Да-да, сама не поняла, в какой момент мы поменялись ролями, но общества черночешуйчатого я избегала изо всех сил. Удачно, надо сказать. Даже приготовления к празднику я предпочитала обсуждать с дараей Леонтой, которая в свою очередь доносила всю информацию до Рирнара.
– Вам записка, – поймал меня у аудитории Леон, передавая из рук в руки клочок бумаги.
– От кого?
– Посыльный принес к воротам. Пришлось бежать, чтобы забрать и не опоздать на первый урок, так что цените, Ваше Высочество.
– Ценю, – улыбнулась я, проходя в кабинет управления магией. – Кстати, я отправила тебе приглашение на свой день рождения. Придешь?
– Обязательно, – кивнул Леон, усаживаясь рядом.
– И я! – тут же нарисовалась вампирша, повиснув на спине моего секретаря.
За что и была молниеносно скинута. Не на пол, конечно, но на скамейку.
– Доброе утро, адепты, – вошел в аудиторию дакр Ист.
Пользуясь тем, что все отвлеклись, я развернула листок, чтобы внимательно зачитать послание:
«Будьте готовы в воскресенье после завершения этапа отбора женихов. Я приду к пещере, которая принадлежит черным драконам. С собой не берите ничего, все будет на месте.
И.»
Волнение, волнение, волнение.
Казалось, оно стало моим верным спутником в эти недели. До сих пор не понимала, как расценивать слова Рирнара о помолвке. Вроде бы и шутка, а, с другой стороны, делалось жутко от таких перспектив. И тем спокойнее мне было от осознания того, что уже через несколько дней я смогу сбежать. Раствориться в этом мире, чтобы никто и никогда не нашел, хотя…
Мне было по-настоящему жаль бросать учебу. В академии я узнала очень многое, но еще больше мне дал черночешуйчатый, посвящая в такие нюансы, которые мне не смог бы рассказать никто. Разве что отец, но ему было некогда. Мы даже не виделись в прошлые выходные, потому что во дворце принимали послов от орков, а за мою персону не на шутку переживали. Да и мне, по правде говоря, представителей других рас хватало с лихвой в академии.
– Ты мне в ухо дышишь, – обернулась я к оборотню, который с энтузиазмом заглядывал через мое плечо в мои же записи.
Писали самостоятельную работу, но, видимо, для кого-то она была не такой уж самостоятельной.
– Адептка Дарини! Удалены из аудитории за списывание! – раздался недовольный голос дакра Иста.
– Да я же не списывала! – возмутилась я, не сдержавшись.
– Я свое мнение выразил! – заупрямился вредный старик.
– Дакр Ист… – решил прийти мне на помощь мой секретарь, которого в академии любили повсеместно, но с исключениями. В данном случае жирным исключением являлась я.
– Адепт Леон, вы тоже хотите покинуть аудиторию? – сурово воззрился преподаватель на моего защитника.
Защитник, в свою очередь, воззрился на меня, но, получив отрицательное покачивание головой, понуро уселся на место дописывать свою работу. Мне же пришлось забирать все свои принадлежности и спускаться вниз, чтобы выйти. Однако я прекрасно знала: преподаватель не смолчит.
– И когда вам уже надоест тратить мое время?
Вопрос повис в воздухе и ответа не требовал, но я и выдержка рядом никогда не стояли, а потому смолчать я не смогла и в этот раз:
– У меня к вам такой же вопрос. Я буду вынуждена обратиться к директору академии. Кажется, вам уже пора освободить эту должность. Временно. Я небезосновательно переживаю за ваше зрение, которое, видимо, с годами ухудшилось. Берегите здоровье, дакр Ист.
Это был провал. Полнейший провал, потому что после такого выступления я совершенно точно должна была оказаться перед темными очами своего куратора, а то и хуже – на ковре у директора, но ни тот, ни другой до самого вечера меня так и не призвали.
Жержен даже ставки принимала на пару с гномом, кто сегодня вылетит из академии – я или дакр Ист, однако проиграли все. Все кроме гнома и вампирши, которые добычу честно поделили пополам, а мне притащили шоколадку. Для поднятия настроения и работы мозга.
Следующие дни скатились для меня в одно разноцветное пятно. Пикировки Жержен и Леона скрашивали мой досуг, являясь фоном для учебы, работы и не только. Подготовка ко дню рождения шла полным ходом. Дарая Леонта трижды за день отчитывалась в том, что уже сделано. Бывшие невесты охотно помогали ей, потому как тоже получили приглашения.
Перед своим побегом я собиралась в последний раз попытаться связать чужие судьбы. По крайней мере, романтическую обстановку я гостям могла гарантировать, а все остальное уже зависело от них.
С Катиной так до сих пор и не виделась. Моя записка совершенно точно ушла во дворец, но ответа я так до сих пор и не получила. Даже Давир уже ответил мне, попросив ни о чем не беспокоиться, а от моей верной и единственной фрейлины весточка не пришла.
Второй основной проблемой являлся следующий этап отбора женихов. За прошедшие месяцы я уже и отвыкла от них. Внимание драконов стало терпимым, а быть может, это именно я научилась их игнорировать. В любом случае видеть их вновь мне совсем не хотелось, но положение дел обязывало.
Правда, Рирнар так и не сказал мне, что именно заготовил в качестве подставы. Моему любопытству не было предела, но подходить к черночешуйчатому с этим вопросом я откровенно не желала. Вообще старалась на глаза ему не попадаться, что уж говорить о полноценной беседе?
Ну и последнее, но не менее важное – побег. С Ирарнасом я не могла увидеться даже при всем желании, хотя вопросов у меня было достаточно много. Да и как им не быть, если о нашем плане я знала только то, где мы встречаемся и когда. Все же остальное оставалось для меня загадкой, хотя никак не отменяло подготовки.
В чем она заключалась? Да, собственно, ни в чем, потому что все необходимое у меня имелось еще с прошлого раза. Перетащить все в академию труда не составило. Дарая Леонта переправила мне сумку вместе с нарядом для верховой езды, совсем не интересуясь, на кой черт он мне вдруг резко понадобился.
А в сумке моей, купленной на честно вырученные деньги за счет щедрости Ирарнаса, лежали и кристаллы переноса, и консервы в том понимании, в каком они существовали в этом мире, и украшения на продажу, и теплая одежда.
Даже карты и книги имелись. Я лишь добавила мешочки с монетами, вырученными на аукционе, да кое-какие новые вещи и свежие продукты, честно уворованные из академической кухни. Снаружи оставила только стилет, собираясь вооружиться им на всякий случай. А-то мало ли что задумал Ирарнас. Верить на слово я ему не могла, но он был моим единственным шансом вырваться отсюда. До сих пор не понимала, что здесь делаю.
Кому я была здесь нужна? Отцу? Ему было не до меня. Он активно готовился завершить правление, скинув огромный груз на шеи других драконов. Маме? После дня рождения директора академии я с ней даже не встречалась, хоть и вспоминала ее ненароком, прокручивая на пальце подаренный ею перстень с желтым камнем. Катине? За кого, за кого, а за нее я точно больше не беспокоилась, искренне считая, что им с Давиром повезло повстречаться и полюбить. Только жаль, что плод их любви я уже не увижу.
Жержена или Леон? Этой парочке я точно была не нужна. Они и вдвоем неплохо справлялись…
– Да вы совсем стыд потеряли?! – возмутилась я, лишь на секунду заглядывая в спальню, которую мы с вампиршей продолжали делить.
– Она меня связала! – услышала я чересчур довольный голос Леона. Парень пытался изобразить возмущение, но получалось откровенно плохо.
– Сумку мне бросьте, – попросила я, не желая участвовать в их любовных играх.
Собиралась. Разложив письменные принадлежности в гостиной, писала рекомендации для Леона. Надеялась, что вампирша передаст их ему, если, конечно, заметит листок, а не смахнет его к мусору, как мою последнюю работу по артефактам.
Нервничала, в последний раз оглядывая комнату в общежитии. Здесь оставались почти все мои вещи. Не могла все взять с собой, чтобы не вызывать подозрений, а потому прощалась и с ними, и с коридорами, которые видела в последний раз, и с главным зданием академии.
– Адептка Дарини! – окликнули меня уже перед дверьми в кабинет Рирнара.
Обернувшись, я увидела дакра Иста. После моего выступления мы общались на уроках исключительно уважительно, удерживая определенный уровень холодности и безразличия. Понятия не имела, что ему могло понадобиться от меня.
– Дакр Ист.
– Хорошо, что я встретил вас перед выходными. Проверив вашу последнюю работу, я был приятно удивлен теме, которую вы выбрали. Скажите, что подвигло вас взяться за изучение кристаллов? – с интересом смотрел на меня собеседник, вот просто вынуждая искать подвох.
– У меня было достаточно свободных кристаллов, не связанных плетениями, – ответила честно, поглядывая на дверь в кабинет куратора. Сейчас я была готова искать спасение даже у Рирнара.
– Но позвольте, как вам пришла идея связать кристаллы и боевые плетения? Те образцы, что вы предоставили в качестве подтверждения вашей работы, они… работают, – произнес пожилой мужчина, будто и сам был удивлен этому факту.
– Конечно, работают, – подтвердила я очевидное. – Я долгое время выверяла структуру плетения. А идея… Вам прекрасно известно, что мне не у кого искать защиты и защищать я себя привыкла сама. Отсюда и идея. Даже если мой магический резерв будет на нуле, я всегда смогу воспользоваться кристаллами, чтобы дать отпор своим врагам.
После моего ответа дакр Ист едва заметно недовольно поджал губы. Посчитав беседу законченной, я развернулась, собираясь войти в кабинет, в котором меня уже явно заждались, однако преподаватель хотел остановить меня, задав еще один вопрос.
Какой? Об этом я уже не узнала, потому что, дотронувшись до моей руки, мужчина отлетел, ударенный током браслета.
– Простите, – запоздало извинилась я, чувствуя себя неловко.
Одно дело – молодые драконы, и совсем другое – преподаватель, который явно не знал, что меня охраняют подобным образом.
– Ничего-ничего, – поднялся мужчина, слегка покачиваясь. – Потом договорим.
Дверь в кабинет куратора я открыла без труда, да только так и застопорилась в дверях, не ожидая от Рирнара подобной подставы.
– Мама?
Глава 17: Только раз в году
Именно мама и ждала меня в кабинете куратора. В первые секунды я несколько опешила, совсем не ожидая увидеть ее здесь, но уже через мгновение взяла себя в руки. Было бы глупо, если бы она не искала встречи со мной в преддверии предпоследнего этапа отбора.
– Вы снова пришли просить меня за Ирарнаса? – спросила с вызовом, холодно.
Женщина дернулась, будто от пощечины, поднялась с дивана, расправляя несуществующие складки платья. Молчала, никак не решаясь заговорить. Я подталкивать не собиралась. Сейчас у меня было единственное желание – убивать. Медленно, но верно убивать того, кого я в этом кабинете не наблюдала.
– Прости меня.
Слова были произнесены слишком тихо. Настолько тихо, что я едва ли смогла их различить. Должна была отреагировать хоть как-то, возможно, со слезами на глазах броситься в ее объятия, но… не могла. Совесть, временами просыпающаяся, не позволяла лгать так откровенно.
– За что вы просите прощения, мама?
Нет, я не желала давить на больную мозоль, не хотела уязвить эту женщину. Искренне не понимала, за что она просит прощения. За то, что она такая, какая есть? Люди не меняются. По крайней мере, не те, которые уже прожили достаточно, чтобы нарастить свой характер, заиметь свои привычки. Она была такой, какой была, а мне оставалось только принять ее. Принять, но о теплых отношениях речи идти не могло.
– Прости меня, – повторила она вновь, растерянно падая на диван.
– Мне не за что вас прощать, – выдавила я из себя ободряющую улыбку. – Вы придете завтра на мой день рождения?
– Конечно, – улыбнулась она, с трудом удерживая слезы. – Конечно.
Неловкость никуда не ушла, но до возвращения Рирнара я рассказывала матери об учебе в академии, о подготовке к следующему этапу отбора и даже о том, какие украшения оплатил черночешуйчатый для замка.
За прошедший час я сказала ей гораздо больше слов, чем за все месяцы, что находилась здесь. Прощалась? Да, а потому и не хотела, чтобы она винила себя в моем исчезновении. Пусть лучше винит излишне пылкого Рирнара, нагружающего меня учебой круглосуточно.
В замок мы вернулись вдвоем с куратором, но до самого ужина я была предоставлена сама себе. Могла запросто отдохнуть, даже лечь спать, но вместо этого читала книгу по зельям. Просто привыкла учиться, и теперь меня это нисколько не напрягало. Наоборот, мне было интересно. Все же кое-какие ингредиенты у черночешуйчатого в замке имелись, так что время я провела с пользой, но вместо слуги, как это было обычно, на ужин меня пришла звать Катина.
– Ваше Высочество, – низко склонилась она в реверансе, появляясь в лаборатории, до которой меня стали допускать совсем недавно.
Ранее я приходила сюда только под присмотром хозяина замка, но и с ним дважды взрывала крыло. И это хорошо, что на замке стояли те же чары, что и в академии, а иначе Рирнар давно бы разорился отстраивать его заново. В общем, убедившись в том, что я и в его присутствии умудряюсь устраивать сюрпризы, мужчина махнул на меня рукой и щедро разрешил пользоваться его лабораторией. Верхней. В нижнюю доступ для меня был по-прежнему закрыт.
– Катина, – не подала я виду, что рада нашей встрече. Колкая обида свербела где-то в груди, а потому я мстительно продолжила заниматься своими делами.
– Ваше Высочество, простите меня…
– День сегодня такой, что ли? – задала я вслух вопрос, ответа на который не требовала. – Что-то случилось?
– Да, Ваше Высочество, – с каким-то неясным для меня воодушевлением ответила девушка. Я даже обернулась, ожидая продолжения. – Давир не хотел выпускать меня из наших покоев во дворце, но я убедила его в том, что мне ничего не угрожает.
– Да не тяни ты, Кати! – возмутилась я, не зная, то ли хвататься за сердце, то ли искать стул, чтобы ненароком не шлепнуться на пол.
– Я беременна, Ваше Высочество, – скромно улыбнулась фрейлина, а ее ладони переместились на совсем плоский живот, затянутый корсетом.
А я… А я все-таки шлепнулась на пол, потому что…
– Тебя осматривал придворный целитель? – не узнавала собственный голос.
Он будто шел откуда-то издалека, настолько был глухим. В этой безэмоциональности я тщательно скрывала надежду.
– Да, Ваше Высочество, – ринулась она меня поднимать, но я едва ли держалась на ногах. Пришлось ползти до стула, чтобы она не напрягалась. – У нас будет девочка.
Мимо стула я шлепнулась повторно. Шлепнулась и, обезумев, притянула к себе девушку, крепко обнимая ее, смеясь. Я хохотала как ненормальная. Радость, что родилась внутри, окрыляла, делала меня сумасшедшей.
– Поздравляю! Я знала! Я знала! – кричала я, стискивая хрупкие плечи своей фрейлины.
– Вам пора на ужин, – улыбалась девушка, а я смотрела на нее и понимала, что все было не зря.
Абсолютно все было не зря. Теперь у меня есть живое подтверждение моей теории.
С этой ошеломительной новостью я и ворвалась в столовую. Танцевала. Весело смеялась, вытанцовывая вокруг стола. Повиснув на обескураженном Рирнаре, даже чмокнула его в щеку, обнимая за шею. Немного придушила ради разнообразия, но исключительно по большой любви. Сегодня я получила самый лучший подарок на день рождения!
– Я была права!
– О чем ты? – усмехался черночешуйчатый, но мое поведение никак не комментировал.
Так и хотелось закричать: «Она живая! Живая!» – но вместо этого я уселась за стол, схватила тарталетку с сыром, зажевала ее и уже потом, рвано выдохнув, поделилась невероятной новостью:
– Катина беременна! У них будет девочка! По любви, понимаешь? Я была права!
– Вот… демон! – разом перестал улыбаться Рирнар.
– Не смей! Даже не смей думать о том, что это проблема! Я тебе запрещаю! – вскочила я на ноги, прекрасно читая все его мысли по одной его морде.