— Слабоваты у нас пушки, господин капитан, — посетовал старший техник в итоге.
— В пределах разрешенных характеристик.
А что еще капитан мог ему сказать? Спасибо шеф-пилоту АСП, что они вообще есть! Пушки. Не всем звездолетам гражданского космофлота так повезло с разрешением на бортовое вооружение. АСП в этом смысле исключение из правил.
— Вот помню, ходил я по Бете с контрабандистами, не при СКБ будь сказано, — продолжал Левис Белтс, — так они эти наши «Рапиды» не сильно уважали — за бесценок не брали, не сбагришь. Нам бы, господин капитан, «Фракталы» четырехсотые на нос.
— Тяжеловаты. Хотя что-то в этом есть… Если на корму еще парочку пристроить… С контрабандистами?! — переспросил Рэд, опомнившись. — Вот я не знал, когда твой контракт подписывал!
Временами капитану «Моники» казалось, что его громогласный боцман побывал на каком-то потустороннем черном рынке, где стащил с прилавка несколько лишних жизней, окончательно в них запутался и не до конца понимает, какую живет сейчас. Но судя по довольной роже, текущее положение дел Левиса Белтса устраивало.
— Так вы, сэр, меня об этом не спрашивали. Все больше о навыках пилотирования, опыте работы в вакууме и видах ремонтной техники. А если подумать, так почему бы и не с ними… У кого руки, откуда надо растут, тот себе везде работу найдет. У них, ведь, у контрабандистов, кто на мостике толчется?
— Кто?
— Сплошь выскочки да недоучки, да дезертиры еще — офицерье косорукое. Очень они меня уважали! Так отпускать не хотели, что еле ноги унес.
Рэд невольно улыбнулся.
— Не верю ни единому слову, Левис, — сказал он. — Иначе — сдавать мне тебя безопасникам в первом же порту!
— Так нам, господин капитан, все равно туда путь заказан! Говорят, мы нынче корабль-призрак навроде летучего Голландца. Мертвецы — гроза и ужас дальнего космоса, вечные скитальцы среди звезд.
— Чего… Кто-кто мы нынче?!
Рэд сбавил шаг. Метафоричность мышления точно не входила в длинный перечень достоинств, которыми обладал старший техник «Моники». Кто именно являлся автором поэтического сравнения догадаться было нетрудно. Тут не ошибешься.
— Башку ему оторву, бортинженеру нашему, как вернется! — пообещал Гардон.
— Это у вас в два счета, как пить дать, господин капитан!
Вслух, конечно, не надо было…
— Так, все. Закончили, — сказал Рэд. — В рубке Стрэйк остается за капитана. Бортинженера нет, значит, программное обеспечение и БК — Серж Сент-Фалль. В отсеках: ты — за Блохина, Фишер — за старшего техника. Медотсек, если что… Новак, наверное?
— Да, сэр. Наш бортинж говорит, у него неплохо получается.
— Хорошо. Радиста не вызывать, у него своей работы по горло будет.
В раздевалке «Моники» Рэд с тоской посмотрел на легкий скафандр, вспомнил недавний урок с ЯДС и со вздохом облачился в полужесткий. По пути в рубку «Лающей кошки», он утешался мыслью, что на заре эры космических полетов, за такой ладно скроенный костюмчик, как на нем сейчас, отдали бы космический корабль с экипажем и стартовый комплекс в придачу.
Глава 10 Пятый "Регистратор"
Однорукий детина пустил чужого капитана на борт, не проронив ни слова приветствия провел его в рубку и вознамерился усесться на излюбленное место. В дверях замаячил жилистый Мэт. Непохоже, чтобы эти двое были влюблены друг в друга, но когда дело касалось привилегий, действовали они исключительно слаженно. И смотрели недобро. Прежде чем занять место капитана Рэд развернулся к разношерстной команде «Лающей кошки».
— В ходовой рубке, кроме меня, остаются: капитан Дэзи Стаут, бортинженер Ханна Вестленд и Кристина Маршански, — сказал он.
— И пилот! — непререкаемым тоном объявила Дэзи.
— Хорошо. И Камилла. Сунется мне под руку — пристрелю.
Говоря «пристрелю», Гардон скользнул взглядом по Мэту, безошибочно угадав, кто в паре техников главный. Тот скривился, но на рожон лезть не стал и неохотно убрался восвояси, поманив за собой напарника.
Капитан Стаут оглянулась на Камиллу, которая выпятила губу, яростно мотнула головой, хлестнув себя хвостом, но смолчала. При виде такой скромной реакции Дэзи удивленно вскинула брови, прежде чем перехватила у Гардона инициативу и взялась командовать. Получалось у нее, кстати, неплохо. В хрипловатом женском голосе звучала неоспоримая уверенность и глубокая убежденность в правильности всего, что происходит на борту. Если бы Дэзи согласилась взять несколько уроков риторики и прочитать текст без единого ругательства, ее можно было бы записывать на речевой информатор.
— Техникам убраться с терминалов. Обе смены — в скафандры и спасательные капсулы до прибытия на РАС-5. Отсеки загерметизировать, команды капитана Гардона выполнять как мои…
Дожидаясь конца речи, Рэд разглядывал корону в сверкающих стразах на спинке капитанского кресла. Спасибо, что этим обошлось при местной любви к украшательству…
— Связи с «Моникой» не будет, Дэзи. Пока не убедимся, что на «пятерке» все в порядке, мы здесь одни, — сказал он. — Позывные, навигационные огни, всю наружную иллюминацию, какая есть — все включаем! И полетели.
— Ну так садись! Ты — первым.
— «Лающая кошка», внимание, — сказал Стрэйк по внутренней связи. — Выход сцепки из подпространства.
— Принято.
Торможение. Поскрипывание переборок.
— Расстыковка, — предупредил Стрэйк. — «Лающая кошка», подтвердите готовность.
— Готов.
— До связи, капитан.
«Моника» — безжизненная темная и немая какое-то время продержалась рядом и поплыла прочь. Рэд с усилием отвел от нее взгляд, врубил маршевые двигатели «Лающей кошки» на всю катушку и поставил в режим прогрева подпространственные ускорители и все маневровые движки, включая аварийный. Призрачную зверюгу сдуло с экранов. От такой расточительности Дэзи заерзала в соседнем кресле. Камилла, оставшаяся не у дел, впала в бред ревности. Сквозь нарастающий вязкий гул, заполнявший рубку, Дэзи и Рэд слушали, как за их спинами она возмущается по поводу непрофессиональных действий пилота и жалуется Ханне на судьбу. Ханна периодически поддакивала, уткнувшись в инженерный пульт.
Дэзи занималась тем, что урезонивала Камиллу, которая рисковала пробкой вылететь из рубки, и крутила настройки компенсаторов пилотских ложементов. Безрезультатно то и другое: Камилла продолжала в голос страдать от недооцененности, звездолет шел с ощутимой перегрузкой. Кристина — бледная и решительная неподвижно сидела в своем кресле. В таком состоянии ее можно было отправлять с отрядом смертников на какое-нибудь невыполнимое задание. Вопрос, на сколько ее хватит.
— Компенсаторы нагрузок у вас еще похлеще, чем звукоизоляция, — сказал Гардон.
— А ты не гони, экипаж нервничает. Куда ты так разлетелся на маршевом участке? — спросила Дэзи. — Это что за траектории подхода такие… Промахиваемся мимо вашего РАСа!
— Сейчас осмотримся и подойдем.
Радары «Лающей кошки» достроили Регистратор на переднем обзорнике. Конструкция, которую БК определил как конечную точку маршрута, даже отдаленно не напоминала выпуклую заклепку со схемы. Скорее она походила на четырехлучевую снежинку, где каждый из лучей оканчивался детектором, похожим на крыло параплана, изогнутое кнаружи. В центре среди блоков обработки сигналов, излучателей и генераторов жилые модули кутались в прозрачные одеяния силовых щитов. Казалось, вот-вот щиты растянутся, сверкнут ледяным блеском и превратят унылый остов в геометрически безупречный кристалл. Погаснут габариты, замрут антенны…
— Вот это хреновина! — восхитилась Дэзи.
Из нижнего полюса «снежинки» перпендикулярно плоскости лучей торчала телескопическая причальная мачта с закрытым зевом переходного шлюза, а из верхнего — шпиль антенны, настроенной на «Гравистар-11». Издалека это выглядело так, словно снежинку насадили на ось и слегка раскрутили. Антенна «стреляла» тонкими усами усилителей сигнала.
— Неопознанный объект, на запрос не отвечает, — объявил БК «Лающей кошки».
На обзорном экране расплылось темное пятно и распалось ложными целями. Дэзи подскочила, взглянула на сумятицу в координатах, громко выругалась и врубила систему оповещения экипажа.
— Нас опередили! Гардон, скотина… Ты знал!
— Догадывался. Убери руки от пульта. Все будет хорошо.
— Боже мой… — выдохнула Ханна. — Нет пеленга, Дэзи! Наш БК их вообще не идентифицирует!
Чужой звездолет и его местоположение в пространстве для «Лающей кошки» остались загадкой. Обзорные экраны чертили недостроенные траектории разведения и ухода. Мигнул транспарант «Ошибка определения местонахождения объекта». А затем бортовой компьютер «Лающей кошки» героически проморгал сброшенные торпеды. Он едва успел засечь возмущения, оставленные их огненными хвостами.
Пилоты «Даркаспейса» тоже знали, что на их звездолет не установить тяжелые орудия. Как и то, что нескольких торпед, нацеленных на «Гравистар» или РАС за глаза хватит для ведения переговоров с Дальней Разведкой.
— Пираты! — взвизгнула Камилла. — Он с ними сговорился!
— Ты скормил им нас, Рэд! — возмутилась Дэзи. — Вот так запросто!
— В самом деле? Тогда с какого перепугу я сам до сих пор у вас на борту? А ну заткнулись все! — рявкнул Гардон. — Тишина в рубке!
Все — на максимум, и в разгон!
Держись, грузовичок. Увернуться у тебя все равно не получится, хоть Дэзи, хоть самого крутого аса ВКС за штурвал посади. Не предназначен ТЗ-22 для боевого маневрирования!
Подпространственные ускорители запели на высоких частотах, захлебнулись и сорвались в визгливое чириканье, дополнив рев маршевых двигателей. Маневровые Гардон тоже разогнал до предела. «Лающая кошка» наращивала ускорение. Заскрипели амортизаторы кресел, словно извиняясь за сдавшиеся компенсаторы нагрузок.
— Рэд, это не истребитель! Нам до светового барьера — как до Альфы. Ты не уйдешь!
Управление Дэзи трогать не стала — доверилась бывшему сослуживцу, которого едва знала. Но молчать при этом оказалось выше ее сил. Зато от страха заткнулась Камилла.
— Я знаю, Дэзи, — сказал Рэд. — Экипажу загерметизировать скафы. Если у кого-то противоперегрузочный коктейль вводится вручную — ввести! Самое время.
Торпеды класса «Катран» нагоняли грузовик уверенно и бесхитростно: без резких изменений курса и выходов в подпространственный тоннель. Они захватили цель и шли на досветовой скорости, скользя по самой грани вселенской сверхскоростной изнанки. «Лающая кошка», несшаяся по прямой, как набирающий ход курьерский поезд, внезапно прозрела и завыла сиреной: торпеды подошли на дистанцию визуального контроля. Будь звездолет хоть трижды гражданским, когда на хвосте две смертоносные болванки, БК должен сообразить что это — не почетный эскорт! Ну вот. Сообразил.
— Угроза столкновения. Внимание экипажу. Угроза столкновения. Внимание…
На радарах истребителей проход торпед отображался футуристическими инверсионными следами из полупрозрачных колец. Виртуальное пространство прострачивали невесомые цепочки, которые на коротких дистанциях оборачивались смертельным пунктиром предполагаемого направления атаки. Острые стежки среди маркированных звезд и траекторий чужих звездолетов. Кажется, эту картинку выгравировали всем боевым пилотам на сетчатке… Рэд мог поклясться, что видит ее даже сейчас.
Он проверил неисправный движок, горящий красным на пульте.
— Внимание экипажу. Перегрев маневрового двигателя по левому борту. Угроза атаки… Критический перегрев… Угроза взрыва… разгерметизации…
«Лающая кошка» совсем запуталась в смертельных опасностях, посыпавшихся со всех сторон. А что творилось в душе у ее капитана!
— Рано, девочки, еще чуть-чуть… — сказал Рэд обеим, глядя как ведущий «Катран» нацелился в левый борт. — Аварийный сброс!
Он отстрелил перегретый маневровый двигатель по левому борту. Связи с «Моникой» не было, но Рэд все равно сказал:
— Давай, Джери!
И движок взорвался.
Дэзи ничуть не преувеличивала, когда говорила «не включай третий маневровый, проплавимся на хрен». Ведущий «Катран» сдетонировал. Космос растащило на элементарные частицы. Защитные поля «Лающей кошки» порвало на лоскутья. Поток излучения полыхнул засветкой на экранах, звездолет подбросило и закрутило, словно их и впрямь торпедировали.
— Активная броня! — ахнула Дэзи, вытаращив глаза. — Ну, ты… чокнутый сукин сын…
Пространство вокруг вскипело. Захлебывающиеся ускорители «Лающей кошки» внезапно оказались в родной стихии — в расплавленном море элементарных частиц, электромагнитных волн и гравитационных аномалий. Высокочастотное истеричное чириканье перешло в хриплый визг. Ушли в красную зону все показатели экранирования. Встрепенувшиеся ускорители синхронно прокашлялись, взвыли и пробили тоннель. «Лающая кошка», прижав экипаж многократными перегрузками, рванула за световой барьер, вырвавшись из полыхающего космоса в подпространство.
В глазах у Гардона помутилось, мышцы и кости расплющило, воздух выжало из легких. Левый висок выломило болью, все поле зрения с этой стороны заволокло пеленой, сквозь которую били ослепительные вспышки света. Медицинская система скафандра заверещала в ухо, впрыскивая в кровь дополнительную дозу противоперегрузочного коктейля. По артериям и венам потек жидкий кисель, который в искалеченной ноге, напичканной бионикой, казался тяжелым, как ртуть. На какое-то мгновенье Рэд все-таки отключился.
— Координаты возврата, Дэзи! — хрипло сказал он, как только смог вдохнуть и дотянуться до пульта. — Эй! Дэзи, ты со мной?
— О-ох… Рэд, сво-олочь… Спасай, мама, хочу на Землю…
— Давай, давай, поработай вторым пилотом. Тоннель нестабилен. У меня вихрится все прямо по курсу!
— Если второй «Катран» не зажарился, все равно нам крышка…
— Нас сейчас тут без всяких «Катранов» раскатает. Возврат! — скомандовал Рэд.
Феноменальные, но кратковременные перегрузки сошли на нет. Звездолет трясло. Где-то рядом, в «горячих» областях пространства, двойные звезды плевались джетами. Амулеты над пультом бились как припадочные. Силовые поля сдулись и легли на обшивку тусклой меловой пылью. Еще немного и «Лающая кошка» свернется в железный клубок, встраивая в свою измененную структуру фрагменты белковых молекул.
— Хоть так сдохнем, хоть эдак… — прошептала Дэзи. — Готово, Рэд!
— Сейчас снова прижмет.
— А, пускай! Я вся обколота, как лабораторная мышь.
Рэд загрузил координаты возврата. Неповоротливый грузовик задрожал сильнее. Ускорители сменили тональность, Рэд выжал из них максимум. Звездолет едва не размазало по подпространственному тоннелю, несколько раз бросило из стороны в сторону и выдавило в обычный космос. Гася скорость, «Лающая кошка» крутилась, дымилась и орала сигнальными системами, как самая что ни на есть кошка настоящая — помойная.
Спасаясь от пожара, она провалилась в канализацию, чудом выскочила из вонючего коллектора и сипло выла с перепугу. Картинку воображение нарисовало очень живую. Определенно имелась некая мистическая связь между именем корабля и тем, какое дерьмо с ним происходит…
Рэд заглушил подпространственные ускорители.
— Ханна, не спать! Я дезориентирован чуть более, чем полностью, — сказал он. — Перезагружайся.
И краем уха услышал, как Дэзи продублировала его приказ в развернутом виде с указанием очередности проверки систем.
Ориентация слетела, центральный обзорный экран рябил кислотными полосами и пестрел данными автодиагностики. В навигационном окне наслаивались друг на друга звездные атласы и белыми кружочками без маркировки обозначались ближайшие астрономические объекты. Уж их-то свечение «Лающая кошка» улавливала. Даже переводила в цифровой формат. Но по факту звездолет практически ослеп.
Увлекшись ориентированием, Рэд влетел в облако мелких обломков. По мониторам рубки брызнули рубиновые светлячки. Запищала сигнализация экран-генераторов, которые теперь паниковали из-за каждого метеорита, крупнее сливовой косточки.
Наконец, центральный обзорник мигнул инженерными схемами, просветлел и прекратил пляски параметров. Рэд стабилизировался.