Комбинезон Далласа разрезали только в одном месте — на левой ноге. Но дыра очень аккуратно зашита толстой нитью. Он наконец облачился в привычную удобную одежду. Но и с накидкой расставаться не стал — по вечерам горы дышали холодом, и за день воздух уже не прогревался.
Он привык к накидке, сшитой из пёстрых лоскутков, уже не путался в полах, а если поднимался ветер, выручал поясок, сплетённый Гулёнкой. Рассматривая однажды выцветшие узоры на кусочках ткани, Даллас вскочил от удивления. На одном из сегментов он увидел отчётливый логотип компании «Адинайк». Странно, что раньше не заметил, ведь символ красовался прямо на груди. Он не понимал, как кусок ткани фирменного спортивного костюма оказался здесь, среди развалин и упадка.
Гулёнка долго не могла взять в толк суть вопроса, но, когда Даллас спросил её, откуда берётся ткань для одежды, выяснилось, что в определённые дни происходит обмен с жителями соседних племён. Одни предлагают ткань, другие — изделия из железа, третьи — утварь из дерева и глиняные горшки. Гулёнкино племя в ответ платило козьим мясом и каменными фигурками людей и животных. Их Каспар мастерски вырезал во время отдыха.
В день, когда ждали мужчин, Гуля, набравшись смелости, заговорила с Далласом:
— Ты мя звини, я ж не знам как там жизь на небе твоёвом. Старый мне казал, чё мы дикие для тя, а я ждала шоб ты ко мне лёх, а Дана не ждала.
Даллас смутился, но Гулёнка не дала себя прервать и продолжила:
— Сёня мужики придут, Дан снов лягет свой штырь в мя сувать. А мя с его рвать тянет, тока «нет» казать низя. Ты приди, я тя налюблю, ты мне нра, а Дан — не.
Не зная, куда отвести взгляд от взволнованной девушки, Даллас всё-таки согласился спасти её от посягательств, соблюдая обычаи племени:
— Ладно, Гуля. Я приду, лягу рядом. Но мы будем спать. На самом деле спать. Все эти «штырь», «сувать»… Я так не могу, понимаешь?
Гулёнка взвизгнула от радости, попрыгала на месте и убежала, как только поняла, что Даллас согласен. Но неясно, чему она обрадовалась больше — что будет спать с ним или что не будет с Даном.
Мужчины пришли поздно, усталые и измученные. Из-за этого Даллас решил отложить просьбу насчёт своего похода в шахту до завтра. Их наскоро покормили возле центрального костра. Дан, как и в прошлый раз, не скрывал намерений отправиться в постель к Гульке, но сейчас девушка мягко, но решительно пресекала его попытки приобнять или положить ладонь на бедро, делая вид, что занята котелками. При этом она с волнением смотрела на Далласа, будто опасаясь, что он забыл обещание.
Конфликтовать с Даном, как и с другими мужчинами, не хотелось, но и девушку жаль. Как только жители стали расходиться спать, Гуля помогла Далласу подняться и повела в хижину, где он сразу же лёг на её место. Следом просунул голову в жилище Дан, но, поняв, что происходит, сверкнул глазами во мраке, цыкнул зубом и пропал. Здесь на самом деле чтили правила, придуманные неизвестно кем и нигде не записанные.
Огонь прикрыли заслонкой, хижина погрузилась во мрак. Женщины наскоро обсудили животрепещущие события дня, громко зевая и сетуя, что вокруг Гульки «козелы ходют стадом», а к ним уже сколько лет никто не захаживает, после чего утратили к молодой соседке интерес, отвернулись и накрылись тряпьём. Некоторые из них уже захрапели, когда Даллас подумал, не покинуть ли чужое ложе. Тем более поместиться удалось лишь на самом краю, хотя Гуля не занимала много места. Кажется, всё стихло, и Дан, утомлённый дорогой и работой, не посягнёт на постель этой девушки. Значит, можно с чистой совестью отправиться на своё место.
Даллас уже спустил одну ногу на пол, как вдруг Гулёнка повернулась и положила руку ему на грудь. Он попытался мягко высвободиться, но она, будто бы во сне, не убирала руку, и недовольно поёрзала, придвинувшись ближе. Это было неудобно — и физически (он почти свешивался с кровати), и морально — Даллас не представлял, сколько лет этой Гулёнке, да и он вот-вот отправится обратно на Орион, а там ждёт Лиза. Наверное…
Её рука была такой тёплой. Стало совсем неловко, в особенности оттого, что тоскующее по женской ласке тело отозвалось на это, якобы нечаянное прикосновение. Даллас разрывался между порывом прекратить это и желанием оставить всё как есть. Найдя подобие компромисса, он повернулся к Гулёнке. Её закрытые глаза и приоткрытый рот, едва различимые в полутьме, выражали, казалось, всю нежность мира. Даллас, сам от себя не ожидая, обнял её и прильнул к губам.
Глава -3
Пока стадион заполнялся людьми, звучала оглушительная музыка. Джефф набрал столько попкорна, будто хотел накормить им всех соседей вокруг. Зачастую он так и делал, рассыпая воздушную кукурузу на головы впереди сидящих и на Далласа, который слабо представлял, что сейчас начнётся. Он, в отличие от друга, не испытывал экстаза предвкушения, не включал поминутно экран смартлета, проверяя рейтинги ставок, и дурацкой шапочки с надписью «Орионские Смертоносцы» на его голове не красовалось.
Афиша гласила: «Ледовая битва: Хоккейное шоу! Лёд и пламя в поединке команд из Ориона и Скорпиона». Обычно Джефф посещал подобные мероприятия со своими приятелями, такими же фанатами, как и он, которые ходили на стадион за острыми ощущениями. Но в этот раз пропадал лишний билет, и он позвал Далласа. Хотелось поговорить с другом детства, но под сводами арены гремела музыка и рекламные объявления, не умолкающие ни на секунду. Это не мешало общаться Джеффу и его приятелям, которые разучивали кричалки и временами заглушали рекламу.
Шоу началось. Свет погас, триекторы создали в воздухе объёмное изображение импозантного мужчины средних лет, вызвавшее одобрительный гул на трибунах. Он обвёл зал острым взглядом — казалось, заглянул в глаза каждому, привлекая внимание, а затем заговорил зычным голосом, растягивая некоторые буквы:
— Дамы и господа! Добро пожаловать на арену «Пояс Ориона»! Эти команды встречались на «Скорпион-арене» и тогда наши Смеррррртоносцы потерпели поражение. Но они жаждут мести! Вы готовы к ррррррреваншу?!
— Даааа! — послушно взревел зал.
— Вы гааааааатовы?!! — сделал вид, что не слышит, ведущий.
— Даааа!!! — взвыли люди, свистя и топая ногами.
— Вы гааааааааааааааатооооооовы?!! — неприлично растянутое слово ввергло людей в экстаз. Они кричали изо всех сил. И только это, похоже, успокоило неугомонного ведущего:
— Так приготовьтесь же к гррррррррохоту!!! — нараспев прокричал конферансье. Дав толпе прокричаться от восторга, он продолжил спокойнее: — Чемпионы позапрошлого года, обладатели звания «несокрушимые», гости нашей арены — «Скорпионские Жала»!!!
Ледовая площадка стала жёлто-чёрной, и на лёд выехали роботы такой же расцветки. Их фигурки были далеко, но на изображении, парящим под куполом, виднелись и клешни, в которых они сжимали клюшки, и жёлтые полоски на чёрной броне. Зал завыл протяжное «бууу!» и освистал гостей, на что те отреагировали неприличными жестами.
— А теперь прррриветствуйте своих любимцев, пррретендентов на титул чемпионов мира — «Оррррионские… Смеррррррррртоносцы»!!!
Зал взорвался овацией. Джефф подпрыгнул с места, высыпав чуть не половину попкорна на Далласа, пока тот оценивал роботов с технической стороны. На площадку выезжали антропоморфные механизмы из металлических и пластиковых деталей. Они скользили по льду, приветствовали зрителей и посылали в сторону соперников угрожающие жесты. Для этого у роботов имелись детали, изображающие мимику — брови, рот, скулы — какая глупость.
Свет включился и матч начался. Джефф предложил Далласу попкорн. Это звучало как издёвка, ведь у него им была уже обсыпана вся одежда.
— Эта часть скучная, — пояснил Джефф. — Сейчас обменяются шайбами. Немного потолкаются для вида. Зато потом начнётся настоящее рубилово!
Даллас не очень интересовался этим шоу. Не отказался пойти в основном из вежливости. Но поддержал разговор:
— Раньше ведь в хоккей играли люди. Интересно, почему теперь только роботы?
— Да что тогда была за игра? Два часа возили шайбу от борта к борту. Сложные правила, защита, нападения. Я смотрел старую тридэшку — представь, двухмерную ещё, — чуть не уснул, так и не дождался первого перерыва. И при этом люди с детства учились, постоянно тренировались, ездили на соревнования, участвовали в турнирах. Как они соглашались — не понимаю. Да и опасно это. Даже в те скучные времена случались и травмы, и смерти на льду. Сейчас такое было бы вне закона. Ох краш, нам забросили…
Гул на арене озвучил это событие, хотя Даллас не понял, что произошло. Скорпионцы подняли клешни кверху, имитируя радость. Игра продолжилась, и Даллас выяснил у Джеффа, зачем роботы покидают площадку через дверцу в борту и тут же спрыгивают обратно на лёд. Так они имитировали смену хоккеистов на запасных. Это правило ввели, когда первые роботы играли с живыми людьми и превосходили их в основном потому, что не тратили время на смену состава из-за усталости. Традиция сохранилась, хотя роботам даже не на кого было меняться — все шестеро находились на поле.
Несколько раз хозяева арены — то есть, Смертоносцы, раскрашенные в зелёно-красные тона, приближались к тому, чтобы сравнять счёт, и арена в унисон выдыхала от напряжения. Джефф увлёкся игрой, а Даллас подумал, как мало общих интересов у них осталось.
В детстве они вместе ходили в мастерскую центра развлечений, конструируя модели городов из нанопластика. Когда друзья работали вдвоём, проект выходил грандиозным и продуманным. Из податливого материала Даллас лепил людей, телеги и запряжённых в них свиней — вымерших домашних животных, а Джефф мастерил хижины и крепости. Правда, они редко доводили начатое до конца. Джефф обладал неприятной особенностью — он любил приврать, как и пообещать впустую.
Однажды они мастерили модель замка, занявшую почти целый стол. Стены и башни отняли много времени, но смотрелись величественно, прямо как на пикчах в «Цивилопедии». Уже почти всё было готово, не хватало лишь цепочки для откидных ворот. Джефф пообещал принести из дома подходящую, но когда Даллас пришёл в мастерскую на следующий день, выяснилось, что доделывать ворота не придётся. Ночью их крепость разрушили неизвестные. От досады восстанавливать модель не поднимались руки. Кто сломал постройку, Даллас догадался, но обиды не держал. С Джеффом, несмотря на недостатки, было довольно интересно.
Когда друзья стали старше, они часто рассуждали о будущем. Строили планы переехать в Большую Медведицу и открыть там лабораторию кибернетики. Джефф утверждал, что близок к изобретению новых носителей информации, которые перевернут мир с ног на голову. Ему не хватало лишь курса анатомии, чтобы начать эксперименты по вживлению чипов в голову. Это позволит расширить возможности мозга, конвертировать информацию в двоичный код и разработать интерфейс для хранения воспоминаний и мыслей в сети. А там недалеко и до создания копии личности, что, по сути, означает бессмертие.
Да, фантазия у Джеффа была столь же бурной, сколь и глобальной. Жаль, что претворять идеи в жизнь ему всегда мешала неусидчивость. Он никогда не посвящал себя одному делу надолго. Занявшись анатомией, тут же её забросил, увлечённый новой идеей, для чего ему понадобились знания о химии. Но и в этой сфере он не задержался, делая вид, что на учёбе ему не дадут больше информации, чем у него уже имеется.
И всё-таки он во многом помогал Далласу, который не так быстро схватывал информацию, когда, например, изучал курсы физики. Джефф легко подставлял формулы, моделировал опыты. Точнее, делал наброски к ним. Он путанно объяснял суть, а Даллас кропотливо завершал задание, готовясь к экзаменам на квалификацию инженера.
После очередного амбициозного проекта, задуманного Джеффом, Даллас даже углубился в изучение приводов и микросхем. Идея заключалась в сооружении дополнительной пары механических рук. Гораздо удобнее управляться, например, с гироциклами и поедать при этом чипсы, имея дополнительные руки. А в драке железные конечности с тремя когтями оказались бы и вовсе незаменимы. Конечно же, дело не пошло дальше рисунка четырёхрукого человека, избивающего оппонента без дополнительного технического оснащения. Но у Далласа завертелись в голове идеи, он заинтересовался механикой, нашёл в центре досуга конструкторы, из которых мастерил машины и манипуляторы.
А Джефф тем временем увлёкся музыкой. Сходил на два занятия игры на синтаврах, забросил их, сказав, что этот инструмент не способен воспроизвести настоящий звук. Раздобыл гитару, но при Далласе ни разу на ней не поиграл. Он даже сколотил рок-группу, но их деятельность ограничилась ролами с репетиций, от которых хотелось поскорее сдёрнуть микробудсы.
Не проходило ни дня, чтобы они не виделись. Гуляя по городу, Даллас выслушивал новые идеи Джеффа, порой опуская его с небес на землю, а иногда и развивая фантазию. Они мечтали поскорее вырасти и переехать в столицу. Им казалось, что только там жизнь кипит, а в их родном Орионе тухлое болото.
Когда Даллас поставил цель получить квалификацию инженера, он посещал множество курсов, времени на развлечения и друзей почти не оставалось. Джефф реагировал на недостаток внимания негативно. Он больше хвастался, рассказывал, что скоро уедет с рок-группой на гастроли по нескольким городам (это, конечно же, было неправдой). У него появились странные знакомые, про которых он только и говорил, когда старым друзьям всё-таки удавалось встретиться. К ним относились и шумные ребята, сидящие слева от Джеффа. Место одного из них и занял Даллас.
Игрок «Скорпионских жал» применил нечестный приём. Он выстрелил шайбой из специальной пушки, спрятанной под кожухом. Снаряд пронёсся мимо вратаря, пробил сетку ворот и воткнулся в борт, оставшись торчать там наполовину. Всё это попало на камеры. Снова и снова возмущённым зрителям демонстрировался повтор этого трюка. Зал наполнился негодованием и свистом, на лёд полетели бутылки из-под «Копси», скомканные фанатские шапки и прочий мусор.
Робот, выступающий за домашнюю команду, подъехал к нарушителю правил и несильно толкнул его в грудь. Скорпионец ответил, наш двинул сильнее. Подъехали остальные механические участники «игры», и начался мордобой. С железным лязгом роботы мутузили друг друга, устраивая кучу малу. Порой, когда все андроиды валились на лёд, двое из них выезжали на свободные участки и демонстрировали акробатические номера — перекидывание соперника через голову, удар его шлемом об лёд, раскручивание оппонента за ноги с перебрасыванием за борт.
Зрители, а с ними и Джефф, повскакивали с мест, подбадривая бойцов. Они устроили оглушительный гвалт, ликуя после каждого мощного броска, выбивающего сноп ледяной крошки с поверхности. Игра с шайбой, похоже, закончилась.
Как по команде хоккеисты схватили клюшки и пустили их в ход, лязгая по корпусам соперников. Отброшенный в сторону вратарь команды гостей вдруг вскочил на ноги и продемонстрировал манипулятор со свисающим шипастым шаром на цепи. Он принялся махать оружием, разбивая корпуса «Орионских Смертоносцев». На льду чёрными пятнами растекалось масло.
Зрители хватались за голову. Казалось, они действительно верят, что происходящее на льду не постановка. Количество прилетевшего на арену мусора превысило мыслимые пределы. Даллас с болью смотрел как роботы — чудо инженерной мысли, которые могли бы приносить пользу, уничтожаются жесточайшим образом на потеху толпе.
Когда казалось, что команда хозяев обречена, из-за борта выскочил капитан зелёно-красных с бензопилой вместо кисти. Он подкатился к машущему булавой роботу и последовательно отрубил тому обе руки и голову. Ведущий громогласно объявил орионскую команду победителем. После нескольких приветственных жестов в сторону толпы роботы уехали, оставив лежать на грязном льду сломанных товарищей и недругов. И шоу закончилось.
Джефф со своей компанией, поедая «МакБургеры» в забегаловке, бурно обсуждали только что увиденные события. А Даллас думал, как меняются люди и их интересы. И задавался вопросом, что же он здесь делает.