Словом, неподалёку играли бродячие музыканты, кто-то поодаль танцевал даже, а я стояла, смотря, как мужчина лет тридцати, усатый, рыжий, жонглирует факелами. Да смогла в толпе испариться, заметив приветливо мне заухмылявшегося Акима. Да ещё и очень кстати прикупила у торговки с лотком кулёк с засахаренным миндалём. И, чтобы лакомство в толпе не стырили голодные мальчишки — а у кого-то, судя по воплям, уже свистнули передо мной — отошла от толпы. Да, не видно дальнейшего, но зато миндалём приятно похрумкать.
Но миндаль едва не застрял у меня в горле, когда столкнулась с пристальным взглядом молодого мужчины, богато, но неброско одетого, то и дело задумчиво прикладывающегося к бутыли с вином.
Да этот же гад был с тем блондином, что меня оскорбил в трактире в первый мой день здесь! Да ещё и вылупился так… узнал будто.
Я назад отступила. Он вдруг растерянно встал и стал каким-то сгорбленным и даже жалким, отчаянно протянул ко мне свободную руку, позвал:
— Анжела!
Что тон его тогда насмешливый, что возможность моего облапывания по поводу принятия меня за другую бабу, меня не радовали. Потому торопливо отступила обратно в толпу.
На моём кульке, пока отчаянно смотрела на него из-за чужих плеч и голов, цепко сомкнулись чьи-то тонкие руки. Я укоризненно на ворюгу посмотрела. Кожа да кости, грязный, глаза голодные. И руку разжала. Проворчала:
— Ладно. Иди уж.
И меня царапнуло, как просияли от счастья его глаза, когда худые пальцы сжались на мешочке с заветным лакомством. Что ж, я себе ещё куплю. А кому-то и от этой мелочи будет целый праздник. Но с нищетой я ничего сделать не сумею. Не могу вступиться за пойманных воров, которых толпой избивали.
Но почему-то с того дня торговцы ничьих рук, ползших в мой карман, не хватали. Да, парни и мужики, старики хотели мне угодить, но рук за моим имуществом ко мне больше не тянулось. А я, смекнув запоздало, решила каждую неделю выдавать кому-нибудь из детей-попрошаек по кульку с засахаренным миндалём. Странное дело, они потом, когда шла уже с рынка, обычно обнаруживались где-нибудь неподалёку, да трескали всё вместе с другими товарищами из бедноты. Раз только один умыкнул всё, чтобы сожрать в одну харю. А последующие дни ковылял, потрёпанный больше обычного, да с фингалом под каждым глазом.
Что ж, так тоже можно жить. А надоест тут — подамся путешествовать с торговым караваном. И, может, где-нибудь в пути очарую своим искусством какого-нибудь принца! Ах, мечты, мечты! Но если местных менестрелей да болтунов послушать — и за искусство принцы да короли в девушек бедных влюблялись. Хотя, конечно, женщина в искусстве — это здесь в редкость было. Но если я, обычная самая девица… и вдруг принц! Мм…
Хотя, спустя время, ещё больше наслушавшись о всяких разных принцах, я как-то поиспугалась мысли, что вот бы на меня счастье их любви навалилось. Они могли быть толстые, старые, с гнилыми зубами. Да и девок могли да жён чужих зажимать, когда им вздумается, а те не могли даже отбиться. Говорили, одна в другом городе отбилась от короля на охоте, так её потом повесили. И, обсуждающие это событие двухлетней, кажись, давности, даже осуждали её. Мол, так ей, хамке, и надо.
Нет, хорошо, что я пришла в город, где в основном собирались ремесленники! Здесь ежели чего-то умеешь — не пропадёшь. Даже если ты — женщина. Даже если девка ещё незамужняя. И знати почти не водилось.
Всё-таки, не подвело меня неведомое божество. Если те насекомые действительно были подсказкой о пути. Но, впрочем, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И от мыслей, что однажды этот Творец, Страж Небес или кто-то там ещё придёт по мою душу, да чего-то стребует, сжималось напугано сердце.
В этом мире моё сердце почему-то вело себя как здоровое. Поначалу мне было очень не по себе, а потом привыкла. Одно время радовалась своему выздоровлению, потом загрустила: кто поручится, что в моём мире я тоже буду такой? Вот привыкну быть здоровой, вернусь в родной мир — и вдруг всё сначала? Если я вообще когда-нибудь ещё раз переступлю порог моей квартиры. Вдруг я помру здесь — и обратно уже не вернусь?.. Так что лучше не лезть на рожон.
К тому же, стала выяснять, куда же это меня занесло. Осторожно, чтобы не приняли за чужую. Быть может, выяснила бы намного больше, спрашивая иначе. Вот только влипать в неприятности мне не хотелось. Впрочем, мне даже от моих скромных открытий стало жутко.
В этой стране (утверждали, что и во всём мире) все от мала до велика знали, что Гаад — главный среди неких чёрных хранителей, какой-то там Старейшина. В чём только его ни обвиняли!.. Точнее, сложно сказать, в чём его не обвиняли: Гаад был виноват и в подгоревшем пироге, и в недопитой бутылке, выроненной пьянчугой, едва стоящим на ногах, и в эпидемиях, и в стихийных бедствиях, и в войнах. По всеобщему мнению, он был мировым злом или же его повелителем. Или демоном (тут такого словечка не было, но по описаниям Гаад подходил). Белых хранителей, воевавших против него, почитали как воинов добра или как каких-то ангелов (опять же, на языке моего мира).
Правда, кто там верховодил среди них, никто не знал. Или же в данной стране его давно не видели. Иноземцы то утверждали, что встречали его, то, что он помогал им, то, что они с ним вместе пили, то, что он — прославленный сердцеед из Террии, едва ли не королевских кровей. Короче, глава у добрых был, но не успел примелькаться, как глава злых.
Короче говоря, навряд ли имечко Гаад тут будет популярным. Но… мальчика из моего сна так звали. Интересного, милого мальчика. Вот только… А что если он, повзрослев, стал вот этим самым Гаадом, которого здесь все до жути боятся? Или, всё-таки, это был его тёзка?
Страшно осознавать, что я напросилась в чужой мир помогать его властелину тьмы и главному злодею!.. Исполнять его мечту о звезде! А вдруг и не было никакой такой мечты? И сон мой — обманка, приманка для дуры издалека? Или такая мечта у него была, но в его далёком детстве, о котором он давным-давно забыл? Может быть, меня сюда заманили, чтоб убить с исполнением какого-то особого ритуала? Не факт, что совместимого с жизнью. Или, всё-таки… тот Гаад — его тёзка? Или помер уже давным-давно?.. Да и стрёмно о мечтах главного злыдня этого мира у местных расспрашивать. Стопудово не так поймут. О чём б он ни мечтал тут, мечты его никого не волновали. Все ожидали от него какой-то дряни. И о смерти его мечтали, о да! Но он, правда, врагам своим всё никак не попадался. Да и… говорили, что, мол, злыдень этот то-сё… и никто точно не знал, сколько уже десятков лет он тут творит своё зло. А тот Гаад, встреченный в мой первый день, выглядел совсем молодым.
Я не хочу умирать!.. Как мне попасть обратно — неизвестно. Кто-то следит за мной и неясно, с какой целью.
Может, всё это бред?.. Из-за наркоза? Из-за того, что в одиночестве слишком увлекалась фантастикой и фэнтези, бредовыми мечтами? А если это не сон и не воздействие наркоза? Если это самый настоящий параллельный мир, в котором я могу умереть? И это будет больно? Может, я умру в этом мире и так же в своём?
Ох, что я наделала! Зачем?! Как мне вырваться из этого страшного места? Как избежать встреч с этими чёрными хранителями? Пока никто не явился за мной. Может, невидимый или просто не показывающийся мне наблюдатель выполнил мою просьбу и меня теперь не найдут? Ну, хотя бы временно оставят в покое? С другой стороны, а если я совершенно ненужный для этого мира человек? Ну, если так, стали бы меня сюда вытаскивать?
Вопросы, сплошные вопросы! И ни одного ответа, ни одного утешения нет. Для чего я поверила этим проклятым снам? Для чего они мне приснились?
— Кария, что с тобой? На тебе лица нет! — взволнованно спросила хозяйка.
Я не знала, дают ли здесь имена, подобные моему, поэтому, когда вдова спросила, как меня зовут, назвала ей единственное здешнее имя, которое мне было знакомо. И грустно, и смешно. За пару месяцев в этом мире успела соскучиться по своему имени. Услышу ли я его когда-нибудь? Увижу ли моих родных?..
— Мысли тяжкие одолевают.
— В нашем городе есть целебный источник, — дружелюбно сообщила хозяйка, — Он и болезни лечит, и душу успокаивает, и надежду даёт. По словам мастеров — и вдохновения прибавляет. Тебе непременно нужно туда сходить, воды попить да умыться ею. И чем скорее, тем лучше. Жаль, у меня нынче дел много: не могу тебя проводить. Но каждый человек, будь то старец или малец, тебе дорогу к нему укажет.
— А от этой воды никаких побочных эффектов нет? — настороженно уточнила я.
— Чего? Что это за болезнь такая, этот «эффектов»? — недоумённо уточнила женщина.
Я мысленно выругалась на саму себя. Опять прокололась. Как бы очередная ошибка не стоила мне жизни. Становлюсь параноиком. А что мне ещё делать в такой-то ситуации?
Оправдываюсь:
— А это болезнь такая редкая, ею только в моей родной местности болеют.
Хозяйка поспешно отодвинулась от меня.
— Да вы не беспокойтесь, она не заразная! Уже много поколений это проверяли.
Вообще-то, во всех виденных мной фильмах и прочитанных книгах, герои, попав в иной мир, не так отчаивались. Или это мне такие оптимисты попадались?..
— Кария, я вот что-то не поняла… Вот эта «эффектов»… ею от воды плохой заболевают?
Может, стоило объяснить иначе? Увы, поздно.
— Не знаю и отчего… Так, просто спросила.
— Но если ею болеют только у вас, откуда мне-то знать? — не отставала вдова.
— Я просто спросила. Глупый вопрос вышел, да? Простите, что вас побеспокоила, — склонила голову в лёгком поклоне, — Я схожу к этому святому источнику, о котором вы говорили. Прямо сейчас пойду. Надеюсь, и мою болезнь вылечит.
— К какому такому источнику? — нахмурилась женщина.
— К целебному.
— Нет, ты какое-то другое слово сказала.
Она бы долго пытала меня. И неизвестно, к чему бы в конце концов привели мои сбивчивые оправдания. К счастью, в это время к ней зашла соседка с очередной сплетней. И мне удалось улизнуть из дома. Я спросила у подвернувшегося мне мальчишки, как пройти, и отправилась в указанном им направлении.
Странное дело, во всём этом мире только одна религия. Или как её назвать?.. В общем, здешние люди отличались какой-то необыкновенной любовью к небу. И ещё верили, что там осталось некое создание Творца, которое наблюдает за миром, за соблюдением законов мирозданья и справедливости. Якобы оно наказывает злодеев и награждает хороших людей. Правда, не лично. Как, я пока не поняла. Ясно, что обращаясь к небу или к небесам, местные думают, будто это создание их слышит. Может, это оно меня сюда затащило? Но на небесного жителя оно не откликалось. И на Стража Небес тоже. И вообще после первого дня никак не реагировало ни на мои просьбы, ни на призывы, будто решило, что заботы обо мне уже достаточно. Или… меня сюда притащил не Страж Небес? Но тогда кто?..
Целебный источник нашёлся в небольшом парке, в окружении клёнов и берёз. На вид — обычный родник. Ничем не выделен: ни таблички о полезности воды, ни оградки вокруг. И людей около него нет. Не знала бы — прошла мимо. Зачерпнула воды, а она… засветилась. Я испугалась, выплеснула её.
Родник остался таким, как был, вот только вокруг меня стала голая земля. Везде она, куда ни смотри. Где же город? Как туда вернуться? Что со мной будет? Началось?..
Отступила на несколько шагов.
И вдруг земля вокруг меня превратилась в воду, взметнулись между мной и источником высокие чёрные волны. Испугалась, что утону, закричала.
Из волн впереди меня появился какой-то рыжеволосый человек. Спиной ко мне. Пытался усмирить волны взмахом руки. И те притихли, будто следуя его приказу. Бушующее море превратилось в бескрайнее озеро с зеркальной поверхностью. И мы стояли на воде, будто на земле. Вот только вода эта была чёрной.
Часть 1.4
Мне не хотелось, чтобы незнакомец обернулся и увидел меня.
«Не сейчас! — мысленно взмолилась я. — Приходи за мной попозже!»
Он вздрогнул, словно сказала это вслух, стал поворачиваться ко мне… и упал. Но не погрузился в воду, лежал на ней. С одной из его ладоней стекали две струи: чёрная и белая. Как будто вытекали сквозь кожу. И отчего-то струи не смешивались, хотя находились близко друг к другу. Чем больше вытекало из него, чем больше увеличивалась лужа вокруг него — чёрная и белая жидкость в ней никак не желали соединяться — тем бледнее он становился. Дыхание его стало неровным.
Я не понимала, что с ним происходит, но отчего-то во мне появилась уверенность: все эти странные явления причиняют ему вред и даже могут убить его. Робко приблизилась. Опустилась на колени подле него, попыталась растормошить. Парень продолжал смотреть куда-то невидящим взором. Помахала ладонью у него перед глазами. Не дождавшись реакции, склонилась и заглянула ему в лицо. Мгновение его глаза были обычными, потом мне показалось, будто в глубине его зрачков текут белые и чёрные струи. Текут отдельно друг от друга. И, кажется, это убивает его.
Как его спасти? Жаль, что я такая бесполезная!
— Не разделяйтесь! — сорвалось с моих губ.
Ещё что-то кричала. Не сразу поняла, что обращалась к этим двум струям. Так словно они были живые и понимали меня. Струи не слушались, текли раздельно.
По моим щекам потекли слёзы. Я не желаю, чтобы этот человек погиб. Или даже… даже если и не человек. Не хочу его смерть видеть!
Когда мои слёзы упали на тело парня, струи в его глазах, на его ладонях неожиданно соединились. Его лицо быстро приобрело здоровый вид. Ресницы дрогнули.
«Увидит и узнает! Нет, не так скоро!» — вскочила, быстро отступила от него. Развернулась и побежала.
Долго бежала, но берегов озера всё не появлялось и не появлялось. Неужели мне придётся вечно слоняться по этому странному месту? По чёрной зеркальной воде? И ни единой живой души вокруг. Или я без нормальной воды и еды умру? И то, и другое ужасно.
Остановилась. Может, тот рыжий тип знает выход? Что бы он там обо мне ни подумал, за кого бы ни принял, всё равно!
Повернулась. Незнакомец исчез. Или это я слишком далеко отбежала? Может, если повернуться назад… Но куда ни глянь — везде одно и то же! И это меня путает. Как же быть? Ну, я прибежала примерно вот оттуда. И так или иначе увижу его, если вернусь? А вдруг он уже ушёл? Или исчез так же, как и появился? Эх, будь тут солнце, могла бы прикинуть направление. Но надо мной бледно-голубое чистое небо.
Побежала назад так быстро, как только могла. Надеюсь, направляюсь именно в ту сторону. Если ошиблась… Вот тогда и буду думать об этом!
Поверхность покрылась рябью. Как бы ещё какая-нибудь пакость не случилась! А разве может стать ещё хуже?
Некстати вспомнился анекдот, где пессимист ворчал: «Хуже быть уже не может», а оптимист жизнерадостно заявлял: «Может, может!».
Рябь сменилась небольшими волнами: бежать стало тяжелее. Раз пять я поскальзывалась, падала. Жидкость становилась мягкой, чуть прогибалась подо мной. И я не расшибалась об неё. Вставала и продолжала путь. Надеюсь, доберусь до этого таинственного типа.
Волны увеличились. Я уже передвигалась с трудом.
Наконец, впереди появился нужный мне парень. Он сосредоточенно рассматривал жидкость впереди себя, задумчиво почёсывал затылок. Я хотела крикнуть ему что-то, чтобы он вдруг не исчезнул, и уже открыла рот.
Волны взметнулись вверх, на несколько мгновений разделили нас. Испугалась, что всё-таки утону. Тут волны уменьшились. Возле рыжего стоял черноволосый парень. Тот самый, встреченный мною в трактире в первый день в этом мире.
— Белик, ты в порядке? — он встревожено руку положил на плечо другому.
И я с ужасом поняла, что они заодно. Может оба из тех каких-то хранителей. Особенно, если этот Гаад — тот самый. Кто бы стал так дружелюбно смотреть на него, как не один из его команды?
— Гаад, тут такое дело… — озадаченно произнёс спасённый мной.
Так я не ошиблась! Это действительно Гаад! Но тот ли?..
Волны опять разделили нас. Впрочем, подслушивать они мне не мешали.