Он поднялся и взял в руки лежащую на столе малахитовую шкатулку — ту самую, до которой так сильно хотел добраться Ричард.
— Что мне нужно сделать? — спросила Ева. — Есть какая-то формула призыва?
Реймонд покачал головой.
— Не думаю. Артефакт очень древний. По преданию, его подарили королевскому дому сами Боги. Просто подумай о призраках.
Ева приняла шкатулку. Пальцы соскользнули по гладкой отполированной поверхности, чуть зацепившись за драгоценный камень на крышке.
«Элизабет знала, что час пробил! В сердце не осталось страха. В памяти всплыло все то, что она сделала ради этого момента: начиная от побега из родительского дома и заканчивая разговором с Маргарет во время венчания».
Ева едва не вскрикнула от неожиданности, а затем широко улыбнулась. Она обрадовалась всплывшему на стене тексту, как родному. Ей его не хватало!
— Ева?
— Да, прости, отвлеклась.
Она вновь обратила взгляд на шкатулку. Пальцы уверенно легли на крышку и потянули ее на себя. Замок легко поддался, будто только этого и ждал.
Ева заглянула внутрь, но бархатное дно пустовало. Она не успела удивиться. Тут же из шкатулки повалил густой белый дым, который приобрел очертания человека. Очень мощного, высокого человека с грозным, будто высеченным из камня лицом. Его длинные волосы развевались, словно от порыва ветра, а накаченные руки мрачно скрестились на крепкой груди.
— Чего ты хочешь, первенец короля?! — рявкнул он так, что на потолке закачалась люстра.
Ева едва подавила желание нырнуть под стол и вести переговоры оттуда. Ну просто на всякий случай. Удержало на месте только чувство собственного достоинства. И рука Реймонда на плече.
— Помогите Его Величеству Уильяму одержать победу над врагом.
Она могла собой гордиться: даже голос не дрогнул. Почти…
Призрачный верзила воззрился на нее, будто подозревал в продаже фальшивых лотерейных билетов. А затем на его лице и вовсе отразилось разочарование. Видимо, он рассчитывал на задачку поинтереснее.
— Будь по-твоему, первенец короля.
Призрак испарился так быстро, что Ева даже засомневалась: а не приснился ли он ей. Но малахитовая шкатулка в руках напомнила о реальности всего происходящего.
— Уф, ну, кажется, я неплохо справилась, — пробормотала Ева.
— Просто прекрасно, — одобрил Реймонд, впиваясь взглядом в зеркало. — Нам повезло, что ты не открыла эту шкатулку раньше.
— Почему?
«Элизабет совершила действительно смелый поступок, изменивший ход истории, — торопливо принялся подсказывать текст. — Призвать бесплотную армию призраков можно было лишь раз в столетие».
— А-а-а! — протянула Ева. — Вон оно что…
Ей казалось, что автор прежде об этом не упоминала.
Текст разве что не фыркнул. Буквы заскользили на стене, складываясь в… рисунок из точек. Ева отчетливо увидела высунутый язык и возмущенно ахнула.
— Что? — Реймонд обернулся. Его брови сошлись в одну линию. — Ты что-то сказала?
— Нет-нет, тебе показалось.
Она встала и тоже подошла ближе к зеркалу. Как раз вовремя.
Поле окутал белый густой туман, в котором резко проступили очертания бесплотных воинов. Они, потрясая оружием, бросились на врага. Призрачные удары топоров и секир оказались очень даже реальны. Послышались перепуганные вопли и крики боли.
За какие-то пару минут, призракам удалось выкосить большую часть противников. Численный перевес теперь был на стороне Уильяма. В тот момент, когда Ева уже представила себе вкус победы, поле снова подернулось туманом. А когда он развеялся, на нем остались только растерянные, потерявшие запал люди.
— А где…
— Время вышло, — напряженно проговорил Реймонд. Лишь сейчас Ева заметила, что он не сводил взгляда с часов. — Призраки не могут приходить в этот мир надолго, если ты не знала. Небытие затягивает их обратно.
Ева открыла и закрыла рот, не в силах сформулировать новый вопрос. Сердце сжалось от ужаса. Конечно, этот маневр дал им преимущество, но не обеспечил безоговорочную победу, как она на то рассчитывала.
К чести врагов, они оправились довольно быстро. Звук боевого горна, раздавшийся из зеркала, заставил сконцентрироваться на размытом изображении двух армий, которые сначала неторопливо, а затем все быстрее устремились навстречу друг другу.
Пока не схлестнулись на середине поля. Зеленую траву снова оросили капли крови.
Ева сжала зубы, заставляя себя продолжать смотреть. От звона мечей, людских криков и вспышек заклинаний по спине бежали мурашки, а колени подрагивали. Наверное, это и есть настоящий страх — липкое, парализующее чувство, холодной змеей сворачивающееся в животе.
Зеркало ослепила вспышка света. Ева сощурилась и попыталась разобраться в том, что происходило на поле. Уильям ожесточенно сражался с кем-то из врагов. Судя по дорогой одежде, с каким-то высокопоставленным и важным чином. А прямо за его спиной…
— Осторожно! — закричала Ева.
Поздно.
Пронеслась еще одна вспышка. Она ударила Уильяма в спину и заставила покачнуться. Ева, распахнув глаза, потрясенно наблюдала за тем, как Уильям упал на траву.
— Нет-нет-нет!!!
Маг усмехнулся. Еще одно его заклинание прокатилось по полю. Оно не разбирало своих и чужих, но, кажется, мага это не смущало.
— Я помню его, — проговорил Реймонд. — Он ранил меня на реке Лауре. Сильный дар, очень сильный…
Ева украдкой смахнула слезы. Она не знала, погиб ли Уильям или нет, но понимала: сейчас не время думать об этом.
— Я могу как-то помочь?
Реймонд искоса посмотрел на нее и покачал головой.
— Ты сделала все, что могла. Теперь мой черед.
С этими словами он вернулся к столу и открыл ящик.
— Что ты задумал?
Реймонд достал мел и кинжал из почерневшего серебра.
— Последний пункт в списке изначально казался мне сомнительным. Я так и думал, что бесплотная армия призраков лишь сдержит врагов, но не позволит их уничтожить. Впрочем, хорошо, что мы смогли придержать этот козырь до основной битвы, а не спустили в самом начале, как того хотел Его Величество Ричард.
Он присел на корточки и принялся что-то чертить на полу.
Ева сглотнула. Ее терзало нехорошее предчувствие.
— Ты не ответил: что ты делаешь?
— Есть древнее заклинание: достаточно мощное, но мне должно хватить на него сил.
— Должно?
— Риск всегда есть.
Реймонд поднялся и резко полоснул себя ножом по запястью. На пол тягучими каплями упала алая кровь. Еве померещился солоноватый запах, и она торопливо облизнула губы.
— Это не заклинание, которое может поднять все близлежащие трупы?
Реймонд, не глядя на нее, кивнул. Ева похолодела.
О чем-то похожем говорилось в финале книги, в котором Реймонд, ее Реймонд, погиб.
«Элизабет понимала, к чему все идет. Мужчина, которого она полюбила, был готов пожертвовать собой, чтобы спасти всех остальных. Слухи лгали: у некроманта оказалась чистое пылкое сердце».
Ева вздрогнула. Текст впервые отразил ее мысли. Он угадал абсолютно во всем… Даже в том, о чем она боялась заговорить.
«Мужчина, которого она полюбила», — понимающе напомнил текст, прежде чем истаять.
Ева в панике метнулась к Реймонду.
— Подожди! Не делай этого! Должен быть другой выход…
Реймонд осторожно перехватил ее руку и отвел от себя.
— Его нет, — спокойно ответил он.
Взгляд карих, почти черных глаз, говорил, что он догадывается о причине ее ужаса. Вероятно, он и сам не верил, что вытянет столь сильное заклинание без… последствий для себя.
— Это неправильно, — пробормотала Ева. — Так нельзя…
Реймонд вдруг шагнул к ней и, притянув к себе, коротко жадно поцеловал. Это было словно прощание — горько-сладкое, с привкусом печали и благодарности.
— Все будет хорошо, — сказала он тоном, которым лгут тем, кто обречен.
«В эту минуту некромант подумал о том, что его жизнь будет лишена смысла без любимой. А значит, он в любом случае уже мертвец».
Ева пораженно уставилась на текст. Тот никогда прежде не транслировал чужие мысли… Значит ли это, что…
Реймонд негромко принялся читать заклинание (абсолютно неповторимую абракадабру), и Ева отвлеклась. В комнате ощутимо сгустился воздух, потемнело и запахло грозой. За окном чистое небо заволокли тяжелые сизые тучи.
Зеркало равнодушно отобразило кровавую схватку. В этой мешанине лиц и тел сложно было разобраться, но каким-то чутьем Ева понимала: победа не на их стороне. Все изменилось за одно мгновение, как это бывает в фильмах ужасов. Разве что обошлось без пугающей музыки: убитые принялись подниматься. Их залитые кровью, ничего не выражающие лица казались масками кукол, а от обращенного внутрь себя взгляда по спине бежали мурашки.
Один из поднятых зомби, волоча топор, направился прямиком к вражескому магу. Тот ожесточенно сражался, но вовремя заметил угрозу. Одно из заклинаний оторвало зомби руку, другое — продырявило грудь, но не остановило.
Затаив дыхание, Ева ждала развязки. Негромкий стон Реймонда, сорвавшийся сквозь стиснутые зубы, вернул ее в реальность. Она обернулась.
Пол был залит кровью, словно в кабинете кто-то баловался человеческими жертвоприношениями. Впрочем, одного взгляда на едва стоящего на ногах Реймонда было достаточно, чтобы понять: это не так уж далеко от истины.
— Хватит! — в отчаянии крикнула Ева. — Ты себя убьешь!
Он мотнул головой, полностью сосредоточенный на том, что делает. Руки его подрагивали, а из носа текла тонкая алая струйка.
Ева замерла, боясь вмешаться и все испортить. Реймонд явно был мыслями не здесь. Он не слышал ее. Его отсутствующий взгляд был прикован к одной точке — к глади зеркала.
Мага окружило пятеро зомби. Одному из них удалось метнуть нож. Тот со свистом врезался в грудь мага.
— Теперь точно довольно! Мы победим и так!
Реймонд упал на одно колено. С его губ сорвался прерывистый стон. С его лица стремительно уходили краски, а черные волосы становились белыми, как снег.
— Ну уж нет! — рявкнула Ева и бросилась к нему. — Я не позволю тебе погибнуть!
В душе разрасталась паника. Если бы понимать, что можно сделать…
«Элизабет решила обратиться к своему дару. Возможно, с ее помощью некромант продержится дольше».
— Дело говоришь, — одобрительно буркнула Ева и осторожно вытянула раскрытую ладонь.
Реймонд вздрогнул от прикосновения, но не сбросил ее руку. Ева прикрыла глаза и сосредоточилась. Вдох-выдох, вдох-выдох… Почти тут же внутреннюю сторону ладони обожгло, закололо, а затем с кончиков пальцев сорвались изумрудные нити. Магические потоки пробежали по мужской рубашке и устремились к вороту, чтобы соприкоснуться с обнаженной кожей. Со стороны казалось, что Реймонда оплетает тонкая паутина — зеленая и мерцающая.
Его губы порозовели, а с лица стала уходить мертвецкая бледность. Ева улыбнулась, но почти тут же зашипела. В центре живота, откуда брали начало магические потоки, разрасталась, как черная дыра, странная, неведомая ей раньше боль — обжигающая, как кипяток, и одновременно леденящая, как холодная вода. В висках запульсировало, а перед глазами заплясали цветные пятна.
«Элизабет всей душой жаждала спасти мужа, которого успела полюбить, но ее потенциал был невелик. Перед ней встал выбор: пожертвовать собой, чтобы сохранить ему жизнь, или навсегда отпустить его».
Строчки скакали. Ева не была уверена, что прочла все верно. Сложно сосредоточиться на мелькающих буквах, когда внутри тебя словно разъедает горячая лава. Это было так больно, что не оставалось сил даже на крик. Ей казалось, она сроднилась с болью, стала с ней одним целым. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что достаточно убрать руку от плеча Реймонда, и все закончится. Так просто.
Но она этого не сделала.
Прошло несколько секунд, а может быть целая вечность, когда ее рука упала вниз. В тот же миг к ней вернулись зрение и слух.
Из зеркала доносились победные крики.
— Слава Его Величеству Уильяму! Ура!!!
Их перекрыл другой голос, полный ужаса:
— Ева! Ева!!!
Она взглянула в глаза Реймонда, из которых ушел туман, и улыбнулась. Его лицо больше не внушало ужас, а седина исчезла без следа. Она не успела порадоваться этому. Ее сознание накрыло уже почти привычной темнотой.
ГЛАВА 22
— Тетенька, вставайте! Ваш поезд вот-вот подадут!
Ева застонала и разлепила глаза. Первым, что она увидела, было лицо белобрысого мальчишки лет восьми. Его взлохмаченные волосы будто обкорнали наспех, явно не заботясь о внешней стороне вопроса. Пряди оказались разной длины, некоторые из них заплели в тонкие косички. За плечом мальчишки медленно выплывал на темном небе алый диск солнца. Его робкие лучи бежали по мрачной скале, окрашивая ее оранжевым светом.
— Кар? — прохрипела Ева. — Ты?
— Угадали, тетенька! — его голос звучал непривычно высоко.
— А в глаз? — пригрозила Ева, рывком поднимаясь. — Какая я тебе тетенька?
— Я просто хотел быть вежливым, — явно подтрунивая над ней и кайфуя от этого, ответил он. — Боюсь, если бы я назвал тебя дяденькой, ты бы обиделась еще больше.
Ева потерла виски. Они ныли так, словно накануне она перебрала с алкоголем.
— Это последствия магического отката, — пояснил Кар. — Ты нехило выложилась, пытаясь спасти своего некроманта.
В горле резко пересохло. Она почти выплюнула вопрос, до смерти боясь услышать ответ:
— Спасла?
Мальчонка, с которым Ева пока не привыкла ассоциировать Кара, улыбнулся. Только сейчас она заметила, что тот вырядился в какое-то бесформенное одеяние белого цвета. В похожем щеголяла и сама Ева.
— Твою миссию можно считать законченной.
— Уже?!
Кар вытащил из-под хламиды блокнот, деловито пролистал его и принялся сверяться с записями.
— Ну, давай посмотрим. Герои выжили? Выжили.
— С Реймондом все хорошо, да?
Ева до боли впилась ногтями в ладонь. Она повторялась, но ей было важно услышать из чужих уст, что Реймонд жив и здоров. Стук бешено колотящегося сердца, казалось, мог оглушить даже ее собеседника.
— Ага, — беспечно откликнулся Кар. — Ты сохранила ему жизнь, вовремя восполнив его магический резерв. За это нужно сказать спасибо дару Элизабет.
Паника, до этого сжимавшая сердце, отпустила. Ева сделала глубокий жадный вдох, будто вынырнула на поверхность воды.
— А что с Уильямом?
— Его ранили, но дворцовые лекари поставят его на ноги. В плохую погоду будет ныть бедро, но от этого не умирают.
Ева кивнула и обвела взглядом место, в котором оказалась. За ее спиной темнели скалы — мрачные и холодные. Она лежала под густым ветвистым дубом. Впереди виднелась петляющая тропинка. По обе стороны от нее росла высокая, в половину человеческого роста, трава.
— Что тут у нас еще? — у самого себя поинтересовался Кар и совершенно по-детски почесал нос. — Война выиграна, враг отступил. В общем, хэппи-энд. — Он резко захлопнул блокнот и воззрился на нее со скучающим выражением лица. — Все, сделка завершена. Ты выполнила условия и возвращаешься домой.
Ева сглотнула и уставилась на свои сцепленные в замок ладони. Вот и все. Так и должно было все закончиться. Она знала это с самого начала…
— На мое место вернется Элизабет?
— Угу. — Кар поднялся на ноги и протянул ей руку. — Пойдем, солнце встает. Тебе пора.
Ева ухватилась за его детскую ладошку и послушно двинулась за ним. Тропинка петляла, жесткая сочная трава колола голые ноги. Солнечные лучи становились все ярче и теплее.
Алый диск уже наполовину вынырнул из-за темно-фиолетовых облаков.
— Далеко еще?
— Нет.
Остаток короткого пути они проделали в молчании. Ева словно заледенела. Она все понимала, но чувства внутри будто покрылись коркой льда. Через нее она смотрела на тот калейдоскоп воспоминаний, что проносился в ее памяти.
Вот она заявилась в замок и впервые увидела Реймонда — холодного, отстраненного и немного насмешливого. Ему ужасно идет черный цвет. Странно, что она так и не сказала ему об этом. Не успела.