— Да расслабься, капитан. Хочешь, расскажу тебе кое-что?
Он кивнул и с каким-то странным нехорошим предчувствием, опустился обратно на широкую лавку.
— Я как причалила — давай тебя искать, кораблик у тебя приметный, — повторила Дэзи, придвинулась к нему, навалилась на стол и понизила голос. — Рассказали мне про парня с МНК-17, который в другом кабачке сидел, друзей ждал. Сегодня из-за сбоя навигации толчея, все опаздывают… Я сначала подумала, что он тебя из офиса дожидается.
Рэд отвлекся на тренькнувший инком.
«Сообщение отправил. Список контактов экипажа по ДС просмотрел. Один и тот же ретранслятор в сети «Хайрад». У нашего красавчика и пойманной птички — общий хозяин», — написал Кейт Фил.
— …мы с тобой здесь выпиваем, а они там разговаривают. У тебя в друзьях старушка Дэзи, а к нему наемнички заявились, нам с тобой не чета. Звездолет у них с виду УИЗ-двухпилотный, каких здесь полно. Только вместо плазменных резаков под кабиной спаренные «Эспадроны» торчат…
— Где? — спросил Рэд, не дослушав.
— Звездолет?
— Кабак.
Время суток на Станции не имело решающего значения, но поскольку любой свободный порт обязан чтить «Кодекс космоплавателей», с общепринятым корабельным стандартом здесь считались. Тощий Томми взглянул на часы и убедился — ночь. Он скользнул скучающим взглядом по вошедшему посетителю, который направился прямо к стойке.
Крутых ребят в форме, в летных комбинезонах, в десантном камуфляже с оторванной символикой подразделений Аналога-1, в легких скафандрах и даже в тяжелой броне Тощий Томми за свою жизнь повидал немало. Однажды кто-то из них пообещал перерезать ему глотку и оторвать башку, и почти довел дело до конца. С тех пор Томми утратил физическую возможность втягивать голову в плечи, потерял всякий страх, обрел нечто вроде философии фаталиста и стал получать от угроз и потасовок свою порцию удовольствия. Он возвел их в ранг шоу-программы заведения. Последнее время зажигательные цирковые номера с перестрелками и мордобоем пошли на спад, а Томми начал толстеть, богатеть за счет нарастающего потока туристов и страдать от депрессии.
Не так давно в его заведение вломилась какая-то безумная баба с двумя детьми. Название «У Тощего Томми» и мрачная роспись стен, видите ли, показались ее мальчикам чертовски привлекательными атрибутами жизни-на-окраине. Томми впал в прострацию, персонал растерялся: официанты — они же вышибалы не имели опыта ни в кормежке, ни в выпроваживании кичливых куриц с цыплячьим выводком. Это было новое веяние: войны Второй волны, которые много лет приносили Станции сверхприбыли, закончились, законопослушные граждане ринулись колесить по галактикам, и владельцы ТЗС переориентировали бизнес с учетом предстоящего старта Большой беты.
Пока дело не дошло до переименования кабака в «Жирного Томми», тощий Томми возобновил традицию лично вставать за стойку по ночам. Чтобы не помереть от скуки, он купил у мусорщиков списанную капсулу наружной транспортной сети «Спираль» и прорезал к ней нелегальный шлюз. Теперь те из посетителей, что были не в ладах с законом, не столько палили друг в друга и в преследователей, сколько настороженно озирались, выкладывали деньги на стойку и трусили к сортирам, где одна из дверей выводила их на нелегальную парковку через подсобные помещения.
Томми цинично украсил волшебную дверь табличками «Только для инвалидов» и «Не работает». Но все это не приносило былого удовлетворения. Он всерьез задумывался о том, чтобы открыть точку за пределами торгового сектора станции, удалиться туда как в скит и бросить процветающий кабак на управляющего.
— Где он?
— О ком это ты, парень? — меланхолично поинтересовался Томми и безрадостно вздохнул.
На куртке посетителя под логотипом Ассоциации Свободного Поиска поблескивал капитанский шеврон. АСП не десантура, веселья не будет.
— Здесь целая флотилия звездолетов АСП причалила? — спросил Гардон и скользнул взглядом по дюжему официанту, которому заинтригованный хозяин сделал знак повременить с насилием.
Томми криво улыбнулся, но вовсе не из-за антипатии к посетителю. С тех пор как он обзавелся искусственной гортанью и челюстью, он всем улыбался криво. Он поманил самонадеянного кандидата пальцем и любезно перегнулся через стойку:
— А с чего это ты решил, капитан, что я буду с тобой откровенничать? Денег ты мне не предлагаешь, выпивку не заказываешь, вроде угрожаешь, а бластер из кобуры достать не соблаговолил. И не страшно мне, и не прибыльно. Обидеть хочешь?
Речевой синтезатор у косорылого бармена был сломан. Или здесь это, действительно, было лучшее, что смогли имплантировать ему в горло. Не дай бог заболеть на окраине обжитого пространства! А Блохин еще возмущался, что Рэд не разрешил ему связаться со специалистами местного медцентра. Пусть спасибо скажет, так у пилота яхты хоть гипотетический шанс остается.
— Кабак застрахован? — спросил Гардон, прикинув толщину стен и расстояние до наружной обшивки сквозь расписную готику.
— Допустим.
— Никуда не уходи. Я с той стороны зайду.
— Остановят тебя, капитан.
— Не вдруг. На твои вопли, что вас атакует гражданский звездолет, стреляя через обшивку станции, не сразу сбегутся. Пока отсмеются, пока корабли и орудийные расчеты по тревоге поднимут… Я здесь не только бар, я весь уровень разнесу!
Рэд широко улыбнулся и подмигнул собеседнику.
— Что-то ты, парень, совсем больной, — проскрипел Томми, смакуя воображаемую картину разрушения.
Жизнь налаживалась.
— Эй ты, проводи его, — обратился он к туповатому детине, завернутому то ли в длинный фартук, то ли в легкую броню.
Вероятно, из-за речевого синтезатора, который перевирал интонации, Гардону померещелись в речи хозяина извращенские нотки удовлетворения, прорывавшиеся сквозь скрип и шипение.
«Может успеть», — подумал Томми, услышав, как хлопнула заветная дверь с двумя табличками.
В мнимом туалете пластиковые панели образовывали узкий коридор. Хозяин считал, что если огородить цветным пластиком технический этаж станции, к которому вплотную примыкала его подсобка, клиент в этом замкнутом пространстве почувствует себя до невозможности комфортно. Простенок слева вибрировал. По панели справа тянулся тощий световод, однобоко освещая проход, в котором было шумно и холодно. В общем гуле даже не разобрать, что это молотит: вентиляция, теплообменники, энергоустановки, или так шумит сама транспортная сеть «Спираль»- наружная обшивка поет, опутанная сетью сверхпроводящих артерий.
Самодельный коридор дважды повернул под крутым углом и уперся в овальный блокировочный люк, раскрывавшийся посередине, как в скоростном лифте. Скорее всего, во время монтажа какого-нибудь лифта его и стырили.
Вышибала подтолкнул замешкавшегося гостя, намереваясь в случае чего закрыться им как живым щитом. Значит, боится посетителей, которые купили у его хозяина нелегальную поездку по станции. И сам Томми боится, а такого типа напугать непросто. У Гардона, например, получилось только развеселить, хотя он был по-настоящему зол и вооружен.
Рэд вытащил бластер и покорно вышел вперед.
— Опусти пушку, а то живым отсюда не выйдешь, — пробасил провожатый, которому очень не понравилась внезапная благожелательность хозяина по отношению к гостю.
Вышибала печенкой чуял, что вся эта история плохо кончится — стрельбой и трупами. Те двое, что пришли за парнем из АСП пригрозили Томми, за неимением горла, вырвать речевой синтезатор, когда тот отказался скинуть цену за прокат незарегистрированной транспортной капсулы. Те двое выглядели куда убедительнее этого самонадеянного капитана.
— Щас я наберу код. Как скажу, нажмешь вон ту кнопку и заходи, — инструктировал вышибала, борясь с желанием пальнуть подопечному в спину. Он засопел, тыкая в углубление в стене могучим пальцем-сосиской. Электронный замок ответил жалобным писком. Это значит, что с той стороны загорелся зеленый треугольник.
В глазах дебила вроде не зазорно выглядеть еще большим дебилом…
— Эту кнопку? — спросил Рэд, нажал, не дожидаясь команды, и бросился на пол.
Люк распахнулся. В шумный воздух врезался короткий дробный звук, словно несколько свистящих ударов хлыста оборвались и слились в один. Горячие стрелы сыпанули по разъехавшимся створкам, потолку и по броне вышибалы, который не успел отскочить в сторону. Он взвыл и рухнул на пол. Над головой зашипело. Вторая очередь, перебившая световод, полыхнула в дыму лучами лазерного шоу. Рэд плотнее прижался к стене…
— Лежать! — рявкнул кто-то позади, стоило ему дернуться. — Брось пушку!
Расплавленный воздух вновь засверкал, прошитый световыми иглами. Теперь стреляли сзади, со стороны кабака. Рэд не успел повернуть голову, как его ткнули стволом в спину — аккурат между лопаток, бластер пинком отправили к противоположной стене — спасибо, вовремя разжал пальцы и отдернул руку. Мимо протопало несколько пар тяжелых десантных ботинок. Кажется, хозяин решил впустить в шлюз всех своих врагов и вообще всех желающих и избрать того, кто выживет в этой бойне, личным телохранителем.
Стрельба и крики стихли так же внезапно как начались. На Гардона больше никто не обращал внимания. Озадаченный Рэд перебрал несколько вариантов, но так и не нашел причин для столь гуманного обращения с собственной персоной. Он приподнялся, прокашлялся и оглянулся на задымленный коридорчик. Подстреленный вышибала завывал и невнятно ругался, катаясь по полу. Сквозь вонючую дымку проявилась фигура в форме Ассоциации Свободного поиска.
— Привет, капитан. Цел?
Рэд ошарашено уставился на Джеральда Стрэйка, перешагнувшего через несчастного детину.
— Джери! А ты здесь откуда?
— Джеральд! — крикнули из того самого помещения, куда Рэд так стремился попасть. — Иди сюда, посмотри, ваш парень? Шкурку ему немного попортили, но живой, как я и обещал.
— Черт, — сказал первый пилот «Моники» и нырнул в проем люка.
Рэд вскочил, подхватил с пола бластер, который у него так и не забрали, сунул в кобуру и бросился за Стрэйком.
На техническом уровне, вблизи наружной обшивки, менялись гравитационные направляющие, и самодельный коридор выводил на стену помещения. Откуда любое нормальное тело падало вниз. Чтобы этого не происходило, возле люка в стене торчал изогнутый поручень и несколько косо вбитых скоб.
Рэд перемахнул через перила и оказался в прямоугольном зале с низким потолком. Тут тоже плавала вонючая дымка, но пожарную сигнализацию Тощий Томми отключил, еще когда присваивал себе незаконные метры технических помещений станции.
В противоположную стену был врезан уже не блокировочный люк, а настоящая шлюзовая камера. Из удобств в самодельном зале ожидания имелся только грубый стеллаж, где сваленные в кучу, лежали кислородные маски и длиннополые куртки. От холода здесь зуб на зуб не попадал, давление наверняка не дотягивало до нормы, но несколько минут, а то и часов ожидания все же можно было пережить. При условии, что со стороны кабака по тебе не откроет огонь закованный в броню спецназ.
Навстречу Гардону, заставив его посторонится, протопали суровые молчаливые бойцы, один за другим подтянулись, ухватившись за поручень, и исчезли в темном коридоре, откуда все еще доносились стоны раненого вышибалы.
У шлюзовой камеры лежали два трупа. Чуть ближе Стрэйк опустился на одно колено возле распростертого на полу Сержа. С другой стороны присел боец в полной выкладке, отложил в сторону оружие и раскрыл аптечку. Рядом с ними, широко расставив ноги, стоял начальник местной охраны — седоватый мужик с бульдожьей мордой.
— Твой капитан? — поинтересовался он у Стрэйка и кивнул на подошедшего Гардона.
— Да, — подтвердил Джери.
— Ты, командир, на что рассчитывал? — усмехнулся старый вояка. — Контингент вроде поменялся, люди, можно сказать, приличные, начальство платить регулярно начало, а все одно, неспокойно, — обратился он к Стрэйку, явно продолжая разговор, начатый еще до побоища.
На стонущего под ногами Сержа, с которого набежала колоритная лужица крови, он не обращал внимания. К Гардону потерял всякий интерес, как только окинул его взглядом и убедился, что оружие в кобуре. В сторону двух трупов возле шлюза махнул рукой, словно ждал от них сочувственных кивков и негромкого «Да, да, неспокойно тут у нас, прав ты, шеф, точно, так оно и есть».
— Ну а как по другому-то, — вздохнул Джери и придержал болезненно дернувшегося Сержа, которому разорвали рубашку, залепили рану и, не церемонясь, бахнули «Противошок» прямо в шею, отчего тот побелел и на несколько секунд перестал дышать. — Пока работаешь, вроде нужен всем, не отбиться, а стоит чуть из обоймы выпасть, считай все — как не было.
— И не говори. Вот так и живем.
Рэд почувствовал себя туповатым вышибалой, работающим на Тощего Томми. Те тоже не очень понимали, что происходит, зачастую — до самой кончины. Хваленая реакция пилотов межпланетных линий как-то не сильно ему сегодня помогала.
— УИЗ их себе заберешь? — спросил Джери и поднялся.
— Как договаривались. Сейчас спеца нашего вызову, вскроем, перегоним. Ну, рад был повидаться.
Стрэйк крепко пожал ему руку.
— Спасибо за помощь.
— Я все равно собирался с Томми поболтать. Притих он в последнее время, — признался начальник охраны и с недовольным видом обернулся к Гардону. — Ты, капитан, в одиночку тут больше не ходи. И космолетчикам своим передай, чтоб нам потом за ними по всей станции не бегать. Нехорошо это. Нецивилизованно.
— Обязательно передам, — горячо пообещал Рэд, выдохнул облачко пара и обернулся к Стрэйку.
Пол под ногами дрогнул, шлюз чавкнул и защелкал замками — прибыла транспортная капсула, которую дождались не все пассажиры. Два трупа так и остались лежать в нескольких метрах от цели. Убирать их, похоже, предстояло косорылому бармену. Судя по всему, начальник охраны его как раз сейчас в этом убеждал.
— Они нам капсулу дали, сматываемся, пока не передумали! — сказал Джери. — Настреляли тут дыр, давление травит. Серж! Что он у нас никак не очухается?
— Вы что делаете… придурки… — шептал полураздетый Серж, корчившийся на ледяном полу. — Не з-знаете… с кем… связались…
— Вставай, не бойся — тебя подлатали, — сказал ему Рэд.
Через полспины у штурмана тянулась кровавая полоса, словно его наискось рубанули шашкой от плеча или вспороли кожу и мышцы стальной плетью. Сквозь лепестки гемостатика и шлепки биоклея, грубо стянувшие рану, просвечивали красно-коричневые сгустки. Глубоко засадили. И так сразу не сообразишь сзади или спереди. Когда началась пальба, Серж тоже принял единственно верное решение — упасть на пол, но повезло ему меньше: его, в отличие от капитана, не прикрывал край блокировочного люка.
Стрэйк бросился открывать шлюз. Рэд схватил со стеллажа кислородную маску и выдернул из вороха тряпья длиннополую доху с полустертыми буквами «Спецмонтаж». Краденым тут было все — от стенных панелей до спецодежды.
— Рэд, живей!
Давление падало. Сердце застучало, воздуха не хватало. Верная примета, указывавшая на то, что слой «Гермопласта», который должен был защищать обшивку Станции от мелких пробоин, сперли еще на этапе проектирования.
Серж завозился и сел, свесив голову на грудь.
— Серж, не спать! Давай руку! — крикнул Рэд.
— У меня… кровь…
— Не эту! Вставай, вставай! Пошли отсюда, — он потащил штурмана к шлюзу, перекинув здоровую руку через плечо. — Что они ему такое жахнули, Джери? Вообще не соображает.
— Просрочку армейскую, что еще!
Стрэйк помог Гардону затолкать штурмана в салон транспортной капсулы и задраил люк. Изнутри она оказалась не такой уж маленькой, сиденья, развернутые друг к другу, стояли по три. На первый ряд уложили Сержа. Рэд укрыл его дохой и заставил подышать из кислородной маски, которая шипела как кобра. Джери ввел в блок управления номер причала.
— Рэд, хорош, сейчас мы все надышимся, — предупредил он. — Траванемся чистым кислородом — вон как сифонит.
— Забота о клиентах, — усмехнулся Рэд и перекрыл клапан. — Томми молодец! Из промышленного баллона, наверное, свой хлам зарядил.