— Пошли, — Секандус тоже решил остановиться и они вышли в коридор. Теперь, когда они уже неплохо ориентировались тут, им не нужно было чтобы их провожали. По пути к ним присоединились остальные из отряда. По правде, всем уже надоело здесь, потому что здешние сладкие вина и женщины приелись и хотелось домой.
Они прошли в зал, под приветственные оклики здешних обитателей и прошли за свой стол. Клаудиус сел рядом с Секандусом и с завистью посмотрел на то, как поедают жаркое. Потом перевел взгляд на принцессу, вот кто точно не хотел выезжать пораньше.
Ауреллия смотрела на людей, которые ее окружали и думала о том, что в этом полном зале ей одиноко. И почему отец выдает ее замуж так далеко? Ведь ее сестра все еще здесь и не уезжает. А она.
Взгляд натолкнулся на волка, и она снова испытала странные чувства. Их общение было ужасным, они постоянно ссорились и ей казалось, что она ненавидит его. Но при этом ей нравилось его общество. Она чуть улыбнулась, но тут же вспомнила все эти сплетни. Проходящая мимо девушка с вином склонилась над ним, наполняя его кубок и Ауреллия снова почувствовала, как ее охватывает злость. Получалось, что все это правда, потому что грудь девушки оказалась как раз перед его носом. И Ауреллия отвернулась, понимая, что ее не должно волновать, то с кем он проведет ночь.
— Благодарю, — Клаудиус взял бокал, и чуть отстранился, секса и похоти ему на сегодня было достаточно и продолжения он не хотел. Настроения не было.
Пир продолжался и вскоре Ауреллия с сестрой поспешили уйти. Все пиры кончались одинаково и этот не был исключением. Войдя к себе, она сбросила плащ и села у окна. Последняя ночь дома, а завтра она уедет.
Вещи были собраны, все сундуки стояли уже внизу, а прислуга приготовила дорожное платье. С ней отправлялись три служанки, которых Ауреллия выбрала сама, потому что как оказалось поехать с ней в неведомые и страшные Северные Земли захотели многие. Эдида и Мэри разумеется были среди этих людей. А юная принцесса не хотела, чтобы в пути, помимо всего остального, девки делили волка.
Сев на подоконник, она смотрела на далекие звезды и пыталась представить, что ждет ее там, в далекой Троиссии.
Клаудиус ушел с пира вместе с Секандусом, тот хотел выспаться перед дорогой, а волк просто не хотел больше тут находится.
Правда в свои покои он тоже не пошел, будучи уверенным, что его там ожидают и, возможно, не только Эдида.
Хотелось подышать воздухом и выйдя в сад, Клаудиус заприметил лавочку, на которой устроился с некоторым комфортом. Он любил спать на улице, видимо гены брали свое, ведь их далекие предки именно так и жили, на улице, стаями.
Ночь была уже в разгаре и Ауреллия поняла, что нужно попытаться поспать. Но несмотря на то, что она лежала в своей кровати, спать не хотелось. Мысль о отъезде была так сильна, что как девушка не укладывалась, сон не приходил. Чертыхнувшись, она выбралась из кровати и быстро оделась. Если прогуляться по саду, где в ночи запахи словно оживают, то можно будет попытаться прогнать эти мысли. Осторожно выглянув за дверь, она убедилась, что ее никто не охраняет. И быстро спустилась по ступеням. Такие прогулки не были для нее в новинку, но узнай об этом отец ее ждала бы серьезная расплата. Хотя какое это имело значение сейчас.
Девушка запахнула плащ и выйдя в сад пошла по дорожке. Луна светила ярко и Ауреллия улыбнулась, понимая, что в такую ночь можно гулять очень долго.
Она свернула на пустынную дорожку, где вероятность встретить какую-нибудь влюбленную парочку, которой не досталось комнаты в доме, была минимальной. И улыбнулась. У нее здесь была любимая скамейка, откуда была видна вся долина и казалось, что весь мир принадлежит тебе.
Девушка почти дошла, но увидела, что расцвели кусты черной розы, которые так трепетно высаживал их садовник. Они все время отказывались цвести и Ауреллия была уверена, что не увидит этого, а тут такое чудо. Остановившись, она бережно взяла в руки тяжелый цветок и вдохнула сладковато-пряный запах так глубоко, словно мечтала запечатать его в своей памяти.
Клаудиус спал, когда услышал какое-то движение рядом с собой. Реакция не заставила себя ждать и вот он уже резко сел на скамейке, принюхиваясь. Распознав запах, он снова почувствовал, как участилось сердцебиение.
Она обернулась и увидела на скамейке какую-то тень. В первую секунду девушка испытала раздражение, словно кто-то вторгся в ее мир и нагло обустроился там, а она еще даже не уехала. Но спустя пару мгновений, она поняла, что она совсем одна и тот, кто сидит на скамейке мог быть кем угодно. Одним из похитителей, которые могли воспользоваться еще одним шансом и попытать судьбу сейчас, пока она здесь.
Ауреллия замерла, боясь пошевелиться и пытаясь принять решение что делать дальше. Бежать? Но как далеко она убежит в платье. Кричать? Кто услышит эти крики и придет на помощь?
— Не бойтесь, ваше величество, — хриплым со сна голосом проговорил волк, — я вас не обижу, и я вовсе не поджидаю вас здесь.
Она всмотрелась в темноту, потому что голос не узнала. Но он точно не принадлежал никому из стражей.
— Кто здесь?
— Клаудиус, ваше величество, — отозвался тот, и чтобы она точно поняла, добавил, — волк.
"Вот черт" пронеслось в голове, и она сделала шаг вперед, — а почему вы здесь?
— Люблю поспать на свежем воздухе, — отозвался он, не вдаваясь в подробности.
— Мммм, — неопределенно отозвалась она и зачем-то сделала еще шаг вперед.
— А почему вы здесь? Уже довольно поздно. Я думал все давно спят. Завтра рано выезжать.
— Не спится. Знаете, в голову лезут всякие мысли. И вы отчасти в этом тоже виноваты.
Девушка медленно подошла к нему ближе.
— Я виноват в ваших мыслях? — Клаудиус был искренне удивлен, — что вы имеете в виду?
— Вы так отчетливо рассказали мне, что меня ждет в результате этого замужества, что я часто задумываюсь об этом.
— Я совсем не хотел, чтобы так вышло. — волк вздохнул, — простите меня. Уверен, все будет хорошо, и вы полюбите своего мужа…он неплохой человек.
— Вы говорите так чтобы успокоить меня или правда так считаете? — она села на край скамейки. Возвращаться не хотелось, потому что она понимала, что все равно не уснет, а с ним. С ним было очень странно, она не могла объяснить себе, но было спокойно и при этом. волнительно. Но Ауреллия говорила себе, что это лишь потому, что он представитель незнакомой расы.
— Я думаю, что все будет хорошо. Вы ведь нужны Троисии и на вашем месте, я бы показал, как ваше настроение влияет на ваш дар. Что вас лучше не расстраивать, — он чуть улыбнулся, — тогда все будет так, как вы пожелаете.
Она повернулась к нему и неожиданно улыбнулась, — думаете их можно напугать ливнем?
— Я думаю, вы в состоянии управлять не только ливнем, — Клаудиус вспомнил, что она сделала с речным потоком, — я бы на их месте постарался бы вас не расстраивать.
Улыбка погасла, и она кивнула, — может быть. Скажи, а сколько тебе лет?
— 25, - отозвался Клаудиус слегка удивленный ее вопросом, — а что?
— Отец рассказывал, что представителей вашей расы присылают еще детьми, в после достижения 25-ти лет они отправляются домой. Это правда?
— Вы об этом, — Клаудиус кивнул, — да, меня должны отпустить после всех празднеств, сопутствующих свадьбе.
— Понятно, — она вздохнула, — жаль.
— Жаль? — волк с нескрываемым интересом смотрел на нее, — вместо меня пришлют щенка, в детстве наш народ очень милый, так что, вам наоборот повезет. Сможете его воспитать. Только не обижайте. — тихо попросил он.
Она поняла, что сказала лишнее и что он этого, к счастью, не понял. Поэтому просто кивнула, — хорошо, я не буду обижать его и постараюсь сделать так, чтобы этого не делали другие.
— Вряд ли вам это удастся, — тихо сказал Клаудиус, — всегда есть те, кто делают то, что хотят, — он вздохнул и осторожно коснулся рукой ее руки, — просто станьте ему другом.
Она вздрогнула от его прикосновения, потому что это была не просто вольность. Это было почти преступление, но. На удивление его рука оказалась теплой и приятной. Девушка почувствовала, как по телу медленно разбегаются странные лучики. Это было страшно и приятно. Но так или иначе, руку она не убрала.
Клаудиус понял, что позволил себе лишнее и поспешно убрал руку, — я прошу прощения, — тихо проговорил он и посмотрел на небо, — скоро начнет светать. Я бы рекомендовал вам хотя бы немного поспать.
Она кивнула и медленно встала, — наверное, вы правы. Простите, что разбудила вас.
— Ничего страшного, я рад, что это оказались вы, а не кто-то другой.
Она повернулась к нему и улыбнулась, — вы от кого-то здесь спрятались.
— Я не понимаю, о чем вы, — с улыбкой заявил Клаудиус и улегся на лавочку, — спокойной ночи, ваше высочество.
— Спокойной ночи, — она улыбнулась и пошла к замку. Было странно встретить его здесь и еще удивительнее, что они смогли поговорить и не поссориться. И ей даже понравилось, вот только это прикосновение. Оно напугало. Он сделал это так просто, словно имел на это право. И она позволила ему это. Хотя если рассуждать здраво, то не так давно она первая дотронулась до него и в отличии от него, она причинила боль. Но откуда она могла знать про его уши?
Ауреллия встряхнула головой и ускорила шаг. В одном он был прав, выезжать надо будет утром, а времени поспать осталось мало.
Глава 5
Клаудиус проснулся утром от того, что солнце начало светить в глазаОн вытер вытекшую во время крепкого сна слюну со своей морды, сел на скамейке и потянулся так, что суставы затрещали. Потом встал и направился в сторону замка, нужно было отдать распоряжения слугам, чтобы готовили и седлали лошадей, а так же начинали уже грузить вещи. и раз он проснулся первым, то почему бы ему не раздать все эти указания.
Замок просыпался и все понимали, что сегодня особенный день. Мало кто хотел, чтобы юная принцесса уехала, но при этом все понимали, что это необходимо для создания крепкого союза с Троиссией.
Ауреллии так и не удалось уснуть и когда во дворе раздались звуки погрузки, она выглянула в окно и увидела, как в одну из карет грузят ее сундук. Теперь обратной дороги не было.
Служанки осторожно вошли в комнату, чтобы помочь ей одеться, и девушка покорно позволила им это сделать. Но так хотелось убежать отсюда, схватить Пушинку и скрыться в лесу. В этот момент со двора раздалось знакомое ржание и девушка, бросившись к окну увидела, как ее любимицу тащат к карете.
— Эй, поаккуратнее с лошадью принцессы, — Клаудиус был рядом и видел, что происходит. Подойдя, он достал из кармана морковку, приготовленную для Снежка и разломив ее, половину отдал конюху, — на вот, угости ее.
Тот испуганно покосился на волка и осторожно взял кусок моркови, — хорошо, господин.
Клаудиус кивнул, — вот и отлично и не пугай ее больше, а то принцесса будет расстроена.
Пушинка посмотрела на волка и словно узнав его призывно заржала, мотая головой.
Клаудиус заметил, что она его узнала и подойдя, аккуратно потрепал ее по холке, — ну не переживай, скоро придет твоя хозяйка.
Кобыла топнула ногой и попыталась ухватить его за рукав, словно предлагая игру.
— Эй, не порви мне рубаху, — попросил он и забрал повод у конюха, — давай я сам ее отведу, — проговорил он.
Парень быстро отдал лошадь, потому что спорить с этим зверем не было никакого желания. Да и кобыла была нервная, так что лучше он займется теми, что остаются.
Ауреллия стоя у окна смотрела как Клаудиус забрал Пушинку и ведет ее в поводу. И снова испытала приступ невероятной благодарности к нему.
Клаудиус почувствовал на себе взгляд и подняв голову, увидел в окне принцессу. Он чуть улыбнулся и привязал кобылу позади кареты, — ну вот, — он погладил ее по крупу, — скоро поедем.
Когда Ауреллия поняла, что он ее заметил, то резко отшатнулась от окна. Ночная встреча снова всплыла в памяти, и девушка обругала себя за очередной глупый поступок.
Но вошла служанка и сказала, что король ждет ее к завтраку и Ауреллия с тоской поняла, что это последний ее завтрак с отцом.
Тот встретил ее и подойдя к дочери, нежно обнял, прижимая к своей груди, — ты ведь будешь писать мне? — тихо спросил он, — и, быть может, мы еще увидимся.
— Конечно буду, — кивнула она, пытаясь представить сколько будет идти письмо из Троиссии, особенно когда наступит зима и землю покроют те неведомые снега.
— Хорошо, — король коснулся губами ее щеки, — давай тогда завтракать. Я отправлю с вашим отрядом отряд стражей, они сопроводят вас до границы наших земель.
Она снова кивнула и выдавила улыбку, — хорошо.
Нужно было быть сильной, а так хотелось прижаться к нему еще теснее и заплакать. Сказать, что она не хочет уезжать, не хочет замуж за незнакомого ей человека, которого она даже не видела. Но ее воспитывали дочерью короля, и она знала, что рано или поздно ей придется выполнить свой долг. И вот этот момент наступил.
Завтрак прошел в молчании. Ей столько хотелось сказать, но она понимала, что вместить это все в краткие мгновения утренней трапезы невозможно. И оставалось лишь попытаться удержать все это в памяти, не позволив частикам рассыпаться и вычеркнуть дорогие образы.
Король не ел, просто смотрел на дочь и в очередной раз спрашивал себя, а правильно ли он поступает, соглашаясь на этот брак и отдавая свою младшую дочь в Троисию.
С другой стороны, он понимал, что этот брак не отличается от любого другого, ведь практически никогда в богатых и знатных семьях люди не женятся по любви. Только у народа того зверя. Но они-то люди, у них все по-другому и нет такой роскоши.
Мужчина вздохнул, оставалось надеяться, что принц Троиссии окажется порядочным мужчиной и его дочь не будет страдать в браке с ним. В дверь постучали и заглянул один из стражей,
— Все готово, ваше высочество. Отряд из северных земель уже в седлах и ожидает.
Он снова посмотрел на дочь, поймав себя на мимолетном желании, что, если та откажется ехать, он все расторгнет, но Ауреллия молча встала и улыбнулась, — я готова, — спокойно произнесла она и король испытал невольную гордость за свою девочку.
Они вышли во двор, где нетерпеливо шагали всадники, мечтающие вернуться домой, а стражи стояли в стороне, ожидая свою принцессу.
Она протянула руку одному из них и тот помог ей сесть в карету. Как она это сделала, она не помнила, потому что перед глазами стояла пелена и девушка почти ничего не видела. Но карета дернулась и ее откинула на спинку сиденья. Они поехали.
Король стоял на крыльце и смотрел на то, как процессия отдаляется, он представлял весь их пути до границы Южных земель, но что их ждет дальше, он не знал и волновался за младшую дочь.
Правда отряд воинов из Троиссии выглядел вполне внушительно, да и этот волк явно мог постоять не только за себя…процессия уже скрылась, а король продолжал стоять, глядя куда-то вдаль.
Секандус обернулся на замок и чуть усмехнулся. Обратный путь окажется сложнее, король предупредил его о том, что девушку пытались похитить, поэтому стоило усилить бдительность. Если раньше любой в его отряде мог отлично о себе позаботиться, то теперь главной заботой стала она. Девчонка, которая возможно спасет их страну от голодных бунтов и вернет плодородным землям их могущество.
Та, что подарит его брату наследника или наследницу, которые, возможно, тоже будут обладать даром Ледяных Струй. Но об этом было еще рано думать. Он выслал коня и поравнялся с Клаудиусом.
— Смотри в оба. Надеюсь, ты выспался сегодня ночью.
— Я вполне бодр, не переживай, — заверил его тот, — да и потом, нас еще сопровождают их пернатые друзья, думаю, если что то и будет, то уже после того, как мы покинем Южные земли.
— Да уж, путь предстоит не близкий. Но, думаю, справимся. Хотя, я все чаще задумываюсь о том, что может стоило взять с собой мага. Но как подумаю, какие они противные.
Клаудиус сморщил нос, — и от них всегда так воняет колдовством, отвратительный запах, скажу я тебе, — его передернуло, — нет уж, никаких магов, меч в крепких руках воина — лучшее оружие.