— Я могу попробовать погрузить ее в стазис ненадолго, — подошел к Элвину и Вэлдорну Арвиан, слышавший разговор. — но не уверен, что девчонка переживет еще один магический всплеск.
— Сколько? — коротко спросил Вэлд.
— Максимум сутки. Дольше я ее не продержу, да она и сама не выдержит. — Ответил Арвиан.
— Хорошо. Это все-таки шанс. Пусть слабый, но шанс.
Арвиан склонился над Аней, шепча заклинание. К нему присоединился еще один эльф из пришедших. Они синхронно повторяли нараспев заклинание, погружая девушку в искусственный сон, привязывая душу, лишая возможности уйти.
Тело девушки окуталось слабым зеленоватым свечением. Арвиан обессилено опустился рядом.
— Все. Мы пусты. Это все, что можно сейчас сделать. Остальное зависит от вас и от нее.
Младший принц сам подхватил болезненно-худое, истощенное тело девушки, и эльфы отправились к ближайшему приграничному поселению.
На исходе отпущенных девушке суток маленький отряд эльфов наконец прибыл в столицу.
Элвин и Вэлдорн сразу же отправились к Императору и его Первому Советнику, по совместительству — соправителю. Там они, вызвав во дворец Верховного мага и главного имперского целителя, честно и без утайки все рассказали, не забыв упомянуть, что оба оказались должниками, которым эта девчонка спасла жизни, и попросили помочь.
Император, после совещания со всеми собравшимися магами, и неутешительного вердикта с их стороны, ненадолго задумался. Затем сказал:
— Мы здесь бессильны. Думаю, единственные, кто могут хоть как-то помочь — это Драконы. Я могу связаться с ними и получить разрешение на аудиенцию у Правителя Изначальных. Объяснять все и просить о помощи придется тебе самому.
— Я согласен, отец. — склонился Элвин, внутренне содрогнувшись от того, что придется предстать перед суровыми Изначальными. Поговаривали, Драконы просили слишком большую цену за свою помощь.
Получив разрешение на переход, на рассвете друзья были уже у границы. Два огромных дракона золотисто-зеленого цвета опустились перед ними, как только эльфы вынырнули из марева портала. На короткое мгновение воздух вокруг них сгустился и стал плотным, окутывая огромных ящеров плотным непрозрачным коконом, а затем все развеялось и вот уже перед эльфами стоят два человека. Элвин честно объяснил цель визита и попросил о помощи. Драконы некоторое время молчали, ословно общаясь с кем-то телепатически, а потом предложили следовать за ними. Они очертили на земле неровный круг, который тут же замерцал оранжевым светом, приглашая эльфов с ценным грузом войти в него. Короткая вспышка, хлопок и вот уже все стоят в огромном зале, наполненном охраной. Их под конвоем проводили в другую комнату, вместе с девушкой, которую на носилках несли эльфы. Элвина пригласили пройти в тронный зал, объяснив, что Повелитель желает его видеть.
— Приветствую тебя, Изначальный, — зайдя в комнату произнес Элвин ритуальную фразу, обращаясь к высокому седовласому мужчине.
— Приветствую тебя, Перворожденный. С чем пожаловал?
Элвин в очередной раз пересказал все, что он недавно рассказывал отцу и стражам на границе.
— Ты хочешь, что бы я помог простой смертной выжить? — казалось, Изначальный, был удивлен. — Давно ли эльфы стали проявлять заботу о людях? Зачем тебе эта человечка? Жизнь ее слишком коротка и бессмысленна.
— Она спасла меня, теперь я хочу спасти ее. — коротко ответил Элвин.
— А почему я должен тебе помогать? Кто она для меня? — продолжал задавать вопросы седовласый дракон.
— Потому что только Изначальные могут помочь. Ведь ваша магия может ее спасти и вернуть жизнь, — Элвин обреченно смотрел на собеседника. — Зарравен, я обращаюсь к тебе как к другу моего деда, как к другу моего отца, и прошу тебя помочь.
— Ты знаешь, что цена за ее спасение будет высока?
— Да, знаю. Я согласен на те условия и ту цену, что придется заплатить, — согласился Элвин.
— А если я попрошу твою жизнь? Ты готов отдать ее ради того, чтобы человечка смогла жить? — в скучающем голосе Зарравена послышались отголоски иронии смешанные с любопытством.
Элвин надолго задумался, словно не веря в только что услышанное. Затем ответил с вызовом:
— Да, я готов заплатить такую цену. Она жертвовала собой ради меня, дважды спасла Вэлдорна — кровника моего брата.
— Глупый, влюбленный юнец! — рассмеялся Зарравен. — Сколько пафоса и горячности в твоих речах. Ты готов пожертвовать собой ради человечки, чья жизнь скоротечна и нелепа, как жизнь бабочки-однодневки? Сколько их будет еще в твоей жизни?
— Она не такая! Просто взгляни на нее и убедись сам! — уши Элвина, как и щеки, полыхали румянцем. Его страшная тайна была раскрыта.
— Ну что ж, я пожалуй соглашусь посмотреть на ту, что затронула твое сердце настолько, что ты готов пожертвовать самым ценным, — вдруг улыбнулся Дракон. — Мне не нужна твоя жизнь, но заплатить за спасение придется. Я назову цену позже. А сейчас пойдем — взгляну на нее.
Зарравен поднялся и направился в комнату, где лежала Аня. Бегло осмотрев тело худенькой молоденькой девушки, лежавшей на длинной мягкой скамье, он вынес вердикт:
— Пока я не вижу в ней чего-то настолько ценного, что требует вмешательства Изначальных. Даже то, что она иномирянка и ей покровительствует одна из стихий не является весомым аргументом. Но и категорично отказывать не буду. Если до заката среди Детей Ветра найдутся добровольцы, пожелающие ее спасти, я проведу обряд. Отнесите ее в Зал Прощания.
Одним движением руки Повелитель Изначальных отмел все возражения и несогласия эльфов, покидая комнату.
Девушку отнесли в церемониальный Зал Прощаний, уложив тело на большой каменный алтарь, расположенный в центре круглого помоста. Эльфов отправили отдыхать, разрешив появиться на закате, чтобы услышать результаты.
В огромном каменном зале с высокими сводчатыми потолками и стрельчатыми окнами, умирающая девушка осталась совершенно одна.
Зарравен вернулся в зал, чтобы еще раз взглянуть на человечку. Что-то не давало ему покоя, но он не мог понять что.
Маленькое хрупкое тельце, все-так же лежало на алтаре: по-девичьи нескладное, с выпирающими кключицам, узкими детскими ладошками, тонкими чертами лица и короткими неровно выстриженными волосами.
Он подошел ближе, надеясь понять, что же его так смущает. Легким движением пальцев он смахнул остатки заклинания стазиса и, наконец, заметил кулон, который так тщательно маскировала девушка. Для него, Изначального, жизненный путь которого насчитывал уже не одно тысячелетие, и равного в магии которому еще не встречалось, не было ничего тайного.
— Мальчишка, — беззлобно хмыкнул, по давней привычке беседуя сам с собой. — На крови сделал, душу вложил… Жизнь отдал в хрупкие человеческие руки…Кто же ты такая, девочка, что тебе сделали такой подарок? И ведь не побоялась носить открыто. Смелая.
Дракон вдруг нахмурился, пристально разглядывая своими нечеловеческими глазами ауру Ани.
— Не соврал эльфеныш. Действительно, иная, совместившая в себе Тьму и Свет.
Он достал из складок парадной одежды длинный тонкий кинжал и сделал надрез на своей ладони, затем сделал такой же на руке девушки.
— Будет немного больно. Но я должен знать, кто ты такая и откуда взялась.
Он взял руку девушки в свою. Темно-алая густая кровь дракона, смешиваясь с кровью человека, потекла на пол. Зарравен стал един с человечкой: он почувствовал ее боль, вспомнил все, что помнила она, узнал то, что знала она, увидел ее мир. Но он увидел гораздо больше, чем было известно девчонке, сумев заглянуть глубже и понять тайну ее появления.
— Я сохраню твою секрет, девочка, — сказал Зарравен, отпуская руку девушки. — Ты сама скоро все поймешь и расскажешь остальным, когда сочтешь нужным. Теперь я знаю зачем ты здесь..
Небрежно вытерев кинжал и руки о край одежды, он направился к ожидавшим его эльфам, чтобы огласить свое решение.
— Я проведу ритуал. Но шансов очень мало. — Зарравен без стука вошел в комнату, где расположились четверо друзей. — Еще никогда ни один Изначальный не делил свою кровь с человеком. Человек слишком хрупкое и слабое существо и я не знаю, перенесет ли она ритуал или умрет в процессе. Готов ли ты рискнуть, эльф?
— Да, я готов, — решительно ответил не раздумывая Элвин. — Назови свою цену.
— Она уже заплатила за свое спасение сама. И еще долго будет расплачиваться. Ты ничего мне не должен. Я прошу лишь об одном. Однажды она сделает выбор. Ты должен будешь понять и принять его. И постараться чтобы и другие приняли. Твою подругу отнесут в Ритуальный Зал. Я сам проведу обряд. — сказал Зарравен, обращаясь к Элвину. — А вам сейчас нужно отдохнуть. После ритуала вы ей понадобитесь. Если она выживет..
Дракон ушел не прощаясь.
Через четыре часа двери Ритуального зала открылись. Молодой дракон вынес завернутое в полупрозрачное покрывало окровавленное тело девушки, следом вышел уставший Зарравен, неся ритуальные кинжалы. Аню отнесли в приготовленную для нее комнату, оставив дежурить возле ее постели двух молодых дракониц. Комнаты эльфов располагались по соседству.
Дикий, нечеловеческий крик вырвал Вэлдорна из царства сна. Он выскочил в коридор. Крик раздавался из комнаты Ани. Рывком распахнув дверь, ворвался в ее спальню.
На широкой кровати крича и корчась от боли, извивалась человечка. Молоденькая девушка-драконица пыталась ее удержать. Вэлд бросился помогать, краем глаза замечая, что в комнату вбежали такие же всклокоченные Элвин и Арвиан. Вэлдорн прижал Аню к кровати, удерживая за руки. Девушка выгнулась дугой и закричала, шаря по комнате невидящим взглядом.
— Спокойно, девочка, все будет хорошо, ты справишься, — Элвин подошел к Ане и коснулся рукой ее лица, радуясь, что подруга выжила. — Это же мы. Мы тебя не обидим,
Девушка угрожающе зарычала, вырвавшись из захвата, рывком выбросила вперед руку и на лице неосторожно приблизившегося эльфа появились глубокие царапины, оставленные невесть откуда взявшимися когтями. Попытавшись встать, она наткнулась на неожиданное препятствие в лице удерживающего ее еще одного эльфа. Аня протяжно закричала, срываясь на хрип и пытаясь вывернуться из крепко державших ее рук.
Вэлдорн вздрогнул, когда на него посмотрели безумные желто-зеленые змеиные глаза с вертикальным зрачком, наполненные ненавистью и яростью, но девчонку все-таки удержал.
В комнату вбежали два молодых дракона — Дарриар и Карриал.
— Кровь, — короткими рублеными фразами пояснил один из драконов. — Человеческая и драконья. В одном теле. Это больно. Она либо примет ее, либо умрет. Вам лучше уйти. Не нужно это видеть. Мы справимся.
Один из драконов разжал сомкнутые губы девушки и влил ей в рот темное, почти черное зелье. Второй удерживал вырывающуюся Аню.
Каким-то чудесным образом, бушующей девушке все же удалось вывернуться из крепкого захвата дракона. Она спрыгнула с кровати и, оттолкнув драконицу и эльфов, попытавшихся ее остановить, пересекла комнату и забилась в угол, угрожающе шипя.
— Она сейчас безумна. Не узнает никого. Мы все для нее враги. Это пройдет. Не приближайтесь. Уходите! — остановил Вэлдорна один из драконов.
В этот момент девушка снова выгнулась, неестественно запрокинув голову. На теле проступал темный рисунок в виде мелких чешуек. Раздирая руками грудную клетку она снова закричала срывая голос. В крике смешались гнев, боль, обида, тоска. Вокруг Ани закрутился, все убыстряясь, огромный серо-черный торнадо и закружил по комнате, круша все, что попадалось ему на пути. Один из драконов оттолкнул Элвина, оказавшегося прямо перед смерчем, затем резко выбросил вперед руку, выкрикнув какую-ту фразу. Вихрь распался, оставляя после себя разрушенную комнату.
— Стихия нашла выход, — коротко сказал один из драконов. — Теперь ей будет легче.
Второй подхватил обмякшую и потерявшую сознание девушку, перенеся на кровать.
Рядом с Аней с этой минуты постоянно находились двое драконов.
* * *
Элвин и Вэлдорн вошли в комнату, куда их пригласил Правитель. Зарравен сидел в глубоком уютном кресле. Два таких же кресла стояли напротив.
— Ваша подруга будет жить. Кровь принята. — начал свою речь Изначальный, дождавшись пока эльфы сядут. — Это далось ей нелегко, но она справилась. Возможно девочке помогло то, что она иная. Люди ее мира гораздо сильнее и выносливее.
Элвин облегченно выдохнул.
— Это еще не все. — продолжил дракон. — Дар принят. Но теперь нужно научиться владеть им. Вы можете оставить девочку здесь — мы согласны помочь. Мне интересно, что из нее получится. Подобный ритуал впервые проведен с человеком. Но я бы все же посоветовал отдать ее в одну из Академий Галенара. Для Школы она старовата. Да и дар в ней не так прост. Среди людей много огненных и темных. Они помогут. Ваша подруга из пустого, лишенного магической энергии мира и ей трудно принять магию, а ощутив в себе, сложно научится использовать. Кровь Изначальных сделает ее сильнее, но дар и стихии, которыми не умеют управлять могут наделать много бед.
— Как же так получилось, что смертельное проклятие не убило девчонку, а превратилось в магический дар? — задумчиво произнес Вэлдорн.
— Ты умеешь задавать правильные вопросы, старший сын Второго Дома Темной ветви. — удовлетворенно улыбнулся старый дракон. — Я тоже очень долго бился над этой загадкой. Как выяснилось, магия хаоса, смертельная практически для всех обитателей нашего мира, оказалась удивительно созвучна с ее строением ауры и магической оболочки. Вместо того, чтобы разрушить и убить, проклятье послужило своеобразным катализатором, запустившим перестройку ее организма, формируя те самые недостающие ей каналы и точки выхода энергии. И если бы девчонке не поставили рабское клеймо, случайно зацепившееся за еще не оформившиеся как следует слои магической оболочки и тем самым исказившее ее, из вашей подружки вполне мог бы получится слабенький Серый маг. Поэтому и рабская метка не убила ее сразу, и проклятье действовать начало много позже, что аура у девочки другая и магия на нее действовала иначе. Вот и потребовалась помощь МаальЛи в снятии клейма.
- Откуда ты все это знаешь? — вклинился в разговор Элвин.
— Видел ее воспоминания. Должен же я был выяснить кого буду спасать. — буднично произнес дракон.
— А что на счет Стихии и Хранителей? Неужели они не видели, что человечка Темная, когда решили даром поделиться? — снова вернулся к интересующей теме Вэлдорн
— А вот на этот вопрос я не могу тебе ответить. — хмыкнул Зарравен. — Я не знаю какие цели у МаальЛи, но уверен, что про проклятье она знала. И еще: у девочки теперь необычные умения. Уверен, найдутся много желающих использовать ее уникальные возможности. А с учетом того, что она еще и под покровительством…
— Ты знаешь кто он? — нетерпеливо перебил Элвин, уставившись с затаенной надеждой на мудрого дракона.
— Знаю. Но это не моя тайна и не мне ее рассказывать. Придет время и ты сам все узнаешь. Позволь ей сделать выбор самой. Не дави. Твое от тебя не уйдет. — с отеческим укором посмотрел Зарравен на пылкого юнца. — Я не договорил. Так вот. С учетом сложившихся обстоятельств рекомендую все-таки поменьше болтать о ее происхождении и способностях, для ее же блага. Дайте девочке отучиться и встать на ноги. Когда научится владеть собой, тогда и подумаете о ее пользе для Империи
— Хорошо. Я услышал тебя. Отправлю ее в Академию. — согласился Элвин.
— И поменьше болтай, что девочка выжила, если она действительно дорога тебе. — еще раз напомнил Зарравен. — Даже своему отцу и братьям. Для всех она умерла, не выдержав ритуала.
Элвин снова вспыхнул, покраснев до кончиков ушей, поняв что теперь и Вэлдорн в курсе его секрета. Он выжидательно покосился на темного эльфа.
— Да буду я молчать, буду! — примиряюще вскинул руки Вэлд и расплылся в улыбке. — Могу даже Слово дать.
— Не надо Слово. Я тебе верю. А вот с Арвиана и Сэдвина взять клятву все же придется, чтоб не сболтнули ненароком. — отмахнулся Элвин от подначиваний друга и обратилсяк Зарравену. — Так ведь любой маг все равно увидит, что она чужая, тут уж молчи не мочи.