— Я с четвертого, целитель. Если ты не поняла, то я гном.
— Гном? — Изумилась Нэди, хлопая глазами.
— Ну да, — ворчливо отозвалась Угрида, — что тебя удивляет? Думала, мы ростом по колено? У нас тоже разные все, кто-то совсем маленький, те в шахтах работают, а такие высоченные, как я, туда не помещаются, нас учиться магии отправляют. Пойдем, давай, а то скоро занятия начинаются, а ты еще в этом тряпье.
Обе девушки пошли по коридору на лестницу, а оттуда уже на первый этаж, где располагались склад и библиотека. Для Нэди везде уже было все приготовлено, видимо, по распоряжению ректора. Вернувшись к себе на этаж, девушка быстро переоделась в форму черного с алым цветов и с помощью Угриды добралась до учебной аудитории.
— Ну, успехов тебе в первый день, — снова проворчала та, после чего развернулась и ушла.
Нэди вздохнула, толкнула тяжелую деревянную дверь и вошла в просторную аудиторию, где до ее прихода творился настоящий бедлам — первокурсники еще не в полной мере владели магией и были способны на всякие спонтанные выбросы, из-за чего в разных местах то вспыхивало пламя, то столб воды, то порыв ветра, либо парты начинали покрываться листочками, цвести и благоухать. Нэди вошла в разгар потасовки между огненным магом и воздушным, один создавал огонь, другой тут же его гасил, после чего парни перешли в рукопашную, мутузя друг друга кулаками, кусаясь и рыча.
В тот момент, когда дверь вернулась на место и с негромким щелчком захлопнулась, возня прекратилась, все студенты обернулись и уставились на вошедшую.
— Здравствуйте, — несмело улыбнулась она.
— А, это Пикаде! — гаденько улыбнулась одна из эльфов. — Мне Лианель уже рассказала про нее. Представляете, уникальный маг будет учиться в наших рядах! Ах, я умру от зависти! — при этих словах она картинно затрепетала ресницами, закатывая глаза и приложив руку к груди.
— Лилька, кончай кривляться! — один из дерущихся, крепкий и высокий парень с взлохмаченными серыми волосами поднялся с пола и подошел к Нэди. — Тебя как зовут?
— Нэди!
— А я Уфим! Давай лапу!
Схватив своей огромной ручищей маленькую ладошку девушки, Уфим энергично тряс ее до тех пор, пока Нэди с трудом не освободилась, скривившись от боли.
— А я Карон! — еще один парень пробился сквозь толпу однокурсников и тоже потряс Нэди руку. — Ты не смотри, что мы тут бесимся, так-то мы смирные и уже много чего умеем!
— Ну да! — прыснула девушка, увидев, как позади Карона огромная лиана сворачивается в кулак и намеревается стукнуть того как следует по голове.
Проследив за взглядом Нэди, Карон отпрыгнул и завопил:
— Ну, Лилька, получишь у меня!
Эльфийка побежала от парня между рядами, визжа и стуча каблучками.
— Не трогай меня, гадкий оборотень, от тебя псиной воняет! — кричала она, забегая все выше по аудитории, когда дверь вновь распахнулась, впуская сухонького старичка с длинной бородой, заправленной в карман куртки.
— Доброе утро, студенты, — бесцветным голосом проговорил он, становясь за кафедру. — Сегодня наша лекция посвящена последней войне между магами и безмагическими людьми.
Студенты быстро рассаживались за парты, Лилия оказалась сидящей рядом с Кароном, но по ее лицу было понятно, что она довольна ситуацией, хотя и закатывала глаза периодически, негромко фыркая в кулачок. Нэди же уселась за первой партой, чтобы внимательно слушать. Рядом с ней никто не захотел сидеть, все разместились выше, а потому спросить имя преподавателя и записать его в тетрадь не представлялось возможным. Он негромко рассказывал о начале войны, о ее причинах, о потерях с обеих сторон, а затем об объявлении перемирия, которое длилось до сих пор. Лекция так увлекла, что Нэди не сразу услышала звонок, возвещавший об ее окончании и поднялась только тогда, когда другие первокурсники повскакивали с мест и принялись сбрасывать тетради в свои сумки, а потом понеслись к выходу, устроив там затор и небольшую потасовку. Нэди, увлеченная общим потоком, тоже вырвалась из аудитории и вместе со всеми отправилась на вторую лекцию по стихийной магии. Как оказалось, она пропустила завтрак, пока вместе с Угридой ходила в библиотеку и за формой, а следующий прием пищи был только после второй лекции в обед. Но студенты, ушлый народ, имели при себе всякую снедь, которой охотно делились друг с другом, всякие печенья, сухарики, булочки, а один толстячок-гном даже умудрился принести котлет в судочке и мирно лопал их за последней партой, распространяя везде этот умопомрачительный аромат.
— Мама прислала, — пояснил он с набитым ртом, — боится, как бы я не схуднул! — При этих словах он похлопал себя по выступающему животу и сыто икнул.
Все засмеялись, а Торин, так звали толстяка, смущенно бубнил, что не пропадать же добру, что маму обижать нельзя и все в таком духе, продолжая уплетать за обе щеки. Нэди с тоской поняла, что ей тоже не хватает рядом кого-то родного, сестры, мамы, но мысленно дала себе пинка и улыбнулась ребятам.
5
Лекция по стихийной магии была такой же интересной, как и предыдущая. Преподаватель, темный эльф, рассказывал про управление стихиями, про самоконтроль и несколько раз упомянул слово «медитация». Нэди поняла, что это какое-то особое состояние, в котором достигают сродства со своим даром, но уточнить постеснялась, так как другие ребята не выказывали удивления.
После лекции все отправились на обед.
В зале столы стояли разрозненно, посередине находился один большой, на котором стояли блюда со всякой едой, а вокруг уже располагались столы поменьше. Некоторые были рассчитаны на двоих и оказались заняты влюбленными парочками, а большинство вмещали чуть не целый курс. За одним таким и поместилась Нэди со своей группой, набросав в поднос разных вкусностей. Уплетая за обе щеки, девушка не замечала косых взглядов с соседних столов и веселилась вместе с ребятами-однокурсниками. Хотя, надо сказать, не все были за этим столом. Эльфы сидели своей отдельной группкой, склонив друг к другу светлые и темные головы и шепчась. Наконец, из их группы поднялась Лианель и двинулась в сторону стола первокурсников.
— Вы посмотрите только, сама уникальность почтила нас своим присутствием, — протянула она своим мелодичным голосом, встав за спиной у Нэди и вынуждая ту выворачивать голову. — Ну же, продемонстрируй нам свой дар, покажи, на что ты способна. Господин ректор на лекции сказал, что ты настолько хороша, что любая академия за тебя будет драться. Или ты уникальна в некоторых утехах, поэтому попала сюда среди семестра?
Девушки-первокурсницы ахнули от такого заявления, а Нэди поднялась и уставилась снизу вверх в глаза эльфийке.
— Некоторым голова дана только для того, чтобы есть в нее, видимо, да еще целоваться! — заметила она и зло прищурилась. — Ах, да, еще чтобы гадости говорить людям.
— Ты думаешь, то, что тебя вчера за ручку ректор водил и сегодня с утра пришел, дает право на такие выходки? — Лианель приподняла подбородок, отчего стала еще выше. — Так вот, ты ничтожество, человеческая босячка! Голодранка, явившаяся покорять столицу!
— Ты не особенно-то тут важничай, — Карон встал из-за стола и подошел к Нэди, заслонив ее своей спиной, — не все такие зазнайки, как ты и твои соплеменники. Поэтому иди, займи рот и голову, правильно Нэди сказала, они у тебя для еды и разговора.
Лианель не ожидала отпора и даже не нашлась, что ответить, открывая и закрывая рот, пока не послышались смешки из-за стола первокурсников. Тогда она зло фыркнула и удалилась, держась прямо, словно проглотила палку.
— А ты молодец, — заметил Уфим, — не побоялась эту выскочку. Давай ешь быстрее, следом медитация, там ректор ведет, последнее занятие самое сложное.
***
Зал для медитаций оказался огромным, светлым и абсолютно пустым. Ребята ворвались в него стадом бегемотов и сразу же попадали на пол, рассаживаясь подальше друг от друга. Нэди замешкалась в дверях и услышала насмешливое за спиной:
— Добрый день, Нэдия. Отчего ж вы застыли в дверях? Выбирайте место, присаживайтесь, сейчас состоится ваше знакомство с даром. Вы ведь прежде никогда не пытались им пользоваться?
Оглянувшись на ректора и отрицательно качнув головой, девушка уселась на пол в уголочке и принялась смотреть, что делают остальные. Они сидели, скрестив ноги и закрыв глаза, руки были расслаблены, дыхание спокойно. В это время ректор подошел к ней и уселся напротив.
— Смотри на меня, — сказал он мягко, — дар — это часть тебя, как твое дыхание, способность видеть, слышать, тебе нужно только разбудить его. От способности владеть даром и чувствовать его зависит сила магии. Скрести ноги.
Нэди послушно скрестила ноги, как другие ученики, и внимательно посмотрела в глаза эльфу. Зрачки его расширились до черноты, ноздри слегка трепетали, когда он смотрел девушке в глаза, уголки губ подрагивали. Ей вдруг показалось, что он хочет поцеловать ее, волна дрожи прокатилась по телу, вызывая мурашки, но Лестор моргнул, а потом сказал:
— Закрой глаза и слушай свое дыхание. Вдох-выдох, перед глазами ты видишь темноту. Она постепенно сгущается и начинает собираться в точку. Всмотрись в эту точку. Погрузись в нее.
Нэди слушала его бархатный голос, который становился все дальше. Точка из маленькой становилась все больше и больше, пульсируя и поглощая ее целиком. Вдруг она провалилась в нее, почувствовав порыв холодного ветра, бросившего пригоршню снега ей в лицо. Открыв глаза, Нэди обнаружила, что она совершенно одна стоит посреди зимней поляны, а вокруг никого.
— Разверни руки ладонями вверх, — послышался голос эльфа у нее в голове, — почувствуй, как твоя энергия превращается в пламя.
Девушка послушно вытянула руки ладонями вверх и с удивлением увидела на них языки дрожащего огня. Пламя было ровным, с ярко-алыми всполохами, абсолютно не обжигало. Внезапно какая-то тень промелькнула над головой. Посмотрев вверх, девушка вдалеке увидела не то птицу, не то летящего зверя, но он быстро уменьшался, вскоре скрывшись из виду. А дальше мир завертелся и погас, выкинув ее из себя в тренировочный зал. Открыв глаза, Нэди удивленно посмотрела на ректора и ребят, окруживших ее.
— Ну что, как ощущения? — нарушил молчание эльф, все также сидя напротив нее.
— Это было… невероятно! Что это вообще было? — восхищенно отозвалась Нэди.
— Пробуждение твоей магии, — ответил учитель. — Что ты видела?
— Снежную поляну и огонь на ладонях, — честно ответила девушка, но о звере почему-то умолчала, решив, что это несущественная деталь.
— Неплохо, — хмыкнул ректор, легко поднимаясь на ноги. — На сегодня занятие закончено. К следующему уроку отработать появление стихии в ладонях без погружения в себя. Будем учиться расширять дар, а для этого мне нужно, чтобы вы все могли свободно вызывать сгусток вашей магии. Нэдия, задержись немного, пожалуйста.
Ребята повскакивали со своих мест, забирали сумки и уходили, в этот раз не толпясь в дверях. Ректора боялись и уважали.
Нэди тоже поднялась на ноги, с удивлением поняв, что они затекли, будто она так провела несколько часов, а потом, взглянув в высокое окно и увидев там темноту, поняла, что так и было. Тем временем ректор погасил свет в аудитории и сказал:
— Тебе сложнее всего в учебе, я тебе немного помогу. Покажи мне свой дар
Нэди в полумраке едва видела его, так как помещение освещалось лишь прямоугольником света из коридора. Ректор взял ее руки в свои, перевернул ладонями вверх и сказал:
— Закрой глаза, но не погружайся в медитацию, представь огонь на ладонях.
Нэди так и сделала, а в следующее мгновение с удивлением заметив, что руки пылают, а эльф все также держит ее. Пламя не обжигало и его.
— Когда-то обладатель такого дара был моим другом, — заметил он, отпуская руки девушки, — исцеляющий огонь, он будто кокон окутывает того, кому требуется помощь, но не обжигает, а силой пламени залечивает. Огонь вообще самая сильная стихия, как ты понимаешь. От того, как ты научишься им пользоваться, будет зависеть, сможешь ли ты исцелять, либо только убивать. Твоя стихия — боевая магия, это не какое-то там целительство, но оттого она еще более ценна. Цени это.
Произнеся все это, ректор развернулся и ушел, оставив девушку в полной растерянности и раздумьях.
6
Неделя промчалась стремительно. Каждое утро гонг возвещал о начале дня, студенты собирались в столовой, завтракали и расходились по аудиториям. До обеда у младшекурсников были лекции, после обеда уже практические занятия. Самыми увлекательными для Нэди были, разумеется, медитации с ректором. У старших курсов, начиная с третьего, он вел еще боевую подготовку, где студенты учились атаковать и защищаться с помощью своего дара. За этими занятиями с удовольствием наблюдали все младшекурсники, когда физподготовка совпадала по времени. Их преподаватель, старый и ворчливый орк, гонял студентов так, что к концу занятия они просто валились с ног и отдыхали с полчаса-час, наблюдая, как старшие студенты проводят великолепные атаки и защиты, используя разные виды магии. Конечно, занятия для разных групп проводились разные, особенно зрелищными были они у боевых магов. Это первые два курса тренировали физическую форму все вместе, а с третьего курса начиналось деление на группы, самыми многочисленными из которых были зельевары, боевые маги и целители, тогда уже и боевая подготовка велась с учетом способностей и дальнейшей магической активности студента. Ректор вел боевую подготовку у боевиков и артефакторов, пятый курс сейчас находился на практике и должен был вернуться через несколько дней, поэтому занятия проводились с четвертым и третьим курсом, а первый и второй благоговейно трепетали, наблюдая за этим «избиением младенцев» издали. Надо сказать, эльф никого не щадил, используя самые настоящие боевые формы заклинаний, а это было очень зрелищно. Ребята с восторгом предвкушали, как будут наблюдать за занятиями у пятого курса, а потом и сами участвовать в этом. Многие хотели пойти именно в боевые маги, но у кого-то была наследственная предрасположенность к артефакторству и зельеварению, а кто-то умел исцелять чуть не с пеленок. Нэди в себе не чувствовала вообще никакой тяги ни к одному виду магии. А к зельеварению вообще испытывала неприязнь. Ей не нравились все эти банки-склянки, дурно пахнущие декокты, абсолютно похожие друг на друга травы, среди которых умельцы могли различать всякие кровохлебки, тысячелистники и прочие целебные растения. Но она мужественно учила, просиживая целыми вечерами над учебниками и даже делала успехи в основах артефактологии и целительства. Занятий по боевой подготовке, даже основ, пока еще не было, слишком нестабильный был у необученных студентов дар, поэтому и липли они к сетке, ограждающей тренировочное поле.
Была зима, снег покрывал все ровным серо-белым ковром, ветер свистел в ушах, а боевым магам было все равно, они носились по полю как сумасшедшие, разгоряченные схваткой, отрабатывали способы защиты и нападения, делая вид, что не обращают внимания на младшие курсы. Особенно восторженно болели девчонки, сбившись стайкой у одной из сторон поля и ахая, если вдруг сгусток огня попадал в кого-то и опаливал одежду, кожу и волосы. Среди всех выделялась однокурсница Нэди Лилия, словно воздушное облачко хлопающая в ладоши при каждой удачно отбитой атаке своего кузена Эйдена. Парни проносились перед этой стороной чаще остальных, будто красуясь, а ректор посмеивался и еще больше атаковал студентов. Нэди периодически ловила на себе его задумчивый взгляд и краснела, отступая за спины однокурсников. Ей казалось неудобным его внимание, тем более, что все вокруг были влюблены в этого эльфа, а в себе она ничего такого не чувствовала, только смущение и неловкость. Вот и сейчас, в футболке с коротким рукавом, с взлохмаченными пшеничными волосами, светлой кожей, он стоял недалеко от нее, стройный, великолепный, мускулистый — и ничего! Ни единой вспышки притяжения, в то время как даже Угрида томно вздыхала и закатывала глаза.