– Приветствуем вас, покоряющие небо, – поздоровался с нами вожак, занимающий массивное кресло, стоящее посреди просторной гостиной.
И вот как-то оборотни мне сразу понравились. Хотя бы потому, что отложили все дела на потом. Вожак распорядился об обеде для нас, но ели мы вместе с его семьей. Я с удовольствием делилась своими впечатлениями о деревне, а Рирнар спрашивал, все ли спокойно у них. Все-таки медведи жили совсем рядом с землями орков, а значит, могли подвергаться набегам.
– Были они здесь, – честно признался вожак, разламывая мягкий горячий хлеб. – Но мы им быстро отпор дали, и больше они у нас не появлялись. А вот на соседей наших – лисиц – последний раз совсем недавно нападали. Теперь приходится держать оборону на границе, потому как убытков много понесли. А вы к нам с какой бедой?
Я не вмешивалась, пока Рирнар рассказывал о наших приключениях. Вожаку он не врал, но про главного засранца – Ирарнаса – умолчал, и я понимала причины. Наши внутренние конфликты не должны были влиять на внешнюю политику. Этого гада мы и сами накажем без посторонней помощи, тогда как нехорошие слухи принесут только негативные последствия.
– Интересно… – задумчиво барабанил пожилой мужчина пальцами по столу. – Вот ведь какая штука. Значит, тот, кто через этот портал проходит, магических сил лишается напрочь…
– Не уверен, что эффект держится долго. Если взглянуть на внутренние потоки, то магия есть, но она как бы скована, – ответил чешуйчатый, глядя почему-то на меня. – Видите, будто пленкой покрыты? Раньше эта пленка была толщиной с одеяло, но с каждым днем она становится все меньше. Магия обязательно вернется, как только этот барьер рухнет. Но да, вы правы, орки не могут обратиться к шаманским обрядам после использования этих порталов.
– Хорошо, но от нас-то что нужно? Портальные камни? – кивнул старик своей жене – милой женщине, которая все самое вкусное разложила рядом с бедным голодным ребенком, то есть со мной.
Хозяйка дома тут же достала небольшой сундучок и поставила его на стол перед мужем. Ларец открывался без затей. На бархатной синей подушке горстями лежали голубые камешки.
– Мы бы хотели попробовать пройти сами, но, если не получится, просим вас передать послание королю Дарконии и дать разрешение на посещение ваших земель. Сами понимаете, ситуация нетипичная.
Я не надеялась. После речи Рирнара я не надеялась на то, что мы сможем пройти через портал, потому и не сильно опечалилась, когда ничего не получилось. Портал, которого дракон едва коснулся, просто схлопнулся, а кристалл потерял свои свойства, но мы не унывали.
Вожак медведей быстро составил письмо моему отцу, переправив его через магическую шкатулку. Ответ пришел тут же. Ну, как ответ? Портальное кольцо открылось прямо на пороге дома. Сначала из него появились стражи в серых мундирах, а уже после Его Величество и Давир.
Я даже растерялась немного, так и не удосужившись встать, чтобы поприветствовать отца. Все стояли, а я сидела, что совсем не помешало королю порывисто обнять меня.
– Я так боялся, – произнес он еле слышно.
Голос его надломился, а я вдруг поняла, что мужчина неимоверно устал. Круги под глазами, не слишком опрятный внешний вид. Наверное, нас все же искали, но неизвестность выматывает гораздо больше, чем сами поиски. Спал ли отец в предыдущие дни? Что думал, на что надеялся? Этих объятий мне не хватало слишком давно.
– С нами все хорошо, – нашла я в себе силы улыбнуться. – Мой учитель отлично заботился обо мне.
Чувствовала себя маленькой девочкой. Сидела рядом с отцом, пока он держал меня за руку и слушал отчет Рирнара о произошедшем. Вожак медведей оставил нас, чтобы мы могли поговорить с глазу на глаз, а потому я свободно вставляла реплики, дополняя ответы черночешуйчатого, но о моем желании сбежать королю не поведал никто.
Мне, если честно, просто было стыдно говорить такое, а Рирнар…
Наверное, понимал, что я не хочу поднимать эту тему. Что было, то прошло. Нам бы с нынешними проблемами разобраться.
Когда с рассказом было покончено, мы приступили к поиску решений нашей глобальной проблемы. Не сказать чтобы я ожидала многого. Мы могли бы пересидеть в деревне у оборотней то время, пока к нам не вернется магия, но Его Величество предложил нам на месте не сидеть.
Отец пообещал, что договорится с вампирами, чтобы нас перекинули по воздуху хотя бы к демонам, а там до Дарконии рукой подать. Судьбоносную встречу назначили на вечер, а пока каждый отправился по своим делам.
Король и Давир – вылавливать Ирарнаса, который прошедшую неделю даже и не думал скрываться, а мы с Рирнаром – мыться и переодеваться. Секретарь отца перенес нам не только чистые вещи, но и монеты, чтобы мы могли свободно оплатить все то, что нам потребуется.
После деревенской бочки, которая работала по принципу обычной бани, я чувствовала себя не только свежей и отдохнувшей, но и по-настоящему счастливой. Нормальная одежда, нормальная обувь, нормальная еда. Походные условия – это, конечно, круто, но не тогда, когда у тебя при себе нет ничего и с этим ничего ты должен прожить целую неделю. Не настолько я люблю природу, чтобы существовать как пещерный человек.
– Я буду драконом!
– Нет, это я буду драконом!
– Нет, я!
Малышня, с которой я возилась до самого вечера, снова и снова спорила, кто из них будет драконом. Рядом со мной собрались не только внуки вожака, но и дети со всей деревни. Чем мы только не занимались! К тому, чтобы помочь с ужином или уборкой, меня хозяйка дома категорически не пускала, а потому приходилось развлекать себя и других.
Сначала мы играли в классики. Потом я учила их рисовать крестики-нолики прямо на земле. Чуть позже мы открывали магазин, торгуя разными финтифлюшками за обыкновенные листики с деревьев.
Рирнар, который время от времени появлялся во дворе, только и делал, что усмехался моей изобретательности, пока я себя чувствовала воспитательницей детского сада на прогулке. И вот теперь мы дошли до игры в страшного и злобного дракона, своровавшего прекрасную принцессу. Драконом хотели быть все, потому что почетно, престижно и вообще.
– Так, драконом буду я, – заключила, собственно, я, разнимая двоих сорванцов.
– Арр! – откуда ни возьмись налетел на меня Рирнар. – Я злобный дракон! Я забираю вашу принцессу!
И схватил, гад такой, именно меня, бессовестно закидывая себе на плечо по нашей старой доброй традиции. Хорошо еще, что Давир мне костюм принес, а не платье какое, а иначе бы сверкала я сейчас своими панталонами с кружавчиками.
– Ты меня поаккуратнее воруй, – посоветовала я, держась за чужую спину. – Иначе сейчас из меня обед обратно полезет.
– Я бы на твоем месте освобождал место для ужина, – усмехнулся этот дракон, занося меня в дом. – Нас, кстати, пригласили поучаствовать в охоте.
– Надеюсь, добычей будем не мы? – сползла я с чужой спины, поскорее увеличивая между нами расстояние.
– Ну как тебе сказать? Здесь охота – это совсем не то, что мы привыкли считать охотой. Сегодня тот день, когда молодые оборотни устраивают самую главную охоту в своей жизни.
– Только не говори мне, что меня снова пытаются заграбастать замуж, – простонала я, усаживаясь в уютное кресло-качалку. Читала я о такой церемонии у оборотней, но как-то не представляла, что когда-нибудь мне придется бегать по лесу и отбиваться от хвостатых женихов. – Можно как-нибудь отказаться?
– Нельзя, Ваше Высочество. Папеньке вашему эта идея очень понравилась, но я могу пообещать, что найду тебя первым.
– Бессовестный, бессовестный дракон, – покачала я головой.
– Ты только при Его Величестве так не говори, а то обидится.
– Я про тебя! – бросила я в него подушкой, набитой каким-то зерном.
– Так и я про то, – рассмеялся этот тип, кидая гранату обратно.
И он, между прочим, попал точно в цель.
Ужин протекал непринужденно. Вожак медведей, которого звали Гарарах, рассказывал нам о том, как восемьдесят лет назад в этом самом лесу в такую же ночь охоты он поймал свою жену – Олику.
Женщина, которой больше сорока никак нельзя было дать, краснела и кивала в такт словам мужа. Только говорила, что это не он ее поймал, а она ему специально попалась. Буквально с дерева свалилась ему на голову, чтобы точно мимо не прошел.
Было интересно наблюдать за ними и слушать их истории. Даже малышня не возилась, а с интересом смотрела на дедушку и бабушку, а вот мне как-то стало не по себе. А что, если меня действительно поймает какой-нибудь оборотень?
Нет-нет, нужно было срочно вооружаться.
В час, когда пришло время с остальными молодыми девушками отправляться в лес, из дома вожака я совершенно случайно уперла кочергу. Просто потому, что ничего безопаснее не нашла.
Стилет с собой брать побоялась – так и войну между нашими народами одним неосторожным движением развязать можно, а вот кочерга – самое то. Разок прилетит, второй раз смелых пытать удачу не найдется.
– А теперь каждый сам за себя, – объявила воинственная медведица с длинной косой почти до самого пола.
Девушки были наряжены в цветастые сарафаны поверх белоснежных блузок, я же себе не изменяла, а потому упрямо пошла в брюках и жакете.
Шарахаться по лесу в одиночестве не было никакого желания, но правила есть правила, да и девушки быстро разбежались кто куда, оставляя меня одну. Заприметив несколько старых деревьев, переплетенных между собой и прижатых стволами к земле, я решила схорониться в них. Тем более что и ветки у них были хорошие, с множеством листочков.
Звук, оповещающий начало охоты, прозвучал как раз в тот момент, когда я боролась с местной белкой за ее же дупло. Ну как дупло? В этом дупле я отлично помещалась, что совсем не нравилось хвостатой, но, как говорится, выживет только сильнейший. В конце концов, я даже извинилась. Сейчас мне и правда было гораздо нужнее.
Сверху, чтобы отбить запах, пришлось закидаться вонючей травой, смахивающей на полынь. До рези в глазах хотелось чихнуть, но я держалась из последних сил. Мимо меня уже пару раз кто-то прошуршал, однако в дупло заглянуть не пытался. Может быть, я тут и до самого утра продержусь. А что? Тут и спать можно, и Рирнара лишний раз по носу щелкну.
– И кто это у нас тут такой вонючий прячется? – раздался чей-то певучий голос не больше чем в нескольких шагах от меня.
Я как-то вся разом напряглась, совсем немного зашуршав листочками. И это стало провалом, потому что чья-то широкая морда тут же заглянула в мое честно отвоеванное у белки дупло.
– Попалась, белочка! – рявкнул индивид неопределенной в темени ночи наружности.
– Мальчик, отойди от белочки, она неуравновешенная, – посоветовал мой любимый дракон, но с советом запоздал. Ровно на секунду, за которую я успела применить кочергу.
Морда от неожиданности покачнулся и, судя по звукам, обмяк, а я таки замерла во второй раз.
– Белочка, а белочка… – позвали меня, медленно приближаясь. – Ты там с орехами поосторожнее, нам война не нужна.
– А вот нечего всяким лезть в мое дупло! Оно не резиновое! – сварливо отозвалась я, не сумев удержать язык за зубами. Присев, скинула с себя часть травы и оценила обстановку, мысленно решая, полежать еще или все-таки выбираться. – И вообще, попытка не считается. Если бы я бежала, меня бы никто не поймал.
– Ну, так беги, – сверкнул дракон белозубой улыбкой, скрещивая руки на широкой груди.
– Чего?
– Даю тебе минуту на то, чтобы сбежать. Отсчет пошел…
Из дупла я вылетела, оставив в нем кочергу. Еще не до конца понимала, зачем вообще побежала от Рирнара, но как-то я уже привыкла в его присутствии не задумываться о приказах. И нет, его слова в этот раз не звучали как приказ. Скорее как ненавязчивое предложение на грани флирта, но я почему-то решила вдруг на него согласиться.
Бежала, не разбирая дороги. Петляла как заяц, стараясь скрыться среди деревьев. Звуков погони не слышала, но это не значит, что меня никто не преследовал. Выдохшись, завернула за широкое дерево и прижалась к нему спиной, стараясь выровнять дыхание.
Слегка отклонившись в сторону, разглядывала кусты, которые уже миновала, но лес будто вымер. Да только едва я повернулась, чуть не подпрыгнула до самой верхушки от неожиданности, потому что прямо перед моим лицом вдруг откуда-то взялся букет полевых цветов, а поверх него на меня смотрели два до боли знакомых хитрых глаза.
– Попалась? – спросили у меня излишне радостно, вручая увесистую связку цветов. – Я тебя всегда найду, Дарини.
– Это как же? – нахохлилась я как тот самый воинственный воробей.
– По запаху, – ответил мужчина честно, припирая меня к стволу дереву.
Кончик его носа коснулся моего виска, спустился вниз, обрисовывая скулу. Удерживал в плену своих рук, отрезая все пути отхода. От такой неприкрытой наглости я задохнулась, так и не сказав ни слова, а позже сказать мне и вовсе не дали. Тягучий поцелуй занял мои губы, ворвался ураганом, вынуждая отрешиться от любых мыслей.
Кожу пронзило, будто током. Чужие ладони крепче сжали мою талию. Я чувствовала, как по моей спине пробегаются мурашки, а внутренности опаляет жаром. Где-то в животе совершенно точно порхали во-о-от такие откормленные бабочки, создавая неопределенную щекотку.
Кажется, сегодня рухнул весь мир. Именно сейчас, в эту самую минуту.
– А еще ты оставляла след от кочерги, – признался Рирнар, с явной неохотой отрываясь от моих губ.
– Я оставляла опознавательные знаки для одного очень внимательного дракона, – произнесла севшим голосом. – Кстати, я за тобой еще и белку отправляла.
– То есть белка все же была?
– А как же!
Второй поцелуй стал для меня еще неожиданнее, но в этот раз, избавившись от букета, который просто выпал из моих рук, я и сама обнимала мужчину, цепляясь за его широкие плечи. Да только где-то там во дворце Дарконии Его Величество уже прочел мою записку, переданную через Давира. В ней я обещала, что Рирнар взойдет на трон, если отец не передаст власть совету.
Обещала и безбожно лгала.
Глава 23: Отравляя любовью
Земли оборотней мы покинули рано поутру, когда рассвет только-только занял небо. До прихода вампиров мы успели позавтракать и привести себя в порядок. Не могла без смущения смотреть на Рирнара, вспоминая вчерашнюю ночь.
После того, как он все-таки меня нашел, мы, как и другие парочки, долго гуляли по лесу, любуясь светом двух лун и нетронутой природой. Даже купаться ходили к небольшому водоему, который черночешуйчатый неизвестно когда успел найти.
Там было очень красиво. Своеобразные светлячки, будто огоньки, летали над спокойной водой. Было слышно, как жужжат насекомые, но ни ветер, ни какие-то другие звуки не нарушали этой красоты. Чистая, девственная природа.
Вода была очень теплой, нагретой за день, но объятия Рирнала казались еще теплее. Мы толком и не плавали. Я то и дело убегала от мужчины в воде, а он ловил меня, наказывая за неповоротливость поцелуями. Значительно позже собирали цветы. Выплетала венок, чтобы подарить его дракону.
Ну, как подарить?
Положила на голову и дальше пошла, пока меня в очередной раз не догнали, чтобы и мне на волосы шмякнуть кособокое нечто.
– Вы готовы? – поинтересовался напыщенный вампир, отвечающий за нашу безопасность.
– А долго нам лететь? – спросила я, усаживаясь на подобие деревянной столешницы со спинкой. Квадратный поднос с ручками был рассчитан на нас с Рирнаром. На этом подносе мы должны были сидеть все время полета, пока его будут удерживать четыре вампира.
– Несколько часов.
– Что гораздо лучше, чем несколько недель, – улыбнулся чешуйчатый, усаживаясь рядом. – Советую держаться.
Я бы и так не упала, но Рирнар не только держался сам, но и удерживал меня, так и норовившую съехать вниз. Несмотря на то, что спали мы от силы часа два, мужчина выглядел бодрым и полным сил. Я же за время пути умудрилась задремать, хотя мне и было интересно посмотреть мир с высоты птичьего полета.