По линии эхом прокатилось мужское фырканье.
- Сейчас она гордый обладатель семи пони. Хотя больше всего ей нравится тот, которого подарил я. - Радостная гордость чётко донеслась сквозь мили.
- Скажи своей супруге, что безопасность Джейни - наша первоочередная задача. Я оставлю с ней Джейса и Брака, пока буду в Техасе.
Тален в беспокойстве нахмурился.
- Брак? Он будет защищать Джейни ценой собственной жизни, но один его вид может обеспечить ребёнку кошмары на годы вперёд.
Дейдж усмехнулся.
- Да. Дядя Брак в настоящее время учится вместе с твоей обворожительной дочерью делать охлаждённые кексы с посыпкой.
- Кексы? Он смертоносный солдат, я проходил у него обучение. По слухам, когда Брак хмурится, то призывает Дьявола.
- Она даже надела на него фартук.
- Что? - Тален улыбнулся Каре.
- Он голубенький, в цветочек, - Дейдж в голос расхохотался. - Я буду на связи из Техаса.
И он отключился. Тален повернулся, весело глядя на Кару.
- Очевидно, наша дочь привела солдат в восторг.
Глаза женщины наполнились слезами.
- Тален, мы ни разу не расставались.
Взгляд мужчины смягчился.
- Тогда поехали к ней, дорогая.
Он открыл ей дверь. Потрёпанный пикап «Чеви» уже ждал их с заведённым двигателем под проливным дождём. Схватив растение, Кара побежала сквозь ливень, запрыгнула в грузовик и уселась на грубое одеяло, пристегиваясь, пока Тален закидывал вещи в машину. Они отъехали, двигаясь по ухабистой дороге на север.
- Будем держать курс на северо-запад, чтобы встретить кое-каких друзей, - пробормотал он, пока дворники работали на максимуме, чтобы хоть как-то очистить стекло.
- Что насчёт Куржан? - Кара пристально вглядывалась в деревья позади.
Тален пожал плечами.
- Они отстают на пару миль, и вот-вот должно появиться солнце, - он повернулся к ней. - Можешь их почувствовать?
- Конечно, нет. – О чём он вообще говорит?
- А я думаю, ты можешь, Кара.
- Это смешно, - протестуя, она проигнорировала огромный камень, залёгший в желудке. - Чей это грузовик?
- Одолжил у соседа.
- А, - мысли Кары спутались. - Кто такие Брак и Джейс?
- Джейс - мой младший брат, а Брак - один из солдат. Джейни не может быть в большей безопасности, чем сейчас.
Он тихо выругался, увернувшись от падающей сосновой ветки.
- Ты не можешь вечно пренебрегать своими способностями, супруга.
Кара снова проигнорировала тему.
- Ты назвал её «нашей дочерью», - сказала она мягко. Женщина смотрела на мутную дорогу, когда молния разрезала небо перед ними.
- Конечно, - удивлённо ответил Тален. - Я имел в виду то, что сказал, Кара.
- Где она? – Под напускной мягкостью пряталась сталь.
- Она в нашей штаб-квартире.
Кара раздражённо выдохнула, издав шипящий звук.
- Где, Тален?
Он помолчал.
- В горах вокруг Боулдера [9].
- Боулдер? Колорадо? - Удивлённая, она повернулась, встретившись с его профилем, в то время как сильный ветер бил в окно с её стороны.
Тален кивнул.
- Да. Нам нравятся горы, а количество солнечного света гарантирует, что Куржане туда не наведаются.
Кара задумалась.
- Боулдер? - она повысила голос, когда сквозь неё прошлась ярость. - Ты не мог просто отвезти нас туда, я имею в виду без церемонии?
- Ты стала моей в ту же секунду, как я тебя увидел.
Тален продолжал смотреть на дорогу.
- Тебе не надо было жениться на мне. – Кара взглядом искала что-нибудь, чтобы связать его.
- Но я это сделал. Кроме того, только наши пары могут знать расположение штаб-квартиры. Это было необходимо, чтобы обезопасить вас. - Он умело свернул, объезжая упавшее дерево, но его ветки со скрежетом оцарапали коричневую краску грузовика.
Всё тело женщины тряслось от гнева.
- Как долго твой чёртов отпечаток будет на моём бедре? - Нужно забрать дочь и свалить подальше от вампиров.
Тален удивлённо посмотрел на неё своими золотыми глазами.
- Я пометил тебя, Кара. Я сказал, что сделаю это.
- Как долго, Тален? - прошипела она сквозь зубы.
Как он может быть так спокоен, когда каждая её клеточка взрывалась от ярости. Мужчина покачал головой, повернувшись спиной к дороге и стиснув зубы.
- Это внутренняя связь, Кара. Это навсегда.
- Ты - сукин сын! - Ей нужно оружие.
Тален повернул грузовик в сторону, прежде чем поставить его на нейтральную передачу, а её сердце подскочило до самого горла. Молчание отразилось эхом, словно гром. Он плавно и медленно приблизился к её лицу. Его глаза в сумеречном свете пылали синевато-багровыми топазами, показывая прячущегося внутри хищника.
Глава 10
Мать Природа в ярости билась за быстро запотевавшими окнами. Во рту у Кары пересохло. Она видела, как в глазах Талена сквозь опасное золото сверкали зелёные искры. Женщина напомнила себе, что права. И что он не напугал её.
И всё же, она едва не взвизгнула, когда он протянул руку и отстегнул ремень безопасности. Несмотря на то, что Кара вцепилась в дверь грузовика обеими руками, Тален легко поднял её. Она ничего не могла сделать. Мужчина оторвал её от сидения и посадил к себе на колени. Метка на ладони обожгла руку. Кара упёрлась руками ему в грудь. Его лицо было в дюйме от её.
- Извинись, жена.
Голос звучал низко и сдержанно, он схватил женщину за руки. Мужчина не делал ей больно, но всё же быстрый стук сердца эхом отдавался в голове. Пряные запахи сосны и мускуса наполнили воздух.
- Это ты извиняйся, - с вызовом бросила она, заставив себя встретиться с ним глазами, и не сглотнуть, когда в его глазах стал проглядывать зелёный. Кара уже поняла - это означает, что его разрывают сильные эмоции.
О Боже, что она делает? Его лицо вытянулось ещё больше. Несколько ударов сердца и он шумно выдохнул.
- Прости, что не объяснил тебе всё подробнее.
Она уставилась на него. Это было неожиданно.
- Прости, что назвала тебя так, - неохотно сказала женщина. - Почему ты мне всё не рассказал?
Тален поднял бровь и Кара закатила глаза. Возможно, он прав. Она нашла бы другой повод для крика.
- Отпечаток действительно останется навсегда?
Тален кивнул.
- Да. Я, отметив, изменил тебя. Это необходимо для твоей защиты.
Кровь отлила от лица, она, задыхаясь, начала биться в его руках.
- Ты изменил меня? Боже мой! Я вампир?
Тален от смеха даже откинул голову назад, но продолжал удерживать её на месте.
- Конечно, нет, - улыбнулся он и быстро поцеловал супругу. - Вампирами рождаются, а не становятся.
Ветер стал сильнее бить в окна, и сверкнула молния. Она перестала вырываться и нахмурилась.
- О. Но…
Тален глубоко вздохнул.
- Брачный обряд состоит из нанесения метки, укуса и обмена жидкостями. Помимо метки, твоя ДНК изменилась, чтобы соответствовать моей.
- Изменилась? - Паника снова вернулась.
Тален быстро кивнул.
- Да, изменилась. Мои антитела теперь в тебе. Ты станешь стареть с той же скоростью, что и я, и будешь защищена от всех человеческих болезней. - Он посерьёзнел. - И ни один мужчина не сможет коснуться тебя интимно, без отрицательной побочной реакции.
- Правда? - Кара недоумённо нахмурилась.
- Определённо, - подтвердил Тален. - Мой брат Джейс пытался переспать с чужой женой около века назад. Через минуту после лёгкого поцелуя он получил такую болезненную реакцию, хуже любой аллергии, которую ты только можешь представить. Он говорил, это было мучительно, - усмехнулся Тален, вспоминая.
- Век назад? - нахмурилась она. - Сколько на самом деле тебе лет?
- Около трёхсот пятидесяти.
Он выглянул наружу, буря кружила вокруг пикапа. Кара на мгновение замолчала, пытаясь переварить всё это.
- У скольких женщин за эти века был твой отпечаток, Тален? - Ревность удивила её, назойливо звеня в сердце. Тален повернулся, его взгляд смягчился.
- Мы отмечаем только супругу, Кара. Ты - моя.
- О, - удивление, затопившее её, изумило ещё больше, чем ревность. - Ну, э... хм... не похоже чтобы ты был э....
Хм... Не может быть.
- Что?
- Э... я имею в виду, у тебя же был, э...
Господи, неужели может быть ещё более неловко?
Тален усмехнулся.
- У меня был секс раньше, дорогая.
Да, так она и думала.
- Тогда как? Я имею в виду, почему я?
- Потому что ты моя половина. У нас это бывает лишь раз в жизни, и когда мы находим её, судьба берёт верх. Или, если тебе так легче, биология берёт верх.
О, хорошо. Биология, это она могла понять.
- Всегда?
Тален пожал плечами.
- Ну, возможно и нет. Было время, мы специально устраивали брачные церемонии с клятвами, и у тех пар тоже проявлялись метки, к тому же, они казались такими же счастливыми, как и остальные. Так же как и браки у вашего народа, я полагаю.
Кара нахмурилась.
- Но мы же не проводили никаких древних церемоний и не давали клятв. - Метка на её бедре стала теплеть. Постоянная метка.
- Знаю. Как я и сказал - судьба. - В его голосе скользило самодовольство.
От этих слов её бедро стало пульсировать.
- Так, теперь Куржане не захотят меня?
Тален покачал головой.
- Они всё еще идут за тобой, Кара. Просто секс с тобой для них невозможен.
Она нахмурилась.
- Ты должен был объяснить мне всё это, Тален.
- Возможно. - Он пересадил её обратно на сидение и пристегнул ремень. - Но это не изменило бы результат.
- Тебе известно, что ты ужасно высокомерен?
- Не заставляй меня кусать тебя снова. - Он сверкнул небрежной улыбкой, заводя автомобиль и начиная двигаться между деревьями по разбитой дороге.
Грудь сдавило от подозрения.
- Есть ещё что-нибудь, о чём ты мне не сказал? - спросила она.
- Возможно.
- Насчёт укусов... - Её голос замер, когда он повернул к ней лицо.
- Ты меня тоже укусила, дорогая.
Его улыбка была чистым грехом на лице, высеченном богами. Желание внизу живота завязалось в узел, когда он отвернулся к дороге. Как Тален мог так действовать на неё одним взглядом?
Кара взволнованно посмотрела на бушующий снаружи шторм, и попыталась взять под контроль своё влечение к нему. Но тот был иллюзией, с тех пор как она встретила этого мужчину.
Разум пытался упорядочить и осознать изменения в её жизни.
Она была расписана, обвенчана и помечена.
В глубине души Кара знала, что самый безопасный путь для Джейни – быть вместе с Таленом и его семьёй, но она всегда сама несла ответственность за свою жизнь, и мужчина желал её такой, какая она есть.
Это то, что она дала ему прошлой ночью? В какой-то момент женщина была готова отдать всё, даже душу. Возможно, так и получилось.
- Ты очень усиленно думаешь, - заметил он, переключая дворники на большую скорость.
- Слишком многое нужно осознать, Тален.
- Будет гораздо проще, если ты просто примешь это, Кара.
- Ты хочешь всю меня.
- Да. - Он весь напрягся и поднял руку, призывая к тишине.
- Что? - прошептала она, осматривая окружающий их лес. - Это Куржане?
- Нет. Они в миле позади.
- Откуда ты знаешь?
- Чувствую.
- Тогда что?
Тален припарковал грузовик между деревьями и выключил двигатель.
- Прости, дорогая, тебе придётся промокнуть.
Она отстегнула ремень, он помог ей перебраться через сиденье. Кара схватила цветок и пошла за ним, прочь от грузовика, прямиком в дождь.
Влажный хвойный запах накатил на неё, когда Тален взял её за руку и повёл сквозь деревья и высокие кусты. Грузовик исчез позади. Ветер бил прямо в их мокрые лица. Кара пробиралась сквозь залитые дождём заросли, стараясь не отставать. Он остановился, и женщина уткнулась в его спину. Тален закрыл глаза, подставив лицо ветру. Затем снова схватил её за руку и потащил к проступившим среди дождя камням, оказавшимся подножием высокого холма.
Она старалась не шуметь, пока дождь облеплял её лицо длинными волосами. Мужчина наклонился ближе к её уху.
- Прямо за холмом, по меньшей мере, шесть человек в засаде ждут грузовик. Все хорошо вооружены.
- Люди или Куржане? - шёпотом спросила Кара.
- Люди. Куржане идут с юга, если бы мы остались на дороге, то оказались бы в ловушке между ними.
- Откуда ты знаешь, что их шестеро?
Она дрожала в мокром ознобе.
- Я чувствую их запах. И слышу их.- Он снова поднял лицо вверх. - Ты тоже сможешь, если перестанешь быть такой упрямой.
Он потащил её к просвету среди камней и вытянул из-за пояса странный зелёный пистолет, который вложил ей в руки.
- Спрячься здесь и стреляй в любого, кроме меня. - Тален наклонился и крепко поцеловал её в губы. - Я сейчас вернусь.
Он исчез в лесу. Кара присела между большими камнями, прижавшись спиной к густым зарослям, поставив позади в горшок с цветком. Её окружала природа - травы, кустарники и деревья. Безопасность.
Дождь хлестал с невероятной силой. Высокие сосны укрыли иглами землю вокруг неё. Она пыталась сосредоточиться на своих мыслях, но от страха всё было как в тумане, да и холод, пробиравший до костей, не помогал.
С севера раздался звук взрыва, Кара испуганно вскочила и замерла. Дикий рёв животных наполнил воздух. Пейзаж резко обрёл чёткость, как только какофония воя смешалась с грохотом грома в тёмном небе.
Как учёный она знала, что это была внезапная вспышка адреналина, бушующего в жилах. Женщина внутри мечтала, чтобы мысли вновь наполнил туман.
Неясное пятно меха перепрыгнуло через неё и с лёгким стуком приземлилось в пшеничного цвета траву. Кара приглушённо вскрикнула. Животное повернулось, и она оказалась лицом к лицу с самым большим горным львом, которого можно себе представить. Распахнутые голубые глаза встретились с золотисто-коричневыми, и они оба словно застыли на месте в то время, пока дождь безразлично капал на их головы.
Рука Кары сжала пистолет, лежащий на коленях. Она изучала существо. Все её инстинкты говорили не делать резких движений. Массивное разноцветное животное было больше, чем семь футов в длину и весило, по меньшей мере, несколько сотен фунтов. У хвоста, лежащего на земле, был изящный чёрный кончик.
Шкура, мокрая от дождя, мерцала от цвета потемневшего золота до глянцевого красного. Его глаза были сосредоточены на ней, когда усы дрогнули и шерсть натянулась на морде. Из уголков пасти торчали острые клыки.
Взгляд умных золотистых глаз на мгновение задержался на ней.
Кугуар настороженно наклонил морду и сосредоточился на пистолете в её руке. Шерсть вздыбилась, когда голова животного качнулась из стороны в сторону. Затем он выпрямился, чтобы встретиться с её лицом.
Хорошо. Этого не могло только что произойти.
- Ты же не хочешь, чтобы я выстрелила в тебя? - Её хриплый голос едва пробивался сквозь бурю.
Огромная кошка вновь качнула головой, ожидая её решения. Её рассудок помутился. Кара полагала, что следовала из округа Колумбия в горы Западной Вирджинии и была уверена - горные львы не водились в этой области. Но что ещё более странно, она пыталась общаться с дикой кошкой.
- Хорошо. Я не буду стрелять в тебя, если ты не попытаешься меня съесть. - Её спокойный голос противоречил обезумевшему стуку сердца и сомнениям, кружащимся в голове.
Кошка коротко кивнула, прежде чем издать два отрывистых рыка. Более высокое рычание раздалось позади Кары прежде, чем лев поменьше присоединился к первому. Этот был светлее, чем красный, и, очевидно, самка.
Она придвинулась к Каре, нюхая воздух, и заинтересованно подняла уши, обращаясь к самцу, который, казалось, почти улыбнулся ответ. Они оба повернулись и, как ей показалось, заняли оборонительную позицию между ней и лесом. Женщина в недоумении смотрела на их прямые спины, когда животные бросили взгляд в сторону леса.
С севера донеслась череда выстрелов и криков, и все трое обернулись в сторону звуков. Вскрикнув, Кара вскочила на ноги, чтобы помочь Талену, у неё все-таки было оружие.