Сестра действительно здесь, сидит у окна и читает книжку. Притом, настолько увлечена, что даже не сразу меня замечает. Подхожу ближе и взгляд цепляется за довольно интересную картину, которая разворачивается в саду за окном. Скарлетт стоит на ветке, забравшись почти на самую верхушку старой черешни, и собирает ягоды в бумажный кулёк. И как только залезла в платье? А Корина, сжав руки на груди, с восторгом и ужасом одновременно следит за своей подругой. Виттория, услышав моё приближение и проследив за моим взглядом, тоже обращает внимание на девочек, и потрясённо выдыхает. А потом подрывается с места, чтобы бежать в сад.
— Великая Праматерь, она ведь может упасть оттуда. Надо сказать, чтобы немедленно слезла. Тьен, беги немедленно спасай.
— Смотри, Рия. — останавливаю сестру, положив руку на плечо. — Её не надо спасать. По крайней мере, не от дерева.
Указываю на девчонку, а та уже действительно довольно ловко спускается сама, прижимая к груди кулёк, который с нижней ветки передаёт Корине, а затем, повиснув на руках, прыгает на землю. Даже вздумай я бежать на помощь, успел бы лишь к моменту, как они с моей племянницей чинно садятся на лавочку и принимаются трескать за обе щеки спелую черешню. На это дерево и я в детстве любил лазить. А на верхушке ягода самая вкусная.
— И чему ты улыбаешься? — возмущённо ворчит сестра. — Она ведь девочка, это опасно.
— Перестань. Она выжила на улице, это намного опасней нашего сада. — хмыкаю я.
Рия тут же вздыхает тяжело, но возразить ей нечего. Садится обратно в своё кресло, но книгу уже не трогает. Смотрит на меня со странным выражением.
— Дан возвращается через три дня. Мы с Кори уедем послезавтра. Ты уже решил, как быть со Скарлетт?
Она, как всегда, умеет спросить о главном. Сажусь напротив, беру с тарелки, на столе между нами, яблоко и начинаю его крутить в руках. Дурная детская привычка.
— Нет. Вот как раз пришёл с тобой советоваться.
— Вот как? Неожиданно. Мой самый умный на свете брат просит совета? Эту дату надо запомнить. — смеётся Виттория.
— Умному человеку совета не зазорно просить, тем более у старшей мудрой сестры. — не остаюсь я в долгу, иронично улыбаясь.
— Кто ты, льстец, и куда дел моего Тьена? — наигранно пугается она, но тут же принимает серьёзный вид. — Так о чём ты хотел посоветоваться?
— Сегодня был суд над опекунами Скарлетт. Их признали виновными.
Она вскидывает брови и веселье полностью покидает её взгляд. Смотрит на меня пару, секунд, размышляя.
— Ты будешь ей это говорить?
— Да. Думаю, она должна знать, что смерть её бабушки и то, как с ней самой поступили, не осталось безнаказанным. Да и я обещал ей, что позабочусь, чтобы им воздалось.
— Ну если обещал… — тянет Рия. — По правде сказать, ты меня очень удивил, когда решил принять столь активное участие в судьбе этой девочки.
— Что тут удивительного? Думаешь, я не могу просто помочь ребёнку? — подозрительно щурюсь я. Неужели меня таким чёрствым считают?
— Нет, что ты, конечно можешь. — примирительно улыбается сестра. — Меня больше поражает то, как ты привязался к ней, а она к тебе.
— Что ты имеешь ввиду? — непонимающе уточняю я.
— Ты занимаешься с ней каждый день, вместо проводить всё время в Департаменте, как раньше. А она ждёт твоих уроков, как праздника. И то, что ты никак не решишься отпустить эту девочку. — мягко улыбается Рия. — Это необычно для тебя. Ты ведь людей к себе не очень-то и подпускаешь.
И смотрит на меня, слегка прикрыв глаза, как мама, с выражением: "Я знаю о тебе то, о чём ты сам и не подозреваешь."
— Ты преувеличиваешь, Рия. Конечно, она замечательный ребёнок, и весьма талантлива. С ней заниматься интересно. В любом случае это не имеет значения. Для Скарлетт нужно найти новых опекунов. И это тем сложнее, что она теперь имеет немалое наследство и я должен быть уверен, что на него никто не позарится.
— Ты прав. Это весомая проблема, но она решаемая, если опеку возьмёт семья, которой это наследство не нужно. — склонив голову набок, замечает сестра.
— У тебя есть кто-то на примете? — вскидываю я брови. Эта мысль тоже приходила мне в голову, но семьи, которые могли бы стать приемлемым вариантом, не мой круг общения.
— Да. Я собираюсь поговорить с Даном и, думаю, он не будет против, если в нашем доме станет на одного ребёнка больше.
От неожиданности я даже вскакиваю с места.
— Ты серьёзно? — склоняюсь я к ней.
— Вполне. Скарлетт мне очень нравится. Они замечательно ладят с Кориной. Почему нет? — пожимает Рия плечами.
Это надо обдумать. Конечно, такой вариант был бы замечательным. Сестре в этом вопросе я доверяю, как самому себе. Ха, больше чем самому себе. Осталось узнать, что по этому поводу думает мой зять. А самое главное, сама Скарлетт.
Глава 3
Лорд Гиерно сказал мне, что убийцы бабушки наказаны, после очередного нашего урока, на котором он учил меня плести заклинание охлаждения и противоположное ему — нагрева.
— Теперь мы можем решить, кто возьмёт над тобой опеку. Ты сможешь пойти в школу и учиться дальше. — сделал вывод мужчина, следя за мной своим пристальным внимательным взглядом.
А это значит, уйти отсюда. От него. Из этого дома. Внутри поднимается жгучий протест и даже обида. Знаю, что глупо было привязываться к герцогу, но мне не хочется, чтобы он отправлял меня к кому-то другому.
— Может это будете вы? — спрашиваю и тут же закусываю губу от досады. Не хочу показаться жалкой попрошайкой.
Лорд Гиерно застывает и смотрит так удивлённо, что мне сразу становится понятно — он об этом даже не думал. Обидно до слёз.
— Скарлетт, ты ведь не серьёзно? — спрашивает очень тихо.
Я отворачиваюсь и делаю вид, что занята своими записями и зарисовками узоров заклинаний. Что я должна сказать? Правду? Неттушки. Врать? Не хочу.
— Скар, посмотри на меня. — вот снова этот тон. Мягкий, но попробуй ослушаться.
Поднимаю голову, губы сами собой поджимаются.
— Ты правда хочешь, чтобы твоим опекуном стал я?
Киваю угрюмо, надеясь, что смогу не разреветься. Вот ещё.
— Почему? Я ведь не смогу тебе дать семью. По крайней мере пока что. К тому же, я заканчиваю Академию и скоро поступлю на службу в Департамент Госбезопасности и буду пропадать там целыми сутками. Это точно не то, что тебе нужно. — уговаривает меня герцог, но от этого мне ещё больше хочется остаться с ним. Пускай он передумает.
— Я могу быть и одна. Мне не обязательно уделять много внимания. — произношу с самым независимым видом на который только способна.
— Не обязательно и не нужно — это разные вещи, Скарлетт. — возражает мой упрямый учитель. — Я ничего не смыслю в воспитании детей, поскольку опыта у меня, как ты сама понимаешь, нет никакого.
— И воспитывать меня не надо. Я уже воспитанная. И мама и бабушка очень старались. — понимаю, что уже весьма откровенно себя нахваливаю, но что делать, если от этого зависит, останусь ли я с самым замечательным человеком на свете.
Он хмыкает и качает головой, а я понимаю, что ещё не выиграла, но уже заставила его об этом думать.
— Я не самый лучший для тебя вариант, Скарлетт. И когда ты узнаешь другие, уверен, что передумаешь. — делает новую попытку достучаться до меня лорд Гиерно, но это ни капельки меня не убеждает.
А на следующий день леди Виттория с Кори уехали. Но перед этим женщина позвала меня в гостиную. Мы уселись на диванчики и она взяла меня за руку. Не сказать, чтобы мне это понравилось, но сопротивляться я не стала.
— Скарлетт, девочка, скажи, ты бы хотела жить со мной и Кори?
От удивления я даже глаза выпучила.
— То есть, как с вами и Кори?
— Я собираюсь поговорить со своим мужем, и скорее всего мы сможем стать твоими опекунами.
Они? Лорд и леди? Хотят стать моими опекунами? Ничего себе.
— Почему? — поневоле хмурюсь и смотрю прямо в глаза леди Виттории. Если это из жалости…
— Ты мне нравишься. — пожимает плечами женщина. — И с Кори вы подружились. Тебе будет хорошо в нашем доме.
Вряд ли лучше, чем в этом.
— Так что? Хотела бы? — снова спрашивает она.
— Не знаю. А может, ваш муж будет против? Зачем ему в доме бродяжка с улицы? — я вожу пальцем по вышитому узору на синей обивке дивана, боясь посмотреть ей в глаза.
А леди смеётся. Совсем необидно, кстати, хоть я и вскидываю подозрительно голову.
— О-о-о, мой Дан совершенно точно не такой. Поверь.
Ага, все вы не такие. Почему же тогда дети на улицу попадают. И живут там. Или не живут… больше.
— В общем, ты подумай, Скарлетт. Через несколько дней мы приедем с графом Даношем и, если ты будешь согласна, оформим всё.
Что тут думать? Я знаю, с кем хочу жить. И эти несколько дней потрачу на то, чтобы убедить лорда Гиерно, что буду для него самой лучшей подопечной. Кори, правда, весомый аргумент, мы с ней действительно подружились, но ведь герцог её родной любимый дядя. Уверена, мы сможем видеться и общаться.
Но я обещаю леди, что подумаю, а потом провожаю их до экипажа. Герцог сегодня сильно занят и вернуться домой, чтобы провести сестру с племянницей, не смог. Корина крепко обнимает меня на прощание. Такая красивая в голубом платье, как куколка.
— Мы ведь ещё встретимся? — улыбается она и смотрит с такой надеждой, что я не смею её разочаровать.
— Уверена в этом. — хоть так, хоть так, а встретиться мы должны.
— Я буду скучать по тебе. — шмыгает она носом.
— И я. — и когда только успела так привыкнуть к этой маленькой леди?
На этих сопливых нежностях нас прерывает её, мама поторапливая Кори. И пока дочка занимает своё место в экипаже, тоже обнимает меня.
— Скоро увидимся, Скарлетт. — обещает она, намекая этим на наш разговор.
Мне остаётся только кивнуть. А потом я долго смотрю экипажу вослед. И думаю о том, что могу сделать, чтобы лорд Гиерно очень сильно захотел стать моим опекуном. Наверное, для этого мало просто не доставлять проблем и нужно ещё и пользу приносить. А какая взрослому одинокому мужчине может быть польза от меня? О, знаю. Одиноким обычно не хватает заботы и общения. Так бабушка говорила. Общаемся мы с ним на уроках и за завтраком. А вот забота? Надо что-то придумать. Может приготовить для него что-то? Мама всегда пекла вкусняшки, когда хотела папу порадовать. Правда, я мало что умею. Но, уверена, тётушку Ниоту можно уговорить мне помочь.
Решено, сделано. Уже через час я под присмотром поварихи взбиваю тесто, чтобы напечь герцогу его любимых блинов. Оказывается, он любит есть их с черничный вареньем и сливками. А я как раз блины печь очень даже умею. Вот ему приятно будет. А потом ещё что-нибудь такое же приятное придумаю.
И вот наступил вечер. У меня уже всё готово, а лорда всё нет и нет. Ну где же он? Уже и темно вовсе стало. Наверное, в этом своём Департаменте застрял.
— Не переживай. Такое бывает. Наш лорд человек занятой. — похлопывает меня по руке добрая Ниота. Я так и сижу вместе с ней на кухне, подперев руками лицо, и гипнотизируя взглядом горку красивых румяных блинов. — Правда, с тех пор, как появилась ты, дома он бывает значительно чаще.
— Правда? — недоверчиво вскидываю брови.
— Истинная. — кивает кухарка, начищая до блеска свою любимую кастрюлю. — Он ведь пошёл на следователя учиться вопреки воле отца. Вот и рвёт жилы, чтобы всем доказать правильность своего выбора.
— А почему вопреки? Разве его выбор плохой? Лорд Гиерно мне кажется очень умным и храбрым, раз решил защищать других людей. — делюсь я своими мыслями. Мне жутко интересно узнать хоть что-нибудь ещё о моём будущем опекуне. И не только потому что это может помочь найти к нему подход.
— Оно то так. Вот только, на нашего молодого лорда совсем другие надежды возлагались. Я ведь тебе рассказывала, что он друг нашего короля. Они вместе росли, у них был общий наставник граф Гедрик Брокаст. Знаешь, кто это?
— Неа.
— Это Советник короля. Он уже в преклонном возрасте и надеялся, что лорд Гиерно станет его преемником. Конечно же старый герцог тоже на это рассчитывал. Ох и скандал тогда был, когда он узнал, что его сын перевёлся на следственный факультет Академии. Как они ругались. И потом очень долго не разговаривали. А сейчас ничего, помирились, вроде.
Я слушаю Ниоту, а сама представляю, как я сама когда-то поступлю в Академию. И обязательно на следственный факультет. Как и лорд Севастьен. Интересно, как мой дар сможет помогать людям? Надо обязательно спросить завтра на уроке.
Спать жутко охота, но и сдаваться, не дождавшись герцога, мне не хочется. Так что, приходится прятать зевки в сгибе локтя. А потом как-то так получается, что на этом самом сгибе можно очень даже удобно голову пристроить. И глаза прикрыть, совсем-совсем чуть-чуть, на секундочку.
А следующее, что я слышу, это голос герцога.
— Что ж ты её спать не отправила, Ниота?
— Так девочка вас ведь непременно дождаться хотела. Блинами вот угостить, вашими любимыми, порадовать вашу светлость. Сама пекла, старалась. — расхваливает меня кухарка, отчего уши неожиданно начинают гореть от смущения.
Поднимаю голову и вижу моего лорда. Он сидит напротив и смотрит на меня. Уставший, грустный немного, но почему-то такой родной.
— Сама, говоришь? — улыбается мягко.
Я киваю и неуверенно улыбаюсь в ответ.
— А к блинам что?
— Черничное варенье и взбитые сливки. — сообщаю, довольная собой.
— Ух ты. Прямо всё, как я люблю. Спасибо, Скарлетт. И знаешь, для того, чтобы твоё угощение стало идеальным, не хватает лишь одного. — заговорщически подмигивает мне мужчина.
— Чего же? — с замиранием сердца спрашиваю я.
— Приятной компании. Ты ведь её мне составишь?
— С радостью. — соглашаюсь чинно, как учила мама, хотя в душе хочется прыгать от восторга. Ему нравится, нравится. Значит, я на верном пути. А завтра придумаю ещё что-нибудь новенькое.
Севастьен
С тех пор, как уехала Рия, Скарлетт стала как-то странно себя вести. Сначала я не особо обратил внимание. Ну подумаешь, девчонка стала помогать на кухне и участвовать в приготовлении, либо и вовсе самостоятельно готовить мои любимые блюда. Если ей нравится готовить, почему бы и нет. Тем более, что получается ведь хорошо. На уроках она изначально выкладывалась на полную, а теперь ещё и стала расспрашивать меня о моей учёбе, работе в Департаменте, планах. Я как-то о себе рассказывать не привык, но Скарлетт каждое моё слово ловила с таким вниманием и даже восхищением, что, каюсь, мне и самому хотелось ей поведать, как можно больше. А потом эта хитрая зайчишка поинтересовалась, может ли её дар пригодиться на службе в Департаменте.
— Ещё спрашиваешь. — улыбнулся я. — Ты видишь магию лучше, чем кто-либо, значит сможешь читать магические почерки, а твоя способность, как ты это называешь, договариваться это и вовсе что-то невероятное. Уникальный дар. Если ты захочешь стать ищейкой и пойти в следственный отдел, то вполне можешь стать лучшей в этом деле. — Я говорил, а у неё глаза буквально загорались, отчего создавалось отчётливое ощущение, что я присутствую при рождении мечты.
— Я хочу. Очень хочу. — прошептала она, сжимая маленькие кулачки. Такая кроха, и не дашь ей девять лет. С виду Скарлет кажется младше, если только в глаза не заглядывать. Порой они смотрят совершенно не по детски.
Ну что же, это желание вполне осуществимо. Хорошая школа, лучшие наставники, Академия и будет ей следственный отдел. С руками и ногами возьмут. Надо будет Виттории сказать.
А на следующий день после этого разговора я отправился сначала в Академию, где получил свои заслуженные "отлично" по зачётам и соответственно допуск до выпускных испытаний. У меня была назначена встреча с Яргардом, я сильно спешил и не особо обращал внимание на несколько удивлённые взгляды встречающихся мне студентов и преподавателей. В карете, по дороге во дворец, всё моё внимание принадлежало папке с уликами по последнему делу, которое я вёл в Департаменте, поэтому ничего необычного я тоже не заметил. И лишь шагая коридорами королевского дворца и снова ловя на себе недоумевающие взгляды, понял, что всё-таки со мной сегодня что-то не так.