Пока советники думали, я драконом дыхнул на стену за баронским креслом огнём. Пламенем вспыхнула драпировка, стали падать и звенеть закреплённые на стене щиты и оружие. В своём продавленном кресле замычал и забился барон Розальт. Видно, он глубоко воспринял мои слова о его нужности и незаменимости на своём посту. Советники из чрезвычайного посольства встали в кружок и начали шушукаться. Барон настойчиво агукал напрочь обделавшимся грудничком. Впрочем, его поза этому не препятствовала, наоборот… Наконец, один из советников повернулся ко мне.
— Такой барон-забияка и вор, живущий за счёт воровства богатств своих соседей, городу действительно не нужен, ваше магичество. — Барон забился из последних сил и громко испортил воздух. Советник с интересом посмотрел на него и продолжил. — Но он получил хороший урок, и впредь будет внимательно смотреть за исполнением имперского договора. Думаю, что менять сейчас этого барона на нового, ещё непуганого дурака и кровопийцу, которого ещё нужно будет учить и учить, не имеет смысла. Но только при условии, что барон Розальт отдельным приложением к договору подтвердит все установленные в нём границы, торговые переходы, ярмарки, размеры пошлин и свободные от местных поборов торговые пути в Империю…
Барон перешёл на сплошное мычание и пляску святого Витта.
— …а так же выплатит неустойку и компенсацию за все наши потери…
Аж поломанный стул барона заскрипел, так он начал раскачиваться, знать хотел немедленно осыпать представителей вольного города серебряным дождём, вот и казначей тут под рукой.
— …то мы можем заключить новые договорённости, касающиеся наших отношений…
Дальнейшее мне стало просто не интересно. Я позволил баронскому креслу рухнуть и покатиться вниз. Из его обломков и восстал обновленный и полностью готовый к сотрудничеству барон Розальт. Его шатало от слабости, но жажда жизни светилась в его глазах пламенем огромного маяка, что стоит на подходе к главному городу его баронства. Дело было сделано. Заказ вольного города был выполнен на "отлично". Мне тут делать было больше нечего. Пора возвращаться и оценивать свою новую недвижимость в вольном городе. Да и в Башню пора. Заждались меня там.
***
Возвращение блудного попугая в Башню прошло по-деловому, без излишней шумихи. Но с прибытком. Фаберже получил нового подручного на обкатку и шлифовку, я легализацию в нужных масштабах и скромный начальный статус безземельного мага-шабашника со своей избушкой. Поговорив с персоналом, я дал команду Фаберже немедленно отбыть в горы, на земли архимага Ассарт-хана. Что-то настойчиво мне подсказывало, что через пару недель информация о том, что в Башне престарелого архимага вьёт гнездо неизвестный широким магическим кругам юный маг-нетопырь без академического диплома, станет широко и быстро распространяться среди заинтересованных лиц, и они, эти самые заинтересованные морды, захотят попробовать молодого затворника на зубок. Ага, проще говоря, захотят горло ему перегрызть в борьбе за жилплощадь в эксклюзивной Башне Древних магов. Ведь правило магических поединков никто не отменял. Победитель получает всё! Это меня не радовало, а лишь пугало. Ну что я могу получить с этих колдунов деревенских? Лишь лишнюю головную боль: где я всю эту гопоту малограмотную хоронить буду? Ну, да ладно! До этого момента ещё дожить надо.
А пока — учиться, учиться и учиться! Я раскрыл магокомп и активировал большой экран. Там сразу же появился виртуальный тёмно-синий архимаг.
— Ты знаешь, Игорь, я тут подумал и решил. А не упускаем ли мы такой раздел теории магии как использование даровой и могучей силы различных элементалей? Вот почему ты не привязал к своему домику элементаля воздуха?
— Потому, что не верю в рабский труд. Везде для работы нужна серьёзная мотивация. Просто так пахать никто не будет. А заинтересовать воздушного элементаля своими подарками я пока не могу. Это же дитё трехлетнее. Ему бы всё играться и порхать. А работать круглые сутки и толкать в воздухе тяжёлый дом ему неинтересно. Как-то так. Кстати, об элементалях, архимаг Ассарт-хана. Думаю, в ближайшее время на твои земли к Башне полезет блошиная стая безземельных и безденежных низкоранговых магов. Делить твоё наследство и приватизировать твою Башню. Я могу организовать тебе разговор с элементалем земли, чтобы он ставил перед ними непроходимые препятствия и прочие препоны.
— Это излишне, Игорь. Мои земли достаточно хорошо защищены. Ты можешь лишь немного освежить заряд охранных артефактов. А Башня не зря стоит в скалах. Добраться до неё, тем более её штурмовать, эти вши не смогут.
— Ага, не смогут! Я же смог!
— Тебя, Игорь, призвал я. На свою голову призвал. Но я рад, что моя Башня не достанется им, этим вшам с земель Иссхора. Однажды они обломали свои руки об меня, а теперь руки им оборвёшь ты. И не будем больше об этом. Так как тебе моё предложение насчёт элементалей?
Глава 8.
По срокам наезда на меня и Башню я ошибся всего на несколько дней. А вот по форме нападения обмишурился капитально. Я говорил деду Хана о полчищах мелких, полуобученных магов, блохастым покрывалом ползущих на приступ нашей Башни. Ан нет, на деле всё было совершенно не так. Дней через десять после моего предупреждения о готовящейся кампании по отжатию, захвату и приватизации нашего магического имущества, к нам в Башню прилетел волшебный посланник с телеграммой "Молния" в клюве. Волшебный, он же магический вестник/посланник/почтальон был просто светящейся днём и во тьме ночной энергетической "галочкой", той самой птичкой, которую вы ставите на выборах в квадратике избирательного бюллетеня. Если ходите на выборы и ставите её, конечно. Только больше размером; почтальон был сантиметров в пятнадцать на глаз. Волшебный вестник — это недорогой, вполне себе бюджетный письмоносец, которого вы можете послать адресату, точно зная его имя или место, где он находится. В нашем случае достаточно было сказать: "Лети в Башню архимага Ассарт-хана". И эта волшебная птичка-галочка доставит вам материальное письмо, если оно есть, либо просто высветит текст сообщения на стене, коре дерева, в тёмной луже разлившегося родника или на любой другой поверхности поблизости от вас.
Вот она и высветила на стене надпись: "Арена Магов города Киссерта, пятнадцатый день месяца Увек, бой до смерти. Цель — завоевание Башни. Вызывающий — архимагистр Сен-Утеус. Ответчик архимаг Ассарт-хана или любое лицо его замещающее". Коротко и ясно. Ассарт-хана лишь хмыкнул, когда я показал ему это сообщение.
— А ты как думал, Игорь? Быть магом — это только комфортно жить в Древней Башне, жрать медовую пахлаву и спать на шелковых простынях? Не-е-т! Это всё надо своей кровью отстаивать, всей своей силой защищать! Иди, готовься, — деловито и равнодушно сказал он, отворачиваясь от весёленькой радужной надписи на стене.
— К чему? — заледенев от мрачных подозрений красноносым Снеговиком с ведром на башке и дырявым шарфом на шее, спросил я.
— Он же прямо тебе сказал, — махнул на текст письма виртуальный архимаг, — к бою не на жизнь, а на смерть. У Башни может быть только один хозяин. Кондоминиум[5], как ты рассказывал про Испанию у себя на родине, тут не прижился, понимаешь ли… Иди, иди! Тренируйся и не трусь. Я в своё время был неслабым магом, а ты теперь и вовсе меня обогнал. Да ещё и сила твоя земная… Готовься, через два дня выезжать.
— Может, лучше на летучем домике? А, ваше магичество?
— Не надо никакого домика. Это я неверно про выезд выразился. В Киссерте у меня поместье есть, а у Хранителя зафиксирована точка привязки в тамошнем подвале. Это же столица, понимать надо! Положение обязывает иметь некоторые магические удобства… Порталом пойдёшь. Туда и обратно. Сначала Хранитель высадит тебя прямо в портале Арены Магов. Там зарегистрируешься, а ночевать пойдешь ко мне домой.
— Думаете, получится и обратно?
— А что тут такого? — удивился Ассарт-хана на интерактивном экране. — Сбегаешь, хлопнешь этого выскочку и нахала, и тут же обратно. Всех делов-то минут на десять-пятнадцать. Ну, ещё часа два потеряешь на знакомство с верхушкой Совета Магов. Эти старые, червивые сморчки обязательно пригласят тебя на Совет, чтобы посмотреть и послушать того, кто живёт теперь в моей Башне. Обо мне-то что будешь говорить?
— Скажу как есть: архимаг Ассарт-хана полностью погрузился в проблемы систематизации огромных знаний, накопленных им в теоретической магии, и слышать не хочет о том, чтобы отвлекаться на те мелочи и колючки, которые подкидывают ему его недоброжелатели…
— Хм-м, а ведь верно… Так и говори. Это будет выглядеть как неубойная правда, ибо это так и есть!
***
— Назовите своё имя, пожалуйста, свой статус и ранг, юноша.
И тут юноша! Ну, едрит-ангидрид, и дела! Я что, так здорово помолодел, что ли? Хотя, да. То, что вредный дед-архимаг изменил и улучшил моё тело, меня явно не состарило…
— Игорь-абст-Лоза, почтенный. Внучатый племянник архимага Ассарт-хана и маг его Башни в ранге магистра. Своей земли нет…
— Я это по имени вижу, — ворчливо заметил старый, седой маг, заполняющий какие-то документы на столе под табличкой "Администрация Арены Магов". — Замещаете дядюшку на поединке?
— Э-э… вроде того… Это позволительно, или требуется его обязательное участие в схватке? Я, собственно, на Арену не тороплюсь. Вполне могу вызвать дядюшку.
— Это ни к чему. У архимага Ассарт-хана наверняка есть куча других дел. Последнюю сотню-другую лет мы его и не видели. Говорят, он поглощен главной задачей своей жизни?
— Э-э, да! Дядя с головой ушёл в теоретическую магию! Так глубоко, что его, пожалуй, и не докричишься, и не выцарапаешь оттуда. С головой булькнул, по правде говоря. Мы все стараемся его лишний раз не беспокоить.
Старый маг уважительно покивал головой.
— Приятно видеть такое внимательное и заботливое отношение близких к своему почтенному и умудрённому знаниями родственнику. Ещё пара вопросов. Вам ясен смысл вызова архимагистра Сен-Утеуса?
— Э-э, желание оттягать у дяди Башню? — проблеял я.
— И это тоже, — благосклонно кивнул старый маг. — Но, главное, — расправиться с вами, Игорь-абст-Лоза. Вы же недавно побывали в баронстве Розальтштадт, не так ли?
— Да, а причём тут это? — удивился я. — Почти мирный и быстрый визит.
— Согласен с вами, — бросил на меня мгновенный взгляд исподлобья старик. — Хирургически точно исполненная мгновенная операция. Всего четыре трупа, и означенное баронство стало вечным и надёжным другом вольного города.
— Откуда там четыре трупа? — удивился я. — Я прибил только одного мага. Он посмел на меня напасть. В спину огнём пульнул. А я этого не терплю!
— Ваше право, — равнодушно пожал плечами старик. — Одного вы, остальных, видимо, обиженные купцы прибили или сам барон избавился от мешающих ему людей, допустивших непростительные ошибки. Время было уж больно удачное для их исправления. Как же! Такой визит молодого, никому не известного мага, который шутя, за минуту сжёг местного мастера…
— Что-то не показался он мне мастером, — с сомнением произнёс я. — В лучшем случае подмастерьем. Хотя, я могу и ошибаться.
— Вот-вот. И завтра вашу ошибку на Арене вам разъяснит архимагистр Сен-Утеус, брат сожженного вами мага из заштатного баронства, где он пытался утвердиться хотя бы в ранге мастера. Я закончил с вашими документами, уважаемый Игорь-абст-Лоза! До встречи на Арене завтра в десять часов утра!
И он вдруг задорно подмигнул мне.
***
Ночевал я в доме почившего архимага. Как он его назвал? Поместье? Я бы сказал, что это небольшой дворец на участке с парком и фонтаном. Дедушка Ассарт-хана любил комфорт и удобства. Я имею в виду огромные комнаты и высокие потолки, хорошую спальню и просторную кухню, тёплый туалет в доме и большие бассейны-ванные с горячей водой, отделанные красивым зелёным камнем и расположенные в цокольном этаже дома. Прислуживали и следили за всем хозяйством куклы-големы, неприятно копирующие своим внешним видом людей маленького, почти лилипутского роста с фарфоровыми, украшенными нарисованными мёртвыми глазами и нездоровым румянцем на щеках, лицами. Вроде бы была на Иссхоре такая маленькая народность "кань", которая занимала нишу тихих и незаметных слуг в богатых домах. Они приняли меня как родного. Фаберже, наверняка, дал им исчерпывающие указания. Кузя, а он был со мной, почему-то боялся этих маленьких человечков с кукольными лицами до заикания и сразу забился ко мне в спальню, откуда и не вылезал. А я бегло осмотрел дом, нашел, что с ним всё в порядке, только парк немного зарос. Маленький дворецкий обещал обратить на это самое серьёзное внимание. Потом я попросил его показать портал. Ничего особенного. Комната в подвале, в которой на полу лежит двухметровый круг из светлого песчаника. На нём выбиты какие-то знаки и линии. Немного похоже на поцарапанную старую грампластинку. У нас дома была целая стопка таких. Отец очень любил слушать. Фокстрот "Рио Рита", "В парке Чаир", там, ещё какие-то… Музыка из другого века, когда всё было иначе, когда жили бедно, но счастливо. Ну, ладно! Портал, значит, присутствовал. Одна штука. Дворецкий доложил, что он исправен. Я покивал с умным видом лица и пошёл спать.
Утром, после одной чашки кофе с булочкой, больше в меня не полезло, я отправился на Арену. Точнее, меня отвезла туда коляска, запряжённая парой очередных големов несуразного вида. Каждый был похож на цилиндр на четырёх ножках. Ростом эти псевдолошади были мне по грудь. Пока ехал до Арены вовсю крутил по сторонам головой и глазами, успел заметить ещё пару-тройку таких големов. Может, более похожих на реальных животных, не знаю. Очевидно одно — архимаг Ассарт-хана плевать хотел на внешний вид своих поделок, везут его повозку големы, значит, вполне справляются с работой. Остальное несущественно.
Сегодня вблизи Арены висел густой полог невнятного шума. Там были и разговоры сплетников и кумушек, и выкрики, рекламирующие продаваемые лоточниками засахаренные фрукты, охлаждённую воду и сладкую вату, и многоголосый ор местных букмекеров, приглашающих поставить монету-другую на то, что мне в ближайшие пятнадцать минут выпустят кишки. Мне это ужасно не понравилось, и я стал надуваться злобой на этих мошенников-лохотронщиков и остальных инициаторов магического побоища.
Не соврал и вчерашний старый седой маг, который оформлял мои документы. Он встретил меня у бревна големовязи, к которому я приматывал своих цилиндрических иноходцев.
— Удалось заснуть, Игорь-абст-Лоза? Или глаз не сомкнули, дожидаясь боя? — с хитринкой спросил меня старик.
— Удалось, удалось, — ласково ответил ему я, — не дождётесь! Спал без задних ног. Только вот позавтракал плохо. Ничего не лезет в рот. Жарко тут у вас. Пить постоянно хочется.
— Так накиньте на себя облако прохлады! — удивился моей тупизне в таких простых вопросах маг.
— Ничего, и так сойдёт. Лишние магические прибамбасы только в ногах будут путаться и мешать мне.
— Да? — удивился мой гид такой скромности. — Ну, как знаете. Следуйте за мной.
Я последовал, вращая головой, как филин на заставке игры "Что? Где? Почём"? Арена Магов здорово напоминала римский Колизей. Только целый и светлый. Немудрено, она была постоянно в действии, дураков, желающих подраться, хватало с избытком, построено всё сооружение было из мрамора белых и розовых оттенков, а уж денег за проданные билеты тут собиралось просто жуть сколько! На поддержание Арены в хорошем состоянии уж точно хватало. Мы прошли закрытым наземным коридором, подобным тому, через который выходят на поле земные футболисты, и вышли на арену Арены. Шум сразу же снова залепил мне уши горячим варом. Маг-гид подвёл меня к небольшой кучке хорошо одетых мужиков в центре арены. Она была не продолговатой, как арена древнегреческого стадиона, а круглой, совершенно как в цирке. Только весьма большой, метров пятьдесят в диаметре. А может и все шестьдесят. По её краю часто стояли метровые каменные столбы. Это, наверное, защита. Я незаметно топнул ногой. Плотный, хорошо убитый крупный песок. Удобно будет сорваться куда-нибудь вдаль с низкого старта. Я вздохнул. Здесь не сорвёшься. Тут, скорее, тебя на кусочки самого порвут за фальстарт. Мы подошли, и я оскалил зубы в радостной улыбке. Местные как-то зябко вздрогнули и посмотрели на меня, явно скрывая свой страх. Я тут же убрал сверкающую радостью от встречи с такими незаурядными людьми улыбку и нацепил на физию лёгкую грусть, интеллектуальную заинтересованность происходящим и открытое дружелюбие. Лучше не стало. Двое людей средних лет, стоящих несколько на отшибихе, качнулись назад, а один из них вообще пошёл тёмными пятнами.