Шесть внутренних планет дисциплинированно шествовали по орбитам вокруг местного солнышка, жонглируя естественными спутниками. На границах системы плавали три газовых шара, в один из которых чуть не влетела «Моника», оставив в его облачном слое вихревой шрам. Между газовыми гигантами и законопослушной шестеркой внутренних планет, носилось еще несколько небесных тел, в том числе округлый мертвый булыжник: лишенная атмосферы планета, захваченная притяжением звезды. Она немного превосходила в диаметре тот облачный мирок, который приютил магистральник на своей орбите.
— Те шесть планет, что вертятся в двух астрономических единицах от звезды, стопроцентно сформировались здесь. С гигантами не очень понятно — их орбиты наклонены к плоскости внутренней шестерки. Остальные тела захвачены в пространстве, — прокомментировал Серж.
— Я вижу. Джери об этом еще на подходе говорил.
— А он говорил, что одно из этих самых тел пройдет рядом с Магистральной планетой? На твоей схеме оно обозначено как Каменная Королева.
Рэд посмотрел на увеличенное изображение, разглядывая рябую поверхность каменюки, которой штурман дал поэтическое название.
— Думаешь, захватит с собой наш грузовой состав? — с сомнением спросил Рэд.
— Ты лучше спроси, почему Королева, капитан, — сказал Серж. — У нее есть свита.
— Спутники?
Рэд еще увеличил изображение и тихо выругался.
— И спутники тоже. Троянцы! — продолжал Серж. — Висят на шестидесяти градусах в обеих точках Лагранжа. На L-4 «Моника» насчитала порядка полутора тысяч верифицированных обломков и облако шрапнели. На L-5 — до трех тысяч тел. Их примерные размеры я указал, самые крупные достигают трехсот метров в диаметре. А в финале презентации вашему вниманию предлагается участок поверхности Магистральной, который я просканировал из любопытства. Держу пари, что все разломы и кратеры, которые ты сейчас видишь, появились в результате предыдущего сближения планет.
В древности гонцам, приносившим дурную весть, отрубали головы. Что-то в этом было. Неспроста человечество во все времена так любило обращаться к истории и черпать в ней мудрость. Гардону вспомнилась надпись «спасай, мама» на шарике Земли-один, который болтался в рубке «Лающей кошки».
— Знаешь, Серж… Ценю твое участие в свободном поиске.
— Можете не благодарить, господин капитан.
— Значит так… Для начала выясни, сколько времени у нас есть до бомбардировки. Виктор, Кейт, возвращайтесь! Планы меняются. Я сам маяк заглушу.
— Как двигатель яхты Лео Лимана? — уточнил Виктор, которому решительный тон капитана не без оснований показался подозрительным.
— Не совсем. Мне тут штурман идею подбросил насчет странствующих обломков, которые местные планеты воруют друг у друга. В системе полно свободного мусора. Да и газовые гиганты во время сближения наверняка выбивают мелочь из всех возможных точек Лагранжа.
— Булыжниками мы еще по локаторам не кидались, — проворчал радист. — Сущее варварство!
— Каменный век! — поддержал Виктор. — А чего еще ждать от пилотов? Люди без полета технической мысли.
— Сейчас ты договоришься, — пообещал Рэд. — Останешься здесь самым высокоразвитым существом в системе. Поторопитесь. Я вам правый бортовой люк открываю.
По пути в ангар Рэд пересказал Виктору с Кейтом разговор со штурманом и отправил обоих в рубку просчитывать варианты приближавшейся космической катастрофы, которая угрожала золотому поезду серьезными разрушениями, а в наихудшем варианте развития событий — сходом с безопасной орбиты.
— А ты куда? — спросил Виктор, увидев, что Рэд и не подумал обесточить катер.
— Маяк собью. Все заглохло, а он работает!
— Брось, Рэд. Никто его тут не найдет.
— Мы же нашли.
— «Пустолайке» мощности БК не хватит. И ресурс девчонки наверняка уже выкатали, возвращаются на ТЗС.
— Виктор, пошли, — сказал Кейт. — Неизвестно кто какие разборки устроит на «Гравистаре», после того как история выплывет. Возможности Дальней Разведки — это тебе не ресурс «Лающей кошки», — он понизил голос. — А твоему капитану, ко всему прочему, интересно, попадет он в яблочко или нет. Жалко тебе?
Попал. Осколок астероида, сорвавшийся с манипуляторов катера, снес верхушку антенны, увлек за собой ее фрагменты и вместе с ними отправился гореть в воздушном океане Магистральной планеты.
Маяк тягача заткнулся.
Рэд вернулся на «Монику» и поднялся в рубку.
— Не успеваем, капитан, — доложил штурман, не дожидаясь вопроса.
— Что именно мы не успеваем?
— Продать инфу и привести сюда за руку хозяев… Или подыскать других покупателей, если прежние заартачатся и откажутся платить. Отсюда только до уровня удаленности «Гравистара» неделю выползать, как бы вы со Стрэйком не гнали. К нашему возвращению со спасательной экспедицией здесь начнутся такие гравитационные взаимодействия, что каменный дождь покажется приятным пустячком. Хорошо, если атмосферную оболочку планеты не сорвет.
— Это вряд ли, — сказал Кейт. — Далековато все-таки Королева проходит.
— Так что в итоге: она пройдет или сформирует двойную планету?
Кейт с Сержем переглянулись.
— А какая нам разница, капитан? — спросил Кейт на правах старшего. — Навскидку — Каменная Королева слишком быстра, чтобы задержаться у Магистральной, и недостаточно тяжела, чтобы вовлечь ее в свою орбиту. Тем не менее, локальный апокалипсис здесь гарантирован. В предыдущий цикл обе планеты отделались кратерами на поверхности и украденными астероидами. Нынче они подойдут друг к другу на критически малое расстояние. Если этот виток переживут, то еще через несколько сотен лет точно долбанут друг друга.
Рэд почти укоризненно посмотрел на желто-серый шар Каменной Королевы, красовавшийся на обзорном экране. Примчалась из пространства, пристроилась в чужую планетную систему, так веди себя прилично: не лезь к солнцу поперек всех, не толкай местных жителей, не бросайся троянцами, и твоих никто не тронет.
— Первая шрапнель полетит через месяц, — подытожил штурман.
— Спасибо, Серж. Виктор, бери Белтса и техников: снимайте наши экран-генераторы.
— И в подпространство! — хмыкнул Джери.
— Без защитного поля! — подхватил Виктор, пока Гардон говорил через инком со старшим техником.
— Да можно и без корабля. На кой черт он нужен?
— О-о, Джери… Без корабля мы все обретем суперспособности, — оживился Блохин. — Тебе какую? Супергибкость хочешь?
— В каком это месте? — поинтересовался Кейт.
— Как насчет суперсилы? — переиграл Виктор.
— Вопрос не снят, — заметил штурман.
— Собственную защиту корпуса «Моники», естественно, не трогаем, — сказал Гардон. — Демонтировать только грузовые экран-генераторы.
— Мы останемся без резерва, капитан, — предупредил Стрэйк.
— Да, Джери, мы останемся без резерва, — подтвердил Рэд, пресекая дискуссии в зародыше.
Но Стрэйка неожиданно поддержал Блохин.
— Вообще-то наши четыре грузовых генератора это — мертвому припарки. Рэд, ты габариты состава видел? — спросил он.
— Видел. Но мы его не для прохода в подпространственный тоннель экранируем. Там в середине торчат два экспедиционных звездолета и шесть вспомогательных суденышек Дальней разведки. Проверь, может быть, их генераторы запустятся по аварийной цепи от наружного источника.
— То есть мы еще и энергоресурс разбазариваем, — уточнил Стрэйк.
— Не разбазариваем, а делимся им со звездолетом, попавшим в аварийную ситуацию, все строго по Кодексу. Виктор, запитаешь экран-генераторы от наших модулей, поставишь на них дополнительные источники питания. Бросим машинки здесь, потом заберем.
— Я понял, капитан. Но за пять минут установку допзащиты на корпус не провернешь.
— А за сколько ты ее провернешь?
— Выясню, доложу.
Рэд встал с места и прислонился спиной к спинке своего кресла.
— Джери, мы ведь его не отбуксируем…
— Нет, не отбуксируем. В лучшем случае развернем и со стабильной орбиты выпихнем. Хочешь, смоделируем?
— Не хочу, — Рэд скрестил руки на груди. — Зараза! — с чувством сказал он. — «Пасифик» вскрыть? Попробовать завести?
— Вот что-что, а это — точно дохлый номер. Он все запасы энергии сжег, висит на орбите пустой, как шарабан. Фишер как раз до его двигательных отсеков добрался, сканирует с корпуса, сводка параметров идет. Посмотри, все по нулям. И не факт, что мы с тобой разогнали бы его в нужном направлении.
— Господин капитан? — сказал вошедший Левис Белтс, ненадолго прервав обсуждение.
— Да, заходи, Левис. Блохин командует, — Рэд кивнул ему на бортинженера и снова обратился к первому пилоту. — Значит, ставим допзащиту и очень быстро летим за хозяевами.
— Легко сказать, Рэд. Барахло дальникам принадлежит, а тягач альфаровский. Ни к Департаменту Космоплавания, ни к «Альфару» на кривой козе не подъедешь. «Альфар» в премиум сегменте еще и наш прямой конкурент.
— АСП вне конкуренции! Свободный поиск — мечта и тайная любовь каждого космопроходца! — молодцевато выдал Гардон, процитировав какой-то из рекламных слоганов Ассоциации. Эмблема на его плече отразила призрачный свет голографических проекций, которые развернули Виктор с Белтсом.
Блохин чуть не свалился с подлокотника кресла, но который присел. Старший техник крякнул и пригладил усы. Штурман с радистом синхронно подняли головы и обменялись беззвучными репликами.
— Ух ты! — восхитился Стрэйк. — Наш пиар-отдел не зря свой хлеб ест. И мечта, и любовь, пока не задумаются о том, сколько Дорвард дерет с экипажей своих лучших в мире звездолетов… Как ты «Альфару» его же тягач обратно продашь, Рэд?
— Как… как… Не знаю пока. Дорого!
Золотой поезд стремительно терял привлекательный блеск. И ценность. Рэд пожалел, что сбил маяк, лишив капитана Дэзи Стаут гипотетических шансов его обнаружить. Грузовой состав с выдохшимся тягачом, которому в предстоящем «параде планет» выпала роль главной изюминки, стал бы ее проблемой. А капитан «Моники», разочарованный бесплодными поисками, требовал бы с мисс Стаут процент за участие в сомнительном предприятии. Ничего бы не добился, конечно… То, что он использовал «Лающую кошку» как подсадную утку, Дэзи ему еще долго не простит.
— На сутки канитель, — подтвердил Белтс Виктору.
— Капитан?
— Ставим защиту. По окончании монтажа уходим с орбиты.
В обычных рейсах с постоянной погрузкой-выгрузкой, заходами в космопорты, периодическим появлением на борту пассажиров или экспедиторов, сопровождавших ценные грузы, техники «Моники» тоже вкалывали на всю катушку. Но работу в режиме Дальней разведки нельзя было назвать привычной даже для видавшего виды персонала АСП.
Всего за один рейд в актив команды техников добавились: срочный ремонт грузовика класса ТЗ-22, монтажные работы на корпусе грузового состава, которыми до ребят Белтса занимались только специалисты «Альфар-Магистраль», беспрецедентный по дальности поход в Гамма-радиус удаленности и успешная атака на «Даркспейс». До того пушки «Моники» лишь несколько раз отпугивали быстроходные пиратские суденышки, норовившие прицепиться к стыковочным узлам, когда вблизи дрейфующих баз корабли сворачивали защитные поля.
В самом начале работ Рэд пересел на планетолет и сделал несколько грузовых рейсов, доставив к магистральнику экран-генераторы, людей и оборудование. А под конец почти то же самое только в обратном порядке проделал Стрэйк, помогая вернуть техников на борт.
— Всем спасибо. Хорошая работа, — сказал Гардон, спустившись в ангар, где его смертельно уставшая команда выгружалась из планетолета и причаливших модулей. Реакция не заставила себя ждать.
— Теперь домой, господин капитан? — спросил кто-то из парней.
— Рейд еще не закончен, — напомнил Рэд, обращаясь ко всем.
— А как будто год здесь проболтались!
— Давайте, может лучше в Бету обратно?
— Или сразу на Аналоги.
— Что скажете, сэр?
— Еще не все герои высказались? — проворчал Левис Белтс.
— На Аналоги нам рановато. Идем в Бету, старт по готовности, — объявил капитан. — Левис, разберитесь между собой, кто в состоянии отработать на старте в дежурной тройке и доложите на мостик.
Блохин, непривычно тихий и молчаливый от усталости, вслед за Стрэйком сошел с трапа планетолета и привалился спиной к опоре.
— Как она все-таки прекрасна… Гравитация, — пробормотал он.
— Иди, переодевайся, — сказал ему Джери. — Мы с Белтсом здесь все проверим. Все равно на старте Рэд за штурвалом… Эй, Питер! Второй модуль на стопор не встал.
На прощание облетев грузовой состав, подернувшийся вуалью защитного поля, Рэд подумал, что была в блуждании по неисследованным пространствам Гамма-радиуса своя особенная прелесть в виде отсутствия незапланированных стыковочных рейсов, конкурентов, СКБ, проблемных гостей, охоты за контрактами и волокиты с документами. Вряд ли с капитаном согласилась бы большая часть техников «Моники», но испытание дальним космосом команда выдержала.
Осталось продержаться ее пилотам и штурману. Радисту с бортинженером на обратном пути жилось все-таки чуточку легче, несмотря на то, что Кейт работал на подхвате у Сержа, а Виктор у пилотов.
Глава 12 Две невозможности
— Сейчас будет тебе контрольное пилотирование, — пообещал Рэд. — Через один прыжок.
— Ты это полчаса назад говорил, капитан, — напомнил Блохин, который маялся от безделья на месте второго пилота.
В разложенном штурманском кресле спал Серж. Больше в рубке «Моники» никого не было.
— Да, говорил. Подожди… Здесь я сам.
В виртуальном пространстве управления парили иконки технических параметров, сигнатура второго пилота, подтверждавшая его готовность к работе и поредевшая цепочка квадратиков, обозначавших энергоресурс. Рэд с болью посмотрел в ту сторону и вывел ускорители на штурвал. «Моника» пробила световой барьер, звездный атлас перелистал страницы, на которых количество прогалин с мелкими точками звезд, обозначавших неисследованные области пространства, почти не убавилось по мере приближения к внешним маякам.
Неожиданно картинка потускнела, плеснула в глаза пыльной взвесью, и почти мгновенно вернулась в привычное состояние.
— Виктор! Отставить пилотаж! Быстро на место. Что у меня с вирутальным контролем?
— А что с виртуальным контролем? — Виктор озадаченно оглянулся на капитана, скользнул взглядом по работающим обзорным экранам и прошел к своему месту. — Все в порядке!
Звездолет тряхнуло. Виртуальное пространство управления почернело, окунув Гардона в головокружительный провал.
— Что происходит? — спросил проснувшийся штурман и, не веря глазам, уставился на болезненно моргающие обзорные экраны.
— Не знаю, пристегиваемся. Подключайся! — крикнул ему Блохин. — Рэд, это не технический сбой!
— Я понял. Капитан экипажу. Общекорабельная тревога, — сказал он, чувствуя как по спине гуляет нехороший холодок.
Включился низкий прерывистый зуммер и речевой информатор. Голос, которым «Моника» вслед за капитаном произносила сакраментальное «Это не учебная тревога» имел какие-то неповторимо глубокие и одновременно бархатистые обертоны, которых обычно в синтезированной речи ИИ Рэд не слышал. В пространстве управления последовательно вспыхнули сигнатуры бортинженера, штурмана, первого пилота и радиста.
— Двигательный отсек, что у вас?
— Все в порядке, господин капитан, — чуть удивленно отозвался Сэнди.
Ускорители продолжали исправно петь на высоких частотах. Рэд сбросил мощность — ничего не изменилось. Добавил — безрезультатно. Он переключился на громкую связь.
— Говорит капитан. Перемещение по кораблю запрещено. Всем, кто находится вне спасательных капсул надеть скафандры и проверить индивидуальные средства защиты. Вахтенным закрепиться на местах.
Как в воду глядел. Через минуту их начало потихоньку прижимать возрастающей перегрузкой. Ушла в желто-оранжевую зону индикация всех компенсаторов звездолетов.
— Что это за хрень? — спросил Серж.