Девушка, которая никогда не была за пределами человеческих королевств и Дарконии, слушала меня с живым интересом. Конечно, многого я ей просто не рассказала. Кое-что смягчила, чтобы не тревожить лишний раз, но мы обе в итоге остались довольны полуночной беседой.
А когда свет в моей спальне погас, я еще долго смотрела на огонь в камине. Без мыслей, без чувств. Была просто рада тому, что мы вернулись. Вдруг поймала себя на том, что считаю замок Рирнара своим домом. Почему-то ощущала это место именно так, хотя и не видела половины комнат. Некогда было.
Услышав шум за дверью, быстро притворилась что сплю, крепко сжимая под подушкой стилет. Нет, я не боялась недругов в этом замке, но пока не знала, как обстоят дела с Ирарнасом и орками, а потому на всякий случай перестраховывалась.
Дверь открылась еле слышно. Чувствовала чужой взгляд, но, кто зашел в комнату, поняла раньше, чем Рирнар нагло улегся в постель позади меня. Ощутив его запах, изо всех сил скрывала довольную улыбку, но не слишком-то удачно. Улыбалась искренне, предвкушая теплые надежные объятия, в которых проспала целую ночь.
А наутро снова отправилась на учебу. Снова ворвалась в чужие жизни. Снова вернулась к решению глобальных проблем, которые придумала себе сама. Да только теперь мне было чуточку, но легче. Теперь рядом со мной был не кошмар.
Рядом со мной был мой самый лучший сон.
Глава 25: Добро и зло
Я ждала этого дня слишком долго. Меня охватывали мандраж, смятение и сомнения. Правильно ли я поступала?
До сих пор не могла дать ответ на этот вопрос. Себе предпочитала не врать. Понимала, что мой поступок может привести к необратимым последствиям. Даже не так: он обязательно приведет к необратимым последствиям.
Справлюсь ли я с ними? Готова ли?
Могла потерять слишком многое.
Точно знала, что потеряю Рирнара. Он всегда говорил, что не желает править, а значит, от него поддержки я ждать не могла. Именно сегодня наши пути разойдутся, когда я сделаю то, о чем буду сожалеть всю оставшуюся жизнь. Когда предам его, вызывая на бой, точно зная, что он не станет драться со мной. Отступит, а значит, признает сильнейшей. В этом была моя хитрость. В этом был мой порок.
Могла потерять и Катину. Одну из двух подруг, которыми успела обзавестись. Ее я тоже собиралась предать, раскрыв тайну, в которую была посвящена. Поставить ее под удар я была не готова, но точно знала, что переступлю через себя, пересилю, потому что от информации, которой я владела, зависело слишком многое. Зависело будущее Дарконии.
Могла потерять отца. Не мать. Почему-то была уверена, что королева ровно отнесется к моей причуде, а вот отец…
Я ведь солгала ему. Солгала в открытую, сыграв на его желаниях, ударяя по самому больному. Фактически я собиралась отобрать у него власть, потому что тот, кого признают сильнее других, автоматически становится новым правителем.
Когда-то Рирнар от этой участи отказался. Я же…
Я к ней перла тараном.
– Все хорошо? – обнял меня чешуйчатый со спины.
Стояла у окна в своей спальне и смотрела куда-то мимо, не видя ничего перед глазами. Последний этап отбора снова был назначен на выходной день. Подготовка шла почти две недели. Отчего-то отец после нашего возвращения настоял на том, чтобы я поторопилась, хотя о моей записке мы так ни разу и не разговаривали. Король и сам видел, что я выполняю свою часть сделки.
В подготовке были задействованы дарая Леонта и невесты, которые день ото дня участвовали в балах. Пристроить в добрые и любящие руки удалось пока только двух невест, но я не унывала. План работал – вышедшие замуж девушки не умирали на обряде. Этому плану всего лишь нужно было время.
Потершись щекой о плечо Рирнара, улыбнулась, вдыхая терпкий парфюм. Взгляд мой зацепился за новую трость, которую мужчина теперь неизменно носил с собой. Мой подарок пришелся ему по вкусу, хотя словами он этого, естественно, не выражал. Хватало действий.
– Конечно. Просто немного волнуюсь, – все же ответила, вернув себе самообладание.
– Не переживай. Я сделаю, как и обещал. Тебе только и нужно, что сидеть на почетном месте и улыбаться. Сможешь улыбаться?
– До того, как ты от меня откажешься, или после? – уточнила я, оборачиваясь к мужчине.
– Всегда. Мне нравится, когда ты улыбаешься, – поцеловал он меня, и я открылась ему навстречу, прильнула к его губам со всей страстью, со всем желанием – в последний раз. Оторвалась с трудом, хотя, будь моя воля, не разрывала бы прикосновения вовсе. – У тебя точно все хорошо?
– Лучше не бывает, – честно соврала я. – Пойдем, нехорошо заставлять женихов ждать. Даже если мне на них наплевать.
– Весомое уточнение, – съехидничал этот чешуйчатый.
До арены добирались порталами – каждый своим ходом. Когда я вышла на балкончике, здесь уже сидели Катина, Давир, Жержен и Леон. Но ждали не только меня.
Балкон королевской четы тоже пустовал. А тем временем арена оживала. Вся Даркония собралась здесь для того, чтобы посмотреть на бой пятерых. Я же желала максимально оттянуть конец, потому что от волнения позабыла всю ту речь, которую так старательно готовила.
Прошедшие две недели вообще для меня были сумасшедшими. Влиться в прежний режим оказалось трудно, но возможно. Вернувшись в академию, я нашла рекомендательное письмо для Леона на том же месте, только забросанное вещами, тетрадями и мусором. Не выкидывала. Оставила на всякий случай, передав его на хранение тому, кому могла верить.
Знала, что дакр Ист позаботится о том, чтобы письмо нашло своего адресата, если мне так больше и не удастся вернуться в академию. Несмотря на то, что с этим преподавателем у нас имелись вполне обоснованные разногласия, мужчина нашел в себе силы признать, что кое-какие успехи я делаю. И неважно, какие слова были сказаны раньше. Тот, кто умеет признавать свои ошибки, достоин уважения, достоин доверия.
– Жержен, тебе не кажется, что здесь слишком холодно? – обратилась я к подруге кодовой фразой.
– Вампиры не мерзнут, – ответила вампирша с улыбкой, а я посмотрела по сторонам, отмечая бледнолицых, выставленных для охраны.
Драконам я, увы, защиту Катины доверить не могла. Вампиры же в случае чего смогут унести девушку по воздуху как можно дальше.
– Дарая Леонта, а вам не холодно? – озаботилась я самочувствием управляющей отбором, что сидела на ряд ниже.
– Мы оделись тепло, – кивнула она в сторону невест, что тоже было своеобразной проверкой, потому что отсюда вампиры будут уносить не только Катину и Жержен, но и всех моих фрейлин, выряженных в одинаковые платья и плащи с капюшонами.
– А вы, Ваше Высочество? Вам не холодно? – ворвался в гул шепотков голос Рирнара.
Найдя его взглядом, я улыбнулась чешуйчатому и получила теплую улыбку в ответ. Он стоял гораздо ниже, почти у самой арены, собираясь вмешаться в запланированный итог. Немного потряхивало от страха. Казалось, не хватало воздуха. Бросало в жар, но я удерживала приветливую маску, стараясь не выдать себя ни единым жестом, ни единой фразой.
– Вашими молитвами, – пококетничала я и все-таки села на место.
Вовремя. Громкий продолжительный звон объявил о том, что королевская чета ступила на балкон. Всего один взмах отцовской руки, и арена замерла, чтобы взорваться свистом и аплодисментами. В самый центр площадки выходили оставшиеся в отборе женихи. Красовались, улыбались, с превосходством смотрели друг на друга. Чисто павлины, которым вот-вот ощиплют перья.
Озвучивание правил, как и первый бой, прошли мимо меня. Мне было откровенно наплевать, кто там выиграет, а кто проиграет. Для остальных драконов происходящее являлось шоу, внеплановым развлечением в их серых буднях.
Нервничала. Кажется, даже была на грани обморока, но все еще держалась за реальность. Теребила пышную юбку платья, раньше времени отрывая пуговицы, на которых она была закреплена к штанам. Я готовилась к войне, но была ли она готова ко мне?
– И третий бой выигрывает великолепный дакр Ждараш! – перекрикивала дарая Леонта беснующуюся толпу. – Остался последний бой и всего два претендента на руку и сердце нашей обворожительной принцессы! Кто сегодня удостоится чести назвать Ее Высочество своей?
– Ваше Высочество, с вами все хорошо? Вы побледнели, – обеспокоенно тронула меня за руку Катина. – И руки ледяные. Давир, распорядись о горячем отваре.
– Всем сидеть на своих местах! – скомандовала я резче, чем хотела, забирая свою руку у девушки. – Со мной все нормально. Я просто волнуюсь. Не каждый день рука и сердце принцессы разыгрываются в лотерею.
– Во что, простите? – заинтересовался Леон.
– Я тебя потом научу, – нервно улыбнулась своему секретарю.
Если переживу этот день.
Конечно, последнюю фразу вслух я не произнесла. Ни к чему было пугать впечатлительную публику. Каждый из них знал только часть масштабного переворота – свою роль. Я внимательно изучала историю. Не только драконов, но и других рас. Так вот почти всегда проваливались те планы, о которых знало больше двух человек. Я же полагалась только на себя и на каждого участника в частности. Некрасивое сравнение, но сегодня все они были пешками на моей шахматной доске, и эту партию я не могла проиграть.
– Итак, четвертый бой! Поприветствуем наших женихов! – разносилось из магических усилителей.
– Давир, поднимись, пожалуйста, к моей маме и передай ей кольцо. Все время забываю вернуть этот перстень, – попросила я мужчину, протягивая ему тот самый перстень с желтым камнем, который королева подарила мне через отца.
– Конечно, Ваше Высочество, – забрал украшение секретарь короля и вышел с балкона, хотя я прекрасно видела тенью промелькнувшее недовольство на его лице.
Мужчина был пешкой незапланированной. Его место располагалось подле короля, но он отчего-то попросился сидеть рядом с супругой. Открыто отказать без причин я ему не могла, а потому включила в игру. Ранее хотела отправить с этим поручением Леона, но незначительное изменение в планах не вредило.
Когда королева получит перстень – условный знак, она распорядится о том, чтобы проверенный, свой человек отправился в крепость к Ирарнасу и насильно активировал на нем артефакт – часы, которые мне подарил Рирнар, настойчиво предлагая выбор: остаться или вернуться обратно на Землю.
Я названому брату выбора не оставляла. Прекрасно знала, как сильно королева хочет его спасти. Именно она уговорила его открыть всю правду о том, где он взял тот чужеродный портальный артефакт. Король обещал ей, что пощадит мальчишку за честность – им нужен был свидетель, чтобы вызвать на межрасовый суд вождя орков, – но слово свое сдерживать не собирался.
Ирарнаса приговорили к казни, чего мама попросту не пережила бы. И в этот сговор я вступила только из-за нее. Согласилась дать ему еще один шанс, но устраивать для него побег не собиралась.
Не могла оставлять за спиной врагов. Не сейчас, когда иду по минному полю, а вероятность подорваться равна девяносто девяти процентам. Свой последний шанс он получит на Земле. Конечно, если не сглупит и будет действовать согласно инструкциям.
Золота ему с собой положили достаточно. И письмом снабдили для тети Насти. Его я писала сама, точно зная, что тетя узнает мой почерк. Она ему поможет, если он до нее доберется.
Жестоко? Еще как, но другого мой названый брат не заслужил.
– Поздравляем победителя! Дакр Ждараш выиграл все четыре боя!
Я поднялась. Колени ослабли лишь на секунду. Неловко покачнулась, но устояла, впиваясь пальцами в оградительные перила. Улыбалась победителю во все тридцать два зуба, бросив ему на арену одинокий золотой цветок. Эти цветы были расставлены в вазах в качестве декора, но кому какая разница? Не носовой же платок ему бросать?
– Я вызываю победителя на бой по праву сильнейшего! – прогрохотал безэмоциональный голос Рирнара над ареной, вынуждая меня вздрогнуть всем телом.
Черт возьми, неужели все это происходит на самом деле?
Столько слепых углов в моем плане, столько шагов, державшихся на надежде. Удача несказанно сопутствовала мне по жизни, и я надеялась, что не отвернется от меня и сегодня. Она была нужна мне как никогда.
Толпа гудела, волновалась, выкрикивала одобрение. Никто не мог отказать Рирнару. Даже король, что был доволен и светился как начищенный сервиз. Отец вряд ли надеялся, что мне действительно удастся образумить черночешуйчатого, перетянуть его на свою сторону, но пока все шло так, как я и обещала. Но только пока.
– До первой крови, – спокойно озвучил свое пожелание мой учитель, но в зависшей тишине его было слышно абсолютно всем.
Противник не ответил. Жених, что прошел четыре боя, раз за разом побеждая конкурентов, лишь встал в стойку, занимая более выгодную позицию – спиной к солнцу. Не хотела видеть. Зажмурившись, изо всех сил молилась богам этого мира, чтобы все прошло по плану. Верила в Рирнара, но судьба – штука коварная, и кто знает, что она приготовила нам?
Свисты, крики, топот. Я открыла глаза как раз в тот момент, когда Катина от восторга вцепилась в мою руку и трясла ее, словно ненормальная.
– Ваше Высочество, он выиграл! Выиграл! – ликовала она, как ликовала и толпа, выкрикивая одно-единственное имя.
– Я спущусь к нему, – улыбнулась я моей маленькой фрейлине, стараясь не думать о том, как она будет проклинать меня ночами и смотреть отнюдь не с восторгом.
Балкон я покидала под охраной. Ноги не слушались, но я спускалась по лестнице, пересиливая себя, пересиливая страх. Приказав страже оставаться за пределами арены, ступила на ровную землю, очищенную от снега.
Рирнар стоял там – в самом центре поля – и ждал меня, как мы и договорились. Сердце билось часто-часто, пульс стучал в ушах, частично заглушая звуки. Шла, попутно отцепляя пышную юбку. Он будет меня ненавидеть. Он будет меня презирать. И он будет прав, но иногда судьба одного человека – ничто по сравнению с будущим сразу для двух рас. Моя судьба была не настолько ценна.
– Что это значит? – спросил мужчина сухо, глядя на то, как я отцепляю пристегнутую к ремешку шпагу.
– Ну кто-то же должен, – повторила я невпопад фразу, что уже когда-то произносила.
Он не успел меня остановить. Видела, как до него доходит смысл сказанных мною слов. Такой калейдоскоп эмоций пролетел на его лице, в его глазах, что мне сделалось дурно. Ком встал в горле, но, махнув рукой, я дала дарае Леонте команду завершить цепочку защитного купола, что временно запирал нас внутри арены, не давая никому нарушить ход событий. Не давая никому помешать мне.
А ведь отец уже вскочил со своего места, раздавая приказы. Все это я видела лишь мельком. Стражу, которая пыталась сломать плетение, что отпиралось исключительно изнутри. Народ, который был ошарашен, ошеломлен, сбит с толку. И Рирнара, который по-прежнему желал отговорить меня от глупости.
– По законам Дарконии… – голос мой был усилен магией, хотя волшебство и вернулось к нам только неделю назад. – Я вызываю Рирнара из рода Черных, наместника Черного королевства, на бой… – продолжала я четко и уверенно произносить каждое слово. – По праву сильнейшего!
Толпа взорвалась. Крики, гул, восторг и неприятие слились в единую какофонию звуков, но я не обращала на них никакого внимания. Смотрела на черночешуйчатого, прямо ему в глаза, ожидая то ли слов, то ли действий. Знала, что он меня победит. Знала, что сильнее него нет никого во всей Дарконии, а возможно, и за ее пределами. Ждала от него решения.
И дождалась.
– До первой крови, – произнес он твердо, и толпа смолкла, будто кто-то повесил полог. – До первой крови, – повторил он громче, но не сдвинулся с места.
А у меня перед глазами так и стояла картина нашего вчерашнего сражения. Дрались во внутреннем дворике замка. Рирнар смеялся – так заразительно, так открыто, естественно, будто делал это всегда, словно никогда не был мрачным и угрюмым драконом.