— Тебя увидел, — буркнул в ответ эльф.
Нэди вскинула на него удивленные глаза. Обычно ректор был любезен и не позволял себе разговаривать с людьми в таком тоне. Потом она перевела взгляд на гостя и поняла, что перед ней именно тот, кого видеть сейчас хотелось меньше всего.
— А ты похожа с сестрой, — заметил он и довольно улыбнулся, протянув руку девушке: — Бэрриан эр Шарронен.
Немного помедлив, Нэди все же пожала сухую и мозолистую лапищу главного ящера, внимательно смотря ему в глаза и не отводя взгляд. Левая бровь ее слегка приподнялась, когда она увидела довольную ухмылку на лице дракона.
— Слушай, а ты мне нравишься! — пророкотал он, поворачиваясь лицом к дверям и не выпуская руку девушки. — Идем в кабинет этого лешего, обсудим свалившееся счастье.
Нэди попыталась высвободить ладонь, но не смогла, почувствовав, как сильные пальцы сжались. Решив, что нет смысла дергать рукой, привлекая к себе всеобщее внимание, она молча шествовала следом за старшим Шарроненом, отставая на полшага и сверля его плечо гневным взглядом.
Когда до кабинета ректора оставалось всего ничего, из бокового коридора вывернул Риан с довольной физиономией и в обнимку с Лианель, но, увидев дядю, стушевался и выпустил эльфийку из объятий. Сердце Нэди предательски забилось от этой неожиданной встречи, а в голове пронеслась горькая мысль, что эльфийка и дракон красивая пара. Бэрриан эр Шарронен нахмурился, увидев племянника в столь интересной ситуации.
— Приветствую, дядя, — молодой дракон склонил голову перед главой клана.
— И тебе не хворать, племянник! — не сводя нахмуренного взгляда с Риана, Бэрриан сверху вниз взглянул на зардевшуюся Нэдию и потом на Лестора. — Идем, нечего тут толпиться.
Все также не выпуская девушку, дракон буквально втащил ее в кабинет оторопевшего от такой наглости эльфа и подвел к креслу.
— Итак, дорогая, — начал он без предисловий, — ты и твоя сестра — чудом уцелевшие в войне молодые драконы. Я полагаю, твои родители хотели спрятать вас от нас и защитить от… ммм… некоторых политических аспектов нашей внутриклановой ситуации, — при этих словах эльф скептически хмыкнул, а дракон зыркнул на него зло и продолжил: — Но, к счастью, вы присоединились к нашей дружной, — особо подчеркнул последнее слово, — и большой семье, а потому ответственность за вас как за сирот несу я. Твоя сестра подает большие надежды, у нее очень интересные способности, она творит магию льда, — эльф удивленно поперхнулся водой, которую пил в это время, — с каждым днем ее сила только увеличивается, а потому в свое время она поступит в эту Академию и будет учиться. Я даже готов сделать отступление от правил и отправить ее сюда по достижении 18 лет, совсем скоро. А вот с тобой тяжелее. Тебе уже больше 18, ты прошла инициацию раньше времени по независящим от нас причинам с драконом, который, как я понимаю, к тебе чувств не испытывает. Да и ты к нему тоже. И еще ты абсолютно несведуща в родовой магии. Я не хочу давить на тебя, боюсь, это приведет к печальным последствиям, поэтому подумай сама, как тебе дальше быть. Риан скоро закончит учебу здесь, в магистратуру я его не отпускаю, у нас обострилась ситуация с безмагическим миром, каждый воин на счету, а потому ты сможешь продолжать беспрепятственно учиться и не рисковать потерей резерва. Но при этом ты остаешься как слепой котенок, не зная и не умея пользоваться драконьей магией. Скоро лето, студенты едут на практику или каникулы, я хочу пригласить тебя к нам в дом. Без всяких обязательств и обещаний с твоей стороны. Тебе нужно научиться трансформироваться и управлять зверем, это даст больше возможностей по развитию резерва и магии. Подумай, в общем.
Все время, пока дракон говорил, Нэди внимательно его слушала и следила за выражением его лица. Ни один мускул не дрогнул у него, ничего, что выдало бы ложь. Может ли она поверить и довериться этому могучему предводителю драконов? Хотелось бы верить.
Прикусив губу, девушка нахмурилась и уставилась на сцепленные пальцы, мучительно размышляя о перспективах.
— Это обострение ситуации с безмагическим миром затронет мою учебу в Академии? — наконец спросила она, посмотрев в глаза Бэрриану.
— Не знаю, девочка, — тот пожал плечами и оглянулся на эльфа. — Пока у нас только мелкие стычки по приграничным территориям, но они длятся уже года два и не приводят к развязке войны. Ты же знаешь, у них из-за отсутствия магии идет развитие технологий, некоторые их штучки способны убить самого сильного мага в мгновение ока. Но и у нас не все так просто. К счастью, гномы на нашей стороне, а потому о поставках оружия в ту сторону не идет и речи. Но это все политика, дорогая, она не нужна тебе нисколько. Подумай о будущем. Я планирую быть здесь до экзаменов, потом вместе с Рианом летим в клан. Тебе нужно решить для себя очень многие вещи. Продумай все. Я не тороплю.
— Хорошо, — Нэди кивнула и поднялась из кресла, — я могу идти?
— Иди, мы еще обсудим с господином ректором некоторые вопросы.
Слегка склонив голову при прощании, Нэди пулей вылетела в коридор и перевела дух. Все время, пока дракон говорил, она была в крайнем напряжении, ладони взмокли, сердце стучало как бешеное. Промчавшись мимо оторопевших от такой спешки студентов, девушка влетела к себе в гостиную, прислонилась к входной двери и выдохнула. Из своей комнаты выглянул Риан с бокалом янтарной жидкости и насмешливо взглянул на нее.
— Что, дядя показался тебе чертом и гонится за тобой? — спросил он с издевкой в голосе.
— Это ты кажешься мне чертом! — выпалила она, с ненавистью глядя в красивое лицо. — Скорей бы экзамены, и ты уберешься отсюда!
— Может быть, это ты уберешься отсюда? — из комнаты Риана неслышно вышла Лианель и встала у него за плечом. — От тебя одни неприятности, честное слово!
— От тебя зато приятности, — зло буркнула девушка и шмыгнула к себе, со злости долбанув дверью так, что та жалобно задребезжала.
Услышав смех Лианель, Нэди скрипнула с ненавистью зубами и стукнула подушку кулаком. Все не так! Все планы к чертям! Но с другой стороны, очень хотелось увидеть сестру и превратиться, наконец, в дракона. Ради этого стоило потерпеть!
13
Следующие недели промчались как один миг. Навалилась сессия, к которой нужно было много готовиться и просиживать в библиотеке. Экзаменов было четыре, все теоретические Нэди сдала блестяще, поразив не только преподавателей, но и Бэрриана эр Шарронена, который изволил лично присутствовать на тестировании знаний студентки Пикаде. Он сидел чуть в стороне, откинувшись расслабленно в кресле, заложив ногу на ногу, но при этом пристально следил за ее ответами. Для чего это было нужно ему, Нэди не понимала, ее это страшно нервировало, она даже плохо спала и почти не ела, снова исхудав до состояния сушеной воблы. А это было не очень хорошо, ведь последний экзамен был по физподготовке.
Для студентов первого и второго курса была приготовлена полоса препятствий, прошедшему ее ставился зачет/незачет. Поглазеть на пыхтящих магов пришли даже горожане. И между собой многие делали ставки на победителя.
Сухо поджав губы, Нэди стояла рядом с Кароном и Уфимом возле стартовой полосы и хмуро смотрела на беснующуюся толпу.
— Этим-то что тут надо? — спросила она раздраженно, представляя, как будет выглядеть в глазах горожан на финише.
— Эти получают бесплатное развлечение, — пожал плечами в ответ Карон. — Представляешь, как ты будешь выглядеть после той дорожки с кочками и грязью, если упадешь?
Уфим хохотнул, искоса глянув на девушку и потом уже засмеялся в голос.
— А я представил! — воскликнул он и получил ощутимый тычок в плечо от нее.
Нэди недовольно обозревала полосу препятствий и думала, как же весело, должно быть, горожанам, когда потные и уставшие студенты Академии магии выполняют задания тренера. Просто великолепное и высококультурное зрелище! И самое главное, что в городе была Академия искусств, но там такого ажиотажа не было на практическом экзамене по тому же балету.
Глубоко вздохнув, девушка решительно расправила плечи и шагнула вперед.
— Студентка Пикаде! — Ректор лично принимал экзамен и как раз подошел к группе первокурсников. — Готовы отличиться?
— Готова!
— У вас 30 минут на выполнение задания. Нужно пройти полосу препятствий до конца.
— И это все задание? — сжав губы, сухо поинтересовалась девушка.
— Вам достаточно, юная леди. Вперед, на полосу, раз уж вы такая смелая. Магией пользоваться нельзя, только физическая сила и ваша подготовка.
Девушки, кучковавшиеся в стороне, услышали эти слова ректора и побледнели. Многие из них отлынивали от занятий физподготовкой и боялись не справиться с заданием.
Нэди передернула плечами и встала на старт. После сигнала ректора она бросилась вперед, к узкой дорожке с кочками. Нужно было перепрыгивать с одной на другую, при этом трава на них была скользкой, а сама дорожка обильно полита грязью. Задание считалось выполненным, если было пройдено до конца. При падении следовало встать и прыгать дальше. Особое затруднение было в том, что кочки располагались достаточно далеко друг от друга, и каждый прыжок приходилось совершать на пределе возможностей. Нэди порадовалась, что пошла первой, так как представила, во что превратятся кочки после того, как на них пропрыгает хотя бы один упавший в грязь студент. После кочек следовало преодолеть невысокую преграду в виде забора, это прошло на ура, потом был канат, свисавший перед началом большой ямы, с помощью него нужно было перебраться на ту сторону ямы, затем проползти под сеткой из колючей проволоки, пробежать по узкой доске в 2 метрах над землей, а затем вдруг все внезапно закончилось. Запыхавшаяся и взлохмаченная Нэди вылетела к финишной черте, остановилась, крутя головой и думая, что ошиблась и нужно бежать еще куда-то, но к ней уже спешил ректор с секундомером.
— Пикаде! — воскликнул он. — Результат 17 минут и 32 секунды. Неплохо! Так, все, иди отдыхай, завтра жду тебя в ректорате с предложениями и вопросами по проведению каникул.
Развернувшись, Нэди бросила взгляд на полосу и увидела, что Карон уже тоже почти добежал до финиша, а Уфим пока только раскачивался на канате над ямой. Решив дождаться друзей, она уселась на траву в тени дуба и прислонилась к стволу спиной. Ветерок приятно холодил разгоряченное тело, хотелось пить, но не хотелось вставать. Мышцы гудели.
— Будешь? — краем глаза Нэди увидела Риана, протягивающего ей бутылку с водой.
— С чего вдруг такая забота? — хмуро поинтересовалась она, переведя взгляд на парня. — Никак, дядюшка отправил, боится, как бы ценной самке плохо не стало?
— Что за грубость? — поморщился дракон. — Увидел, что ты уже сдала экзамен, решил поделиться водой.
— Случайно проходил мимо?
— Да.
— Ну так и проходи, нечего тут ошиваться! — Нэди посмотрела прямо в глаза Риана и зло прищурилась.
— Какая же ты грубиянка, Пикаде! — не выдержал Риан и шарахнул бутылку в землю рядом с девушкой. — Я стараюсь быть с тобой максимально вежливым, хотя демон знает, чего мне это стоит! Ты поселилась рядом со мной, осложнила мои отношения с девушкой, из-за тебя сорвалась практика там, где я хотел, мне велено присматривать за тобой, будто своих дел нет, а ты еще хамишь и усложняешь все! Не понимаю, чего дядя носится с тобой, нужно было увезти в клан сразу.
— Как бы тебе легче стало, правда? — обманчиво мягко сказала девушка. — Все бы проблемы разом решились.
Заподозрив издевку, дракон быстро взглянул на нее и нахмурился.
— Ты у меня вот где сидишь! — резко провел ребром ладони по горлу. — Достала уже!
Крутанувшись на каблуках, Риан быстро пошел по направлению к тренировочному полю, а там произошло то, чего девушка еще не видела ни разу — разбежавшись, парень в один миг стал огромным коричнево-золотым драконом, взлетевшим и понесшимся прочь. В груди стало жарко, сердце забилось быстрее, когда она представила, что и сама когда-нибудь сможет также. Проводив его взглядом, девушка уткнулась лбом в колени и замерла, кусая губы. Внутри нее все замирало от томления и радости, когда дракон приближался к ней, а с губ срывались только колкости и яд. Порой она замечала утром Лианель, выскальзывавшую из спальни Риана с припухшими губами и взлохмаченными волосами, и это большим камнем давило в груди. Может, эта нелепая влюбленность пройдет, когда старшекурсники, наконец, улетят на практику и потом уже не вернутся в Академию после распределения?
— Нэди, ты в порядке? — Карон плюхнулся рядом и панибратски закинул ей руку на плечо. — Отмечать будем последний экзамен? Предлагаю собраться у нас в комнате, а потом пойти гулять по городу, сегодня нас отпускают за ворота в честь окончания сессии! Ты как? Идешь? Заодно обсудим дальнейшие планы.
— А давай! — Нэди пригладила волосы и улыбнулась. — Я только за!
Оборотень довольно осклабился и притянул девушку к себе под мышку, потрепав за плечи.
14
Вечер начался с того, что в комнате оборотней собралось человек пятнадцать с потока. Здесь были Уфим и Карон, Нэди, эльфийки Лилиан и Тиана, а также другие ребята и девушки, с которыми Нэди так тесно не общалась. Парни шутили, подначивая друг друга, девушки улыбались и краснели от комплиментов, эльфийское вино лилось рекой в подставленные бокалы и пьянило почти второкурсников, ошалевших от чувства свободы, лета и окончания учебы. Выпив буквально пару бокалов, Нэди почувствовала головокружение и какую-то легкость, от которой хотелось вскочить, бежать босиком по траве, раскинув руки, кричать, петь и все это одновременно. У других были примерно те же ощущения, а потому компания вскоре вывалилась из стен общежития и дружно направилась в город, намереваясь посетить некое таинственное увеселительное место, куда вход разрешен только старшекурсникам. Но они теперь тоже не желторотики!
Громко переговариваясь, смеясь, студенты вскоре оказались у стен заведения под названием «Золотой Лотос», двери которого, выкрашенные гранатового цвета краской манили открыть их и оказаться внутри. После стука в проеме показался странный господин с желтоватой кожей, узкими глазами, редкой бородкой, торчавшей вперед, как у молодого козла, гладко зачесанными с высокого лба волосами и крепко сжатым маленьким ртом.
— Сего изволят господа? — с акцентом спросил он, подозрительно оглядывая всю развеселую компанию.
— Господа изволят отмечать окончание первого курса! — Громко и с бравадой заявил Уфим.
— Вход разресен только соверсеннолетним господам и всем девускам. Девуськи могут проходить.
— Что такое? — раздался насмешливый голос позади. — Желторотиков не пускают кутить?
Оглянувшись, все увидели троих парней с пятого курса, высоких, умопомрачительно красивых и насмехающихся над ними. Все как один были в легких футболках, узких брюках, заправленных в высокие сапоги, у эльфа светлые, почти белые волосы были заплетены в косу, спускавшуюся до талии по спине, у двух других черные волосы слегка растрепаны, и у всех насмешка в глазах.
— Девочек можем взять, — лениво заметил эльф низким голосом, оглядывая почему-то Нэди с головы до ног, что заставило ту поежиться и отступить за спину Уфима. — Если кто хочет с нами, красотки, заходите, обещаю, будет очень… весело.
Напряженное молчание среди первокурсников вызвало хмыканье у черноволосых парней. Они вместе шагнули ближе к толпе и как-то сразу оказались рядом с Лилиан и Тианой, подхватив обеих под локоток, а Нэди вдруг обнаружила себя вплотную прижатой к груди эльфа, а его горячую ладонь на своей талии.
— Давно присматриваюсь к тебе, крошка, — промурлыкал тот над ухом, — пойдем.
Уфим не успел среагировать, как эльф открыл портал и утянул туда девушку, а эльфийки с их курса, хихикая и переговариваясь, уже входили в «Золотой Лотос» под ручку со старшекурсниками.
— Надо сообщить Риану, что Нэди уволок этот длинноволосый! — зло выдохнул Карон и помчался к Академии.
Уфим двинулся за ним, а остальная толпа ребят решила повеселиться где-то в другом месте и направилась дальше, гомоня и решая, куда пойти праздновать.