— Вот же заладил, чудила. Каким интересно образом? — я притворно удивилась. — Тем, что не заметила или тем, что не пала ниц при виде тебя лучезарного? Так и ты вроде не особо вежлив, чтобы почтительно улыбаться в ответ.
— Ты — нищенка, жалкая оборванка!
— А ты всего лишь эльф, причем невоспитанный.
— Ты знаешь кто я? Немедленно извинись и склони голову!
— Ты уже задавал этот вопрос. — . Страха не было. Меня начинала веселить сложившаяся ситуация. — Повторяешься.
Эльф выдернул кинжал и поднес к моей к шее.
— Я могу убить тебя прямо сейчас. За оскорбление высокопоставленного лица и неподчинение.
— Ну так давай, бей, — я покорно подставила шею. — Только, если не трудно, бей быстро. Чтоб не успела почувствовать боль.
— Сумасшедшая, — слюнул эльф, опуская кинжал. — Только руки марать.
Послышался стук копыт и из-за поворота выскочили два всадника, направляясь к нам. Всадники тоже оказались эльфами.
— Развлекаешься с человечками, Вэлд? — хохотнул один из них. — Очередная поклонница эльфов?
— А что, находятся такие дурочки, которые вам поклоняются? Лично я не вижу ничего достойного восхищения. Все довольно банально… — я не удержалась от язвительной шпильки.
— Остра на язык? — начал спешиваться второй всадник.
— Спокойно, Арвиан, — осадил его черноволосый эльф, запрыгивая в седло. — Она сумасшедшая. Не стоит тратить на нее наше время. Нам пора.
— До свидания, мальчики! Приятно было познакомиться! — послала воздушный поцелуй.
Эльфы уже скрылись за поворотом, а я все еще задумчиво смотрела им вслед.
Случай с эльфами вывел меня из оцепенения, вернув в реальность. Собрав все свои сбережения, я пошла к магу — выслать к Ксанке вестника. Маг запросил гораздо большую цену, чем я могла позволить за письмо с возможностью обратного ответа, но после долгих уговоров сжалился и отправил послание. Ждать пришлось долго. Я уже собралась уходить, но вот передо мной вспыхнул и появился маленький обугленный кусок бумаги, в котором корявым Ксанкиным почерком было накарябано всего три строчки: «Линна мертва. Остальные в порядке. Тебя ищет Серый Охотник.» Едва я прочитала записку, как она вспыхнула и исчезла.
— Охотник? — недоуменно спросила я, изо всех сил сдерживаясь чтобы не разреветься. — Кто такой Серый Охотник?
— Серые Охотники — это маги Разлома, они управляют Тварями Бездны, — сжалился до ответа маг. — Вся остальная информация за отдельную плату. Будешь платить?
Я помотала головой и, попрощавшись, ушла.
На улице я долго и истерично рыдала, выплескивая наружу события последних дней, а успокоившись отправилась на постоялый двор, где остановилась. Сидя в своей комнате и пытаясь приготовить отвар от кашля для хозяина таверны, и тем самым оплатить еще несколько дней проживания, я наконец обнаружила, что способности исчезли. Я помнила травы, что от чего, но сварить правильное зелье не пользуясь справочником уже не могла.
Утром мне пришлось освободить комнату, потому что все имеющиеся деньги ушли магу на оплату вестника, и я снова бесцельно бродила по городу.
Старенький, не по размеру большой плащ с капюшоном, подаренный Ксанкиным отцом, не спасал от холода и дождя. Ноги подгибались от усталости, голова трещала от переполняющих ее мыслей, а желудок сводило от голода. Я расположилась в глухом переулке на окраине города и достала остатки хлеба, собираясь перекусить.
Позади послышались крики. Обернувшись, увидела убегавшего от кого-то эльфа. Он показался неуловимо знакомым. Добежав до высокой стены, эльф остановился, что-то пробормотав на певучем языке, (судя по интонации, слова были явно нецензурные), а затем начал озираться в поисках укрытия, но вокруг были лишь глухие заборы и стены. Я осталась незамеченной. Крики толпы все приближались, и скрыться из тупика эльф уже не успевал. Не знаю, что мной двигало, но я решила ему помочь. План придумался мгновенно.
— Иди сюда, быстрей, — окликнула ушастого, сдергивая с себя плащ.
Эльф подскочил ко мне, и я узнала в нем вчерашнего черноволосого хама, с которым столкнулась на улице. Накинув на него плащ, натянула поглубже на лицо капюшон, а затем прижала эльфа к стене, попутно распахивая ворот платья и прижимаясь вплотную. В переулке показалась толпа людей. Задрав подол и выставив напоказ чулки и панталоны, я закинула одну ногу на бедро ушастого, а руками обняла его за шею.
— Молчи и делай вид, что целуешь меня, — едва слышно прошептала в складки капюшона.
Эльф все понял сразу же. Склонившись к моей груди и пряча лицо, одной рукой он приобнял меня за талию, второй — подхватил мою ногу. Народ в нерешительности остановился. Я краем глаза наблюдала за прибежавшими людьми. Видя их сомнения, откинула голову назад, подставляя шею эльфу, и простонала:
— О, да, милый… целуй меня… мне так хорошо…
— Тьфу, бесстыжая! — выругался высокий дородный мужчина, стоявший возле нас. Он был явно лидер в этой группе. — Пошли ребята, нет его здесь. Он, видимо, свернул на другую улицу. Здесь только эти…тьфу, бесстыжие…
Сплюнув, он направился к выходу с переулка. Следом за ним потянулся народ, яростно о чем-то гомоня.
— Ммм… ты интересно пахнешь, — раздался шепот у самого уха, а затем я почувствовала прикосновение к своей шее. Губы эльфа легко, едва касаясь, проскользили от мочки уха до впадинки у ключицы и замерли там. У меня перехватило дыхание. Оттолкнув его от себя, яростно посмотрела на наглеца.
— Ну знаешь ли! Это уже слишком! — возмущенно воскликнула, застегивая платье. — То ты хамишь и пытаешься убить, то вдруг начинаешь целовать!
— Опять ты? — уставился на меня эльф, наконец-то узнавая.
— Мог бы и спасибо сказать, я все-таки спасла твою шкуру.
— Так ты что узнала меня и все равно помогла? — удивился спасенный мной хам. Я кивнула.
Он молча рассматривал меня некоторое время, а затем вдруг прижал одну руку к сердцу и склонил голову.
— Прошу прощения, за оскорбления, которые я нанес лайарри и благодарю за спасение жизни.
— Лучше бы ты мне плащ вернул, — смутилась я, зябко ежась. — Холодно все-таки.
— О, прости, — эльф протянул плащ.
— Да ладно. Лучше скажи, что такого натворил, что за тобой гналась такая толпа с твердым намерением убить?
— Я не думаю, что тебе следует это знать. Скажем так, я забрал свое.
— Воровство — это плохо, — назидательно заметила я.
— Эта вещь раньше принадлежала моему народу. Я просто взял свое.
— Вот, возьми, — немного подумав, снова протянула ему свой плащ. — Наверняка тебя все еще ищут. А в нем не так заметна будет твоя колоритная внешность. Проще будет выбраться за городскую стену.
— А как же ты?
— Эй, ты же гордый и напыщенный эльф, не забывай. С чего это вдруг такой заботливый и добрый стал? Еще недавно ты грозился меня убить за то, что криво на тебя посмотрела и не поклонилась, — подозрительно уставилась на эльфа, гадая с чего это он так резко изменился в общении. — Не стоит беспокоиться. Как-нибудь справлюсь. Тебе плащ сейчас нужнее.
— Ты странная человечка. Люди не помогают эльфам — они считают нас злом, — эльф внимательно разглядывал меня, склонив голову набок.
— Где-то я уже это слышала. Видимо, не любят за то, что эльфы с пренебрежением относятся к людям?
— Возможно. Но люди жестоки, мелочны и алчны. В них нет ничего хорошего, — гнул свое мой собеседник.
— Но я ведь тоже человек…
— Я же говорю, ты необычная. Скажи, где ты живешь и я пришлю вознаграждение. — Эльф, чуть поморщившись, накинул мой плащ.
— Да, в общем-то, нигде. — смутилась, опуская глаза.
— То есть как — нигде?
— Ну вот так. Что, никогда про бездомных не слышал?
— Сейчас. Погоди. У меня есть с собой немного денег. — ушастый захлопал по карманам. — Этого хватит, чтобы купить еды и нормальной одежды.
— Мне не нужны твои деньги. Я помогала не из-за них. — обиделась я. — У меня был друг — эльф. И я подумала, что ты…. А впрочем, неважно. Прощай! Счастливо добраться!
Не любят эльфы людей, потому что они мелочные и алчные, а сам… Все на деньги переводит.
Отвернувшись, с неестественно выпрямленной спиной, я быстрым шагом направилась прочь из переулка, срываясь на бег за ближайшим поворотом.
Пробежав пару улиц, остановилась чтобы перевести дыхание. Меня знобило. Грудную клетку словно обручем сковали, а вместо сердца засунули глыбу льда. Заправив выбившиеся из-под косынки волосы, я потрясенно уставилась на свои руки: на бледной, почти белой коже проступила тонкая сетка черных вен, образуя причудливый рисунок на кистях. Поспешно натянув перчатки, направилась в сторону Академии. Нужно выяснить, что они со мной сделали.
Глава 5
Но до учебного заведения так и не добралась, поскольку заблудилась, совершенно не зная город. Я блуждала по подозрительно пустынным улицам: разом исчезли пешеходы, всадники, дилижансы, даже мальчишки-проныры попрятались. Но чем дальше я шла, тем чаще стали попадаться вместо обычных пешеходов вооруженные люди и охранники. Они прочесывали улицу за улицей, осматривая каждого, кто попадал в поле их зрения. Наверняка ищут эльфа. Что же такого ценного он украл, что такой оперативный поиск организовали. Неужели поймают?
Я ненадолго остановилась чтобы передохнуть. Сзади послышался шорох и скрип открывшейся двери. Мне грубо зажали ладонью рот и втащили внутрь. Сердце бешено колотилось в груди от страха. Не смотря на мучавшую меня боль, жить все же хотелось. Я брыкалась, пытаясь вырваться и закричать. Пару раз удалось пнуть моего похитителя по ноге, получив в ответ рассерженное шипение.
— Да угомонись же ты, шельма! — раздраженно прошептали мне в ухо. — Я не причиню тебе вреда, если пообещаешь молчать.
Я закивала, соглашаясь с условиями. Меня развернули и медленно убрали от лица ладонь.
— Ты? — удивилась, узнавая своего недавнего знакомого. — Что ты тут делаешь?
— Прячусь. Вот возьми, — эльф сунул мне в руки какой-то предмет, завернутый в черную ткань. — Там за городом меня ждут друзья. Отнесешь это им. Скажешь, что от Вэлдорна. Вэлдорн — это я.
— Очень приятно. Анья. — машинально представилась, но тут же опомнилась. — А с чего ты взял, что я что-то кому-то понесу? Вдруг верну эту вещицу владельцу и потребую награды?
— Такой шанс конечно есть… — Вэлдорн немного поколебался. — Но я ведь тоже смогу тебя вознаградить, если отнесешь это моим друзьям. К тому же, настоящий владелец — мой родственник.
— Что это за вещь?
— Не важно. Просто отнеси куда прошу.
— Нет. Пока не узнаю что это — помогать не буду.
— Я же говорю, все люди мелочны и алчны! — разозлился эльф, забирая странный предмет и пряча за пазухой.
— Заметь, я не отказываюсь помочь. Просто хочу знать, что это, и во что ты меня втягиваешь.
— Это семейная реликвия. Древний амулет, — нехотя ответил ушастый.
— Ладно. Давай твою реликвию сюда, попробую отнести, — я протянула ладонь. Эльф немного поколебавшись, все же отдал мне сверток. — Погоди! А что будет с тобой?
— Да ничего. Поймают, и если ничего не найдут — упекут под стражу. Как гость этой страны я условно неприкосновенен, поэтому меня ждет Суд Семи.
— Что-то ты больно складно и оптимистично рассказываешь, — усомнилась я.
Вэлдорн ничего не успел ответить. Дверь заскрипела и в помещение вошли несколько человек.
Я поспешно сунула реликвию за пазуху, прячась за Вэлдорном. Еще мгновение и нас обнаружат. Сердце колотилось часто-часто. А спрятанная вещица, выпавшая из лоскута ткани в которую была завернута, обжигала кожу. Эльф напрягся, подобрался, приготовившись сражаться…
Но тут случилось то, что я называю относительной удачей. На улице послышался шум, крики и громкие ругательства, раздался звон металла и стоны боли. Люди выскочили на подмогу, так и не заметив нас. Перед дверью шло сражение. Кто-то крикнул: «Это твари Бездны!»
Я задрожала и прижалась к эльфу.
— А вот это уже за мной… — прошептала едва слышно, но он меня услышал и сжал мою ладонь.
В дверях показался темный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Он приближался к нам, издавая рычащие звуки. А я стояла оцепенев и не могла пошевелиться. Амулет Вэлдорна жег кожу каленым железом, причиняя сильную боль. И чем ближе была тварь, тем сильнее обжигал амулет. Тварь принюхалась и направилась ко мне, не обратив на эльфа никакого внимания.
— Беги! — едва слышно процедила я, вжимаясь в стену. Но эльф не двинулся с места.
«У меня же его драгоценность! Он не может уйти без амулета!» — запоздало осенило меня, видя как эльф пытается спрятать меня за своей спиной. Я потянулась к спрятанной вещице. Тварь занервничала и потянулась ко мне, легко отшвырнув Вэлдорна в сторону. А я так и замерла с поднятой рукой, боясь сделать еще хоть одно движение. Тварь долго обнюхивала, тычась мне в лицо как слепая и обдавая зловонным дыханием, потом, потеряв ко мне интерес, развернулась и вышла. Я обессиленно сползла по стене.
— Не время раскисать! — дернул меня за руку эльф, рывком поднимая на ноги. — Надо убираться отсюда.
Мы бежали как сумасшедшие через весь город. То тут, то там слышались звуки сражения.
«Да сколько же здесь тварей? Неужели все они за мной? Для чего я им?»
Западные ворота, у которых должны были ждать Вэлдорна друзья, оказались перекрыты. Он бросился к ближайшим — северным — но я его остановила:
— Нет! Они тоже закрыты! Здесь повсюду твари Бездны. Наверняка город перекрыли и вывели на улицу стражников и магов. Тебя поймают!
— Кшетт! — выругался эльф. — Откуда только взялись эти порождения Хаоса?
— Вот, возьми! Между прочим, эта штука очень больно жжется! — я аккуратно вытащила амулет в виде браслета, подхватывая лоскутом ткани, и протянула ему. — Иди к воротам и жди. Как откроются — беги.
— Хочешь сказать, ты сумеешь открыть их? — усомнился Вэлдорн, забирая свою реликвию — Погоди! Ты сказала жжется?
— Ага. Жжется — не то слово. Когда та тварь возле меня стояла, я думала твой амулет во мне дыру прожжет. Очень больно, между прочим. Ну все. Хватит болтать. Иди уже.
— А если тебя схватят?
— Ну значит отправлюсь в тюрьму. Там хоть кормят. И вообще, не забывай — ты гордый и величественный эльф. Тебя не должна волновать судьба простой человечки.
— Ты точно сумасшедшая, — покачал он головой, пристально меня рассматривая и не торопясь уходить.
В одном из проулков показалась тварь. Мы побежали в сторону ворот. Второй раз могло ведь и не повезти. Едва успели ворваться в караулку стражников и захлопнуть дверь, как об нее ударилось что-то тяжелое и завыло на протяжной ноте. Оно скреблось и рвало когтями дверь, не собираясь никуда уходить. И если первая тварь каким-то чудом отпустила, сочтя ненужной, то вторая преследовала именно меня, и уходить без добычи не собиралась.
Стражники похватались за оружие, готовясь обороняться. А меня осенила гениальная мысль как выбраться:
— Нам нужно срочно выбраться из города. Тогда эти твари уйдут, — я подбежала к одному из стражников.
— Это ты их привела? — тут же накинулся он, замахиваясь мечом
— Нет! Но я знаю, как их увести, а для этого нужно выйти за пределы города. — поспешила я заверить мужчину. — Пожалуйста! Поверьте мне! Надо торопиться. Там же на улицах гибнут люди!
Стражник посмотрел на своих товарищей, словно спрашивая, как ему быть. Мужчины переглянулись, а затем один из них повел нас наверх в смотровую башню, с окна которой он выбросил грубую веревочную лестницу, объяснив, что все ворота заблокированы и выпустить он может только таким образом.
Вэлдорн перемахнул первым. Я же колебалась. Как оказалось, мой страх высоты в этом мире никуда не делся.
— Эй! Чего ты ждешь? — поторопил меня эльф.
Немного посомневавшись, но решив, что ничего не теряю, тоже начала спускаться. На середине спуска голову вдруг прострелила сильная боль, на мгновение дезориентировав меня. Я почувствовала как разжимаются пальцы, а опора уходит из ног.
С визгом полетела вниз. Но встретиться с землей мне не дали. Эльф проявил неожиданное благородство и поймал меня.