– Кофе был замечательным, – сказала Ряба, посмотрев на меня. – Госпожа квартальная похвалила его.
– Мой кофе он вылил. Отобрал у меня чашку, и опрокинул ее в раковину.
Ряба повернула лицо к Липе, чуть склонила на бок голову.
– Правда? А тот кофе…
– Он сам его сварил, – сказала Липа, посмотрев на меня. Мне почудилось, что девушка собирается показать мне язык. Но такого, конечно же, не произошло.
– Интересно, – сказала Рябина.
На пару секунд задумалась.
– Так! Обе… оба… тфу!
Рябина ударила ладонью по столу.
– Пупсик и Липа! – сказала она. – Сварите мне по чашке кофе. Быстро! Прямо сейчас! Шевелитесь, время уже позднее, и мы все хотим по домам. Постарайтесь не задерживать нас.
***
– Обычный кофе, – сказала Рябина. – У меня хуже получается.
Липа дернула головой. Челка, которую она убирала с лица, закалывая маленькой шпилькой, скользнула по ее лбу, закрыла глаз. Девушка показала мне кончик языка.
Значит, мне не показалось, и в прошлый раз она тоже намеревалась это сделать!
Что это? Телепатия? Или я начинаю предугадывать поступки женщин?
Ряба поднесла к губам чашку, которую поставил перед ней я, понюхала, сделала маленький глоток, потом еще один. Прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.
Мой рот наполнился слюной. Я тоже хочу кофе!
«Даже мне стало интересно, что ты там такое состряпал, – сказал Ордош. – Хочу попробовать. А то у нашего начальника уж больно счастливое выражение на лице».
Ряба открыла глаза.
– Пупсик, – сказала она. – Кофе ты больше не варишь. Пусть это делают девочки.
На лице Липы расцвела улыбка.
– Почему? – спросил я.
Несмотря на то, что я давно не был ребенком, которого легко можно обидеть, ее слова меня… обидели.
«А может, и не хочу я пробовать твой кофе», – сказал Ордош.
– Ты будешь варить только «фирменный» кофе, – сказала Рябина. – И стоить он будет в три раза… Нет! Его цена – одна герцогиня! Так и будет! Завтра же включу его в меню.
– Сколько? – переспросила Елка. – Герцогиня за чашку кофе? Чо-то многовато. Думаешь, будут заказывать?
Ряба улыбнулась.
– Потом сделаем две герцогини, – сказала она. – Будем продавать по цене кувшина вина.
– Ты загнула!
– Поверь мне, Елка, тот, кто попробует этот кофе, другой пить уже не захочет.
– Правда, что ль? – переспросила Елка.
Повернулась ко мне. Смерила меня взглядом с ног до головы, словно пытаясь разглядеть то, что раньше не замечала. Подмигнула.
– Сваргань-ка и мне чашечку, малыш. Я должна это попробовать. Кофе за две герцогини! Ха!
– Свари всем, Пупсик, – сказала Ряба. – Девочки должны представлять, что предлагают гостям. Думаю, никто не пожалеет, что задержался на работе ради такого напитка.
«И мне тоже, Пупсик», – подал голос Ордош.
– И еще, девочки, – сказала Рябина. – Минутку внимания! Послушай и ты, Пупсик.
Я остановился на полпути к комнатушке бара.
– Хочу сделать объявление. О Пупсике. Несмотря на то, что он мужчина, я назначаю его старшей официанткой. Я видела, как он работает. Он многому вас сможет научить, девочки. Настоятельно рекомендую прислушиваться к его советам.
Повернулась ко мне.
– Поздравляю, – сказала она. – Ты молодец, Пупсик.
***
Утром, за четверть часа до открытия, в дверь кафе постучала квартальная. И попросила наполнить ей термос моим кофе.
Происходило это на глазах у женщин дожидавшихся, когда кафе начнет работу.
Тогда впервые публично и прозвучало придуманное Рябиной название напитка: «фирменный» кофе.
Глава 6
Я стоял у обрамленного в серебристую рамку зеркала, что висело на стене, в трех шагах от кровати. Рассматривал свое отражение. Старался не замечать нижнее белье, которое продолжал носить, подстраиваясь под местную мужскую моду: другого, пригодного для мужчин здесь не продавали.
«Мне кажется, или у нас плечи стали шире? Даже намек на мускулатуру появился. Да и живот уже почти не торчит».
«Не кажется, – сказал Ордош. – Не зря же ты делаешь зарядку. Еще пара дней, десяток крыс, и ты сможешь, как Липа, в одиночку принести из подвала бочонок пива. Если крысы не закончатся, через месяц мы сделаем из нашего принца красавца атлета».
Крыс в подвале под кафе становилось все меньше. Мне даже пришлось спуститься и рассыпать там крупу, чтобы привлечь обитательниц соседних подвалов на опустевшую территорию.
«Рубашки стали тесными. Пора нам обновлять гардероб».
«Нам не только новую одежду покупать нужно. Не мешало бы задуматься о том, что будем делать дальше. Ты уже неделю с утра до вечера варишь свой кофе. А документов у нас как не было, так и нет».
«Думаю, в ближайшее время и не будет», – сказал я.
В последние дни я почти перестал обслуживать гостей: женщины распробовали мой кофе. В первый день все возмущались, услышав цену. Но теперь с утра и до полуночи у кафе толпится очередь из дамочек, ожидающих, когда за столом появится свободное место. Слух о «фирменном» кофе Рябы за две герцогини, что варит мужчина, быстро разлетелся по городу.
Ряба наняла еще двух девочек. Теперь под моим началом числились пять официанток.
Вчера утром опустела бильярдная. А днем хмурые грузчики (грузчицы? – нужно поинтересоваться у Рябы, как правильно произносить) установили там шесть новеньких столов на четыре посадочных места за каждым. Что не заставило очередь на улице исчезнуть.
«Я тоже так считаю, – сказал колдун. – Ряба добилась того, что полиция не будет проверять твое оформление. И большего ей не надо».
«Боится, что сбегу?»
«Тут дело, думаю, даже не в этом. После того, как Ряба договорилась с квартальной, что тебя не тронут, твои документы ей больше не нужны. Так что придется нам самим о них позаботиться. А то светит тебе прожить в этом кафе сотню лет, как в башне архимага. И все приключения, о которых ты мечтаешь, будут происходить в комнатушке бара».
«Начинаю жалеть, что не воспользовался твоим советом жить в лесу, – признался я. – Стоило бы бросить сейчас эту работу, да отправиться бродить среди деревьев. Пора избавляться от моей привычки работать. И ну их, эти деньги, можно и белками, как ты предлагал, питаться».
«Нет, лес меня больше не устраивает», – сказал Ордош.
«Почему?»
«Хочу доступ в лабораторию. Такую, как у твоего архимага».
«Зачем она тебе?» – спросил я.
«О! Я тут о таких интересных вещах узнал из книг, что нашел в твоей памяти! И столько возникло замечательных идей! Просто руки чешутся их проверить!»
«А идею, как раздобыть документы, удостоверяющие нашу личность, ты там не встречал?»
«Встречал, конечно, – сказал Ордош. – Можно вынуть их из сумки, принц. И отправиться жить к теще».
«Такой вариант меня не привлекает».
«Меня, признаться, тоже, – сказал колдун. – Сомневаюсь, что в Мужской башне мы обнаружим алхимическую лабораторию. Так что, подбери сопли, и ступай работать. Скоро явится квартальная с термосом за очередной порцией твоего кофе».
«Я уже жалею, что начал его варить».
«Ты, главное, не засвети кофейные палочки. А то будем оставшуюся жизнь штамповать их для всего города».
«Липа, кстати, уже пробовала макать в кофе зубочистку», – сказал я.
«Сообразительная девочка, – сказал Ордош. – Нужно все-таки затащить ее в нашу постель. Давно пора лишить меня девственности».
***
Гул голосов, звяканье посуды, шарканье ног – и так с утра до позднего вечера. В этом мире не придумали ничего, что могло бы спрятать все эти звуки за громкой, приятной музыкой. Хоть бери и изобретай магнитофон или какой-нибудь граммофон, знать бы еще, как он выглядит. Помогли бы даже звуковые кристаллы, что приносил мне послушать архимаг.
Ряба говорила, что некоторые владелицы ресторанов приглашают выступать в залах музыкантов. Но творческие личности требовали за свои услуги немалые деньги, и услуги эти Рябине пока не по карману.
Сегодня я впервые увидел накопитель – стеклянный шар на металлической подставке. Ряба извлекла опустевший шар из холодильника, что стоял в баре, и поместила на его место другой, светящийся тусклым голубоватым светом.
«Это и есть местная батарейка, – сказал Ордош. – Именно такие, наполненные маной шары дают энергию всем приборам. Нам не мешало бы изучить их. И попытаться приспособить такую батарейку и для своих нужд».
Мне еще вчера рассказали, что каждая подданная герцогства обязана ежемесячно заполнять три накопителя (обычных, не больших и не маленьких, которые тоже бывают) в качестве налога. Что значило сливать в пользу государства всю накопленную женщиной примерно за два дня ману.
Заполняли маной накопители в помещениях налоговой службы, которые находились едва ли не на каждой улице. О сданном объеме делали соответствующую отметку в документах. Ближайший офис местной налоговой, кстати, всего через два дома от нашего кафе. Липа показала мне его, когда мы гуляли с ней вчера утром около фонтана. И сообщила, что обеспечивать энергией герцогство – главная обязанность любой подданной.
– Еще четыре «фирменных», Пупсик, – сказала Липа.
– Вместе с этими двумя? – спросил я.
Поставил на поднос, с которым пришла девушка, две чашки с кофе.
Щеки Липы от духоты покрылись румянцем, в ее взгляде я видел усталость.
– Нет, это новый заказ. И приготовься: в бильярдной сразу два стола запросили счет. Так что скоро за теми столиками появятся новые гости. И первым делом, наверняка, закажут твой кофе.
– Меня уже тошнит от запаха мионского крема, – пробормотал я.
«Могу сменить его на другой», – сказал Ордош.
«Нет уж, тогда мне придется варить несколько видов «фирменного» кофе».
– Что ты сказал? – перекрикивая шум, спросила Липа.
– Хорошо, говорю. Относи эти чашки и возвращайся за следующей партией.
– Хоть бы сок кто-нибудь заказал, или чай. Надоело уже таскать только алкоголь и этот кофе. Да и набегалась – сил нет.
– Потерпи, – сказал я. – Через два часа перестанем впускать новых гостей. Беготни станет поменьше.
Липа усмехнулась, поправила шпильку, что удерживала челку, не позволяя той падать на глаза.
– Никак не привыкну к тому, что меня успокаивает мужчина, – сказала она. – Очень… странно это. И ты странный, Пупсик.
– Ты мне уже об этом говорила, – сказал я. – И не только ты. Беги, кофе остывает.
– Ха! А ты научился командовать женщинами, Пупсик, – сказала Елка. – Это прикольно.
Елке почти весь день приходилось слоняться без дела, после того как унесли бильярдные столы. Большую часть времени она проводила теперь на кухне, у поваров. Но иногда, как сейчас, замирала рядом с барной стойкой. И хитрыми кошачьими глазами наблюдала за моей работой.
– Да какие они женщины, – сказал я. – Девочки. Почти дети.
– Знаешь, мне чо-то все чаще кажется, что ты не мужик, – сказала Елка.
– А кто?
– Переодетая в неправильного мужика баба.
«Не понял, – сказал я. – Нас оскорбили или похвалили?»
«Привыкай, друг мой, – сказал Ордош. – Твое желание вести себя по-мужски, в глазах местных наделяет тебя женственностью».
– Почему? – спросил я у Елки.
– Потому что Липа сказала верно: для мужика ты слишком странный. Но если представить, что ты переодетая баба…
Я слушал Елку и манипулировал кофейными чашками.
– Ну, это не сложно проверить.
– Как? – спросила Елка.
– У меня есть доказательства того, что я мужчина, – сказал я. – Не скажу, что железные, но есть. Вот здесь.
Я прижал ладонь к фартуку, ниже пояса, показывая, где именно прячу эти самые доказательства. И даже слегка сжал их.
Готов поклясться, что Елку мой жест смутил! Она покраснела!
Крутой бандит (бандитка?) повела себя, как зеленый подросток!
– Да ну тебя! Дурак! – сказала она, с трудом отведя взгляд от моей руки.
– Возможно, дурак, – сказал я. – Но точно не женщина.
Разлил по чашкам кофе.
– Зачем ты тычешь в чашки зубочистками? – спросила Елка.
Мне показалось, собственная реакция на мои слова и действия разозлила ее.
Главное, чтобы она не стала срывать злость на мне. Очень не хочу с Елкой ссориться.
– Проверяю пену. Главный секрет приготовления кофе – в правильной пенке: если она не удалась, то напиток лучше вылить, чтобы не позориться перед потребителем.
Вновь ощутил в воздухе аромат мионского крема, брезгливо поморщился.
– Готово, – сказал я. – Может, налить и тебе чашечку?
Елка не ответила.
Я поднял голову и увидел, что девушка, забыв обо мне, смотрит в сторону входной двери. Удивился выражению ее лица. Девушка напомнила мне сторожевого пса, который заметил на пороге хозяйского дома чужака и оскалил зубы.
– Что там?
Я посмотрел в зал. В проходе между столами стояли три женщины: невысокие, с серьезными лицами. Две из них осматривались, третья, светловолосая, «бодалась» взглядом с Елкой. В руках каждой из женщин – серый бумажный пакет.
Я отметил, что сидящие за столами гости, замечая вновь пришедших, тут же умолкают. Через минуту я слышал голоса только тех женщин, что занимали столы в бывшей бильярдной.
«И что тут назревает? – спросил Ордош. – Нас грабят? Или это наезд?»
Светловолосая, которую я выделил из этой троицы, посчитав за главную, усмехнулась и направилась к Елке. Я заметил, что бумажный пакет выскользнул из ее пальцев и упал на пол. В руке женщины увидел большую (и очень корявую, на мой взгляд) штуковину, которую местные называют «пулеметом».
Я уже интересовался этим оружием. Громоздкий пулемет, как мне сказали, стреляет маленькими свинцовыми шариками. Носить его в городе имеют право лишь аристократы. А эти женщины на аристократов не походили: скорее, на бандитов.
– И чо котятам понадобилось в заведении гадюк? – спросила Елка. – Чо, решили выпить кофе? Свободных мест сейчас нет. А для вас их никогда и не будет.
Елка старалась выглядеть спокойной, но у нее это плохо получалось.
Липа с тарелками в руках появилась в проходе, ведущем на кухню. Я сделал жест, призывая девушку остановиться. Но та замерла, только когда шагнула в зал и увидела пулемет. Липа едва справилась с испугом и не выронила тарелки.
– О, кошки наслышаны о вашем «фирменном» кофе за две герцогини! – сказала светловолосая. – А еще о том, что Гадюка уже совсем синяя и скоро сдохнет.
Голова Елки дернулась, точно от пощечины.
– Закрой свой рот! – сказала Елка. – Или я его тебе сейчас заткну кулаком!
Светловолосая снова усмехнулась.
– Сколько она протянет? Неделю, две? А без нее вы слишком ничтожны для того, чтобы владеть таким вкусным заведением, как «Рябина». Мы наслышаны, сколько бабла оно вам приносит.
– А это не ваше дело! Не суйте в него свои кошачьи морды!
– Уже наше, – сказала светловолосая. – Проваливай отсюда, змейка. С этой минуты здесь новые хозяйки.
Елка сжала кулаки. Тени от нахмуренных бровей превратили ее сощуренные глаза в черные полоски.
– Это вы что ли? – спросила Елка. – Облезлые трусливые кошаки! Вы уже пытались с нами тягаться! И чо? Забыли? Захлебнулись кровью! Ты думаешь, щас будет по-другому? Можем и повторить!
Пришлая замерла посреди зала, не решившись подойти к Елке близко.
Достали из пакетов оружие и ее спутницы. Они контролировали поведение гостей кафе, хмуро поглядывая на испуганные лица женщин.
– Помолчи, змееныш, не нервируй меня, – сказала светловолосая и указала пулеметом на Липу. – А ты, малая, сбегай, разыщи хозяйку. Пора ей познакомиться со своими новыми компаньонками.
– Но… ее нет сейчас, – сказала Липа.
Она не обманывала. Ряба в последние дни уходила вечером домой. И возвращалась в кафе к полуночи.
Липа втянула голову в плечи. Она по-прежнему держала в руках тарелки с жареными ребрышками. Челка ее высвободилась из плена шпильки и легла девушке на лицо, прикрыв глаза.
– Найди, дура! – прорычала светловолосая. – Шевелись, я сказала!