Взгляд императора сам собой устремился на эти губы, изучая их с эстетическим удовольствием. Не тонкие, но и не огромные, при виде которых страшно становится, с ямкой над верхней губой, которая была самую малость меньше нижней.
Не отводя от них взгляда, Андор потянулся, открыл ящик стола и вытащил из него большой блокнот, чтобы раскрыть его на первой попавшейся пустой странице, взять карандаш и приняться зарисовывать девушку, которую он видел в последний раз почти восемнадцать лет назад.
=4=
— Как сказал один мудрый человек: хочешь заполучить мужика — порази его, — изрекла великую мудрость Яра уже на следующее утро, стоя посреди огромной гардеробной.
Повезло, что окон в ней не было и девушке пришлось держать в руке подсвечник с горящими свечами, через которые Андор мог беспрепятственно и, самое главное, бессовестно за ней наблюдать. Совести у него вообще не было, чего он даже не скрывал.
— Кто это сказал? — прозвучал и ещё один голос, принадлежащие Илейне Эжен, матери Яры.
Девушка, чьё лицо находилось очень близко к огню, позволяя императору лучше его рассмотреть и, да, зарисовать, с достоинством обернулась, взглянула на мать и гордо объявила:
— Я!
Андор негромко рассмеялся от логики этой особы.
Зачем следил за ней, он и сам не понимал. Ему просто захотелось. Так же, как и нарисовать её в своём блокноте. Так же, как и просидеть почти час перед пламенем, сквозь камин в спальне наблюдая за тем, как беспокойно спит эта девушка, постоянно ворочаясь и что-то бурча.
Понял, что перегнул, он только тогда, когда желание лечь рядом с ней оказалось практически непреодолимым.
Короткий стук в дверь вывел императора из раздумий. Вскинув голову, он без удовольствия пронаблюдал за тем, как входит в гостиную начальник его службы безопасности, по-военному чеканя шаг, останавливается в нескольких шагах от правителя и, глядя поверх его головы, докладывает:
— Марисса Хиэйт ожидает вас в малой гостиной.
При звуке этого имени Андор сильно скривился. Мариссу Хиэйт он не любил, пожалуй, больше, чем всё остальное население мира вместе взятое. Невыносимая женщина, не дающая ему прохода уже второй год и решительно не понимающая слова «нет».
— Что ей надо? — не скрывая презрения и недовольства, спросил император у возглавляющего службу безопасности его империи.
— Как и всегда, — Гарнольд Дэйл позволил себе криво улыбнуться, — вас.
— Спусти её с обрыва, — хмуро велел Андор, но всё же поднялся, намереваясь сделать это лично.
— Я бы рад, — отозвался мужчина, — но только же она взлетит и вернётся мстить.
— Ты испугался женщины, Гар? — усмехнулся император и пошёл на выход, про себя думая, что не стал бы осуждать Дэйла.
Эта женщина иногда пугала и его самого. Напугала и сейчас, стоило правителю Эрании спуститься на несколько этажей ниже, пройтись по коридору и открыть позолоченные двери малой гостиной — любимой у Мариссы, которая постоянно останавливалась только в ней.
— Выше величество! — завопила она противным визгливым голосом и, вместо того, чтобы упасть на колени или хотя бы склониться в реверансе, как подобает обращаться с императором, кинулась к нему на шею, вцепившись мёртвой хваткой в чёрную рубашку и алыми губами в его губы.
Лорд Ракердон с трудом отодрал её от себя, стараясь не причинить настырной девушке боли, гневно глянул на неё так, что пыл леди остыл на пару градусов, и раздраженно осведомился:
— Зачем ты пришла, Марисса?
Потупив серенькие глазки, щедро подведенные чёрной краской, девушка надула алые губки и обижено произнесла:
— К тебе, любимый.
«Любимого» передёрнуло от подобного обращения. Вздохнув, старательно пытаясь себя успокоить, он напомнил ей об очевидном:
— У меня конкурс невест начнётся ни сегодня, так завтра, о чём тебе превосходно известно. Что ты творишь?
Вот теперь девушка улыбнулась — хитро, игриво, провокационно. И с этой улыбкой она, игриво изогнувшись, тронула пуговицу на рубашке императора и «обрадовала» его:
— Я тоже буду участвовать в этом конкурсе!
Андор не злился, нет. Он просто в этот момент продумывал сразу семь вариантов того, как именно будет мучительно убивать ответственного за набор невест. Он ведь ясно дал понять, что не желает видеть среди них Мариссу Хиэйт. И что теперь? И теперь она участвует.
Император никогда не любил тех, кто не исполняет его прямые, к тому же такие простые приказы. Если человек не способен сделать так, как он приказал, значит, этот человек Андору не нужен.
— З-з-замечательно, — прошипел он, выдавливая из себя оскал, при виде которого все нормальные люди испугались бы и разбежались, ну или хотя бы просто забеспокоились.
Марисса улыбнулась в ответ.
Кажется, конкурс невест пройдёт ещё хуже, чем император полагал.
* * *
Спустя несколько часов, проведённых в громадной гардеробной, я со всей ответственностью могла заявить, что теперь меня император точно запомнит!
Это была бомба. Бомбезная бомба.
Пока я крутилась перед большим зеркалом в этой нереально огромной гардеробной, количество одежды в которой было просто запредельным, мама сидела в кресле и заливисто хохотала, откинувшись на спинку и вытирая проступившие слёзы.
— Ты неисправима! — заявила она сквозь смех.
— Я просто хочу себе дракончика, — ответила я ей невинно.
А ещё хочу внеземной любви, чудес, приключений… Конкурс невест у дракона-императора — отличное начало для приключений!
— Глупенькая ты моя, — покачала мама головой, — я думала, ты будешь категорически против всего этого, испугаешься, захочешь домой…
Обернувшись к ней, я сказала:
— Я хочу. Пошли?
Мама заметно скисла, виновато отвела взгляд в сторону и ничего не сказала. Мне и не надо было ничего слышать.
— Вот видишь, — хмыкнула я, — домой никак, страхом делу не поможешь, а моё мнение тут и вовсе никто не спрашивал. Так зачем мне страдать, если можно славно повеселиться, так ещё и мужа себе найти. Между прочим, целого императора! Вот почему ты мне раньше об этом не рассказывала?
Я спрашивала без упрёка, потому что ну никак не могла упрекнуть в чём-нибудь свою мамочку. Как и она меня. А потому она не плакала, не кричала и не называла меня сумасшедшей — она просто принимала любые мои решения, зная, что только я сама буду разбираться с последствиями.
Мы обе знали это. Мама с детства учила меня быть самостоятельной.
— Я не хотела, чтобы так получилось, — негромко произнесла мама.
— Хотела или нет, но так уже получилось, поэтому прекращай раскисать, — велела я ей, — лучше скажи — розовое или фиолетовое?
Когда я спускалась по лестнице вниз, попрощавшись ещё в спальне с матушкой и перекинувшись парой слов с отцом, с которым оставлять маму мне было страшно, на меня та-а-ак смотрели!.. В общем, сразу стало понятно, что на императора я впечатление точно произведу, оставив в его душе неизгладимый след. Главное, чтоб потом за помощью к психологам обращаться не пришлось, ну или кто тут у них.
А внизу меня ожидало нечто. Нечто большое и чёрное, украшенное золотыми вензелями, с затемнёнными окнами и аккуратными выдвижными ступеньками, на больших круглых колёсах, запряженное четырьмя вороными конями. Меня ждала карета.
А вокруг неё было почти с дюжину воинов на конях и с самыми настоящими мечами в ножнах на поясах. И вот они, стоило мне показаться, как-то неуверенно переглянулась.
— Леди Яра Эжен? — спросил один из них, обращаясь ко мне.
— Э-э-э, — было моим невразумительным ответом, потому как я знала только Яру, или же Ярославу, Кривильскую, то есть себя, а вот никаких Эженов на моей памяти не было.
Не зная, что говорить, я обернулась и вопросительно посмотрела на стоящих в нескольких от меня шагах родителей. Мама утвердительно кивнула, едва заметно поджав губы. Но её недовольство было обращено не ко мне, я это точно знала.
Отвернувшись к воину, я согласно кивнула, подтверждая свою личность. Надо бы не забыть это имя, а то неудобно получится.
— Леди Яра Эжен, вы осознаёте, что едете к самому императору? — с намёком вопросил воин.
Конечно, я это осознавала, но исключительно из вредности очень сильно удивилась:
— Что, правда?
Вышло громко и почти правдоподобно, но… воин посчитал, что я над ним издеваюсь. Правильно, в принципе, посчитал, молодец.
— Прошу вас, — процедил он с прищуром и взмахом руки открыл дверку кареты.
Я подарила мужику широкую улыбку, больше похожую на оскал, дождалась его едва заметного передёргивания и с чистой совестью забралась внутрь кареты, в которой всё тоже оказалось чёрным.
Широкое мягкое сиденье с двух сторон, посередине у окошка небольшой столик, да закрывшаяся за моей спиной дверь, мгновенно отрезавшая все окружающие звуки — вот и всё убранство.
=5=
Дверь открылась вновь, являя моему взору молодого военного, что смело поднял голову и встретился со мной взглядами.
— Послание от его величества императора, — произнёс он и осторожно передал мне плотно запечатанный конверт из чёрной бумаги.
Я настороженно приняла его, но не успела ничего спросить, как дверь закрылась и тут же карета плавно стронулась с места, вынуждая меня усесться на сиденье.
Мне даже держать конверт из плотной чёрной бумаги было страшно, не говоря уже о том, чтобы его открыть и посмотреть содержимое. Я и не торопилась, тщательно разглядывая его со всех сторон. Восковая печать золотого цвета выглядела очень внушительно и величественно, а изображенные на ней два льва на задних лапах заставляли моё сердце учащенно биться.
Не покидало чувство легкой нереальности и дымки на глазах, притупляющей восприятие мира и мысли. У меня такое было в комнате страха несколько лет назад, где был зеркальный лабиринт. Я повсюду видела своё отражение, не могла разобрать дороги, голова шла кругом, а сзади постоянно кто-то визжал и издавал другие страшные звуки, заставляющие бежать вперёд, не смея остановиться. Помню, когда я вышла из лабиринта, почти сразу все мои воспоминания об этом стёрлись, оставив общее ощущение страха и колотящееся в груди сердце.
Сейчас было примерно так же.
Перевернув конверт в руках, я с трепетом коснулась выведенных на бумаге золотых каллиграфичных букв. Интересно, кто это писал? И как долго он тренировался, чтобы получить вот такой безупречный почерк?
«Единоличный и бессменный правитель империи Эрании лорд Андор Ракердон»
Поскольку мне было страшно даже слегка помять конверт, не говоря уже о том, чтобы его распечатать, я решила подумать над прочитанной строкой. Первый делом, очень зацепили слова «единоличный» и «бессменный». Это можно расценивать как «бессмертный»? Драконы же должны долго жить. Интересно, а сколько лет этому?
Империя Эрания и её правитель Андор Ракердон — это обязательно нужно запомнить. Красивое у него имя, кстати говоря, и необычное такое — Андор Ракердон. Похоже на какого-нибудь английского графа… Только тут круче — бессмертный император волшебного мира, который ещё и дракон.
Выдохнув воздух из лёгких, я приказала себе собраться и принялась аккуратно открывать послание. Настолько аккуратно, что пыталась не сломать печать, но она в итоге всё равно треснула. Пришлось плюнуть на неё и доламывать окончательно, чтобы бережно отогнуть края и заглянуть внутрь.
Там, помимо ещё одного плотного чёрного листа, лежало очень тонкое, я бы сказала — изящное перо с писчим наконечником и красивыми, чуть сверкающими золотыми волосками. Повертев его немного в руках, я отложила его на столик, а сама развернула письмо, вчитываясь во всё тот же аккуратный красивый почерк, выведенный белым по чёрному:
«Леди Яре Эжен, старшей дочери короля Эжена, первой названной претендентке на участие в императорском конкурсе невест»- гласилось в первых двух строчках.
Я читала неспешно и вдумчиво, старательно прогоняя в сознании каждое слово. Очень удивило, что меня первой на этот конкурс записали. Ну, прямо как в школе — тебя не спрашивают, просто ставят перед фактом того, что ты будешь проводить новогодний праздник или рисовать плакат ко дню учителя. Хорошо, что я рисовать не умею, хоть здесь мне повезло.
Читаю дальше:
«Дорогая моя леди Эжен»
Я читать перестала, листок опустила, перевела взгляд на улицу за тёмным окном, медленно переваривая осознание того, что император меня назвал мало того, что дорогой, так ещё и своей. Неужели он собственник? Если так, то это будет не очень здорово — я не собираюсь никому принадлежать.
Справившись с мыслями, решительно продолжила чтение:
«Спешу обрадовать вас: мы увидимся уже через несколько часов. Прошу вас вести себя осторожно во время пути и не останавливать понапрасну экипаж, вы должны успеть до темноты добраться до одного из Главных Перекрёстков»
Едва я только дочитала это, как листок в моих руках ощутимо дрогнул, подёрнулся рябью, как вода волнами, и под текстом прямо на моих глазах начали выводиться новые слова:
«Если у вас возникнут вопросы или пожелания, достаточно просто написать ниже. Удачной дороги»
Как только я поняла, что письмо было написано не заранее, а писалось вот прямо на моих глазах, мне захотелось откинуть его подальше. Без труда поборов этот первый порыв, я, наоборот, сжала бумагу сильнее, внимательно вглядываясь в пустое пространство и с замиранием сердца ожидая, что сейчас ещё что-то появится.
Было очень волнительно от осознания того, что мне писал сам император. Причем не просто писал — он делал это через волшебное письмо! Нереально! Удивительно!
Взяв перо в руки, я занесла его над листком и замерла, не зная, что написать. А написать очень хотелось — это же так здорово!
Начала я с банального — с приветствия:
«Доброго времени суток уважаемому правителю. Благодарю вас за, — тут я ненадолго замялась, подыскивая слова, и в итоге вывела дрогнувшей рукой, — щедрость и заботу. Надеюсь, дорога действительно будет удачной. А почему мы должны добраться до темноты? И что такое Главные Перекрёстки?»
Нет, ну а что? Он же сам разрешил вопросы задавать! К тому же, это ещё один способ привлечь к себе его внимание, наличие коего увеличивает мои шансы на победу.
Надеюсь, он красавчик. Пусть он будет красивым, а? Красивым и сильным. И добрым. И внимательным. Пусть он будет мечтой всех дам, хорошо? В волшебном мире же должны твориться чудеса.
Письмо дрогнуло, зарябило и на нём начали появляться быстрые, но всё равно невероятно аккуратные слова:
«Очень рад, что вы не испугались задавать вопросы, на которые я охотно отвечу. До темноты вы должны добраться по той простой причине, что карета не приспособлена к путешествию по ночам, как и сопровождающее вас войско. Вы, верно, не знаете, но по ночам температура значительно уменьшается и существует неплохой шанс замёрзнуть насмерть. На Главных Перекрёстках расположены порталы, значительно сокращающие путь. Один из них перенесёт вас и ваших сопровождающих прямо к моему дворцу. Надеюсь, я не сильно испугал вас?»
Облизнув губы, я ещё раз перечитала его ответ, обдумывая каждое слово, и написала в свою очередь:
«Не испугали, лишь только ещё больше заинтриговали», — собственно, вот, что я ему сказала и замерла, напряженно раздумывая над его возможной реакцией.
Разозлиться ли? Да тут, вроде бы, не на что, но вдруг?.. Знаете, это как переписка в социальной сети с каким-нибудь очень важным человеком. Ты вначале несколько раз перечитываешь его сообщение, затем долго думаешь над ответом, а когда отправляешь его — трясёшься от страха и всё думаешь: «А всё ли правильно я написал?»
Вот и сейчас так же. Только я, если что, ничего стереть и переправить уже не могла.
«Спрашивайте», — проявились белые буквы на чёрной бумаге, вызвавшие у меня тихий облегченный выдох.
Отсутствие агрессии — хороший признак. А то, что он отвечает мне так быстро, может говорить о том, что ни с кем больше император вот так не переписывается. Ну, я же говорю, совсем как через мобильный!