— Потеря ориентации в тоннеле подпространственного перехода, — сообщил БК «Моники».
В черном провале, изгибаясь, понеслась мерцающая полоса. С периодичностью в несколько секунд она набухала, вспыхивала и рассыпалась по всему объему виртуальной сферы управления гроздями незнакомых созвездий. Пульсация усиливалась, вместе с ней усиливалась поначалу едва заметная дрожь переборок, и медленно, но неуклонно росла перегрузка.
Рэд стиснул зубы и убавил мощность ускорителей до минимума против всех пилотских инстинктов, визжавших о том, что надо разогнать ходовую, рвануть штурвал и выдернуть звездолет из этой пульсирующей звездным светом аномалии. Вслед за ускорителями в режим прогрева ушли маршевые двигатели. Слева внизу игрушечный кораблик, сидящий на звездном атласе, задергался над страницей, перепачканной типографской краской, как стрелка неисправных механических часов. Самая простая и надежная из всех программ виртуального контроля болела нереальностью…
— Ты что делаешь, капитан? — не выдержал Стрэйк. — Не глуши ходовую!
— Джери, тебе — режим ожидания. «Моника», старт в спарринге строго по моей команде! Кейт, почему мы ослепли?
— БК не справляется с обработкой данных. Радары ДС в норме.
Иконки экран-генераторов разгорались расплавленным красным. Опять Стрэйк оказался прав. Нельзя лезть в дальний космос без резерва! Где те дополнительные генераторы, что остались на «Пасифике»…
— Хоть что-то в норме, — сказал Рэд. — Виктор, сворачивай наружное экранирование до обшивки. Гравитацию внутренних помещений — на ноль! Оставить в работе только компенсаторы рубки, индивидуальных средств защиты и рабочих постов техперсонала.
— Зачем ему сейчас невесомость? Чтобы палубы не разорвало? — тихо спросил штурман у Виктора.
— Да, он убирает разнонаправленные векторы… Бортинженер — экипажу. Внимание! Отключение систем искусственной гравитации на всех жилых и технических уровнях. Компенсаторы индивидуальных средств защиты в работу.
Невесомости Рэд не почувствовал. И пока, к счастью, не почувствовал тех сверхперегрузок, которые чуть не убили его на «Лающей кошке». На шести «g» компенсаторы ходовой рубки все еще справлялись, и командный состав лишь слегка прижимало к сидениям и спинкам. Это была единственная хорошая новость. Звездолет тащило неизвестно куда с возрастающим ускорением. Вибрация усиливалась. По обзорным экранам плескался размазанный космос. Тренькали, подвывали и тревожно позвякивали сигнальные системы рубки. «Моника» плакала от перенапряжения, не в силах сопротивляться ураганным энергетическим потокам, бушующим в тоннеле перехода. В цепочке энергоснабжения один за другим выбивало зеленые квадратики. В виртуальном пространстве, полыхавшем красной индикацией систем, повисла щербатая призрачно-зеленая улыбка.
— Рэд, носовой экран-генератор в красной зоне, сейчас сдохнет! — доложил Виктор. — Ты видишь?
— Да, я вижу. Хреново.
— Капитан, перегрузка растет, — сказал Стрэйк.
— Подожди, Джери…. Две минуты и стартуем…
Включился таймер обратного отсчета со ста двадцати секунд. Бортовой компьютер звездолета понял своего капитана буквально. Рэд выругался про себя, взглянул на никчемный таймер, и в следующий миг компенсаторы рубки чуть не сорвало волнообразными рывками гравитации.
— Тридцать секунд до старта. Подпространственные ускорители и маршевые двигатели готовы к работе. Нет ориентации на выходе из тоннеля подпространственного перехода, — объявила «Моника» под стоны и проклятия команды.
В виртуальном поле, отображавшем работу систем, замерцал значок носового экран-генератора, вспыхнул на мгновение и погас.
— Рэд, мы так убьемся, — сказал Кейт. — Вытаскивайте нас отсюда!
В оцифрованном космосе вокруг капитана и на обзорных экранах рубки бушевала угольная метель. Сквозь пургу помех едва просвечивала зернистая, как некачественный снимок, страница звездного атласа. На нее наползло еще одно искаженное изображение. И еще одно. Время увязло в воцарившейся невесомости, исчезло и воплотилось в бегущие задом наперед секунды, которых почти не осталось: три-два-один…
Рэд схватился за штурвал.
— «Моника», старт! Джери, в спарринг! Выход из подпространства. Сейчас! Поехали, поехали!
Взвыли ускорители. «Монику» — полуслепую и воющую сигнальными системами, швырнуло в космос сквозь черно-снежный тоннель. Корабль содрогнулся. Вырубился один из маршевых двигателей. Перед глазами завертелась неестественно вытянутая огненная гантель двойной звезды. Сигнальные системы включили весь диапазон звуков — от прерывистого низкого зуммера до курлыкающих трелей, преследовавших благородную цель предупредить экипаж об угрозе и как можно меньше его при этом напугать.
— Виктор! Что с экранированием?
— Перераспределил по корпусу с кормового генератора. Еле дышит. Носовой сдох.
— Серж, переключи нас на регион назначения. Кейт, ближняя локация жива-нет? Связь?
— Сейчас будет, капитан.
Сфера управления разбилась на осколки, нервно мигнула, пошла разводами и показала ближний космос, исчерченный траекториями космотрасс вокруг двойной звезды. Стрэйк отключил неисправный двигатель и зеркально — движок с противоположной стороны. Рэд заглушил перегретые ускорители и прекратил вращение. Из небытия перед самым носом всплыл борт транспортника. Цифры расстояний до него все еще лихорадочно прыгали. Продержавшись с минуту справа по курсу, он неуправляемо завалился на бок и унесся куда-то вверх. Планетная система опрокинулась, два ее солнца вновь пришли в движение.
— Да что такое… Мы же оттормозились. Я на маневровых! Виктор, почему нас крутит до сих пор?
— Носовые гироскопы выбило.
— И радар системы ориентации! — сказал Кейт. — Виктор, перезапусти комплекс ближней связи со своего пульта. Дальняя у меня вроде работает.
— …МНК-17 «Моника»! Зафиксирован выход из подпространства на недопустимо близкой дистанции от порта назначения. Вы находитесь вне зоны перехода. Ваш звездолет представляет угрозу для судов, находящихся на разрешенных орбитах! — прокатился по рубке голос диспетчера.
Голос был женским, с такими пронзительными металлическими нотками, что чуть перепонки не полопались.
— Есть ближняя связь, — пояснил Кейт. — Виктор, спасибо. Капитан, выбирай, что тебе больше по сердцу: «аварийное состояние звездолета» или «ошибка пилотирования».
— Что дешевле обойдется, — отмахнулся Рэд. — Всех с прибытием! Раз диспетчер орет, значит, куда-то прибыли. Кстати… Серж, где это мы?
— Ты не поверишь, капитан! Колониальный центр Айтела, Бета-радиус удаленности, юрисдикция Аналога два.
— Айтела? Вот это да! Неплохо мы прыгнули, а Джери?
— Точно Айтела, Серж? — переспросил Стрэйк.
— Дважды проверил.
— Капитан, ты с Пространством сторговался, что ли?
— Не без этого.
— Ну-ну. Смотри душу не продай.
— Бета? — переспросил Блохин. — Что это было — мы прошли спонтанным тоннелем?!
— Виктор, для начала верни гравитацию в отсеках. Потом обсудим. Джери, я выйду из виртуалки. «Моника», управление на первого пилота. Капитан — техническому персоналу. Звездолет прибыл… — Рэд на секунду запнулся, подбирая слова, которые не вывели бы команду из рабочего состояния, как это только что едва не случилось в рубке. — На дальнюю орбиту порта назначения. Вахта, все целы? Повреждения? Потери?
— Жизнеобеспечение норма.
— Контроль герметичности и технические уровни норма.
— Двигательный отсек. Аварийное отключение третьего маршевого двигателя по правому борту. Третий по левому борту заглушен с центрального пульта.
— Это мы еще легко отделались, Сэнди. Жди, сейчас я бортинжа и старшего техника тебе в помощь отправлю, вместе разберетесь. Виктор, на выход.
— Кейт, у меня вся виртуалка в отказах, дай картинку с наружных камер, я выйду, по визуальным ориентирам стабилизируюсь, — сказал Стрэйк радисту, пока Рэд разбирался с повреждениями и личным составом.
— Среди техперсонала потерь нет, — доложил Левис Белтс.
— Капитан, поговори с диспетчером узла, — сказал Кейт. — Если что — ошибка пилотирования дешевле, но ты об этом еще не знаешь. Готов?
— Да. Давай. Капитан МНК-17 «Моника» на связи.
Что тут началось… Под конец Рэд чуть все не испортил, но отличная реакция — профессиональная черта не только пилотов, что бы они там о себе не воображали. Кейт оборвал связь за долю секунды до того, как Гардона занесло, и он высказал вслух все, что думал о диспетчерской службе Айтелы и ее отдельных представителях.
— Плюнь, капитан. Она не знает, что мы с того света. А возьмешься объяснять, так все равно не поверит, — сказал Кейт.
— Черт возьми, где связь?!
Кейт устало потер лицо ладонями.
— Рэд, тебя сигареткой угостить?
— Не надо! Верни мне эту медную глотку! — Рэд хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
— Сию минуту, господин капитан? — уточнил Кейт, не шелохнувшись.
— Ну все, все, Кейт… Я в порядке. Что тут сделаешь, если нас вынесло на неразрешенные орбиты… Включай ее, сейчас договоримся. Ошибка пилотирования дешевле, я помню.
Это был длинный день. «Моника» висела на разрешенной орбите. БК занимался самодиагностикой. Виктор инициировал процесс и отправился вместе с техниками разбираться с полетевшими гироскопами и захлебнувшимся от перегрузки маршевым двигателем. Кейт влез в скафандр, взял двух человек и ушел наружу реанимировать сбоивший локатор. Рэд с Сержем торговались с местной «техничкой» насчет носового экран-генератора, который, как выяснилось, ремонту не подлежал. По окончании работ на корпусе, Джери с Сержем и Белтсом поехали на капитанском катере за запчастями, а Рэд сгонял «Монику» к орбитальному заправщику.
Но внезапно свалившийся объем работ не шел ни в какое сравнение с померкшими экранами рубки и иссеченной бесцветными вихрями тьмой, в которую превратилось виртуальное пространство управления. Так или иначе, завораживающая картинка периодически всплывала перед глазами у всех, кто ее видел, а тема подпространственного перехода через радиус удаленности бурно обсуждалась не только в рубке, но и на всех технических уровнях.
К вечеру капитан имел в своем распоряжении почти готовый к старту звездолет, практически пустые счета, деньги с которых утекли предприимчивым сервисным службам Айтелы, и экипаж, которому несмотря на усталость, не терпелось свести воедино все те версии, которые к вечеру вышли в топ обсуждений.
— Никто не возражает против экспериментальной кухни? — спросил Блохин, как только капитан дал команду всем отдыхать.
Рэд неопределенно пожал плечами, и вся компания набилась к Виктору в каюту. Кроме него на эксперименты с молекулярными синтезаторами «Моники» никто не решался. Но пытливый ум бортинженера не мог смириться со стандартным меню бортовых линий питания. Ароматное варево Блохин не без гордости обозвал лагманом, и поскольку комсостав понятия не имел что это такое, а на вкус оно было лучше, чем на вид, спорить никто не стал. Стрэйк поставил на стол бутылку коньяка, которую захватил из бара. Серж скорчил недовольную гримасу и ушел на кухню варить себе кофе. Рэд выпил вместе со всеми, по телу разлилось вязкое тепло, как будто медицинская система бахнула ему противоперегрузочный коктейль в желудок вместо вен, и смесь медленно всасывалась в кровь. Он прикрыл глаза. Полисегментные экраны рубки брызнули битыми пикселями. Ударом гравитационной волны смело атмосферу Летиции. Гардиент неба, о котором говорила Шейла, порвало чернотой, расколовшей темнеющий ультрамарин высотных слоев.
— Подвисаешь, капитан? — тихо спросил Виктор и тронул его за плечо.
Это был явно не первый вопрос, с которым к нему обращались. Рэд отрицательно качнул головой, поставил на стол пустой стакан, который держал в руках и прислушался к разговору. Обсуждение было бурным. Возбуждение перешагнуло за грань нормальной человеческой усталости и не давало людям спокойно разойтись по каютам и лечь спать. А казалось бы… Одна недопитая бутылка коньяка на пятерых взрослых мужчин. Ну, хорошо, на четверых. Штурман не в счет, хотя это как раз тот случай, про который говорят «лучше бы пил». Все равно не тот размах для командного состава «Моники». Тут на всех, начиная с командира экипажа, пробы ставить некуда.
— … допустим, я поверил, что после слияния нейтронных звезд образовался спонтанный тоннель из Гамма-радиуса удаленности в Бету, — говорил Стрэйк. — Секторы, в которых вся эта срань господня творится, лежат по маршруту Айтела-Летиция-«Гравистар»-Кластер. Плюс-минус. Но почему нас с «Пасификом» по одним и тем же червоточинам протащило в разные стороны, кто-нибудь может мне объяснить?
— Есть второй источник энергии, — предположил Виктор. — Бак с «Гравистара» считал одно из астрономических событий в Бета-радиусе результатом прорыва волны через подпространство. Допустим, из Кластера жахнуло не в пустоту, а по голубому гиганту или в двойную звезду класса Айтелы. В результате на другом конце червоточины зажегся встречный факел. Контрольные интерферометры Беты записали всплеск…
— Э, нет! Слишком просто, — перебил Кейт. — Здесь бы весь сектор разнесло, если бы такие монстры схлестнулись.
— А монстры до сих пор на местах, — парировал Виктор. — Догорают, излучают и плавят материю после слияния, им еще неизвестно сколько лет этим заниматься, причем по обе стороны спонтанного тоннеля. Итак, вопрос энергообеспечения снимается, но возникает другой… Сколько их? Как думаете, сколько объектов попало под удар из Кластера и с тех пор сбрасывает в подпространство часть энергии… Что, если мы имеем не трубку о двух факелах на концах, а разветвленную сеть тоннелей?
— Шокирующая гипотеза, профессор. Прощай, навигация! — усмехнулся Кейт и церемонно чокнулся с Виктором.
Серж вернулся с кухни с чашкой кофе и уселся наискосок от капитана.
— Рэд, объясни мне, почему мы живы, — попросил он, пропуская мимо ушей спорные теории, которые наперебой ринулись выдвигать Кейт с Виктором.
— Сейчас наши инженеры закончат совещание и все нам объяснят.
— Они еще концепцию не выработали… А ты что обо всем этом думаешь?
— Мне кажется, нас вынесло в некую условную точку компенсации, где поля взаимных ускорений частично уравновесили друг друга. В этой мертвой зоне, как в стоячей воде, мощности БК и ускорителей «Моники» хватило, чтобы выскочить.
— А магистральник тогда почему «на встречной волне» так далеко уехал?
Рэд не нашелся, что ответить.
— А в его электронные мозги не пришла мысль глушить ходовую в подпространстве, — сказал Стрэйк и посмотрел на Гардона. — Дури у тягача полно, перегрузки ему не страшны, как нам, вот он и попер, проскакивая все «мертвые зоны».
Кейт отвлекся от разговора с Виктором.
— Моя жена работает в Технологическом, — как бы невзначай сказал он, — и я знаю нескольких физиков оттуда, которые душу дьяволу продадут, чтобы пройти через спонтанный подпространственный тоннель. Капитан, мы хотим грант от Технологического Университета Аналога-3 на продолжение исследований?
— Нет. Лично я не готов это повторить.
— Почему нет? — спросил Виктор. — Один раз же получилось!
— Ты попробуй заново отыскать туда вход, — предложил Стрэйк.
— И выход, — усмехнулся Гардон.
— Что за пораженческие настроения в пилотажной группе… Серж!
— Что Серж? — улыбнулся штурман.
— Чисто теоретически, ты сможешь рассчитать в Пространстве точку входа? — спросил Блохин. — Мы же знаем сектор. Если взять Бака, который вычислил сброс волны в подпространство. И если нормальную научную группу подключить?
— Тебе наши пилоты только что ответили. Не наливайте ему больше. Кейт, дай ему гитару, иначе не успокоится.
Слегка откатив кресло, радист протянул руку к полуоткрытому шкафу, вопросительно взглянул на Виктора и с его молчаливого согласия вытащил гитару за гриф, очистив от остатков противоперегрузочного геля, пленкой налипшего на колках.
— Черт! Нам же никто не поверит, что мы в три дня выскочили из-за внешних маяков на Айтелу! — воскликнул Блохин.