- Я всегда более предпочитал опытных вдовушек, несса. Быть может вы оставите свою карточку, и мы намедни повторим?
Ударь он меня ножом под дых, я бы удивилась меньше. Уверенная, что он узнал меня так же, как и я его, теперь пыталась ничем не выдать своего изумления.
- А что, - протянула я слегка разочарованно, - дважды за ночь не ваш конек?
Теперь пришла очередь герцога задохнуться, но тот лишь хищно улыбнулся и с видимым трудом заправив и разместив доказательство моего поклепа в бриджи, (кажется, моя наглость понравилась им обоим) предложил мне руку.
- Всего пять минут и маски утратят свою силу, нам надо поспешить.
Слава Небу, мой дражайший супруг такой предусмотрительный. Прикончить меня в окружении толпы не посмеет даже он. Я ловко спустилась с лесенки, практически бегом минула галерею и оказалась в зале, где больше сотни гостей ожидали окончания бала.
...Десять...Девять...Маска стала растворяться...Восемь...Семь...Рядом со мной встал герцог, щекоча выбившиеся из прически волосы дыханием.. .Шесть.. .Пять.. .Четыре.. .Ох, дорогой супруг, тебя ждет БОООООЛЬШОЙ
сюрприз.. .Три.. .Два.. .Один.. .Аплодисменты, изумленные и радостные возгласы взорвали залу.
Я слегка повернулась, не балуя Хантингтона полным обзором, с наслаждением впитывая его эмоции. Думаю, еще долго холодными, зимними вечерами я буду вспоминать как мощная челюсть Айзека едва не упала на пол, буквально чудом зацепившись о жемчужную булавку.
*Разновидности игры.
Глава 9.
Женское поведение результат мужского отношения.
Вам когда-нибудь доводилось стоять босыми ногами на влажном прибрежном песке, когда тяжелое небо, набрякшее сизыми кучевыми облаками, грозит разродиться смертоносными молниями? Когда штормовой ветер хлещет звонкие пощечины и пенит барашки на волнах? Когда горьковатый аромат озона, разлитый в воздухе, заставляет вас дышать глубже и чаще, тщетно пытаясь восполнить нехватку кислорода в ваших легких?
Мне вот - доводилось. Тогда в двадцать, на берегу дикого пляжа Португалии и сейчас.
Словно механическая кукла, чьи резкие, отрывистые движения были явным признаком едва сдерживаемого гнева, Айзек помог нам разместится в экипаже, а затем усевшись напротив, буравил меня пристальным взглядом всю небыструю дорогу до дома. Эстель силилась сгладить острые углы, но боюсь, не зная всей правды, ей было это не под силу. Незаметно от супруга, я сжала её подрагивающие пальцы в успокаивающем жесте и выразила восхищение потрясающим фейерверком, дабы нарушить звенящую, оглушающую тишину, прерываемую лишь скрипом сидений и цокотом лошадиных подков по брусчатке.
Уголок рта герцога на мгновение дернулся, но ему хватило выдержки не сорваться, да он даже зубами не скрежетал, что пугало меня сильнее прочего - человек, умеющий сохранять спокойствие даже в такой ситуации - в гневе, я уверена, будет страшен. Первой экипаж покинула Эстель, и Хантингтон услужливо подал ей руку, поддержав на неустойчивых ступенях, следом вышла я.
Едва его пальцы соприкоснулись с моими, внутреннюю сторону запястья обожгло, будто опалило кислотой, и тугой комок плотского желания разлился лавой пробудившегося вулкана. Я отдернула руку, обрывая невидимую связь и поторопилась в дом за тётушкой, но прежде, чем войти в дом в спину картечной дробью мне полетели слова:
- Как ты посмела? - Я повернулась, поймав взгляд бездонных глаз, чёрных словно крылья ворона:
- Посмела что? Отдаться своему супругу? - и вошла, напрочь игнорируя дальнейшую реакцию, какой бы она ни была.
Утро было поздним, и тем неимение дел было невпроворот, поэтому пришлось, буквально как Мюнхгаузен вытягивать себя из постели (читай шёлкового болота) за волосы и поплескав в лицо водой, насилу просыпаться. Сегодня я планировала посетить производство Массимо Бусто, оценить готовность прототипа, обсудить сумму дальнейших вложений и прочие вопросы, не имеющие своего касательства к инженерии. А вот пиар, мой конек, что последние пять лет помогал зарабатывать на хлеб с маслом, этому изобретению ой как не повредит.
Мина помогла одеться и привести в порядок не разобранное со вчера гнездо: бледно -бежевая блузка с круглым отложенным воротником, терракотового цвета приталенная юбка в пол и красиво уложенные, слегка завитые локоны позволили почувствовать себя собранной и уверенной, а охлаждающие патчи из половинок свежего огурца помогли убрать темные тени под глазами. Задавив в зародыше нежелание краситься, я нанесла увлажняющую основу, тушь и слегка тронула ягодным блеском губы, хотя бы стала меньше походить на свежевыкопанный труп, и отправилась на завтрак, подспудно приготовившись к военным действиям.
К моему удивлению (а душа прямо-таки требовала скандала, но нет) Шапокляк вняла моим требованиям и сегодняшний завтрак порадовал разнообразным меню шведского стола, впрочем, я взяла пресловутую овсянку, но щедро сдобрила ту мёдом, сливками и фруктами, да цапнула с подноса слойку с корицей. Довольная Эстель в компании молчаливого племянника вкушала омлет с овощами и блаженно щурилась проникающему сквозь неплотно сдвинутые шторы полуденному солнцу.
Она что-то щебетала, делясь впечатлениями от карнавала, а Айзек лишь вежливо кивал, сосредоточенно пережевывая кусок коровы. Я пожелала им доброго дня и приступила к завтраку. Возможно, супругу казалось, что уж коли он буравит меня неприязненным
взглядом - лишусь аппетита, но нет, меня таким не проймешь - насытившись, я неспеша цедила тай, поджидая словоохотливую тётку, а когда та, опомнившись, взглянула на часы, то буквально выскочила из-за стола, словно камень, пущенный из пращи и причитая, что мы опаздываем, засеменила в холл.
Я улыбнулась своим мыслям и неспеша поднявшись, последовала за Эстель, но прежде, я подошла к замершему ледяным изваянием супругу и положила пред ним белый прямоугольник.
- Что это? - незамедлительно последовал вопрос.
- Вне всякого сомнения, Ваша Светлость, это моя карточка, если вы надумаете повторить,
- сказала я и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. Что-то тяжелое и хрупкое, ударилось в неё в тот же миг, рассыпаясь тысячей осколков и клацая по отполированному до блеска паркету.
Мастерская изобретателя находилась в промышленном районе Ориума. Ну а чего, собственно, я хотела? Не на дворцовой же площади.
Месторасположение лаборатории было крайне удачным, нам даже не пришлось блуждать меж близнецами «нашего» ангара, Массимо на столько математически точно объяснил где именно находится его гараж, что мы нашли его с первой попытки. К тому же расположение ангаров было удивительно удобным, пожалуй, с высоты драконьего полета карта строений напоминала бы пролинованный лист для игры в крестики-нолики.
Буссто не встретил нас, а закопавшись в чертежи, лихорадочно черкал что-то в блокноте, разговаривая сам с собой и с силой накручивая на испачканные в чернилах пальцы, крупные локоны темных волос, казалось, еще немного и он снимет с себя скальп:
- Клэрисса, милая, как ты думаешь, - спросила меня Эсти, опасливо переступая с ноги на ногу. Вокруг был творческий беспорядок, валялись инструменты, бумаги, осколки каких-то минералов и стекла, - ты не поторопилась?
- Эстель, человек с новой идеей - не более чем сумасброд, пока идея не восторжествует, а изобретатель без чудинки - не изобретатель, - улыбнулась я, и прочищая горло, попыталась привлечь внимание мужчины.
- Так тут не одна чудинка, - прошептала мне тётка, так чтобы нас не услышал гений, - они явно стаей бродят.
- Вы пришли, - наконец оставив в покое волосы, вскрикнул мужчина, - я так вам рад, пойдемте. Вы должны это увидеть.
Для начала он показал нам практически готовый прототип мобиля, напрасно пытаясь объяснить принцип работы двигателя и подачи топлива, а затем разрешил посидеть в нем, и даже немного прокатиться по ангару. Образец авто отдаленно напоминал мне ретро автомобили из исторических хроник и костюмированных фильмов, изящный и хрупкий, но в то же время мощный и стремительный. Темно-серый с бледным, кожаным салоном - он был явным средством роскоши, а не передвижения.
Принцип работы был до гениального прост и очень отдаленно напоминал машинку из парка аттракциона: газ, тормоз, руль. Из конспиративных побуждений я притворилась полным профаном, выслушала лекцию о педалях, посоветовала установить клаксон, покрутила руль, и в конце концов, счастливая проехала пару метров.
Заводился мобиль специальным кристаллом, педали нажимались с некоторым усилием, а двигатель не урчал домашней кошечкой, а рычал разозленным тигром - но по большому счету мне было плевать, глоток привычной цивилизации в этом сказочном мире привел меня в великолепное расположение духа. К тому же, вопреки придурковатому виду и некой оторванности от суровых местных реалий, Буссто уже получил патент на изобретение и некоторые его производные, нотариально заверил наш контракт и предоставил мне расчеты со всеми тратами бывшими и будущими.
- Давайте заложим сюда еще процентов тридцать, несс Буссто, - включилась я в разговор, после благодарственного монолога, - я ничуть не сомневаюсь в вашей честности, но вполне вероятно, что у нас могут возникнуть непредвиденные расходы и лучше бы вам иметь небольшой запас...
- Да, да, - счастливо кивал мужчина, обнимая, как родные, бумаги с расчетами. Свой контракт я уже припрятала в папку, как и копию для Эстель. Напоследок, обласканный похвалой Массимо торжественно вручил мне ключ от ангара, поскольку как равноправный партнер я имела абсолютное право приходить сюда тогда, когда мне вздумается.
- Беру свои слова назад, - тронула лошадей Эсти. Она вновь управляла двуколкой, так как в этот раз мы предпочли, чтобы Айзек не узнал о конечной цели нашего путешествия. Я уже убедилась, что слуги доносят ему на Эсти, так что им мешает доносить на меня? - Твой изобретатель - гений.
Уверена, именно поэтому мы так быстро спелись с тёткой герцога, у нас был одинаковый взгляд на многие вещи вопреки разнице в возрасте, воспитании и даже происхождении, пусть она думала и иначе. Ей был не чужд дух авантюризма, её ум был живым и гибким, а характер решительным, она сердечно приняла меня, и я этого не забуду.
Нашу небольшую вылазку в город мы решили завершить краткой прогулкой в Соул парке, островке дикой природы в центре нагромождений цивилизации. Деревья и кустарники росли слишком упорядочено, чтобы даже на секунду подумать о том, что зеленые насаждения - это природное явление, даже небольшое озерцо со смешным названием Мирор* было искусственным, словно Серпентайн в Гайд** парке.
Ненадолго мы остановились понаблюдать за одиноким черным лебедем, что величественно и печально рассекал зеркальную гладь.
- Его пара умерла этим летом, - шепнула мне Эстель, прикладывая скомканный платочек к уголку глаза, - их дети выросли и улетели, а он остался. Чудом пережил холода. Её Величество лично создавала купол для него, быть может он полюбит вновь.
Сомневаюсь, эти птицы создают пару раз и на всю жизнь, но видя, как искренне переживает за судьбу чернокрылого Эстель, я сказала:
- Чудеса случаются, - в конце концов я же здесь.
- Итак, - подозрительно бодрым голосом начала Эстель моё знакомство с представителями высшего света, что выехали, как и мы, покрасоваться в самую гущу событий. Словно на витрине здесь были выставлены самые яркие и сочные представители бомонда. Не только аристократы, но любые, мало-мальски значимые персоны, - вон тот, с косой, - и моё воображение опередило картинку, представив Смерть в драном балахоне и понятно дело с косой, - самый беспутный и неугодный представитель семейства графа Де Варда, кутила и мот.
Мы вежливо кивнули друг другу, и я его вспомнила, именно он проиграл мне десять драконов в партию в вист, мужчина похоже тоже узнал меня, потому как выразил желание лично вернуть мне долг. Потом было еще с полдюжины знакомых Эстель, которые так или иначе признали во мне скорбящую вдову и в след за Де Вардом выразили восхищение и желание пообщаться поближе.
- Смотри, - тронула вожжи тетка, практически наехав на очередного прилипалу. Обилие сладких, словно патока, сдобренная мёдом, комплиментов и приторные, учтивые улыбки, заставили меня заскучать уже на третьем «познакомьтесь» и четвертом «разрешите вам представить». С трудом сдерживая зевоту я кивала, как китайский болванчик, и мысленно цитировала эксцентричного короля - «то ли музыки и цветов хочется, то ли зарезать кого-то»***. - Это Соня Нуар. Бывшая любовница Айзека.
Ай да Эсти, ай да су****...в общем умеет разогнать сон единственной фразой. Я из-под полуопущенных век проследила за стройной блондинкой в дорогом костюме для верховой езды. Седло (орудие пыток) у нее было женское (хотя некоторые из ранее замеченных мною дам ездили по мужски) и длинная юбка, приятного грязно-лавандового цвета, что удивительно шёл к её фиалковым глазам, открывала чёрные лаковые ботиночки и изящные щиколотки в тонких чулочках.
- Дай угадаю, вдова?
- Да, - хихикнула Эсель, - она скульптор. Говорят, после того как Хант порвал с ней, она расстреляла из пистоля его мраморную статую. С особым тщанием она отнеслась к тому, что ниже пояса.
Какая прелесть. Отчикала Фаберже.
- Добрый день, Ваша Светлость, - услышала я странно знакомый голос, и тут же встретилась со взглядом странных, змеиных глаз. - Безмерно рад новой встрече.
Я несколько растерялась, неужели Рейдж запомнил меня, ведь у него было больше трех сотен гостей и все под личиной:
- Здравствуйте, и это взаимно. - Искренне улыбнулась я, не знаю почему, но герцог мне нравился, хотя из всех новых знакомых этого мира, он был одним из самых опасных. Я было повернула голову дабы как полагается поприветствовать его друга и осеклась. В лучших традициях жанра с непроницаемым выражением лица на меня взирал никто иной, как обожаемый супруг.
Видимо на сегодня я знатно хапнула удачи, потому как видя некоторое отчуждение между нами, провокатор Александр Рейдж, (а я теперь уверена, что он просто кайф ловил, когда сталкивал нас лбами) стал заливаться соловьем, расписывая моему дражайшему, какой фурор я вчера произвела. Но последним ржавым гвоздем в крышку моего гроба стала его «безобидная просьба» поучаствовать в инвестиции моего недавнего начинания, и откуда узнал, если даже на контракте еще чернила не высохли?
- Я вынуждена вам отказать, Ваша Светлость, - сказала я, смотря прямо в глаза с внезапно узкими зрачками, - уверена, что мы с Эстель потянем эти траты.
- Это был мой контракт, - вдруг встрял супруг. Для него это тоже не стало новостью, или скорее, он умеет держать себя в руках лучше, чем я думала.
- Вы ошибаетесь, - парировала я.
- Нет.
- Прежде чем подписать договор я тщательно прочла и изучила все документы, от договора о намерениях до патентных бумаг, ни в одной из них не стояло вашего имени, Ваша Светлость, - начинала звереть я, а закусив удила меня обычно несет - не остановишь. Дело в том, что местные стандартные контракты, написанные на печатной машинке (ну или её подобии) вместо предполагаемых имен будущих партнеров имели нижний прочерк, куда и следует вписывать имя, от руки, специальными чернилами. Эта процедура упрощает процесс регистрации и исключает обман, так как заверялась магически. И это было прекрасно известно моему мужу, который сейчас пытался выставить меня идиоткой. - В противном случае, ни в одной из государственных регистрационных контор Массимо бы не выдали патент.
- Массимо?
- Нессу Буссто, - исправилась я. Чрезмерная фамильярность. - Вы можете попытаться оспорить наш контракт в судебном порядке...
- Это лишнее.
Я повернулась к Эстель, замершей с улыбкой на устах и та, вняв моей немой просьбе тронула вожжи:
- Честь имею, нессы, - отвернулась я, мысленно уже предвкушая ванну, сытный ужин и крепкий сон. Именно в таком порядке.
- Чего нет, того нет, - услышала я негромкий голос супруга.
*Мирор - зеркало.
**Гайд парк - королевский парк в центре Лондона. Серпентайн - озеро в центре парка, ***Обыкновенное чудо.
****Ай да Пушкин! Ай да сукин сын! - из письма А. Пушкина к П. Вяземскому, устоявшееся выражение.