Она сдержала рвущееся наружу рыдание. Слава Богу, Джейни пошла с Таленом.
- Мино сказал, что покупатель не хочет, чтобы она пострадала, - прошипели впереди низким голосом с сильным испанским акцентом. - Она и девочка стоят пять миллионов. Сосунки.
- Но мы не получили дочь, - выплюнули рядом с ней.
- Да, но эта должна стоить, по крайней мере, половину, - раздалась резкая реплика от первого человека.
- Кто, чёрт возьми, будет платить столько за пару цыпочек? - глумился кто-то ещё.
- Мино не сказал. Наверное, эта девка кого-то сильно разозлила.
- Ну, можем мы, по крайней мере, немного повеселиться, пока ждём? – произнесли гнусавым голосом, вызывающим на сей раз озноб вдоль позвоночника.
- Нет. Она должна быть цела и невредима.
Голодное желание причинить боль, исходившее из передней части автомобиля, заставило плечи Кары напрячься, а затем задрожать. Желудок сжался.
Она боролась, чтобы восстановить ментальные и эмоциональные щиты. Возможно, её отец был прав насчёт того, что эмпаты отмечены дьяволом. Бог не причинил бы ей такой боли. Женщина подавила очередное рыдание, делая вид, что находится без сознания.
Надо придумать способ выпутаться из этой истории, чтобы вернуться к своему ребёнку. Запах заплесневелых старых ковров защекотал у неё в носу, и она постаралась не чихнуть.
Автомобиль замедлил ход, пока вовсе не остановился. Четыре двери открылись и захлопнулись. Секунду спустя распахнулась и задняя, появился мужчина – тот самый из лифта - и дёрнул Кару за связанные руки. Её голова тяжело ударилась о дверцу прежде, чем она столкнулась с ним, а затем упала на влажные листья, пролетев несколько футов. Они подняли машину на смешную высоту.
Он сжал руку женщины, а его горячее дыхание обожгло её висок.
- Ты уже должна очнуться, сука.
Кара рванула в сторону, в голове запульсировало.
Она ударила ногой по его голени, чтобы избавиться от боли в руках, в то время как к горлу подкатывала желчь.
- О, у нас тут боец, - мужчина жёстко и грубо рассмеялся, отпуская её измученное тело. - Это может оказаться забавным.
Его смех вызывал тёмные образы боли, и она боролась, чтобы заблокировать свой разум. Кольца её эмпатических щитов разорвало примитивным страхом, пронёсшимся сквозь неё, чего не удалось достичь даже его угрозам. Он потащил Кару к большой хижине.
Их окружали деревья - настоящая безопасность, ожидающая её.
Если бы ей удалось вырваться из его захвата, то она смогла бы сбежать в лес. Боковым зрением Кара отследила ближайшую тропинку. Если она сбежит этим путём, то свернёт в кусты, и похитители потеряют её.
Женщина споткнулась и упала на одно колено.
Он рывком поднял её на ноги и наотмашь ударил по лицу. Её голова дёрнулась в сторону.
Очевидно «цела и невредима» для него означало нечто другое, нежели для неё. Она хищно улыбнулась. Её папочка бил сильнее даже после трёхдневной попойки.
Ублюдок, не отпуская её, снова нанёс удар, и хотя Кара устояла на ногах, пощёчина усилила её чувства и сбила ментальные щиты. О, Боже.
Рёв донёсся из окружающего леса, и чужой гнев врезался в неё с силой удара чемпиона-тяжеловеса. Её страх превратился в настоящий ужас.
Что сюда приближается?
Мужчина, удерживающий её, застыл, вглядываясь в густой лес.
Без предупреждения большое тёмное пятно промчалось мимо неё, прижав мерзавца к земле.
Кровь брызнула изящной дугой по ступням Кары, когда адреналин в крови пронзил её одержимой потребностью бежать. Ржавая медь смешалась с чистым ароматом дождя, ноги девушки отказались двигаться.
- Тален, - едва дыша, произнесла она, когда он выпрямился в полный рост.
Кровь забрызгала его руки и ожесточившиеся черты лица, сквозь сильный дождь глаза мужчины сияли чистым золотом. Женщина в изумлении взглянула на его острые клыки. Они обагрились красным. Затем воздух наполнили резкие звуки выстрелов.
Тален схватил её, и она вскрикнула. Он накрыл её своим телом и перекатил их под автомобилем на другую сторону, где под ними зашелестели примятые влажные листья с прелым запахом.
Защищённый внедорожником, Тален вскочил на ноги. Плавным неуловимым движением он бросил нож с двойным лезвием, разрезая воздух.
Кара придвинулась, чтобы выглянуть из-за машины. Мужчина рухнул на землю с булькающим болезненным хрипом, держа руку на оружии, погружённом в его шею по самую рукоять.
Вылезая из-под машины, Кара схватилась за ручку двери и рывком поднялась на ноги, намереваясь сбежать в случае необходимости. Безопасность леса манила её.
Оставшиеся двое мужчин кинулись в укрытие. С животным рёвом Тален перепрыгнул через внедорожник и быстрой подсечкой сбил первого похитителя на влажные листья. С громким хрустом он голыми руками свернул человеку шею. Тален поднялся, разминая запястья, и столкнулся с оставшимся человеком, который бросился к Каре, молясь на испанском. В странно-пылающих глазах Талена не было милосердия, когда он преследовал испуганного человека.
- Пожалуйста, не убивайте меня, - умолял мужчина, продолжая пятиться назад.
- Ты коснулся того, что принадлежит мне. - Голос Талена был неестественно гортанным, когда он поравнялся с ним.
- Нет, нет, я не делал этого, - человек отступил, перекрестившись в воздухе. - Я никогда не трогал её.
- Хорошо, - сказал Тален спокойно, - тогда ты умрёшь быстро.
Одно стремительное движение его руки и голова упала на землю. Затем Тален повернулся к Каре. Лезвие ножа вспыхнуло серебром в свете взошедшей луны, с острия на влажную землю падали красные капли жизни. Кровь забрызгала его одежду и испачкала руки. Дикость была запечатлена в каждой черте его лица. Острые и смертельно опасные клыки блестели в сумерках.
Глаза Кары закатились, и с тихим стоном она упала в обморок на сырые листья.
Глава 6
Кара с криком очнулась, когда Тален поднял её с пассажирского сидения внедорожника. Он оборвал её всхлип, быстро сжав в объятиях.
- Где твои клыки? – неуверенно спросила она.
Мужчина хмыкнул и понёс её в маленькую летнюю хижину, легко распахнув дверь ногой. Он старался держать её подальше от крови, пропитавшей его одежду. Женщина осмотрелась, борясь с действительностью и чувствуя запах лимонного чистящего средства, наполнившего нос. Что она видела? Её сердце колотилось, в то время как мышцы спины размякли в изнеможении. Противоречия боролись в ней, угрожая окончательно лишить сознания.
В гостиной размещались диван и огромный камин. Слева - кухня, обставленная бытовой техникой цвета авокадо, а в дальнем углу стояла большая, покрытая стёганым одеялом, кровать. Снаружи продолжал барабанить дождь, пока Тален устраивал Кару на тёмном кожаном диване и брал старое полотенце, чтобы вытереть кровь с лица.
Он разжёг огонь, и как только брёвна затрещали, присел на уровне её глаз, откинув волосы с лица Кары.
- Оставайся здесь и грейся, детка. Я скоро вернусь. - Пряный сосновый, тёмный, мускусный запах мужчины захлестнул её.
- Подожди, - Кара схватила его руку, пристально вглядываясь в спокойные сейчас черты его лица.
Его взгляд смягчился.
- Я должен отогнать джип за дом. Они пошлют подкрепление, когда похитители не отметятся. Я уже оставил для них несколько сюрпризов, а сейчас добавлю ещё парочку в машине. Не волнуйся, скоро вернусь.
- Где Джейни? - Кара почти боялась спрашивать.
- С моим братом - Дейджем. Она в безопасности.
- Погоди. Разве мы не должны оставить машину себе, на всякий случай? - Если понадобится, она не сможет догнать его, ей нужен транспорт.
Тален покачал головой.
- Нет. У них GPS [6] и последнее, что нам нужно - это чтобы нас выследили, если мы побежим. – И в заключение, поцеловав её в лоб, он исчез за стену ливня.
Кара устало присела, глядя на огонь. Тален, без сомнения, спас ей жизнь — даже он когда проливал кровь, она была благодарна, что тот пришёл за ней. Но его глаза ярко горели жестокостью, когда он убивал, и делал это не раздумывая, без колебаний. Последний человек молил о пощаде. Часть её хотела сбежать, но у Талена, чем бы или кем бы он ни был, находится её дочь, и у неё нет иного выбора, кроме как остаться, пока она не сможет вернуть Джейни назад.
Потом она сможет сбежать.
Она огляделась вокруг. Странная хижина была слишком уединённой, а под звук барабанящего снаружи дождя, ещё и слишком интимной. Поскольку стояла поздняя осень, не существовало ни единого шанса, чтобы хоть кто-то ещё может оказаться поблизости. Ей следовало найти безопасное место.
Кара подошла к окну, всматриваясь в моросящую серость. Дождь лил на крыльцо, и ей на глаза попался крошечный зелёный горшок, стоящий на перилах. Втягивая воздух, она распахнула дверь и, пересекая деревянные доски, схватила растение. Волоокая маргаритка. Оставлена снаружи выживать самостоятельно, когда её владельцы уехали до следующего сезона. Выродки.
- Всё хорошо, - пропела женщина, внося растение в тёплый дом.
Маргаритка не цвела и её темные листья опали, но ночи ещё не были достаточно холодными, чтобы нанести значительный ущерб.
- Я назову тебя Генри, - усмехнулась Сара, ставя растение в центр стола.
В животе заурчало. Когда женщина ела в последний раз? Сколько сейчас времени? Как она могла быть голодной?
Чтобы убежать от Талена и найти Джейни, ей нужны силы. В поисках еды женщина начала открывать шкафчики.
Когда Тален вернулся, она помешивала ароматное тушёное мясо на старой плите.
Возможно, Кара не должна его убивать. В конце концов, он действительно спас её жизнь. Мужчина вошёл, и она отвернулась от плиты, оглядывая его размеры, грубая сила витала вокруг него. Кара никогда не сможет убить его — ни единого чёртового шанса. Осознание булыжником опустилось в её животе, она стиснула кулаки. Что же делать?
Он вдохнул ароматный воздух и усмехнулся.
- Неужели, супруга? - спросил Тален, приподнимая бровь, пока закрывал дверь позади себя, приглушая звук проливного дождя.
- Супруга? Звучит иначе, чем жена.
- Оба применимы к тебе, дорогая.
Он снял жилет и положил оружие на каминную полку над очагом
- Ты смыл кровь, - прошептала она, застывая в напряжённой позе и выпрямляясь.
У этих людей был её ребенок. Это делало их союзниками или врагами? Так или иначе, Кара должна забрать Джейни так далеко от него, насколько возможно.
- Дождь сделал это. - Его глаза вспыхнули в ответ, когда мужчина стряхивал воду со своих тёмных волос.
- Ты голоден?
Она решила на время забыть о борьбе, пытаясь добавить ситуации немного нормальности.
- Умираю от голода, - его глаза сверкнули огнём, пробегая по ней, требуя её.
- Садись.
Кара проигнорировала его двусмысленность, указывая на стол, и разлила две тарелки тушёного мяса, вероятно оставленного владельцем.
- Гм, откуда мы знаем, что сюда не приедет ещё больше тех парней? У нас даже есть время поесть?
Он кивнул.
- Я только что говорил с Дейджем и велел ему отключить спутниковую навигацию для этой местности. В пределах сотен миль никого нет. Мы также контролируем вражеские лагеря и услышим, когда им сообщат о неудавшемся похищении.
Тален опустился на стул, который скрипнул под его весом.
- Мы уедем, когда рассветёт, поэтому не стоит беспокоиться.
Она сидела напротив него и разворачивала свою салфетку на коленях, наконец расслабляя плечи, и чувствуя себя в безопасности. На эту ночь, по крайней мере.
Он вскинул бровь.
- Где ты взяла это унылое растение?
Действительно.
- Он не унылый. Ему всего лишь нужно немного тепла.
- Он?
- Да, он, - сказала Кара, поднимая голову. - Так ты действительно вампир?
Проклятье. Она намеревалась внести в дискуссию непринуждённость.
Усмешка Талена немного сбавила напряжённость в комнате.
- Не такой, как ты думаешь.
- Что это значит?
- Ты видела мои клыки. Иногда я пью кровь. - Он откусил мясо и закрыл глаза, чувство его удовольствия затанцевало по её коже, пока она не вернула ментальные щиты на место. - Но только в чрезвычайных ситуациях, например во время сражения или секса. Нам не нужна кровь, чтобы выжить и мы не плавимся на солнце. Деревянный кол в сердце убил бы любого, кроме нас.
- Ты быстрее и сильнее, чем большинство мужчин, которых я знаю. И раньше я никогда не видела такой металлический цвет глаз.
Плюс, он убил четырёх опасных мужчин, не вспотев и не получив ни одной крошечной царапины.
- Да, я предполагаю, что это просто различие в наших расах, - пожал он плечами, хватая другой кусок ароматного мяса.
- Но, - Кара откинулась на спинку стула, мысли вихрем проносились в её голове, — разве ты не считаешь странным, что существуют легенды о вампирах, и оказывается, что вы на самом деле существуете?
- Нет, как я сказал, наши супруги всегда были людьми.
От его акцента на слове «супруга» краска прилила к её лицу, а в животе начало покалывать.
- Почему? - спросила она, сосредотачиваясь на его словах, а не на своей внутренней реакции.
Тален пожал плечами.
- Основы генетики. Человеческие женщины имеют две X-хромосомы, а мужчины - X и Y, правильно?
Кара кивнула.
- У людей, женщина всегда передаёт X-хромосому, и если мужчина передаёт X, вы создаёте девочку - XX. Если он передаёт Y, вы получаете мальчика - XY. - Тален откусил ещё кусок. - Хромосомная пара у вампиров - V и X-хромосомы.
- У вас есть другая хромосома? - Кара задумалась на мгновение. - Таким образом, человеческая женщина передаёт X-хромосому ребёнку, а вы передаёте либо V, либо X?
- Нет. Мы можем передать только V, тем самым, создавая XV детей, которые являются вампирами мужского пола. Никто не знает почему.
- Никогда, за всю вашу историю, вы не создали вампира женского пола?
- Никогда.
Ничего себе. Как генетик, Эмма будет этим очарована.
- Значит, каким-то образом распространился слух. Я имею в виду о вас, парни.
Кто-то где-то, должно быть, заметил их странные глаза и клыки. Слабый румянец разлился по его лицу.
- Была другая причина. - Тален зачерпнул себе ещё тушёного мяса из кастрюли в центре стола. - Приблизительно полтора столетия назад у нас была группа сумасбродных наёмников, считавших, что они жили для того, чтобы пить кровь. Вы назвали бы их культом. Они взаимодействовали с вашими людьми и действовали как вампиры из легенд. Мы позаботились о них. Но не гордимся этим.
- С нашими людьми? Ты имеешь в виду Соединенные Штаты или всех людей? - спросила Кара. - И почему вы не поддерживали с нами связи прежде? То есть, если вы столь продвинуты и всё такое, почему вы не стали нашими союзниками раньше? Не позволили всем узнать о вас?
- Вы ещё не достигли уровня, делающего вас выгодными для нас, поэтому мы защищаем вас издалека.
- Выгодными? В плане оружия?
- Нет. В плане науки.
- Вам нужны наши учёные?
Тален откусил ещё кусок мяса прежде, чем покачал головой.
- Не нам. Куржанам.
- Таким образом, вы не видели причины взаимодействовать с нами до настоящего времени. – На самом деле это было немного оскорбительно.
- Неа, - он пожал плечами. - Индивидуальный контакт - это одно, но как раса, вы не владели ничем, что нам интересно. До сих пор.
Он окинул взглядом её лицо, и она заёрзала на стуле. Более смелая женщина, возможно, спросила бы, что ему интересно в данный момент. Кара признала, что не была столь храбра, как думала.
- Невероятно, - она покачала головой, чувствуя, как изменился мир вокруг неё. - Подожди минуту. Моя дочь с вампирами? Прямо сейчас?
Её пристальный взгляд бросился к двери, нервные окончания вспыхивали, оживая под кожей.
- Она в безопасности, Кара. Мой брат будет защищать её ценой собственной жизни.
Женщина так не думала, но пыталась не удариться в панику.
- Куржане - злые вампиры, из какой-то дыры, о которой я и не слышала, и они хотят заполучить мою дочь. - Красный туман застилал её зрение. - Где они, чёрт возьми? Вампир?
- Чертовски близко, - его глаза сузились. - Хотя ты, вероятно, слышала о них. Они базируются в Миннесоте.
- В Миннесоте? - выдохнула она, почти смеясь. Этого не может быть.