— Сертификат покажи, — предложил штурман.
— С чего вдруг началось бурное обсуждение, кому идти, кому остаться? — оборвал их Рэд, оглянувшись на Виктора. — Я непонятно выразился?
— Нет, сэр.
— Значит, заткнулись все! И в индивидуальных режимах тоже. Виктор, встречаемся в ангаре. Серж остается на борту. Стрэйк — на планетолет. Кейт, звездолет в твоем распоряжении. Командуй.
Капитан встал и вышел.
Серж скривился, как от зубной боли. Блохин покачал головой.
— Ну что, ребятки, довели таки Гардона, смогли? — спросил Стрэйк. — Подставили капитана — наслаждайтесь жестким администрированием!
— Так мы со вчерашнего дня наслаждаемся… — проворчал Кейт. — Всей командой. Штурман в особенности. Да, Серж?
— Что Серж? Я ему в глотку бухло не заливал, — огрызнулся тот. — Или может, это из-за меня у него нейросеть «Моники» с ума сходит и виртуалка тормозит? «В автомате» он идет.
— Ты бы лучше помолчал, — заметил Стрэйк.
— Конечно. У тебя, Джери, эксклюзивные права на ссоры с командиром экипажа на год вперед выкуплены!
Стрэйк плюнул и отвернулся.
— В самом деле, Джери. Вы как в рубке что-нибудь обсудите, так Гардон потом до конца дня с пол-оборота заводится, — сказал Блохин в спинку его кресла.
— Заботишься о капитане? Игрушки закончились? — усмехнулся Стрэйк. — Лучше бы штраф за него заплатил. Он тебя всю жизнь прикрывать не нанимался.
— Какой еще штраф?
— За неосторожное судовождение. Всяко дешевле обошлось, чем убытки грузовому порту возмещать. Тебе техники сколько раз докладывали, что на кормовом погрузчике датчики нештатно срабатывают? Прохлопал деформацию! — Стрэйк вздохнул и перегнулся через подлокотник. — Иди уже в ангар, Виктор, не усугубляй, — сказал он. — Иначе сейчас еще на один штраф налетаете. Ребятам передай, что мы следом стартуем, как только я воткнусь куда-нибудь поближе к ТЗС. Пусть планетолет готовят.
В ангаре было шумно, людно, оба малых звездолета готовились к старту, в планетолет грузились техники. Виктор прошел сквозь тщательно организованную суету и поднялся на борт катера.
— Внимание экипажу. Орбита, — объявил Кейт по громкой связи. — Старт малому бортовому звездолету разрешен.
Рэд кивнул усевшемуся рядом Виктору и толкнул катер с платформы к шлюзу.
— Джери сказал, я тебе денег должен, — как бы невзначай обронил Блохин, как только они прошли силовой щит «Моники».
— Каких еще денег?
Виктор объяснил.
— А, не напоминай! — попросил Рэд. — Тут без бутылки не разберешься, кто кому что должен. В грузовой терминал вообще-то Стрэйк заходил и сервис-бригаду дежурную тоже он проверял, так что чисто умозрительно — это его штраф тоже. Меньше его слушай.
— Это его расстраивает. Еще один вопрос разрешите, господин капитан?
Рэд, все еще раздраженный тем, что сорвался в рубке из-за пустяка, оглянулся на него, словно спрашивая «что это на тебя нашло, здесь кроме нас никого нет».
— Я вот все думаю, как это у Кейта получается? — улыбнулся Виктор в ответ на недоуменный взгляд капитана. — Перескакивает с «да сэр, нет сэр» на обычный треп и обратно как дышит! И заметь, еще ни разу в выборе не ошибся. Их там генетически меняют, на Аналоге-три, в их военных академиях?
— Ты об этом хотел меня спросить?
— Не только. Ты, действительно, думаешь, что это реально: найти в космосе звездолет, который аварийно выбросило из воображаемого центра воображаемой сферы?
— Магистральный тягач — это очень большой звездолет.
— Так и разброс — бесконечность.
— Красиво, — сказал Гардон и устремил взгляд на приближающийся пассажирский терминал, мерцавший синеватой подсветкой силовых щитов.
Капсулы сверхпроводимой «Спирали», безостановочно мчавшиеся по всей обшивке Станции, обтекали его, как зачумленный район, чтобы избежать столкновений с роящейся вокруг мелочью. Терминал был утыкан шлюзовыми портами для приема маломерных судов, как рогатая морская мина и имел форму бублика, закрепленного на толстом стержне, куда подводилась внутренняя транспортная линия.
— Терминал как терминал, — заметил Виктор.
— Я про бесконечность…
— А я про магистральник.
— Ах, да, тягач… На чем мы остановились?
— На том, что снимать головную боль алкоголем — антинаучно. Меня сегодня только ленивый не спросил про твою мигрень, нервный тик и аристократическую бледность!
— Отвали! — поморщился Гардон.
— Рэд…
— Еще раз спросят — отправляй сразу ко мне.
— Рэд, не в этом дело. Давай прогоним тебя через диагностический комплекс «Моники» как вернемся. Кто мне недавно про отягощенный анамнез вспоминал? Это ненормально…
— Я сказал, разговор окончен. Нам свободный шлюз дали. Сообщи Кристине номер причала. И знаешь, я тоже хочу услышать все, что с ней случилось — от начала до конца. Сядь за руль на обратном пути, сделай одолжение.
Навыками кораблевождения владели все члены командного состава «Моники». Это условие выставляли даже не командиры экипажей, а сам шеф-пилот АСП, исповедовавший принцип взаимозаменяемости. Экипаж МНК-17 «Моника» не был исключением, но в его случае подготовка имела ряд особенностей.
Стрэйка учить было нечему, он проставил допуск и улетел домой.
Гардон не успел освоиться, как Дорвард забрал его из центра переподготовки и до конца курса гонял по альфа-радиусу в качестве личного пилота. Шеф АСП пожелал лично оценить свое новое весьма спорное приобретение. За навыки кораблевождения в перегруженном трафиком альфа-радиусе, полученные от высшего руководства, Гардон расплачивался тем, что мотался по делам Пола Дорварда во время законного двухмесячного отпуска, из которого на отдых едва выкроилась неделя-другая. И что-то ему подсказывало, что проводить отпуск на базе АСП станет доброй традицией.
Серж с Кейтом отпахали в центре переподготовки от звонка до звонка… но не со своим экипажем. Так что как Стрэйк и Гардон водят космические корабли, оба узнавали непосредственно в рейде. В итоге из бригады техобеспечения «Моники» лучше всех оказался подготовлен бортинженер. Он имел кое-какой опыт пилотирования, поскольку работал с Гардоном до перевода в АСП, тот натаскал его частным порядком, и на базе Ассоциации Виктор попал в продвинутую группу подготовки, чем ужасно гордился.
— За руль, так за руль, — пожал плечами Виктор. — Слушай, капитан, я что еще хотел сказать… Ты повремени немного с запросами в АСП по поводу нового штурмана.
Рэд решил, что ослышался, отвлекся от управления и удивленно посмотрел на напарника.
— Серж от нас не уйдет, если ты сам его сгоряча не выкинешь, — пояснил Блохин.
— Да он уже… Торгуется еще со мной, засранец, на предмет, кто кому что должен за его спасение! С чего ты взял, что он не уйдет?
— Он мне под наркотой полчаса жаловался, что с торгового флота спрыгнул и не вспомнил. Думал, здесь так же будет. В АСП все рвутся, а ему практически нахаляву перепало. Пришел, потому что знакомый капитан позвал. Думал, помотается немного, осмотрится, поймет, где здесь деньги водятся, и до свидания. А тут такие мы! Лучший экипаж ближнего и дальнего космоса. Знаешь, Рэд… Что ты ухмыляешься? Там скоро до антидепрессантов дойдет!
— Вот это — хорошая мысль. Раздай всем, сошлись на меня, а то работать на борту некому. Депрессия весь командный состав выкосила.
— Не смешно.
— Мне тоже. Но с Сержем все непросто не только из-за Амалии. Мне еще Стрэйк ультиматумы предъявляет из разряда «или я или он».
— Ах, вот оно что… И что ты решил, капитан?
Катер мягко ткнулся в причал. Рэд заглушил маневровые двигатели.
— Вылезай, приехали, — сказал он. — Где твоя Кристина?
— Моя Кристина?!
* * *
«Лающая кошка» вышла в заданный квадрат с двухчасовым опозданием, поставив личный рекорд точности прибытия. Экипаж МНК-17, как и сам звездолет, явно недооценил значимость события. «Моника», плывущая в дрейфе, свернула антенны ДС, бортовые компьютеры рутинно обменялись информацией.
— Капитан в рубку, — буднично сказал Кейт Фил, который дежурил на мостике.
— Прибыли, наконец? — спросил Гардон.
То ли из чистого любопытства, то ли от осознания полной безнадежности ситуации командный состав потянулся в рубку вслед за капитаном.
— ТЗ-22-й запрашивает разрешение на стыковку, — доложил радист.
— Заводи их на главный стыковочный.
Кейт без особого энтузиазма передал приглашение.
— У них трехместка? Специалист узла связи не предусмотрен? — спросил его Серж.
— Только бортинженер. Там всей команды человек семь-десять от силы.
Джери ухмыльнулся:
— Да если б и был предусмотрен, кто ж согласится. Здрасьте, я — Лающая Кошка. Страшный сон!
— Бывало хуже, — со знанием дела заметил Кейт.
— «Моника», у нас гости… Джери, пойдем встретим, — сказал Рэд.
— А мы? — спросил Серж, переглянувшись с Виктором.
— Вас там не хватало, — сказал Стрэйк. — Идите малую кают-компанию в порядок приведите. Организуйте гостям посадочные места.
Рэд закончил общаться с БК и техперсоналом:
— И Кристину пригласите кто-нибудь, — он скользнул взглядом по штурману. — На совещание.
Чтобы не распечатывать пассажирский салон ради одного человека, Кристину капитан определил в пустующую каюту второго пилота. Серж вызвался помочь с обустройством. Кристина ждала встречи со штурманом с той минуты, как малый бортовой звездолет подошел к «Монике», сбавил ход и прицелился носом в открытый шлюз ангара. И все равно так и не придумала, как себя вести с Сержем и с остальными, с капитаном в особенности…
Одно дело беседовать с ним, пока бортинженер везет их к кораблю, и совсем другое — объясняться по поводу бурного романа с подчиненным. Что, если он ее об этом тоже спросит?!
Она так и не успела решить эту непосильную задачу. Капитан животрепещущий вопрос опустил, а потом как-то так само собой получилось, что Кристина с Сержем остались наедине и немного поболтали. Время от времени она запиналась и вспоминала его горячие губы на шее и теплую ладонь, скользившую вверх по обнаженному бедру.
— Если что-то понадобится, не стесняйся, обращайся к «Монике». Если назовешь ее по имени, БК будет отвечать в режиме голосового контакта, специальные коды доступа не нужны. Я зайду вечерком, — как ни в чем не бывало пообещал Серж.
— Мне не блокировать дверь? — улыбнулась Кристина.
Этот проклятый звездолет ее необратимо изменил. Он укрыл ее от неприятностей бронированной обшивкой и силовыми щитами, и расстояниями — бесконечными, в чем их не измеряй… Он совратил ее чувством абсолютной защищенности и жестко потребовал в уплату часть ее естества.
«Почему я не пошла в офис Дальней Разведки на ТЗС? — в который раз спросила себя Кристина, посмотрев на закрывшуюся дверь каюты. — Может быть, я просто не хотела его видеть и слышать… Карла».
Она легла на кровать и уткнулась носом в подушку, прислушиваясь к еле слышным шорохам сплит-системы, подбиравшей оптимальный режим под параметры нового пассажира. Ночка предстояла бессонная, не только потому что… а еще и потому, что поздним вечером к «Монике» должен был пристыковаться грузовик, из-за встречи с которым капитан менял курс и дрейфовал в пространстве в ожидании.
Бар «Моники» сыграл таки роль малой кают-компании, назначенную ему кораблестроителями. В помещении горел верхний свет. По центру плавали прозрачные проекции тягачей, которые использовала корпорация «Альфар», страницы звездных атласов, обрывки данных по катастрофам, технические характеристики звездолетов и периодически раскрывавшиеся ссылки на статьи о пропавшем магистральнике.
На двухместном диване справа от входа сидела капитан «Лающей кошки» — тетка с кирпично-красными волосами, состриженными до густой щетки, по которой змеились выбритые зигзаги. Она беспардонно стреляла во всех присутствующих карими глазами-бусинами. Рядом с ней расположилась пилотесса — помоложе, постройнее и с многократно завышенным самомнением. Звали ее Камилла. Из-за неправильного прикуса и выпяченной нижней губы, девушка казалась слегка обиженной. На шее у нее была вытатуирована голографическая лилия, а радужка глаз неестественно отливала синим.
В кресле рядом с пилотом и капитаном «Лающей кошки» устроилась молчаливая шатенка — невысокая, аккуратно стриженная под каре, ничем не крашеная и по-спортивному подтянутая. Подруги по команде обращались к ней Ханна. Бортинженер. Она тщательно скрывала волнение. Первые несколько минут знакомства она не сводила глаз с капитана «Моники», словно ждала от него персонального приветствия. Наконец, она переключила внимание на его окружение и встретилась взглядом с Кристиной. Та смущенно отвела глаза. Ханна, напротив, ожила, чуть улыбнулась и продолжила прицельно изучать членов командного состава «Моники», словно спрашивая: «Ну не с техниками же ты спишь, лапочка! Так кто из них»?
— У вас тут курят? — по-хозяйски осведомилась Дэзи.
— Только здесь и курят, — подтвердил Рэд.
— Выпивают?
— Нет.
— А это тогда что? Виртуальная реальность? — Камилла ткнула пальцем в барную стойку.
С тех пор как татуировщики добрались до белков и радужки, смотреть некоторым представительницам прекрасного пола в глаза стало просто невозможно: от зрачков Камиллы разлетались ядовито-синие стрелки… Цвета лилий, вытатуированных на ее шее, были кислотными, как в бредовых видениях штурмана. Оставалось только гадать, что скрыто у нее под комбезом. Стебли лилий, спускавшиеся на грудь — это слишком скромно, приятный пустячок, не более.
— Не нальешь нам всем за встречу, Гардон? — не поверила Дэзи.
Рэд представил стриптиз в исполнении пьяной Камиллы и далеко идущие последствия.
— Нет, не налью, капитан Стаут. Сухой закон на борту, действует до окончания свободного поиска! — объявил он, обращаясь ко всем присутствующим.
«Ох ты ж… Как полетим»? — в инком сказал Кейт Стрэйку.
«Не беспокойся, это ненадолго, Гардона хватит максимум на неделю», — откликнулся Джери, сохраняя невозмутимое выражение лица.
«Ставлю на две недели».
«Рискуешь»? — хмыкнул Джери.
«Даю капитану шанс».
Кейт со Стрэйком оговорили условия пари.
Виктор и Серж недоуменно переглянулись.
— Жесть! — сказала Камилла.
— Сок или кофе? — любезно спросил гостей Виктор, подражая интонации стюардов пассажирских лайнеров.
— Апельсиновый, — буркнула недовольная Камила.
— Изувер ваш капитан! — сказала Дэзи, убедившись, что Рэд не шутит, а команда не собирается бунтовать. — Как вы, парни, в этой вашей АСП работаете? Переходите все ко мне! Обещаю вас холить и лелеять! Второй грузовик куплю. У нас тут челночных рейсов по округе до фига, транспортную корпорацию замутим со временем, вискарь будем употреблять по пять тыщ бутылка, — Дэзи пристально посмотрела на Гардона. — Давай кофе.
Виктор сдвинул в сторону фальшпанель с надписью «Пожарно-спасательное оборудование», просунул руку в узкую щель и выудил несколько пакетов сока. В ящике что-то предательски звякнуло. Серж добровольно встал к навороченной кофемашине.
— Вернемся к разговору, — предложил Рэд. — Остановились на том, что шесть лет назад магистральный тягач «Пасифик-MT-314» ушел с грузом из района Айтелы и пропал. Почему вы так уверены, что он не потерял направление и искать его надо не по всей сфере освоенного пространства?
— Это хороший вопрос, господин капитан.
— Ханна… — предостерегающе произнесла Дэзи.
У девушек не было системы связи с блокировкой звука, и в общении с подчиненными Дэзи вынужденно прибегала к дедовским методам, чтобы дать кому-то слово или наоборот, предостеречь от лишней болтовни. Судя по интонации, она только что сказала своему бортинженеру: «Решай сама».
— Или мы делимся информацией или расходимся, Дэзи!
— Золотые слова, — заметил Рэд. — Я весь внимание.
— Я Ханна Вестленд — старший специалист команды запуска пропавшего «Пасифик-MT-314».
По малой кают-компании пронесся вздох удивления.
Румянец очень красноречиво проступил на щеках Ханны. Она здорово волновалась. Еще бы! Сколько миллионов она угрохала, сорвав первую по-настоящему крупную послевоенную сделку в Бета-радиусе. Запулить тягач с грузом в белый свет как в копеечку… Таких ошибок в Торговом флоте не прощают.