— Эмм… спасибо, — пробормотала я, смущенно оправляя юбки. — Не такой уж ты и вредный.
Мы не успели обменяться любезностями. Твари как по команде кинулись к нам, появляясь из ниоткуда, и припадая к земле словно собаки, выискивающие след.
Эльф припустил бегом вдоль одиноких домиков ко второму кругу охранной стены. Я безнадежно отставала. Улицы опустели — люди, почувствовав опасность, попрятались, забаррикадировавшись в своих нехитрых укрытиях. Бесполезно стучать в дома и просить о помощи — не откроют.
Сначала я перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Твари настигали. Шанса сбежать у меня не было. Порождения Бездны быстрее. Вот одна из них подошла ко мне близко-близко, оскалив зубастую пасть и дохнув смрадом. Остальные остановились неподалеку, словно повинуясь приказу. Я зажмурилась и только повторяла про себя: Пожалуйста, только быстро и не больно!
Мне на плечо капала склизкая вонючая слюна, пока тварь тщательно обнюхивала мои волосы. Меня мутило от тошнотворного запаха, и очень хотелось упасть в обморок, чтобы не видеть этого всего и не чувствовать. Кто-то схватил меня за руку. Я дернулась, ощущая как смыкается, обжигая, на запястье металл. От неожиданности открыла глаза. Рядом стоял Вэлдорн, а на моей руке болтался широкий браслет, который я совсем недавно прятала на груди. Кожу в месте соприкосновения начало невыносимо печь. Захотелось немедленно стянуть украшение, что я и попыталась сделать. Но эльф схватил меня за руку:
— Тшшш… не надо, — приложил он палец к губам и кивнул на тварь. — Лучше смотри.
Тварь, еще мгновение назад нависавшая надо мной, вдруг беспорядочно заметалась вместе со своими товарками, словно гончая, потерявшая след.
— А теперь бежим! — Вэлдорн схватил меня за руку и побежал, таща меня за собой почти волоком.
Твари как ни странно, нас не преследовали. Они направились в город, к первому кругу.
— Эй! Они ведь возвращаются в город! — запротестовала я. Видя непонимание эльфа пояснила: — Там же люди! Твари убьют их!
— Ты предлагаешь вернуться и помочь им? Каким образом? — выгнул вопросительно бровь Вэлдорн
— Ну… твари вроде за мной охотятся. Возможно если я… — смутилась, не зная как выразить свою мысль
— И что? Вот прям так и пожертвуешь собой ради неизвестных тебе людей? — продолжал подначивать эльф
— И пожертвую! — я разозлилась. — Эти люди ни в чем не виноваты! Твари ведь ищут меня!
— Угу. И мне бы очень хотелось знать почему. — пробурчал эльф. — За простыми человечками не высылают Сотников.
Я недоуменно на него посмотрела, не понимая о чем речь.
— Ты ничего не знаешь о Порождениях Бездны? — правильно истолковал он мое выражение лица. Я отрицательно помотала головой. — Откуда ты вылезла, деревенщина?
— Эй, полегче с оскорблениями. Я же тебя заносчивым снобом не зову!
Эльф начал злиться.
— Послушай, я сам не в восторге от твоей компании и от того, что приходится просить помощи у нищей оборванки… Но я тоже тебя только что спас. Так что мы в расчете.
— Дальше можешь не продолжать! — я оскорбленно отвернулась, пытаясь содрать браслет. — Если тебя так напрягает мое общество, могу избавить от него. И забери, пожалуйста, свое украшение.
— Кшетт! — выругался он. — Хорошо. Как только доберусь до своих, я сниму браслет, и мы разойдемся в разные стороны. Договорились?
Я кивнула. Что я теряю? Все равно идти некуда. А так будет возможность встретиться с другими эльфами и, возможно, что-то разузнать про Элвина.
* * *
У второго круга было весьма оживленно, но удача и тут не покинула нас.
Эльф заметно нервничал, видя, как пристально досматривают стражники всех входящих и выходящих. Мы попали на досмотр к молоденькому стражнику с весьма болезненным цветом лица. Парнишка периодически покрывался испариной, утирая ее большим, не первой свежести платком. Я внимательней пригляделась к нему: ну точно, все симптомы на лицо! Распотрошив сумку, болтавшуюся на плече — все что осталось от моих нехитрых пожитков — я достала одно из зелий, приготовленных еще Линной.
— Вот, держи. Это поможет. — Я сунула мальчишке зелье, отвлекая его от заглядывания под капюшон к Вэлдорну. — По двенадцать капель два раза в день. Десять дней. И все пройдет.
— Ты маг? — недоверчиво посмотрел на меня стражник, но зелье взял.
— Я травница. Не бойся — это не отрава. Если не веришь мне, можешь обратиться к любому магу или лекарю и взять лекарство у них. Только не запускай свою болезнь, иначе можешь ослепнуть.
Парнишка вздрогнул, затравленно озираясь, а затем, спрятав пузырек в складках одежды, махнул рукой, выпуская нас наружу.
Мы с Вэлдорном чинно шли по широкой накатанной дороге, пока не скрылись из поля зрения стражников. Как только мы свернули на одну из боковых дорог эльф припустил трусцой к одному из видневшихся вдалеке домов. Я нерешительно пошла следом. Нужно ведь еще вернуть побрякушку, болтавшуюся у меня на руке и причинявшую дискомфорт при соприкосновении.
— Идем! Не отставай! — поторопил меня эльф. — И еще: браслет должен контактировать с кожей.
— А мне-то зачем идти? Это же тебя ждут. — пробурчала я, послушно двигаясь следом и выдергивая из-под украшения заправленный рукав платья.
Я стояла в холле гостиницы и осматривалась, Вэлдорн куда-то исчез, оставив меня у порога. Мимо проходящие эльфы косились и брезгливо кривились. Я начинала чувствовать себя неуютно. Но вот позади послышались смутно-знакомые голоса. Разум, немного побуксовав на иностранных словах, все-таки начал распознавать услышанное:
— Вэлдорн! Я слышал, ты вернулся. Как всегда, наделав шума и не обойдясь без приключений. Да еще и привел с собой кого-то. Ты в своем репертуаре.
Я обернулась: глубокий капюшон, надвинутый на самый лоб, миловидное и совсем юное лицо. Но эти глаза…
— Элвин!
Долгая пауза. Удивленно замершие на мой оклик эльфы
— Тисса? Это правда ты?
— Да, это я. Только не Тисса, а Аня. Я теперь свободная — коряво произнесла фразу на услышанном языке, перекатывая непривычные слова и поражаясь, как легко переключилась с одного языка на другой.
— Ты все-таки выжила! И все еще помнишь эльфийский, — Элвин обнял меня и подхватил на руки, закружив по холлу. — Как ты здесь оказалась? Ты же останешься с нами на ужин? Я хочу услышать твою историю.
— Эээ… Ну, я не знаю. Вообще-то мне пора — нужно успеть в город, — с каждым произнесенным словом говорить становилось все легче.
— Ей некуда возвращаться, — тихо прошептал Вэлдорн у меня за спиной.
— Предатель, — беззлобно отозвалась я. — Не надо было сегодня спасать твою шкуру.
— Что я слышу? — хохотнул Элвин. — Нашего Вэлдорна спасла человеческая девушка. Как же ты согласился, Вэлд? Я хочу слышать эту историю.
— Жить захочешь — не на такое согласишься, — буркнул тот. — К тому же, долг я уже вернул.
— Между прочим, Элвин, тебя тоже спасла человечка, — во мне взыграло чувство справедливости.
— Туше, — рассмеялся друг, — я даже подозреваю, что спасла нас одна и та же девушка.
В этот момент к нам подошел официант и сказал, что ужин готов, и мы можем пройти к столу. С опаской я снимала перчатки, боясь увидеть там темный рисунок, но руки были чистыми. Облегченно выдохнув и сняв верхнюю одежку, я прошла вслед за Элвином.
Кроме Элвина и Вэлдорна с ними за столом сидели еще двое эльфов. Я их узнала. Они были с Вэлдорном в первую встречу. Судя по их удивленным взглядам, они меня тоже узнали.
Весь ужин я чувствовала себя очень неуютно в обществе роскошно одетых эльфов в своей измятой и более чем скромной одежде. Даже не осмотрелась толком, боясь оторвать взгляд от стола. Ушастые же морщились неприязненно каждый раз, как я ошибалась с прибором, неправильно ела или обращалась к Элвину. Лишь мой друг ничего не замечал и радостно рассказывал обо всем, что с ним произошло с момента нашего расставания.
— Элвин, а почему твои друзья так странно на меня косятся и кривятся, когда я обращаюсь к тебе? — зашептала я другу
— Эээ… Ну я потом тебе объясню, — смутился эльф.
Вэлдорн, чуткое ухо которого уловило заданный вопрос, вдруг рассмеялся:
— А наш принц оказывается скромняга. Или Ваше Высочество умышленно теперь при знакомстве не называет свои титулы, чтобы доверчивые барышни не распускали слюни и не пытались затащить под венец?
— Принц? Мне не послышалось? — я удивленно уставилась на друга.
— Ну принц. Самый младший и ненаследный, — морщась, словно от зубной боли, признался Элвин. — И вообще, у нас были весьма специфичные условия знакомства. Там, знаешь ли, не до титулов было.
— И как мне теперь к тебе… Вам обращаться? Ваше Высочество? А ничего вообще, что я рядом сижу?
— Анниа, прекрати, — поморщился принц. — Можешь обращаться ко мне на «ты» и называть меня по имени. У нас вообще не принято выканье. Мы все равные.
— Блин. Либо я точно сошла с ума, либо попала в сказку, — пробормотала ни к кому не обращаясь и отхлебывая из бокала с вином. А затем, вспомнив кое-что, повернулась к Вэлдорну. — А вот, кстати, о титулах. Могу я поинтересоваться, кому помогала сегодня? Судя по панибратскому отношению с принцем и попытке меня убить за непочтительное отношение в нашу первую встречу, Вы, Вэлдорн, тоже какой-нибудь принц…
Теперь хохотал уже Элвин.
— Ну, Вэлд… Ты, смотрю, тоже скромничаешь. Позволь я скажу кто такой он. Вэлдорн посол от Эльфийского королевства в Нейтральных землях. Будущий второй советник Императора. А еще он мой друг и побратим моего старшего брата. Поэтому и позволяет себе такое обращение. А вот эти двое — Элвин махнул рукой в сторону двух других эльфов, сидящих за столом, — Арвиан и Сэдвин, что-то вроде телохранителей в таких поездках. А по совместительству и мои друзья. И раз пошло все так официально…. Друзья, этой девушке я обязан честью, жизнью и свободой. Она больше чем друг. Прошу вас уважительно относится к ней.
Эльфы натянуто улыбнулись, изображая радость знакомства.
Когда ужин закончился, я направилась к выходу. Уже на улице меня догнал Элвин.
— Куда направляешься? Вэлд сказал, что тебе некуда идти. Останься здесь.
— Я не могу, Элвин.
— Почему?
— Как бы тебе объяснить… Ты эльф. Принц. А я… я — никто. Чужая в этом мире. Да еще и человек.
— Так позволь помочь стать кем-то. Ты спасла меня, благодаря тебе я жив. Позволь отплатить добром за милосердие. Поехали наш Лес. Согласна? Да и историю твоего спасения я так и не услышал, а мне очень необходим сказитель в дороге. — Элвин хитро подмигнул. — Ну как, поедешь? В гостинице есть свободные комнаты. Переночуем и завтра утром отправимся в Империю Эльфов. Познакомишься с моими родственниками.
— Элвин, ты соблазняешь меня ожившей сказкой…
— Я рад, что ты согласилась. Пойду попрошу приготовить комнату, — радостно улыбнулся эльф, даже не дослушав меня.
Элвин ушел, а я осталась ждать, немного нервничая.
Потеребив рукав платья, наткнулась на браслет, к жжению которого уже успела привыкнуть настолько, что почти не замечала. А наткнувшись, вспомнила, что так и не вернула украшение Вэлдорну. Покрутив амулет перед глазами, так и не сумела разглядеть застежки, зато в подробностях рассмотрела изящный растительный орнамент с вкраплениями мелких камней, идущий вдоль всего браслета, и следы гравировки. Но надпись мне так и не удалось разобрать.
Как же эльф тогда нацепил его на меня?
Подойдя к стойке, очень отдаленно напоминавшей ресепшен моего мира, я уточнила у сидящего там эльфа где находится комната Вэлдорна, подробно описав внешность и назвав имя брюнета. Эльф как-то гаденько ухмыльнулся, но где расположена комната указал.
Немного помявшись под дверью, я все же робко постучала. Дверь тут же распахнулась, явив растрепанного Вэлдорна в рубашке и брюках.
— Э… А… Э-м-мм… — замялась я. — Привет.
— Ну здравствуй, Цветочек, — с хищными интонациями протянул брюнет, и я чуть не забыла зачем пришла.
— Я тут это… браслет вернуть хотела. Ты обещал снять.
— Обещал. Я помню. Проходи. Не в коридоре же снимать, — обольстительно улыбнулся этот наглец и сделал приглашающий жест рукой.
Я, завороженно на него глядя, переступила порог. Дверь за моей спиной тут же захлопнулась, отрезая пути к отступлению.
— Ну что же ты, присаживайся, — Вэлд махнул в сторону одной из двух кроватей, — Пообщаемся.
— Эм… Я, пожалуй, завтра зайду.
— Да не съем я тебя. Садись, — эльф посерьезнел. — И руку давай.
Он пробежался своими изящными пальцами вдоль браслета, изредка касаясь кожи и заставляя меня вздрагивать, куда-то надавил и браслет распался на две половинки, скрепленные между собой.
Я потерла запястье и встала, намереваясь уйти. Эльф окинул меня странным задумчивым взглядом.
— Давай подождем немного Элвина. Я бы хотел побеседовать с тобой.
— А как же моя репутация? Я нахожусь наедине в комнате с мужчиной. Может лучше завтра побеседуем?
— Твоя репутация была испорчена уже в тот момент, когда ты спросила о расположении моей комнаты. Так что хуже не будет. Садись. — расхохотался эльф, тряхнув своей длинной шевелюрой, красиво рассыпавшейся по плечам.
Я невольно залюбовалась.
— Ну хорошо, — присела на краешек стула. — Расскажи пока про браслет и про то, почему ушли твари.
— Давай сначала дождемся Элвина. Но если тебе скучно — можешь рассказать о себе: кто ты такая и откуда взялась.
— У Элвина спроси, — буркнула я тоже не желая делиться информацией.
— Ну значит сидим молча и ждем нашего принца, — эльф вальяжно уселся на кровати и уставился странным отрешенным взглядом, словно разглядывая что-то внутри меня.
От нечего делать я рассматривала обстановку комнаты: две кровати, застеленные темно-синими покрывалами, голубые шторы на окнах, в тон им ковер на полу, два мягких стула с резными ножками, покрытыми позолотой, шкаф и письменный стол в едином стиле. Растительный орнамент в сине-коричневых тонах. Простенько, но со вкусом.
Элвин куда-то запропастился. Вэлд успел переодеться и сменить прическу, распустив собранные до этого волосы. Длинные, гладкие и абсолютно черные пряди рассыпались по плечам и спадали на грудь. Темные как ночь глаза сейчас пристально разглядывали меня, заставляя ежиться. Тонкий прямой нос, придающий лицу хищное выражение, сердито сжатые губы, четкий овал лица, смуглая кожа и атлетическое телосложение. Просто мечта, а не мужчина.
Сердечко вяло трепыхнулось, зарождая первую робкую эмоцию.
— Нравлюсь? — выплыл брюнет из своих размышлений и обворожительно улыбнулся, прекрасно зная какое впечатление он производит на девушек.
— А? Эмм… — Я встрепенулась, прерывая полет своих фантазий в которых этот обаятельный гад признавался в любви и жарко целовал. — Что?
— Нравлюсь, говорю?
— Нет. Не мой типаж, — нашла в себе силы улыбнуться, вспоминая чем закончилась первая школьная любовь к красавчику-однокласснику. — Предпочитаю толстых, рыжих и бородатых.
— Гномов что ли? — недоуменно моргнул Вэлд, не поняв иронии.
Я так же недоуменно моргнула в ответ
Дверь распахнулась и в комнату ворвался взбудораженный Элвин.
— Вэлд, Анниа пропала… — начал он, но вовремя меня заметил. — О. Ты здесь. А я ищу тебя повсюду. Пойдем, комната готова.
— А давайте сначала пообщаемся и послушаем чудесную и безумно-интересную историю сей прекрасной девицы, — паясничая начал Вэлдорн. — Я тут присмотрелся к нашей гостье, увидел много интересного. А судя по ее ауре и тому, как здорово она фонит, биография будет весьма любопытной.
— Вэлд, Анниа устала. У нее сегодня был трудный день. Может отложим разговоры на завтра? — попытался заступиться за меня друг. Но тут заметил браслет, который Вэлдорн демонстративно крутил в руках. — Тар-Гри? Ты нашел его?
— Он самый. Причем несколько мгновений назад он болтался на прелестной ручке этого Цветочка и был активен.
— Активен? Но это же… — удивленно посмотрел на меня Элвин, не договорив фразу.