– Драконица неуклюжая, – потешался надо мной, раз за разом окуная меня в снег.
А потом я учила его лепить снеговика. Отбросив шпаги в сторону, вообще забыли о них, потому что строили две крепости – каждый свою. Снежки, конечно, начали получаться у него не сразу, но я научила, терпеливо показывала до тех пор, пока он не понял принцип. Да только играть вдвоем было не очень-то интересно, поэтому чешуйчатому пришлось приказывать слугам присоединиться к нам. То, какими глазами они смотрели на него, – я никогда этого не забуду. И поцелуев не забуду, и ночей, наполненных сиянием лун и сладкой негой.
Я проиграла, каким бы ни был итог.
Взмахнув иглой, которую я же ему подарила, Рирнар не стал на меня нападать. Острое лезвие рассекло его ладонь. Крупные алые капли падали на стылую землю, а он все так же стоял, глядя мне в глаза.
– Ты обещал, что будешь драться со всеми, кто бросит тебе вызов, – напомнила я ему, буквально выдавливая из себя слова. Не ощущала ликования, хотя все произошло именно так, как я рассчитывала. Да только на душе было гадко.
– Этот бой я проиграл уже давно. Когда-то я предпочел долг братским узам. Сейчас долг и узы на одной стороне, а я на другой. Что мне делать, Дарини? – усмехнулся чешуйчатый, но веселья в нем не было ни на грамм. – Черному королевству нужна королева. Мне нужна ты. Мы все еще можем уйти, бросить все прямо сейчас.
– Когда-то мой учитель предпочел долг братским узам, – произносила я, с трудом удерживая подступившие слезы. Плакать нельзя. Слабости здесь не прощают. – Дарконии нужен правитель, а мне нужен ты. Но я всегда предпочту долг. Не потому что хочу, а потому что должна. Не им, самой себе. Потому что судьба предоставила мне то, чего нет у других – возможность. И я буду последней дрянью, если хотя бы не попытаюсь изменить этот мир. Не ради себя, ради других. Ради тех, у кого такой возможности нет и никогда не будет. Ради простых людей.
– Да здравствует Дарини из рода Золотых! – вдруг произнес Рирнар в глухую тишину, становясь на одно колено, протягивая на вытянутых руках мне свою иглу. – Да здравствует королева Дарконии!
Я растерялась. Смотрела сквозь магический купол, как один за другим драконы становятся на одно колено. Мужчины, дети, человеческие женщины. Даже представители других рас – все опускались на одно колено, склоняя головы. Переведя взор на балкон королевской четы, родителей не увидела, но заметила их несколько ниже. И они преклонили колени.
– Да здравствует королева Дарконии! – разносилось по трибунам, а я все никак не могла прийти в себя, до боли сжимая рукоять шпаги.
– Несносная моя, ты отмирать собираешься? – раздался ворчливый голос Рирнара, уже не усиленный магией. Казалось, что мужчина улыбается.
– А? – спросила я, откровенно плохо соображая, потому что к такому я не готовилась.
Я шла на войну, заучивала вдохновляющую речь, просчитывала тысячу вероятностей, готовилась, если понадобится, эвакуировать Катину и других невест после моей речи, но ни в одной из моих реальностей Даркония не склонялась передо мной без борьбы. Не склонялась без боя.
– Дарини, не разочаровывай меня, – раздалось угрожающее.
– А что делать-то нужно? – поинтересовалась я, глядя на дракона умоляющим взглядом.
На меня та-а-ак посмотрели, что я сразу поняла: будут бить. Возможно, даже ногами. Ну не учила я еще такого. Кто бы дал мне книжку по церемониям и обрядам.
– Да ну тебя к демонам! – плюнул Рирнар, поднимаясь на ноги и сгребая меня в охапку.
На родное плечо я была закинута как мешок с картошкой, но отчего-то чувствовала себя нереально счастливой. Вот вообще не злилась, когда меня уносили с арены. Наоборот, улыбалась, слушая ворчание «старого» дракона:
– Столько сил в нее вложил! Ночей недосыпал! Недоедал! Из передряг вытаскивал, а она… Нет, все, никаких королев, пока не доучишься! Лично экзамены принимать буду по каждому предмету! Лично! Вот запру тебя в Черном королевстве, будешь знать, как не учить церемонию передачи власти! И это будущая королева! Да я спор Гархтару из-за тебя проиграл! Как ты могла так лопухнуться? Все же продумала! Даже пути отхода для Катины и других!
– А я тебя люблю, – вздохнула я, устраиваясь поудобнее, окончательно потерявшись в этом сумасшествии.
Ни черта не понимала, что происходит. Просто была рада тому, что Рирнар не злится. Точнее злится, но все равно обнимает.
– А я тебя, Дарини, – вдруг прекратил он веселиться и возмущаться, ставя меня на землю. – А я тебя.
Глава 26: Ставки сделаны, ставок больше нет
Утро после дня рождения Дарини, месяц назад
– И ты всерьез полагаешь, что она справится? – с отчетливым сомнением спросил Гархтар, когда я озвучил ему свою мысль.
– Нет, – улыбнулся я, присаживаясь в соседнее кресло.
В кабинете Его Величества мы были только вдвоем, а потому я мог говорить не скрываясь.
– Думаю, что она не справится одна, но у нее будете вы. Давир, который обучит ее секретаря. Вы знали, что у нее есть свой личный секретарь?
– Не знал, – усмехнулся король, задумчиво глядя в пустоту. – Но она же ребенок.
– Не ребенок, Ваше Величество. Она молода, но быстро учится. Правда, пока только на своих ошибках, но в ваших силах сделать так, чтобы этих ошибок не было. При хороших советниках она сможет править, а после научится обходиться своим умом. Когда-то вы замечательно подготовили меня к правлению, – произнес без тени лести, скупо констатируя факт. – Что мешает вам точно так же подготовить ее?
– Рирнар, ты ведь понимаешь, что она женщина. Ни один дракон в здравом уме не согласится подчиняться тому, кто заведомо слабее.
– Не все измеряется физической силой, вам это прекрасно известно. Дарини сильная духом, хороший стратег. Несмотря на все невзгоды, нападки, она не сломалась и идет к своим целям огромными шагами, оставляя за спиной всех тех, кто с ней не считался, не воспринимал ее всерьез. Преподаватели хвалят ее, гордятся ее успехами, как своими. Уже сейчас она вызывает уважение. А драконы… Вы отлично осведомлены о наших законах. Провернуть такое будет сложно, но возможно.
– Хорошо. Допустим, я не передаю власть совету. Допустим, Дарини взойдет на трон. Допустим, будет продолжать учиться ближайшие пять-десять лет. Где все это время будешь ты? Какую роль ты приготовил для себя на этом празднике жизни? – задал он тот вопрос, на который я пока был не готов отвечать. Не после того, как принцесса при всех отказалась от моего предложения.
Кроме того она не захотела сбежать на Землю, но ее слова дали мне гораздо больше ответов. Подтвердили то, что я уже заметил. То, что уже успел понять о ней.
– Вам ли не знать, что когда-то я уже ставил долг превыше всего. Я буду одним из советников, учителем, если это угодно. В ней я вижу будущее Дарконии и сделаю все, чтобы помочь ей добиться успеха. Она та, кто не боится взять на себя ответственность.
– Нет, – протянул король, покачав головой. – Ты видишь в ней свое будущее. Не ври старику.
– Так вы согласны? – проигнорировал я дерзкий выпад, который мог позволить своему другу и учителю.
– Согласен. Но лишь потому, что риски идентичны. Что я передам власть совету, что малолетней дочери – это будет переворот.
– Новая эпоха, – поправил я.
– Новые проблемы, – уточнил Гархтар, глядя на меня. – Ты будешь должен мне тысячу золотых, если она не справится сама.
– Справится. На это я даже готов поспорить. Есть в ней что-то по-хорошему сумасшедшее. Прямо как в вас.
Молчание затягивалось, но мы все-таки рассмеялись, хотя веселиться было нечему.
Нам предстояла огромная работа.
Эпилог
Три месяца спустя после последнего этапа отбора
– Ну? Ну что там? – волновалась я, пытаясь за спинами однокурсников разглядеть стенд с экзаменационными балами.
– Да подожди ты! – шаталась Жержен, сидящая на плечах у Леона. – Ничего не видно! Ну-ка быстро расступились, пока я кем-нибудь не пообедала!
– Руки коротки! – огрызнулся кто-то смелый, вмиг получивший от Леона.
Мой личный секретарь свою зазнобу в обиду не давал никому, так что разговор с такими невоспитанными личностями у него был короткий. Даже если вампирша сама провинилась, он всегда вставал на ее сторону.
– Сдала! – восторженно воскликнула Жержен.
– Кто? – уточнила я с надеждой.
– Я! – ответила подруга, но тут же исправилась: – Ой, прости. Сейчас-сейчас!
– Ну? – терпение мое заканчивалось, как, собственно, и обеденное время.
А голодный дракон – это злой дракон. Между прочим, всем известная поговорка.
– Сдала! – прокричала вампирша и чуть не рухнула прямо на меня вместе с Леоном.
Хорошо, что мой секретарь сумел удержать равновесие, а то быть бы мне сейчас битой. Скакали по коридору как ненормальные. Танцевали, прыгали, откровенно веселились, потому что проходить второй раз через тот ад, что был устроен нам на экзаменах, не хотел никто. Да и попыток предоставляли всего две, после чего адептов отчисляли без возможности восстановиться.
Но это адептов, для меня же, как и обещали, заготавливали отдельные экзамены – в разы сложнее, в разы объемнее, в разы дольше. Но я сумела их сдать, а значит, сдала самый главный экзамен в своей жизни: не подвела Рирнара, оправдала его надежды, оправдала надежды Дарконии.
– Все, я побежала! – крепко обняла я вампиршу и полетела по коридорам, чтобы ворваться в свою комнату, в которой меня уже ждал портал.
Как таковых каникул в академии не было, но на три летних месяца драконы, окончившие первый курс, отправлялись на практику под руководством куратора. Для меня же эта практика была особенной, потому что, в отличие от остальных, я оставалась в Дарконии.
Мне предстояла подготовка к свадьбе и коронации, которых я пыталась избежать всеми силами. Не понимала, откуда взялся неизведанный доселе мандраж, но колотило меня знатно. А если я все-таки не справлюсь?
С ролью королевы я как-то уже смирилась, а вот с ролью жены…
Не представляла, что ждет меня на этом страшном поприще. А вдруг у нас появятся дети? Куда тогда бежать? К кому? А если у них будет двойной огонь? Что я буду с ними делать? Я ведь даже пеленки завязывать не умею! И памперсы! Где я возьму в Дарконии памперсы?
Остановившись прямо перед порталом, я замерла, никак не решаясь в него войти. Разработать план усовершенствований и законопроектов на ближайшие пять лет было гораздо легче, чем выйти замуж. Политика пугала меня не так сильно, как брак. Да я экономикой была готова заниматься ночи напролет, лишь бы мы хоть ненадолго перенесли нашу свадьбу.
Побег!
Все! Точно! Я решила! Побег!
Ну это замужество! А страной я и дистанционно править смогу! У меня, между прочим, целых два секретаря…
Окончательно накрутить я себя не успела, как не успела и сбежать. Чужие руки появились в портале и мгновенно втащили меня в него, не оставляя и шанса на то, чтобы отбрыкаться. Рирнар смотрел на меня пытливо. Чуть прищурился, явно пытаясь раскусить.
– Снова задумала побег? – спросил он так спокойненько, что мне сразу резко перехотелось возмущаться.
– Ага, – тяжело вздохнула я, скидывая на пол свою бездонную сумку.
– И на сколько шагов ты его успела просчитать в этот раз? – закинули меня на такое родное плечо, к которому я тут же с удовольствием прижалась.
– На восемьдесят четыре, – покаянно призналась я. – На этот раз ты нашел меня в лесу у оборотней.
– И почему я тебя нашел? – продолжали меня куда-то нести.
– Потому что бессмысленно скрываться там, где тучная куча существ остро чувствует запахи, – выдала я известную информацию. – А вообще, у меня уже варианты закончились.
– Потому что их не было изначально, – усмехнулся этот бесячий дракон.
– Слушай, а как же практика? – вывернулась я, устраиваясь у него на руках. Только в этих объятиях мне было легко и свободно.
– А что практика? Меня заменит дакр Ист. Он, кстати, будет твоим куратором и на следующем курсе.
– Дакр Ист? – ужаснулась я, хватаясь за сердце. Но схватилась неправильно – за правую сторону, а потому быстро переместила руку влево. – Да за что? Он меня весь экзамен валил!
– Не валил, а испытывал. И вообще, тебе полезно с ним почаще общаться.
– Ты невыносим! – призналась я, но любопытство во мне все же жило, и оно было гораздо сильнее любых страхов. – Слушай, а куда ты меня тащишь?
– Сейчас увидишь.
Ушли мы не то чтобы далеко. В Черном замке я уже облазила каждую комнату и каждый закуток, а потому отлично понимала, что идем мы в сокровищницу Рирнара. А точнее, меня туда несут, а я вот совсем не сопротивляюсь. Разбаловала я этого чешуйчатого.
– Вот, – посадил он меня поверх горы золота и украшений, конца и края которым не было.
– Что вот? – уточнила я, осознавая, что за учебой что-то упустила из вида.
– Я за тобой ухаживал? – спросил он очень даже всерьез.
– Ухаживал, – кивнула я, припоминая все моменты заботы, которая проявлялась и по сей день.
– Я тебя гулять водил, с родственниками и друзьями знакомил? – задал он вопрос еще страннее предыдущего.
– Да, – согласилась я настороженно.
– Вот, – повторил он снова, и я снова огляделась. – Не понимаешь?
– Нет, – решила я быть предельно честной, разгребая руками монетки.
– Сокровищница дракона – это самое красивое, романтичное и интимное место, которое только можно представить, – сделал он мне тонкий намек на толстое обстоятельство. – Ах, да!
Вспомнив о чем-то важном, Рирнар вышел на секунду и вернулся с тарелкой, на которой лежало небольшое пирожное. Буквально на один зуб. Драконий.
С сомнением взглянув на этот шедевр, я вновь перевела взор на чешуйчатого.
– Ешь, – протянул он мне тарелку.
– А это обязательно? У нас что, дома мясо закончилось? Я, между прочим, не обедала.
– Там кольцо, – объяснил он с тяжелым вздохом, закатив глаза к потолку.
– Какое кольцо? – все никак не доходило до меня, а у кого-то закончилось терпение.
– Да предложение я тебе делаю! – навис надо мной Рирнар, вынуждая буквально улечься посреди сокровищницы. – По всем правилам, как ты и говорила! Моя сокровищница – твоя сокровищница!
– А-а-а… – наконец-то дошло до меня.
Смеялась я долго. Просто хохотала и никак не могла остановиться. И ведь запомнил же! Все в точности сделал, как я говорила. Пусть и переиначил немного, да только взгляды мои изменились, как изменилось за эти три месяца и многое в Дарконии.
– Ты знаешь, а я тебя люблю, – произнесла я, наконец-то успокоившись.
Лежала на боку, прямо поверх сокровищ, и смотрела на самого невыносимого дракона в мире, который скрестил руки на груди и, кажется, собирался меня немножко убивать.
– И я тебя люблю, наказание мое, – мягкая полуулыбка легла на его губы.
– Ты куда? – удивилась я, увидев, как он забирает тарелку с пирожным.
– Пойду найду в нашем доме кусок мяса. Вот кто виноват, что я полюбил невыносимую драконицу? – бухтел он уже где-то далеко.
– А еще я немножко гном! – крикнула ему вдогонку, смеясь падая обратно в сокровища, которые мою душу нисколько не трогали.
Разве что вот эта корона. И вот это колечко. Ну, и вот этот…
Ух ты! Меч!
А вообще, за эти три месяца в Дарконии действительно многое изменилось, но поменять нам предстояло гораздо больше. Нам – мне и моему супругу. Раз уж он перестал бояться ответственности за целую страну, то и я смогу перебороть свои страхи. Вместе мы обязательно научимся. Тем более что пока наши реформы приносили только плюсы, если смотреть на них в перспективе.
Почему в перспективе? Да потому что в этом году отбор проходил совершенно по другим правилам, и восемнадцать дракониц появятся на свет только через семь-восемь месяцев. Хм, или девятнадцать?
– Рирнар, а у нас там соленых огурцов не осталось? Ну, по маминому рецепту. С ягодным, черт возьми, джемом.