившееся место за столом.
В таком состоянии решать важные вопросы казалось невозможным, но я понимала, что для меня сегодня поблажек нет, как их не будет и в реальной жизни. Я собиралась править? Чушь! Я бы не выдержала и дня, если бы этот день был хоть немного похож на сегодняшний. Но выбора не было, приходилось слушать, вникать, задавать вопросы и решать проблемы. Чужие проблемы.
Вопросов на повестке дня было несколько. Первый – требовалось финансирование на реконструкцию моста, который соединял две части черного королевства. Мост был разрушен разлившейся рекой, что вышла из берегов и снесла хрупкую конструкцию.
В ходе наводнения дома и посевы никак не пострадали. Были затоплены ближайшие леса, стала невозможной транспортировка товаров, но в остальном убытки были минимальными. Что же касается самого вопроса, чтобы решить его, мне пришлось запросить документы о прошлом финансировании этого сооружения.
В течение получаса мы выяснили, что деньги выделялись два года назад все по тому же поводу. Причем деньги выделялись немалые и, судя по всему, мост должны были выстроить качественный – из камня, задав уровень гораздо выше, для чего специально отсыпали дорогу. Однако, по словам одного из лордов, разрушился мост деревянный, из чего возникал уже другой вопрос:
– Где деньги, господа?
На решение этого вопроса мы потратили еще час. Лорды и без того ничего хорошего от меня не ждали, а теперь совсем изнервничались, переворачивая все бумаги в поисках ответа. Словно школьники, они плавно перетекли на мраморный пол и теперь штудировали записи в моей излюбленной манере.
– Нашел! – закричал один из лордов излишне громко, стирая со лба градом катившийся пот. – Вот, Ваше Высочество! Камни были закуплены, дорога отсыпана, но при работах материалы затонули в реке. Было обещано дополнительное финансирование на то, чтобы достать камень, но, пока камень не достали, жители из ближайших деревень растащили песок для своих нужд. Поэтому строительство и застопорилось, а камень временно вывезли, чтобы и его не растащили.
– И ваше «временно» растянулось на два года? – Вопрос в ответе не нуждался, а потому я продолжила: – Где сейчас камень?
– Так вывезли к лорду Эрде. Он на тот момент входил в состав совета.
– А сейчас?
– А сейчас не входит, – услужливо ответит лорд.
– Хорошо, по чьей вине затонул камень?
– По вине рабочих, конечно.
– И кто же нанял неквалифицированных рабочих?
– Совет, – после паузы вынуждено ответил лорд.
– Итак, – начала я собирать разбегающуюся кашу воедино. – Камень изъять, все недостающие средства на оплату работы и материалов изыскать из собственных средств совета лордов согласно составленной секретарем наместника смете. Отвечать будете за каждый золотой головой. Срок на постройку месяц. Что у нас дальше?
А дальше был вопрос медицинского плана. В черном королевстве остро не хватало целителей. Те, кто был раньше, разбежались из-за недостаточной оплаты, а другие собирались свинтить из-за огромной нагрузки. Такое вот так с бухты-барахты я решать была не готова, но поделилась своими мыслями насчет финансирования целителей не за счет казны, а за счет людей, снизив при этом основные налоги.
Естественно, прием должен был оплачиваться фиксировано, независимо от того, с чем человек пришел. Таким образом каждый целитель мог зарабатывать ровно столько, насколько потрудился.
– Но позвольте, разве не проще принимать все те же налоги, но при этом самим оплачивать работу целителей согласно количеству обратившихся? – засомневался один из лордов, приглаживая от волнения седую бороду.
– Не проще хотя бы потому, что казна может разориться на подставных пациентах и тех, кто привык к целителю ходить как к себе домой. Именно поэтому на данный момент у целителей единые выплаты, не превышающие выплаты по королевствам. Если же люди станут платить за услуги из своего кармана, они несколько раз подумают, прежде чем идти к целителю с прыщиком или царапиной. Что же касается тех, кто не может оплатить услуги, на их счет будут вестись отдельные списки, и уже за них казна будет выплачивать дополнительно, но исключительно на основании заполненных форм. Однако это всего лишь мое предложение. На мой взгляд, подобные вопросы необходимо решать не на уровне одного королевства, а повсеместно. Следующий вопрос…
К вечеру я была выжатой как лимон, а возможно, и того хуже. Когда мы вернулись обратно в замок, я тут же поспешила в свои комнаты. Рирнар хотел мне что-то сказать, но я была на грани, а потому попросту сбежала от него, не желая разговаривать.
Трясло.
Едва я осталась одна, дала волю своим эмоциям. Тихо плакала, сидя в купальне, погрузившись в нее почти по самый нос. Это было слишком. Так боялась ошибиться, боялась сказать что-то не то, показаться не такой, какой меня рассчитывали увидеть.
Да, справилась. Да, сама понимала, что иных вариантов и не было. По крайней мере, вновь и вновь прокручивая каждую проблему в своей голове, я приходила все к тем же решениям.
Устала.
Устала так сильно, как не уставала за все предыдущие месяцы, хотя и училась как проклятая, не имея ни единой свободной минуты на сон. Вот и сейчас мне предстояло не спать, а делать домашнее задание. Необходимо было сделать хотя бы часть, чтобы завтра иметь возможность поспать, а не сидеть всю ночь за учебниками.
– Рирнар?
Я очнулась лишь тогда, когда чужие руки погрузились в купальню и вытащили меня из давно остывшей воды. Была настолько ошеломлена, что даже возмутиться забыла. Рукава его черной рубашки намокли. С моего обнаженного тела тоже лилась вода, но мужчину это нисколько не смущало. А ведь я и не слышала, как он вошел сюда.
– Ты не отзывалась, – ответил он скупо, безэмоционально, помогая мне встать на ноги.
Шок достиг своего апогея, когда меня обернули полотенцем. Сначала одним – чтобы впитать лишнюю воду, а потом другим. Видимо, чтобы прикрыть все самое интересное.
– Да как вы…
– Посмел, – перебил он меня, выпрямляясь. – К твоему сведению, я здесь стою уже минут двадцать. Стою и наблюдаю за тем, как ты неподвижно сидишь. Еще вопросы? – передразнил он меня, обращаясь так, как совсем недавно я обращалась к совету лордов.
Я задохнулась возмущением. Открыла рот, чтобы сказать хоть что-нибудь, но тут же закрыла, несколько стушевавшись под взглядом черночешуйчатого. А взор его тем временем прошелся по моему лицу, на несколько секунд задержался на обнаженных плечах, спустился ниже и зафиксировался на босых ногах.
– Эй, куда? – воскликнула я, хватаясь за плечи моего личного мучителя.
На руки меня подняли очень даже резко. Мало того, что без предупреждения, так еще и полотенце чуть не свалилось на пол. По правде говоря, Рирнар совершенно точно собирался закинуть меня на плечо, но этот маневр я научилась обходить за прошедшее время отточенным движением.
– Ужинать. И разговаривать, – ответили мне сквозь стиснутые зубы.
Да он еще и злится на меня!
А за окном тем временем неспешно белыми хлопьями падал на замок самый настоящий снег.
Глава 16: Последний бой – он трудный самый
Огонь драконов напрямую связан с нашими эмоциями. В этом я убеждалась многократно. Не только на себе, но и на Рирнаре. Эта неделя пролетела абсолютно мимо меня, но не проходило и часа, чтобы я не вспоминала о том разговоре в Зеленой столовой.
Злая, уставшая, выбитая из колеи. В одном полотенце я сидела за столом в сантиметрах от своего мучителя и мысленно перебирала способы его убийства. Насчитала двадцать восемь, но сбилась, потому что не могла решить, считать ли сожжение на костре и сожжение драконьим огнем за одну попытку.
– Сегодня ты получила несколько важных уроков.
– Мне одеться можно? – проигнорировала я его слова, комкая уголок полотенца.
– Ты поступила правильно. Поступила так, как поступил бы я, – тоже проигнорировал меня черночешуйчатый, невозмутимо разливая вино по бокалам.
– Как честный дракон, после такого вы обязаны на мне жениться, – заявила мстительно, желая уколоть этого гада.
Если он хотел меня встряхнуть, то у него это очень даже получилось. Я бы даже сказала, что встряхнул так встряхнул, потому что я резко вспомнила, что его очень даже не люблю, а временами так и вовсе готова покусать.
– Я согласен, – отсалютовал он мне бокалом, усмехаясь.
– Что?
Сказать, что я потеряла дар речи, – это ничего не сказать. Как сидела, так и встала, решительно собираясь высказать ему все, что о нем думаю, но не тут-то было.
– Сядь, – спокойненько так приказал он, глядя на меня снизу вверх.
И та-а-ак он на меня смотрел, что я так же решительно села. Села, опрокинув в себя бокал вина для храбрости, потому что разговаривать с ним без храбрости я сейчас была не готова.
– Я принимаю ваше лестное предложение, – тоже перешел он вдруг на вы, а я окончательно потерялась в нашем разговоре. – Когда объявим о помолвке?
– Никогда? – вопросила я с надеждой в голосе, но удостоилась лишь приподнятой брови.
– Так вот, вернемся к нашей беседе, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Сегодня ты поступила правильно. Теперь я уверен, что ты действительно учишься, а не делаешь вид, что для тебя это важно.
– А были сомнения?
– Ты серьезно хочешь получить ответ на этот вопрос?
У него была слишком довольная морда. Настолько довольная, что мне нестерпимо хотелось испортить ему настроение. Чем я, собственно, и занялась.
– А поцелуйте меня? – то ли попросила, то ли спросила, ожидая увидеть удивление или смятение на его лице. Но вместо этого мужчина в один момент оказался рядом.
Его ладонь обожгла мою шею, а губы прикоснулись к губам в коротком, едва ощутимом поцелуе.
– Ты! – выдохнула я ошеломленно.
– Думал, что уже и не попросишь, – улыбнулся он гаденько. – Впрочем, я до сих пор зол на тебя.
– За что?
И вот кто кого пытался проучить? Да черт его знает, но лидировал по баллам пока точно он.
– За то, что ты сбежала к себе, так и не удосужившись поговорить со мной. Повторю еще раз: ты все сделала правильно, – вмиг стал он серьезным, так и не увеличив расстояние между нами. – И я злюсь на то, что ты испытываешь жалость к тому мерзавцу. Он нарушил закон, за что и поплатится. А теперь, если ты не собираешься ужинать, иди спать. День был долгим.
Есть хотелось жутко, но я действительно сейчас не смогла бы впихнуть в себя ни кусочка. Поднявшись под пристальным взглядом, я горделиво направилась к выходу, однако уже у самых дверей была окликнута:
– Можем объявить о нашей помолвке в твой день рождения. Тем более что устраивать праздник ты и так будешь на правах хозяйки Черного замка.
– Ни за что! – молниеносно обернулась я, глядя на этого хвостатого с вызовом. – Да вы ведь даже не любите меня!
– Зато я прекрасно умею тебя терпеть, – вновь усмехнулся черночешуйчатый, возвращая себе благодушное состояние. – Спокойной ночи.
Ночь была совсем не спокойной. Хорошо еще, что мне на пути не попались слуги, а то пришлось бы женить на себе всех встречных, потому что, кроме полотенца, на мне по-прежнему ничего не было, но меня это нисколько не смущало. А вот отсутствующая Катина очень даже смущала. Выходной девушке я не давала, но тем не менее в замке ее не было, а потому приходилось справляться самой.
Я и справлялась. Сначала с одеждой, потом с домашними заданиями, а на следующий день с прескверным настроением и чересчур довольным Рирнаром, который устроил для меня форменное избиение младенца.
Снег, который из-за одного черночешуйчатого шел над замком чуть ли не всю ночь, я растопила минут за десять нашей борьбы. Дрались в человеческом облике. Причем нельзя было применять какое-либо оружие, поэтому мне оставалась только пользоваться хитростью, ловкостью и тем, что я была гораздо меньше. А еще девочкой, которая могла в любой момент закричать, что ей больно, а потом со всего размаху врезать кое-кому самоуверенному куда дотягивала.
– Бессовестная! – восхищенно припечатал Рирнар, снова уходя в атаку.
– У меня отличный учитель, – не осталась я в долгу, но радовалась преждевременно.
Не прошло и минуты, как я оказалась мало того что прижата к мужчине спиной, так он еще и руки мои зафиксировал так, что я даже локтем до него дотянуться не могла. Чем он и воспользовался, медленно проведя кончиком носа по моей скуле, отчего я забилась сильнее и все-таки заехала ему головой по подбородку
– Учту, – ответил он, потирая ушибленное место, и вновь ринулся в схватку.
О возможной помолвке мы больше не говорили, но на всякий случай я держалась от куратора подальше, потому что опасалась, что он может выкинуть что-нибудь из ряда вон выходящее.