— Иначе мы так никогда не уедем, — ответил он на молчаливый вопрос друзей.
Неспешным шагом мы выехали со двора эльфийской гостиницы.
Посадить-то меня на лошадь посадили, а как управлять этим чудовищем не объяснили. Я вцепилась одной рукой в поводья, а другой в луку седла и судорожно сжала колени. Животное казалось невероятно огромных размеров, а еще оно дышало и шевелилось подо мной, периодически фыркало и мотало головой. Жесткое седло больно било по ягодицам, я периодически заваливалась то на один бок, то на другой, рискуя свалиться. Радовало то, что лошадка послушно шла за своими собратьями. Если бы она вздумала перейти на более быстрый шаг и куда-нибудь свернуть, мне пришлось бы звать на помощь, вися на лошади бесполезным балластом.
Эльфы продолжали хихикать и отпускать шутливые комментарии, не смотря на то, что Элвин их постоянно одергивал.
Мне казалось прошла вечность, прежде, чем мы остановились на ночлег. На сей раз, вдали от любопытных глаз, Элвин помог спешиться и даже заботливо проводил до ближайшего пенька, на который можно сесть. Мы, конечно, останавливались в течение дня на короткие перекусы, но полноценно отдохнуть мне никто не давал. Сейчас же я с наслаждением вытянула гудящие ноги.
— Эй, Цветочек, а расседлывать кто будет? — донесся до меня ехидный голос Вэлдорна.
— Оставь ее. Пусть сидит, — неожиданно вступился за меня Сэдвин. — Я сам.
Но я настолько устала за сегодняшний день, что сил удивляться не было. Всего на минуточку прикрыла глаза, а очнулась от того, что кто-то заботливо закутывает меня в плащ. С трудом разлепив глаза, опознала Элвина и снова отрубилась.
Пробуждение было тяжким. Я жутко замерзла, от лежания в неудобной позе, тело затекло. Болело все, что только может болеть — каждая мышца, каждая клеточка. Плюс к этому добавилась странная слабость и озноб. Руки, вернувшие первоначальный цвет, после того, как я надела браслет, снова потемнели, покрывшись сеткой проступивших вен. Вся кожа горела, а одежда причиняла невыносимый дискомфорт. С помощью Сэдвина я кое-как взобралась в седло, уже нимало не заботясь своим внешним видом, и согнувшись как столетняя старуха, прижалась к лошадиной шее.
Элвин заботливо кружил вокруг, не зная чем помочь. Арвиан, оказавшийся целителем в их маленьком отряде, пытался облегчить мое состояние с помощью магии, но стало только хуже.
— Э нет, Цеточек, так дело не пойдет, — стащил меня на землю Вэлдорн. — Такими темпами мы тебя и до Айрендайла не довезем.
Он легко, словно пушинку, подхватил меня на руки и усадил на своего коня. Следом вскочил сам. А на мою лошадку сгрузили сумки, которые до этого были прикреплены к седлу Вэлдорна.
Сидеть, хоть и боком, но все равно было неудобно. Одно бедро натирало седлом, непослушное тело снова заваливалось, то вперед, то назад, хотелось прислониться к эльфу, и снять нагрузку со спины, но я упрямо держалась, борясь с подкатывающей дурнотой.
— Если пообещаешь удержаться, я посажу тебя позади себя. Будет удобнее и сможешь на меня облокотиться, — тихо прошептал Вэлдорн почти в самое ухо.
— Еще недавно ты обещал меня убить и не выказывал особого сожаления от моей скорой кончины, — едва ворочая языком, выдавила из себя непослушными губами.
— Я и сейчас не отказываюсь от своих слов. И действительно не особо расстроюсь от твоей смерти. Но это не значит, что я с садистским удовольствием буду наблюдать за твоими страданиями, — хмыкнул он мне в макушку.
— Ты — зло, — просипела я, все-таки уткнувшись лбом в эльфа.
Ехали мы медленно, с частыми остановками. Элвин несколько раз порывался взять меня к себе, но Вэлдорн упорно отказывался, ссылаясь на то, что его лошадь выносливей и легче справляется с тяжестью двух седоков.
К вечеру наконец прибыли к Айрендайлу и сразу же направились к портальной — огромному каменному зданию, расположенному у второго круга стены. Лошадей оставили у входа, а сами прошли в темный и совершенно пустой зал с каменной аркой посередине. Весь этот антураж напомнил мне звездные врата из одноименного фильма.
Пока Арвиан и Сэдвин договаривались с магами об экстренном портале к месту назначения, меня поставили в центр пятиугольника, исчерченного магическими символами, поблескивающими голубоватым светом, прямо под каменной аркой, покрытой непонятными иероглифами. Элвин и Вэлдорн встали рядом, поддерживая меня с обеих сторон. У вершин угольника расположились пять магов-портальщиков — по одному на каждую.
Вообще, магия перемещений считается самым редким и уникальным даром. Встречается чаще всего у людей и эльфов и совсем не бывает у вампиров, оборотней и орков. В Нейтральных землях даже отдельная академия есть, где обучаются, независимо от расы, только те, кто владеет магией пространственных изменений. Еще поговаривают, что таким даром владеют почти все драконы, но они являются закрытой расой, поэтому точно утверждать никто не берется.
Все это мне тихонько рассказывал Элвин, пока маги выполняли необходимые приготовления. Как и то, что портальные арки расположены в определенных, строго выверенных местах, вблизи магических источников, как правило, на окраинах или недалеко от города; что гужевой транспорт, различные товары, вещи, крупных животных, и прочее вместе со специально обученным магом отправляют отдельным, более мощным грузовым порталом, расположенном в соседнем здании. Мне это, конечно, не особо интересно было в таком состоянии, но я понимала, что Элвин пытался отвлечь меня хоть как-то.
К нам присоединились Арвиан и Сэдвин.
Маги у вершин затянули монотонный речитатив. Символы на арке и в пятиугольнике вспыхнули нестерпимо-ярким голубоватым светом. От неожиданности я зажмурилась. А когда открыла глаза, передо мной мерцала мутная бело-голубая пленка, прямо в проеме арки. И в эту пленку нам предстояло войти. От страха и необъяснимого чувства тревоги я вцепилась в стоявших рядом эльфов. Элвин ободряюще улыбнулся и слегка приобнял. Вэлдорн же только поморщился, но руки не отнял, и на том спасибо.
Я зажмуриваюсь и делаю первый робкий шаг, второй, третий… Тело словно иголочками покалывает, кожа покрывается мурашками и на мгновение становится так холодно, что больно дышать. Короткая вспышка и я проваливаюсь в темноту, где нет ни верха, ни низа, отсутствуют звуки и время, и словно летишь в бесконечность. Миг и все закончилось. Мы очутились на какой-то поляне. Боковым зрением я еще успела заметить, как схлопывается и исчезает пленка портала, а потом желудок скрутило, и я согнулась, пытаясь сдержать рвотные позывы.
— Да, Цветочек, первый раз всегда тяжеловато, особенно когда болен или с пустым резервом.
— А кто-нибудь скажет мне, где мы оказались? — раздался недоуменный голос Арвиана. — Что-то я не наблюдаю столичного портала, арки, магов… Кругом один лес.
— Кшетт! — ослышались сдавленные ругательства эльфов, увидевших, что мы куда-то не туда перенеслись.
— Неужели спонтанное искривление поля? Или новичка в пятерку поставили? — Вэлдорн задумчиво бродил по маленькой полянке, рассуждая вслух. — Интересно, наших лошадей тоже где-то неподалеку выбросило, или же они все-таки прибыли в пункт назначения? То-то же маги удивятся, не обнаружив всадников. Но, судя по местности, перед нами все-таки Светлый Лес или его граница, и мы недалеко от конечной точки путешествия. Выяснить бы только где.
Арвиан и Сэдвин тут же скрылись в лесной чаще — прочесывать периметр и выяснять наше местоположение. Элвин сидел на молодой, едва пробившейся траве, заботливо усадив меня к себе на колени и баюкал как ребенка. Вэлдорн что-то искал в своей сумке, которую зачем-то взял с собой. А я отстраненно наблюдала за ним, пытаясь справиться с накатывающей тошнотой и головокружением.
— Ага! Я знал, что он где-то здесь! — обрадовался Вэлд, выуживая какой-то плоский кругляш желтого цвета, размером с ладонь.
— Императорский кристалл связи? — удивился Элвин. — Даже мне такой не выдали.
— Угу. Он самый. Братец твой старший одолжил, чтобы прямую связь с ним держать. Сейчас дождемся Арвиана с Сэдвином и будем вызывать подмогу.
Я откинулась на плечо друга. Он гладил меня по волосам, вытирая испарину и шепча слова ободрения. Наверное, я уснула, потому что очнулась лежащей на траве и завернутая в собственный плащ, рядом с весело поблескивающим костром и дежурившим Вэлдорном. Неподалеку спали Элвин, Сэдвин и Арвиан.
В этот раз приближение приступа я почувствовала. Неловко выбравшись из плаща, на подгибающихся ногах я пошла к краю поляны. Следом подхватился эльф.
— Все в порядке. Я в туалет, — прошептала пересохшими губами.
Руки чесались, кожа горела, во рту пересохло, глаза горели, словно в них песка насыпали. Пройдя еще несколько шагов, я рухнула на колени, зарываясь руками в прохладную землю и судорожно ее сминая, закусив до крови губу, пытаясь сдержать стон. Когда уже?
Сзади обняли чьи-то горячие руки, помогая подняться, прижимая к груди, даря эфемерное облегчение.
— Тише, Цветочек, тише. Все хорошо. Осталось немного. За нами уже идут.
— А если они не успеют? Что если я не доживу? — голос охрип, слова давались с трудом. Но приступ, словно устыдившись близости красавца-мужчины, пошел на спад, опустошая, лишая последних сил.
— Успеют. Отряд уже в пути. Да и ты сильная девочка. Выдержишь. А в столице маги и целители. Они непременно помогут.
Его дыхание обжигало кожу, шевелило прядки коротких волос. По спине поползли мурашки. Я вздрогнула. Он тут же отстранился. Момент был упущен.
— Вэлдорн, — я развернулась в кольце его рук, поворачиваясь к нему лицом, — поцелуй меня, а?
— Чего? — эльф разомкнул объятья и отстранился, но все еще стоял близко-близко, почти касаясь меня
— Поцелуй меня, пожалуйста. А то так и умру ни разу не поцеловавшись с настоящим эльфом.
— Я думаю, нам лучше вернуться к костру, — он легонько коснулся прядки моих волос, убирая с лица
— Пожалуйста… — едва слышно прошептала, чувствуя, как начинают гореть от стыда щеки. Никогда еще не приходилось выпрашивать поцелуев у парней.
Он смотрел мне в глаза мучительно долго, словно выискивая в них ответы на какие-то вопросы. Я чувствовала, что еще немного и просто сгорю со стыда, но все равно стояла и ждала его ответа, не в силах развернуться и уйти.
- Обещаю, Цветочек, я обязательно тебя поцелую, как только мы прибудем в столицу. Ну, если ты, конечно, не присмотришь там более достойных кандидатов.
— Я запомню твое обещание, Вэлдорн, — нашла в себе силы улыбнуться.
И в этот момент раздался громкий хлопок, а вслед за ним вспыхнул яркий свет, сменившийся туманом, из которого появились пятеро, закутанные во все черное так, что невозможно было рассмотреть лиц.
Один из них оказался магом, сразу обездвижившим ничего не понявших спросонья эльфов.
— Темные. И менталист, — едва слышно прошептал Вэлд, скосив глаза и оценивая появившихся.
Меня и Вэлдорна заметили не сразу. Тот же маг, что обездвижил спящих эльфов, бросил в нас какое-то заклинание, выглядевшее как сгусток фиолетового цвета. Вэлдорн успел закрыть меня собой, развернувшись и приняв удар, застыл неподвижной куклой. Я испуганно замерла, тайком выглядывая из-за спины эльфа.
— У вас есть то, что принадлежит нам. Верните. Иначе ни один из вас не достигнет цели путешествия, — один из магов подошел к Вэлдорну, безошибочно определяя в нем лидера нашего отряда.
Меня наконец-то обнаружили и выволокли к костру, больно ухватив за волосы.
— Я убью девчонку у вас на глазах, если не вернете то, что нам нужно.
— Может хоть назовете, что надо? Вдруг обознались? — подал голос Сэдвин.
— Женский браслет с рунами Межмирья и печатью Безликого. У вас его называют Тар-Гри, — глухим, словно сорванным, голосом просипел третий мужчина, стоявший в стороне. — И кровь последнего АлРаа.
— У нас ничего этого нет! Отпустите нас! — гневно воскликнул Элвин.
— Какой знакомый эльфеныш, — подошел вплотную к нему осипший мужчина. — Один из императорских отпрысков. Это мы удачно вас нашли. Сангрий, мальчишку нужно будет прихватить, — обратился он к тому, кто держал меня за волосы.
Маг, который обездвижил эльфов, выволок за ногу Элвина поближе к говорившему.
— Не троньте мальчишку. Я отдам то, что вы просите. Только снимите оцепенение. — подал голос Вэлдорн.
С него сняли заклинание.
— Тар-гри. Крови нет, — Вэлд подошел ко мне и снял браслет, протянув стоящему рядом мужчине.
Мужчина забрал амулет, швыряя меня со всей силы под ноги Вэлдорну, так, что мы оба покатились по земле.
— Убить! — коротко приказал сиплый, ловя переданный ему Тар-Гри.
И в этот момент из леса выбежали с десяток эльфов, тут же ввязавшихся в бой с напавшими.
Вэлдорн присоединился к друзьям, формируя в руках черный шарик и кидая в ближайшего темного мага. Эльфов было большинство, но те кто на нас напал, оказались сильными магами, да еще и Серыми. Я видела, как упал сначала один эльф, потом второй, защищавшие все еще обездвиженного Элвина и друзей. Еще чуть-чуть и ушастые проиграют. Мы с Вэлдорном оказались в эпицентре, зажатые со всех сторон. Я не могла даже вырваться и убежать. Только прятаться за чужой спиной, постепенно продвигаясь к Элвину.
Вэлд, прицеливаясь в того самого менталиста взятым неизвестно откуда кинжалом, не увидел, как в его сторону с ладоней второго мага полетел серый сгусток. Я со всей силы оттолкнула эльфа с траектории, сбивая ему прицел, и пролетев по инерции вперед, свалилась под ноги к одному из Серых. Маг, не удержав равновесия, упал на меня, придавливая своим весом. Вспышка резкой боли в области солнечного сплетения заставила коротко вскрикнуть, взглянув в лицо своему врагу.
Глаза мужчины, нечеловечески-желтые, злые, смотрели проникая в самую душу, препарируя и выворачивая наизнанку. Я не видела его лица целиком, но чувствовала, как он усмехается, радуясь чему-то своему.
— Он все-таки сдохнет. Я тебя нашел, — прошипел маг мне в лицо.
По телу разливалось странное оцепенение. Мир терял краски. Я еще успела заметить, как упал с пробитым горлом менталист, как вернувшийся Вэлдорн и подбежавший Арвиан рывком откинули лежащего на мне мага, сворачивая ему шею.
Коснувшись руками живота нащупала торчащий кусок холодного металла, запоздало понимая что произошло.
Жизнь не проносилась перед глазами, являя яркие моменты. Но почему-то вдруг вспомнилось, как совсем недавно Элвин рассказывал про стационарные порталы. Я пыталась поймать хвост ускользающей мысли, понять что-то очень важное для меня, но думать становилось все тяжелее. Клонило в сон. Я отстраненно наблюдала за происходящим, чувствуя, как все медленней стучит сердце, все тяжелее проталкивать в легкие воздух. Веки, словно налились свинцом. Я последний раз вздохнула и закрыла глаза.
«Ну вот и все. Домой. К маме.»
Глава 7
Эльфы победили. Но в этой схватке погибло больше половины отряда.
Рассветное солнце выползало в небо, зарождался новый день. Бездыханная девушка лежала у ног Элвина. Темный ритуальный кинжал торчал из ее тела. Юный эльф, не стесняясь своих соплеменников, впервые скорбил о человечке, ставшей ему другом. Чуть поодаль стояли Арвиан, Сэдвин и Вэлдорн, склонив головы и отдавая последнюю дань. Лишь пришедшие эльфы никак не могли понять с чего такое почтение обыкновенной девчонке. Вэлд подошел и встал рядом, положив руку на плечо друга.
— Я снова ее должник. Еще и обещание не выполнил. — грустно усмехнулся он и напрягся, словно что-то почувствовав. — Она еще жива, но ей уже не поможешь, Элвин…
— Нет. Мы должны попытаться.
— Элвин, рана смертельная. К тому же ритуальным кинжалом. Она приняла на себя разрушающий огонь. Ее не спасти. После таких ударов не все маги выживают, не то что люди.
— Но ведь она выжила после магии Хаоса. Может и сейчас сможет? Неужели совсем ничего нельзя сделать, Вэлд? — едва слышно произнес Элвин.
— Для этого ее надо доставить в имперскую лечебницу, а она такой путь не осилит.