— …Здесь жуткое нарушение Равновесия, — продолжил рыжий. — Когда попытался гармонизировать состояние этого места, то сам сильно пострадал.
— Да, ты висел на волоске. Но что?..
Волны схлынули, открывая мне чёрных хранителей.
— Кто-то вытащил меня, — Белик нахмурился, — Я бы сам так быстро очухаться не смог.
— Но здесь нет следов: ни наших, ни белых! — потрясённо выдохнул Гаад.
— Пока я цеплялся за жизнь, ко мне кто-то подошёл, — он сосредоточенно подбородок под губой потёр, — Какая-то женщина… слов я не разобрал… — рыжий потёр уже лоб. — Да и она скоро замолчала.
— М-да, тёмная история, — вздохнул чёрный Старейшина.
— Незнакомка полностью восстановила моё Равновесие, но это место не исправила. Может, и не пыталась. Следов-то нет.
Они озадаченно переглянулись. Вдруг Гаад улыбнулся, сказал радостно:
— Та женщина может быть только хранительницей. Неясно, белой или чёрной. Может, как твоя жена?..
— Или это была… — рыжий неожиданно замолк, напрягся.
— Посланница! — воскликнул черноволосый.
Волны доставали мне до пояса. Я поспешно легла. Конечно, меня и саму очень занимал вопрос, хранительница я или Посланница, или нуль без палочки, но раскрываться не хотела: боялась, они меня убьют — и смерть эта случится в обоих мирах.
Чёрная жидкость будто издевалась, катая меня по волнам. Вдруг сейчас подбросит к ногам хранителей? И как мне отсюда выбраться? Эх, что ж мне выбрать-то? Вот если б я могла переместиться отсюда куда-нибудь, к примеру, в снимаемую мной комнату, но так, чтоб из-за перемещения меня не нашли…
Неведомая сила подхватила меня и резко потащила вверх. Я завопила от страха.
И только зависнув высоко над землёй, сообразила, что вопль может выдать меня с головой. Посмотрела вниз, ожидая увидеть двух чёрных хранителей, разглядывающих девичью фигурку над ними. Но парни как будто ничего не заметили: они оживлённо разговаривали. Хотя… Ой, Белик указывает на то место, где только что стояла я!
Неожиданно бескрайнее чёрное озеро исчезло. Я висела над городом, точно над целебным родником в парке. Около него никого не было. Лучше не заморачиваться по поводу того, откуда взялось то странное озеро и как я… Ой, мамочки!
Стала падать…
И вдруг оказалась на чердаке, на своей кровати. Ноги у меня подкосились, я опустилась и замерла в какой-то нелепой позе. И потом мне было как-то всё равно, что сижу поверх своего одеяла в обуви.
Новости, принесённые вдовой, погрузили меня в отчаяние, такое же тёмное и бескрайнее, как то странное озеро, по воде которого недавно ходила. Оказалось, целебный источник иссяк через несколько часов после моего возвращения. К счастью, никому не пришло в голову обвинять в случившемся меня. Даже моей хозяйке. К моему ужасу, в беде обвинили Гаада. Кто-то утверждал, что своими глазами видел его возле источника. Мол, он плевался в целебную воду, потом вымыл в ней свои сапоги. Затем довольно улыбнулся и исчез. И вода перестала прибывать. Потом высохла уже имеющаяся.
Тот мальчик, мечтавший о своей звезде… и этот злодей… Это один человек или нет? И… человек ли?.. О тех самых хранителях тут знали не слишком-то и много, но у них явно какие-то особые силы были. Ох, если бы не тот сон и не моё желание встретится с мальчиком, мечтающим зажечь звезду… Или я бы всё равно попала сюда, вне зависимости от моих желаний и нежеланий?.. Но зачем?.. Или просто так свезло?..
Продолжила работать, но Гаад не шёл из моей головы. Тогда решила прогуляться на рынок. Собрала семь готовых салфеток, сложила их в корзинку, прикрыла сверху куском ткани. Вышла на улицу. И едва не столкнулась с каким-то парнем. Он придержал меня, чтобы не упала. Хотела поблагодарить, но узнала его и передумала.
Это же оскорбивший меня блондин! Тот самый, встреченный в первый день в этом мире.
Стряхнула с себя его руки. Смерила негодяя презрительным взором.
— Можно подумать, я тебя чем-то обидел, — осклабился парень.
Он ещё и забыл! Хотя с чего ему помнить каждую девушку, о которой говорил гадости?..
— Именно!
— Сама на меня налетела!
— А ну стой, благо неуёмное!!! — завопили сбоку.
Светловолосый недовольно пождал губы, обернулся к крикуну. Ой, это же Гаад!!!
Старейшина резко двинул кистью. Из неё вырвалась чёрная струя. Она сбила меня с ног, откинула в сторону. Я больно ушибла бок, а моё рукоделье выпало на мостовую. Стало обидно до слёз.
— И кто тут после этого грубиян? — язвительно спросил мой первый обидчик.
Глаза чёрного хранителя яростно сверкнули. Он взмахнул рукой. Блондина охватило пламя. Мгновение — и от парня ничего не осталось.
Люди разбегались, а я как будто примёрзла к мостовой. Не имея сил ни кричать, ни подняться. Только смотрела как прикованная на безжалостного убийцу. Тот спокойно подошёл ко мне, поднял одну из салфеток с земли. Спросил так, будто ничего серьёзного не случилось:
— Сама сделала?
Я молча смотрела на него и мысленно прощалась с жизнью.
— Прости, что сбил тебя, мастерица, — виновато произнёс он, собирая мои салфетки с земли. Отряхнул их, сложил в корзинку, поставил ту на дорогу. Потом протянул мне руку, видимо, желая помочь подняться.
С трудом встала сама. Отвернулась. Медленно побрела прочь. Не хотела ни забирать вещи, к которым он прикоснулся, ни смотреть на него.
— Наверняка ты долго делала их. Что ж бросаешь? — послышалось за моей спиной.
Чуть погодя он удручённо прибавил:
— Это от того, что я к ним прикоснулся?
Промолчала. А что было говорить?..
Ожидала, что Гаад рассердится, и меня постигнет та же участь, что и светловолосого обидчика. Особенно, если он тот самый, главный из них. Но смотреть на этого жестокого парня было свыше моих сил. И любезничать с тем, кто так запросто живьём сжигает других, мне вообще не хотелось. Нет, пусть уж лучше сожжёт и меня!
Но хранитель почему-то позволил мне уйти.
Долго ходила по городу, избегая той улице, где случилось жуткое убийство. Потом окольными путями вернулась к вдове. Подходя к её дому, корзинки с рукоделием не увидела. Стырили, значит. Ну и пусть.
На следующий день отправилась продавать новую салфетку. Город гудел, обсуждая вчерашнюю выходку Гаада и гибель несчастного парня, который ему чем-то не угодил. Особенно шумели женщины: несчастный был красавцем, а такого им было жалко вдвойне.
На рынке меня обступили с расспросами: всё-таки я была ближе всех к тому месту. И все это видели, хотя вроде и сбегали сломя голову. Пробурчала, мол, ничего не знаю, и вообще мне крупно повезло, поскольку осталась жива. Хотела быстро продать свой труд и уйти подальше от этих людей. Подошла к стройному седовласому мужчине, скупавшему всякие поделки. Новенький. Видимо, из приезжих. Обратилась к нему. Он обернулся ко мне. Думала, ему за пятьдесят, а у него было молодое лицо. Лет двадцати семи на вид. Его короткая борода и брови тоже белые. Отчего он так рано поседел?
— Я видел Гаада, — пояснил молодой мужчина, сообразив, о чём мои мысли.
— Вчера? — задрожала.
— Нет, несколько лет назад. Отправился с войском моего короля в поход. Неожиданно появилось это жуткое существо, злобно посмотрело на моих соратников — и около сотни из них вмиг упали мёртвыми. Выжившие вернулись седыми.
Просто так убить много людей! Всего лишь взглянув на них!
— Но за что он так?..
— Без причины.
Того наивного мечтателя из моих снов в реальности не существует. Есть какой-то монстр, носящий то же имя. Гаад… да гад он и никак иначе!
— А что вы хотите мне предложить?
Показала седовласому своё рукоделье. Оно ему очень понравилось — и торговец заплатил мне тридцать серебряных. Может, надо было поторговаться, но мне неожиданно уж очень сильно захотелось вернуться в свой угол — дом-то мой был далеко — и забраться под одеяло. Когда я снова окажусь в моей родной комнате? Услышу ли когда-нибудь своё настоящее имя?
Оказавшись на чердаке, заперла дверь, скинула сандалии и прямо в платье забралась в постель. Зажмурилась, чтобы только не видеть этих противных стен, части страшного и чуждого мне мира. Долго лежала. Плакала. Мне было жаль светловолосого, жаль воинов, убитых одним взглядом, но больше всех — себя.
Вдова звала меня обедать. Я отказалась, сославшись на боль в животе. Она поела сама и ушла к какой-то подруге. У неё хотя бы есть подруги, а я в этом мире совсем одна. Впрочем, дружить с кем-то мне совершенно не хочется. С друзьями можно расслабиться. А стоит перестать быть бдительной — и можно сильно проколоться, выдать себя. И неизвестно, что тогда со мной будет.
Очень долго ходила кругами по комнате, пытаясь движениями отвлечься от жуткой картины: парня, которого охватывает пламя. Да, он очень быстро сгорел, почти мгновенно, но это ж жуткая смерть! И, выходит, я таки встретила того самого злобного Гаада. Другой б не смог… Только после всего этого встреча с парнем с таким же именем, как и у того интересного мальчишки из сна, меня не радует.
Поднялась, задвинула занавеску на окне. И уже нагнулась за сандалией, как заметила на полу большую тень. Подняла голову. И столкнулась со спокойным взором карих глаз. Гаад стоял, прислонившись к стене, около запертой двери.
— Есть разговор, Кария, — он дружелюбно улыбнулся. — Тебя же Карией зовут, да?
Закричать бы… Но кто прибежит меня спасать? Да и может ли кто-нибудь это сделать?! Мне надо было подняться тогда с его помощью, взять те проклятые салфетки и сказать, что ничего страшного, что я их с лёгкостью отстираю. В общем, быть самой любезностью. А я повернулась к нему спиной и молча ушла. К нему, главному демону этого мира! Блин, на хрена я тогда молча ушла?!
Часть 1.5
— Ты же умеешь говорить! Я слышал, — пока в его тоне не было угрозы.
Да и зачем ему угрозы? Взгляд — и я упаду замертво. Взмах — и от меня даже пепла не останется. Что же станет в моём мире с моим телом? Оно умрёт на операционном столе? И там ли оно? Или это бред? И я сейчас лежу в особой палате и сплю? И моя мама тихо сидит возле меня, боясь меня потревожить.
Разбуди меня, мама! Разбуди меня, умоляю! Я не хочу больше смотреть этот страшный сон! Мамочка, возьми меня за руку, как ты делала это после прошлых операций, когда я лежала в особом отделении! Скажи мне что угодно, хоть наори на меня! Мне нужно услышать твой голос, только твой! Даже если ты скажешь, что я опять попала в те проклятые десять с чем-то процентов, которым нужна новая операция!
— Кария…
Не хочу больше слышать это чужое имя! Ненавижу его!
Чёрный хранитель шагнул ко мне. Я вжалась в стену.
— Я хочу только поговорить с тобой. Не бойся, я не причиню тебя вреда.
Разве могу тебе поверить после того, как ты на моих глазах заживо сжёг человека?! Даже если он был твоим врагом, кто дал тебе право его убивать? Блин, и кому я тут нужна со своими моральными принципами? Если здесь так спокойно людей убивают. А так ли плохо мне жилось в своём мире? Оказывается, нет. Боги! Или кто тут заместо вас?.. Я домой хочу!
Меня начала бить дрожь. Но на мой мысленный призыв никто из местных богов не откликнулся. Похоже, они меня кинули. Оставили на растерзание Гааду. За что?!
А убийца спокойно произнёс, внимательно смотря на меня:
— Если ты ответишь на мои вопросы, то сразу же уйду.
Крохотная надежда зажглась в моей душе.
— Правда, уйдёшь?
Ой, наверное, надо было говорить на «вы». Он же тут главный злодей, как ни смотри. А я и спиной к нему повернулась, игнорируя, и «тыкаю» без страха и стыда.
Гаад опять оперся о стену около двери.
— Да, — и внимательно посмотрел мне в глаза.
Пожалуй, он похож на японца из моего мира. На симпатичного японского актёра с глазами, увеличенными при помощи пластической операции. Разве что его длинные волосы не были смешно взъерошены или взлохмачены, а попросту стянуты в хвост. Роста он среднего, чуть-чуть выше меня.
— Так… что ты хочешь спросить?
— Во-первых, Кария… Или я перепутал твоё имя?
Вздохнув, соврала:
— Ты его правильно запомнил. Я — Кария.
— А где ты родилась? — взгляд его скользнул по моей фигуре, впрочем, быстро, да на груди и прочих пикантных местах не застревая — и снова встретился с моим взглядом.
Как могла бодро ответила:
— В другом городе.
— Что ж ты одна делаешь в этом? — его голос стал участливым. — С родителями что-то случилось? — да ещё и физиономию сделал сочувствующей.
Ага, прямо так я разбежалась и поверила!
— Да, — изображаю на лице скорбь.
— Во-вторых, Кария… — он задумчиво поковырял корку запёкшейся крови на своей руке, потом посмотрел куда-то на стену близ меня, взглядом каким-то отсутствующим, — Ты же Посланница небес, да?
— Нет! — слишком поспешно ответила я.
Очередной внимательный взор мне в глаза. Будто он хочет через мои глаза увидеть всю мою душу. Жуткое ощущение! Такое ощущение, будто меня видят насквозь.
— И верно, ты — не Посланница, — он задумчиво погладил запястье, то, раненное недавно. Вон, корка даже не отвалилась.
И…
Я примёрла к месту, увидев, как корка спекшейся крови с раны соскользнула с его запястья, открывая тёмно-розовую полоску свежей крови. Которая прямо на моих глазах посветлела. И… и будто и раны никакой не было. Ничего себе регенерация! Такого, кажется, если и убивать, то чтоб сразу и наверняка, а то он быстро вылечится. Нет, против такого лучше вообще не выступать. Ибо я самая обыкновенная — и от ран совсем упокоюсь или же буду долго приходить в здоровый вид. Да и калекой остаться могу. А вот он… а если он нет? Если он… неуязвимый?!
Чуть помолчав, будто давая мне на него и его руку насмотреться, Гаад поднял взгляд — и опять заглянул в мои глаза:
— Значит, ты можешь быть только хранительницей Равновесия. Странно, что это скрыто. Ты же нарочно свои способности прячешь, верно?
Отчаянно выдохнула:
— Нет! Я ничего такого не знаю… и…
— И вправду скрываешь, — Гаад нахмурился.
— Но я же сказала, что не…
— Белая или чёрная? — молодой мужчина мрачно прищурился.
— Я — не хранительница!
Он повторил вопрос.
— Но я…
— И сама не знаешь. Хм… — демон подошёл ко мне вплотную, провёл ладонью в воздухе около моей щеки, потом отошёл и опять прислонился к стене, на сей раз намного ближе ко мне. И с лёгкой улыбкой уточнил: — А как тебя на самом деле зовут, изначальная?
— Я же сказала! — срываюсь на крик.
— Да скрывай, мне-то что! — усмешка, — Кстати, собери вещи, которые тебе нужны.
Робко возмущаюсь:
— Ты обещал…
— Я не могу упустить новую хранительницу, — Гаад нахмурился. — Так что заберу тебя с собой. Сегодня же. Чем позже белый Старейшина узнает о твоём существовании, тем лучше. Впрочем, самое лучшее, если он даже не поймёт, что ещё кто-то получил дар Небес.
Сейчас он взглянет на меня особым взглядом и…
— Поторопись, пожалуйста.
— К-куда т-ты х-хочешь м-меня з-забрать?
— Там, где белые тебя не найдут, — чуть помолчав, он мягко добавил: — Кария, ты же можешь по-хорошему собрать вещи, правда?
После такого мне оставалось только подчиниться. Я достала большую сумку, сшитую в этом злополучном мире. Сложила в неё начатую салфетку, недовязанную шаль, часть кофты, мои накопления (если удастся сбежать, то они мне пригодятся), нитки и особую мою драгоценность — крючок.
— Думаю, ты понравишься Неёле, — с улыбкой произнёс хранитель.
И тотчас мы оказались среди густого леса, у небольшого двухэтажного деревянного дома. Гаад открыл дверь. Я вошла, судорожно сжимая лямку сумки.
— Выбирай любую комнату, — дверь захлопнулась за моей спиной.
Первым моим желанием было вылезти в раскрытое окно и убежать, куда глаза глядят. Благо мой похититель сразу куда-то ушёл. Но в этом лесу вполне может водиться нечто клыкастое, которое мечтает об обеде и ужине, и мне неохота способствовать исполнению подобных мечтаний. Или же у чёрного водится что-то такое, охраняющее дом. Демон всё-таки! И, вероятно, меня в своё логово уволок! В ад, что ли? Нет, там, по описаниям, всё выглядит не так! А были ли хоть раз в аду те, кто много о нём говорил? А вдруг это сторожевое чудовище совсем близко? Допустим, оно сейчас залегло за каким-то кустом и незаметно наблюдает за мной. Вообще, у этих демонов должна быть подобная зверюшка. Ну, ты и дура! Ты же переместиться можешь по своему желанию! Так, в какое-нибудь очень далёкое место… А ещё лучше — домой!