И вот теперь, наконец, все решилось. Скитаниям положен конец! Нэди с любопытством смотрела в окно на проплывающие мимо поля, редкие лесочки и деревеньки. Добираться до столицы предстояло долго, сначала несколько часов до города Береляки, в котором был магический портал для переноса, а через него уже в столицу. Как сказал эр Норран, в Арвенкур она должна прибыть к ночи, как раз успеет устроиться и отдохнуть, а завтра с новыми силами примется за учебу.
В этом магическом мире было все непривычно. Если в ее родной стране приходилось неделями добираться из одного места в другое, то здесь проблему давно решили стационарными порталами, разместив их в стратегически важных местах. Береляки был как раз таким стратегически важным центром, располагался у границы с Гномьими горами, оттуда доставляли оружие, самоцветы и прочие вещи, которые готовились исключительно в горных кузнях, по всему магическому миру. Для того там и был установлен самый большой портал в этой части страны. Чтобы пройти через него, нужно было полторы золотых монеты, Нэди хватало как раз на переход и немного оставалось на небольшой перекус в дороге. Надо сказать, она изрядно проголодалась к вечеру и утомилась, даже пейзажи за окном уже не так ее впечатляли. Другие пассажиры вообще спали, свесив головы или положив их на край сидений, а кто-то и на плечи друг друга, нимало не смущаясь этим фактом. Под конец пути и сама девушка задремала, приложившись лбом к холодному стеклу.
Разбудил ее ощутимый толчок дилижанса и зычный голос кучера, извещавший, что пассажиры прибыли к месту назначения. Выбравшись вслед за всеми на улицу, Нэди восхищенно огляделась — всюду горели фонари и было светло, как днем. Легкий снежок припорошил все вокруг и сверкал, будто и не снег он вовсе, а бриллиантовая крошка, невесть кем рассыпанная по миру. Продолжая вертеть головой, девушка едва не налетела на толстую даму в пуховом платке и с большой корзиной ароматных булочек.
— Эй, разиня, поосторожнее! — проворчала та для порядку и улыбнулась, глядя на сверкающие радостью глаза Нэди. — Будешь булочку? Полмедяка всего, сама пекла.
Полмедяка — это как раз то, что оставалось из свободных денег, поэтому девушка купила свежую сдобу, вызнала у торговки, как добраться к порталу и направилась по указанному пути, продолжая вертеть головой.
Портал оказался недалеко от рыночной площади, где останавливался дилижанс, всего минут пятнадцать ходу, а потому девушка, спрашивая дорогу у прохожих, быстро добралась до него, оплатила в кассе входной билет и двинулась за вереницей людей, гномов и тележками с добром, которые будто растворялись в рамке, дойдя до нее. Сердце стучало как бешеное, когда наступила Нэдина очередь, казалось, еще немного — и выпрыгнет из груди. Замешкавшись у входа, девушка получила ощутимый толчок в спину и вылетела по ту сторону рамы в совершенно другом месте. Здесь тоже была площадь, но освещалась она парой фонарей, снега не было, гудел ветер, сразу подхвативший юбку Нэди и завернувший ее чуть не на голову. Поправив одежду и оглядевшись, помня наставления эр Норрана, девушка направилась к одинокому переулку, ведущему к Академии. Спустя уже каких-то пять минут она стучала зубами и сильнее обхватывала себя руками от лютого холода, который пробрался везде, а ветер крутил и вертел юбку во все стороны, то и дело задирая ее до самой шеи. Мысленно хихикнув от своего нелепого вида, девушка заторопилась к громаде своей будущей альма-матер и заколотила в ворота что есть сил. Спустя какое-то время, показавшееся на холоде вечностью, смотровое окно приоткрылось, в нем показалась заспанная усатая физиономия.
— Кто там еще? — недовольно спросил охранник.
— Здравствуйте, — прокричала девушка, подойдя ближе, — я хочу попасть к ректору академии.
— Сдурела, девка? — охранник недоуменно повертел пальцем у виска. — Ночь на дворе, ректор спит давно, это раз, а еще и прием студентов окончен два месяца тому как, это два. Так что убирайся, откель пришла, да либо завтра приходи, либо уж на следующий год.
— Но я не могу завтра! Пропустите меня, пожалуйста! — умоляюще посмотрела на него Нэди.
— Устав академии нарушать не положено, — хмуро сообщил дядька и закрыл окно.
— Так я ж замерзну тут! — Нэди отчаянно заколотила в дверь руками и ногами. — Это по уставу, если тут завтра мой труп будет?
Тишина!
Заплакав от бессилия, девушка приткнулась спиной к стене и осела на корточки, решив, что так и будет тут сидеть, может, не замерзнет до утра. Спустя час она уже не чувствовала конечности, изредка дуя на красные пальцы, но это мало помогало. Спустя еще какое-то время она почувствовала, что начало клонить в сон. Стало тепло, руки и ноги, закоченевшие и болевшие, уже не причиняли никаких неудобств, глаза закрылись, девушка повалилась набок, приткнувшись головой в выступающий кирпич. Ей снился сон, что она на цветочной поляне собирает ромашки, ей тепло, ласковый ветерок касается кожи лица, а потом темнота.
3
Нестерпимая боль в пальцах рук и ног заставила Нэди очнуться и застонать.
— Тише, девочка, сейчас будет полегче, — чей-то добрый голос прожурчал над ней, потом пальцев коснулись теплые лучи и боль отступила. — Это ж надо было так довести ребенка! Худа, как щепка, да еще чуть не околела у наших ворот. Твои приказы, Лестор, доведут когда-нибудь до беды, попомни мои слова.
— Да ладно тебе, — чей-то ленивый голос с тянущими интонациями отозвался в ответ журчащему, — вовремя ж заметили.
— А если б нет? — взвился журчащий.
— Не надо об этом, Кавер, ты ж видишь, девчонка пришла в себя.
— И то верно, — сбавив тон, журчащий голос обратился к Нэди, вынуждая ту открыть глаза, — Посмотри на меня, девочка.
Открыв глаза, девушка обнаружила себя на кровати в абсолютно белой комнате, рядом с ней стоял сухонький старичок с белой же бородой, а чуть поодаль в кресле развалился умопомрачительно красивый мужчина с зелеными глазами, пшеничного цвета волосами и заостренными ушами.
— Лестор эль Лооален, дорогая незнакомка, — протянул он, глядя оторопевшей от его красоты девушке в глаза. — Ректор этого замечательного учебного учреждения, в которое, по словам охранника, вы ломились с потрясающей настойчивостью.
— Я не ломилась, — слабым голосом произнесла она, покраснев и отведя взгляд. — Я просто хотела попасть сюда и учиться магии.
Эльф откинул голову и захохотал.
— О, боги, ты слышишь, Кавер, явилась на ночь глядя учиться. Чему, милочка, ты хотела научиться у меня ночью?
Нэди не разделяла его веселья. Она хмуро посмотрела ему прямо в глаза и буркнула:
— У вас лично ничему. Я хотела поступить в Академию и учиться здесь.
Эльф посерьезнел.
— Ты не в курсе, что прием студентов ведется летом, а сами занятия начинаются с сентября?
Нэди дернула плечом и уставилась в стену у кровати. Она поняла, что зря надеялась на доброту этого человека…эльфа, и скорее всего, придется возвращаться к эр Норрану и работать у него в доме в библиотеке до следующего года.
— Что ты ерничаешь, — Кавер погладил Нэди по голове, — светлая девочка к тебе пришла, я вижу в ней потенциал. Проверь дар, да принимай на учебу, пусть и опоздала, но учиться-то она может!
— Вот вечно ты, лекарь, жалеешь всяких таких вот, — ректор кивнул на Нэди, — а мне потом разгребать. Идем, чудо в перьях, — ничуть не сомневаясь, что девушка последует за ним, мужчина вышел из комнаты.
— Иди, девочка, он не злой, кажется таким, да и только, — подтолкнул ее целитель, усмехнувшись в бороду, отчего добрые лучики расползлись от уголков его глаз.
Нэди, вскочив с кровати, быстро сунула ноги в ботинки и поспешила за высоким эльфом, который нарочно шел медленно, но, услышав, что она следует за ним, ускорился. Бесчисленное количество поворотов и лесенок окончательно запутали девушку, когда, наконец, ректор привел ее в большой пустой зал, в центре которого стояла колонна до середины человеческого роста высотой, а на этой колонне тускло светился серебряным светом магический шар. Он будто и не лежал вовсе, а как бы висел на собственном ореоле света, переливаясь и маня к себе. Не осознавая, что делает, Нэди шагнула к нему и положила обе руки сверху. Шар тотчас начал переливаться всеми цветами радуги, а потом сияние охватило и его и новую ученицу академии, став золотым и красным одновременно, всполохами расчерчивая тьму.
Нэди отстранилась, испуганно оглянувшись на ректора. Тот недоуменно уставился на нее и хмыкнул.
— Исцеление огнем! Твой дар уникален, дорогая, в последние сотню лет только один маг обладал таким даром, но в последней войне мы его потеряли, к сожалению. Так что устав академии разрешает прием студентов с уникальным даром в любое время семестра. Одна проблема — студенческое общежитие уже все занято.
— Как же быть? — едва помня себя от охватившего ее восторга прошептала девушка.
— У нас все живут попарно, правда, стараются расселяться по курсам, да по половой принадлежности, но тебе в середине семестра не приходится выбирать. Только одна комната свободна, раньше мы туда никого не селили, слишком… ммм… нестабильный там маг живет. Он тоже уникален, обладает противоположным твоему даром разрушения, тоже ценный дар, хотя на первый взгляд ничего особенного в нем нет. Он уже пятикурсник, из древнего драконьего рода. В основном, у них сейчас практика, в Академии редко пятый курс бывает, так что тебе и повезло и не повезло. Идем, раз уж сегодня не суждено выспаться, возьму на себя обязанности кастелянши. Надеюсь, твой сосед не прибьет тебя при первой же встрече.
Эльф усмехнулся, отчего его красивое лицо стало еще привлекательнее. Нэди едва смогла отвести от него взгляд, а сердце забилось быстрее уже не от страха, а от волнения. Он заметил, какое впечатление произвел на студентку, а потому нахмурился и, приказав ей идти за собой, снова быстрым шагом направился по бесчисленным переходам и лесенкам, приведя ее в корпус общежития. Там были длинные коридоры, освещенные едва теплившимися ночниками, что создавало уютный полумрак, на полу лежали ковры, полностью заглушающие шаги. Нэди думала, ректор проводит ее только до комнаты, но он зашел внутрь, включил верхний свет и остановился посередине уютной гостиной, указав кивком на одну из дверей:
— Твоя спальня. Гостиная и ванная комната общие, спальни изолированные. Преподаватель общей магии научит ставить щит на дверь, чтоб никто посторонний не проник без твоего желания, думаю, тебе это пригодится. Соседа зовут Риан эр Шарронен, он племянник предводителя клана драконов, поэтому советую быть осторожнее. И еще, — добавил он, глядя ей прямо в глаза, — забеременевшие студентки отчисляются с Академии в связи с запретом на магию в этот период.
— Зачем вы мне это говорите? — слегка опешив, Нэди оглянулась на эльфа.
— Предупреждаю тебя, — взгляд его скользнул по тонкой фигурке и остановился на серебристых глазах. — Все-таки Шарронен не лыком шит. Желаю спокойной ночи, студентка.
Развернувшись на каблуках, ректор вышел и крепко закрыл за собой дверь. Нэди проводила его глазами, с удивлением заметив серебряную вязь, проступившую на дверном полотне. «Как любопытно!», — подумала девушка и с интересом начала обследовать свое новое жилище. Она заглянула в ванную комнату, обнаружив там внушительных размеров ванну, огороженную тонкой стеклянной перегородкой, два узких шкафчика, в одном были синие полотенца, в другом красные. Судя по висящим на дверце одного из них трусам, он принадлежал ее соседу. «Значит, мои красные, — подумала Нэди и судорожно вздохнула от затаенной радости. — Наконец-то повезло!»
Нэдина спальня оказалась выдержана в светло-бежевых тонах, в то время как противоположная, где обнаружился невероятный кавардак, в синих с серебряным. В обеих комнатах в центре были расположены кровати размером с дилижанс, у одной стены большой шкаф, заглянув в который, девушка обнаружила пустые полки и вешалки, а у противоположной стены с окном стояло большое кресло, журнальный столик и книжный шкаф. Книги Нэди очень любила. Приоткрыв дверцу, она вдохнула знакомый запах и с удивлением прошлась глазами по корешкам: «Основы практической магии», «Приручение магических животных», «Магические руны», «Охранные плетения и способы их наложения» и другие, не менее интересные. С удовольствием предвкушая завтрашний день, девушка быстро приняла душ и забралась в постель, не надевая вещи. Кожи касались прохладные свежие простыни, подушка, невероятно мягкая, и одеяло, теплое и легкое, мгновенно погрузили девушку в сон.
4
Утро началось с противного звука гонга. Помня наставления ректора не опаздывать к началу занятий, Нэди быстро поднялась, почистила зубы и умыла лицо, а затем кинулась к шкафу, натянула свои вещи и выбежала в коридор. Там уже творилось невероятное — толпы студентов в разноцветных мантиях спешили в разные стороны, ловко лавируя и не сталкиваясь друг с другом, никто не обращал на нее внимания, а она стояла с вытаращенными глазами и не могла даже шагу ступить, боясь быть сбитой. Вдруг движение замедлилось и прекратилось вовсе. Студенты сбились вдоль стен и замерли, переглядываясь. В начале коридора показался ректор. Он медленным шагом прошелся вдоль рядов взлохмаченных учеников, оглядывая всех внимательным взглядом, изредка иронично вскидывая бровь и усмехаясь уголками губ. Девушки краснели под этим его взглядом и опускали глаза, не забывая, однако, поглядывать на него из-под опущенных ресниц. «Да, он явно пользуется здесь популярностью», — мысленно усмехнулась Надя, скрытая за спинами высоких парней. В настоящий момент ее интересовал заусениц на пальце, который она все никак не могла убрать, пытаясь и пальцами и зубами.
Эльф все также медленно дошел до нее и взглянул сверху вниз. Парни расступились, девушка застыла перед ректором, не выпуская палец изо рта и замерла. Потом все же поспешно вытащила руку и спрятала ее за спину. Покраснела.
— Доброе утро, — пробормотала она, смущенно опустив глаза.
— Доброе утро, студенты, — пророкотал он, усмехнувшись. — Хочу представить вам вашу новую соученицу, студентку первого курса, Нэдию Пикаде.
Послышались смешки.
— Хочу заметить, — ректор обвел студентов недовольным взглядом, — что в середине семестра на обучение принимают только учеников с уникальным даром. Нэдия обладает как раз таким. И то, что она пришла к нам из безмагического мира, с которым, как вы знаете, контакты сведены к минимуму, не повод для ваших насмешек и издевок. Ваша задача как раз-таки помочь ей освоиться и как можно скорее влиться в учебу.
— Так почему ж вы не поселили ее на этаже первокурсников? — недовольно скривила губы одна из студенток, одетая в розовую мантию блондинка с фарфоровой кожей и потрясающими голубыми глазами. Она была высокая, стройная, с заостренными ушками и приподнятыми кверху уголками глаз.
— Потому, дорогая моя Лианель, что место в нашем общежитии свободное только одно.
— Неужели вы ее подселили к Шарронену? — хихикнула та, ничуть не боясь смотреть ректору в глаза.
Тот нахмурился и еще раз обвел всех взглядом.
— Я сказал, вы услышали. Угрида, помоги освоиться новенькой.
С этими словами эльф повернулся на каблуках и ушел, оставив после себя тонкий аромат духов, к которым девчонки моментально потянулись носами.
Лианель фыркнула, взглянув на Нэди, исподлобья смотрящую на эльфийку.
— Пикаде! — усмехнулась она. — Откуда ты взялась тут? Что это? — с этими словами она брезгливо приподняла ткань на рукаве платья девушки.
Нэди дернула рукой, вырываясь.
— Не трогай!
Эльфийка презрительно скривила губы.
— Ты еще омерзительнее вблизи, чем кажешься, — процедила она, — и даже запах от тебя такой… босяцкий!
Захохотав, девушка гордо удалилась, а за ней потянулись остальные. Только одна сердитая девушка невысокого роста осталась и подошла к Нэди.
— Эта Элька всех уже тут достала! — пробурчала она. — Меня зовут Угрида, я староста этажа, пойдем, покажу тебе, где у нас форму выдают и учебники. Хуже нету этих эльфов заносчивых, все они аристократы, один другого выше по званию, вот и кичатся тут перед всеми. Король их очень уж плодовит оказался, все теперь друг другу родственники, да наследники.
— Я Нэди, — девушка благодарно улыбнулась, осторожно принюхавшись к своему платью — не пахнет! — Ты тоже не с первого курса?