«Нет, дело не только в его взгляде. Такое чувство, будто за мной начали следить еще с того момента, как я покинул свой особняк. Кто-то постоянно наблюдает… Кто-то… Но ведь у этого парня еще даже рыцарского ордена нет, так неужели он послал кого-то за мной следить? — Фредерик в волнении прикусил щеку, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях. — Нет! Нельзя думать в таком ключе. Он не зря призван одним из героев войны. Скорее всего, у него есть своя сеть шпионов, которая помогает ему с самыми грязными делами. Неужели… — от собственных мыслей сердце Фредерика начало биться быстрее, а его глаза в ужасе расширились, — он все-таки хочет меня убить?»
На губах Алариса появилась зловещая улыбка. Выражение лица Фредерика, которое он пытался скрывать за опущенной головой, и без того представлялось довольно четко.
— Вы можете не давать мне ответ прямо сейчас, — заговорил Аларис, и мужчина тут же поднял голову со страхом смотря на него, — однако я буду ждать его с нетерпением.
Вскоре Фредерик ушел. Оставшись наедине в комнате, Аларис и Бекер переглянулись. Парень вновь взял в свои руки чашку, к сожалению, уже остывшего чая и поднес его к своим губам.
— Хорошо справилась, Бекер. Ты легко подстраиваешься под ситуацию и знаешь как изящно проводить чаепития при этом сохраняя минимум своего присутствия. Жаль, что мы не можем раскрыть твой талант в нынешних условиях.
— Мне хватает уже того, что вы позволили мне остаться рядом и дали работу, — ответила девушка без лишних размышлений. — Могу я задать вопрос?
— Задавай.
— Господин, почему вы дали ему время на обдумывание? Если бы мы на него надавили, тогда наше дело сдвинулось бы с мертвой точки уже сегодня.
— Нет, — с улыбкой произнес Аларис, — это не мой подход. Фредерик Сарбский должен добровольно принять решение. Чем яснее он все обдумает, тем охотнее будет сотрудничать с нами в будущем.
— Спасибо за ответ.
— Между прочим, — парень приподнял взгляд, смотря на Бекер с легким укором, — в следующий раз попытайся сдержать свою жажду крови. Даже мне было неуютно, что говорить об этом бедолаге.
— Прошу прощения.
***
Вайлет и Анте находились в одном из широких светлых коридоров особняка. Одна из девушек, а именно Анте стояла со шваброй в руках, тщательно вымывая пол. В то же время Вайлет стояла возле высоких оконных рам, активно натирая их чистой тряпкой.
— Слушай, — заговорила Вайлет, — почему Квин ведет себя так развязно, если среди вас такие строгие правила?
Анте улыбнулась. Казалось, будто не столько вопрос, сколько внезапно возникшее желание Вайлет узнать больше об этом месте, позабавило ее.
— Потому что она элита «Дублета», — ответила девушка. — Даже ее короткая юбка — это своеобразный противовес манжетам Кинги.
Вайлет замерла с тряпкой в руках. Чуть повернув голову в сторону Анте, она сказала:
— Не поняла.
— Ну, — Анте резко выпрямилась, делая глубокий вдох, — манжеты Кинги показывают, что хозяин доверяет ей больше всех, а короткая юбка Квин показывает, что он не станет злиться на нее независимо от ситуации. Эти двое находятся в своеобразном противодействии, однако даже Квин не может открыто перечить Кинге.
— А что не так с манжетами Кинги?
— Так ты не обратила на них внимания? — Анте слегка прогнулась в спине, спокойно смотря на свою напарницу по работе на сегодня. — На них изображен герб семьи Хилдефонс.
Герб семьи — важная деталь для любого аристократа. Обычно исключительно члены семьи с чистой или так называемой голубой кровью могли носить на своей одежде герб целого рода, однако бывали случаи, когда герб носили и ближайшие приближенные семьи. Такое случалось тогда, когда слуга давал клятву верности своему господину, а тот принимал ее. Это значило лишь то, что слуга навеки сковывал себя цепями служения одному господину и, в случае его гибели или изгнания, он беспрекословно следовал за ним. Именно из-за этого дать такую клятву значило то же, что согласиться умереть вместе со своим господином в любое время, и согласиться на подобное могли далеко не все.
— Она дала клятву? — Вайлет удивленно опустила руку с тряпкой, окончательно оборачиваясь всем телом к Анте.
— Не только она. — Анте улыбнулась. — Многие из нас пытались принести клятву, но от чего-то господин больше ни у кого не принимал ее. Он отверг даже Квин и причины такого поступка никто не знает.
— Эй, — прозвучал писклявый, но какой-то угрожающий девичий голос, — Вайлет и Анте. Заканчивайте скорее и переходите к другому заданию. В прачечной нужна помочь. Вас уже ждут.
— Поняли, — произнесла Анте приподнимая швабру и относя ее к ведру с водой.
Вайлет обернулась и замерла в недоумении. Голос, вмешавшийся в их разговор с Анте, принадлежал девочке-горничной с длинными, прямыми, каштановыми волосами и карими глазами. На вид этой девочке было лет тринадцать-четырнадцать. Она казалась чуть младше юного господина, однако, учитывая ее миловидные черты лица, а также полное отсутствие каких-либо женственных форм, можно было сказать, что она намного больше напоминала ребенка, нежели Аларис.
— И все-таки господин любит помладше?
— К сожалению, — ответила незнакомка с совершенно серьезным лицом, — нет.
Анте рассмеялась. Повернувшись лицом к Вайлет, она ответила: «Это Бай-ин, она дворф. Может внешне она и кажется, ребенком, но на деле она старше нас обеих».
Присмотревшись, Вайлет заметила некоторые особенности во внешности Бай-ин. Например слегка заостренные ушки и широкие по сравнению с талией плечи.
— Все девушки дворфы выглядят, как маленькие милые девочки?
— Не все, — спокойно ответила Бай-ин. — Всего существует два типа дворфов-женщин. Первый — похожий на меня. Второй — это коротконогие накаченные воительницы. — При упоминании последнего типа на губах Бай-ин появилась улыбка. Девочка-дворф в блаженстве закрыла глаза. — Вот они самые-самые…
— Так Джози тоже дворф? — неожиданно для всех спросила Вайлет
— Боже упаси, — с удивлением произнесла Бай-ин. — Она простой человек.
— Простой? — Анте приподняла брови, иронично улыбаясь.
— Простой, смышленый и слишком зрелый для своего возраста. — Повернувшись спиной к своим коллегам, дворф махнула рукой и пошла куда-то вперед. — Ладно, в любом случае, я предупредила.
***
Прошла ровно половина дня. Аларис, в сопровождении одной из своих горничных, находился на тренировочной площадке за особняком. Стоя на руках, парень медленно отжимался, опускаясь максимально низко, чуть ли не касаясь подбородком земли. Рядом с ним в таком же вертикальном положении пребывала девушка с кудрявыми розовыми волосами, собранными в хвост. Глаза горничной, которая была облачена в этот момент именно в тренировочную, а не рабочую форму, были закрыты, а один из них так вообще спрятан под черной повязкой. Девушкой этой была Эйс — одна из элиты дублета и так называемый Туз.
— Как продвигается твоя миссия? — спросил парень, выпрямляя руки и вместе с тем поднимая свое тело вверх.
— Мы создали потайные комнаты и ходы в особняке, а также начали разрабатывать систему катакомб.
— Что насчет утепления всего дома и ремонта вашей части?
— На днях, — на выдохе произнесла девушка, сгибая руки в локтях и вместе с этим опускаясь к земле, — рабочие закончат с этим.
— А производство оружия?
Эйс не выдержала. Позволив своему телу повалиться назад, она встала на ноги и резко выпрямилась. Тяжелое дыхание и пот, струящийся ручьем после тренировки, заставили ее сделать еще несколько глубоких вдохов прежде, чем ответить.
— Все делается прямо по вашему заказу. В течение нескольких дней к нам уже придет первая партия.
— Хорошо.
Наступила пауза. Эйс, задумчиво смотревшая на господина, взвешивала все за и против, после чего не выдержала и все же заговорила:
— Господин, могу я спросить?
— Дерзай, — не прекращая отжиматься ответил Аларис.
— Такая подготовка… вы намерены с кем-то воевать?
На губах парня появилась улыбка. Подавив в себе желание рассмеяться, он ответил:
— Лишь с теми, кто в скором времени попытается огрызнуться на меня.
— Огрызнуться, — задумчиво продолжала спрашивать Эйс, — это оклеветать вас? Тогда я могу и сама разобраться…
— Нет, — решительно ответил парень и, опустив свои ноги, перенес на них вес тела. Выпрямившись, Аларис посмотрел на горничную. — Огрызнуться — это попытаться взять штурмом особняк и забрать власть.
Эйс без слов отошла в сторону и, протянув руки к корзине, внутри которой лежало полотенце и фляга с водой, девушка подала их. Аларис принял флягу, но полотенце отклонил. Если бы он пожелал, ему моментально принесли бы чистейшую воду из здешних мест в хрустальном кувшине, только вот флягу свою он любил почему-то больше.
— Кто способен на такое? — спросила Эйс. — Бывший герцог?
— Способен, — улыбнулся Аларис, — но не он. Подобную угрозу стоит рассматривать не со стороны севера, а со стороны запада.
Эйс замолчала. Стерев со лба капли пота, девушка сделала короткий вдох. Теперь картина становилась ей яснее.
— Кстати говоря, — Аларис вновь посмотрел на Эйс, иронично почему-то улыбаясь, — я получил письмо от своей дорогой невесты. Кажется, она направляется сюда. Подготовьте все необходимое и запаситесь терпением. Пусть самые несдержанные даже на глаза ей не попадаются, а иначе опять начнется скандал.
Всего лишь за одну секунду Аларис увидел, как на лице обычно спокойной Эйс отразился ужас, затем осознание и задумчивость, следом и решимость. Эта реакция была довольно ожидаемая учитывая личность того, кто ехал к ним.
— Положитесь на меня.
6. Странная горничная
Наступила ночь. Вайлет, лежавшая в своей постели на правом боку, смотрела в стену и все никак не могла заснуть. Ее мысли были перегружены потоком информации, обычно возникавшей после смены места обитания и образа жизни.
«Господин Аларис сказал, что хочет сделать меня Валетом, но так и не объяснил причину своего желания. Напротив, он так быстро и ловко увернулся от ответа, что я и сама забыла об этом».
Неожиданно в доме, наполненном неприступной тишиной, разом зазвучали шорохи и шаги. Услышав эти звуки, которые обычно соответствовали скорее разгару дня, а не глубокой ночи, Вайлет резко приняла сидячее положение. Ее взгляд привлекла женская фигура, стоявшая на противоположной части комнаты в полумраке.
Повернув голову к этой фигуре, Вайлет удивленно посмотрела на Анте. Горничная в очках была одета в свою тренировочную форму и бесшумно собирала постель. Плавность ее действий, а также осознание того, что за все это время она не издала ни единого звука, поражали.
— Вставай, — не оборачиваясь, произнесла Анте.
— Уже тренировка?
— Нет. — Схватившись руками за покрывало, девушка накрыла им свою кровать и начала аккуратно расправлять. — Нападение.
Вайлет удивленно расширила глаза. Как и было ей велено, она тут же поднялась с кровати и начала одеваться. В отличие от Анты, которая к тому моменту успела уже полностью собраться, Вайлет не успела сделать ничего, кроме как сменить сорочку на тренировочную форму и отправиться вслед за своей соседкой по комнате.
Когда обе девушки вышли в коридор, они столкнулись в нем с несколькими горничными, также покидавшими свои комнаты.
Некоторые из них были одеты в свою обычную рабочую форму, другие в тренировочную. Именно это и бросилось в глаза первым.
— Анте, — нагнав девушку, позвала Вайлет, — а почему некоторые в платьях?
— Потому что одни из нас должны обеспечить безопасность самого особняка изнутри, а другие снаружи. Также те, кто остаются внутри, должны проследить за тем, чтобы ничто не помешало господину спать.
Вайлет удивленно посмотрела на девушку. Больше всего ее во всем этом поражала отточенность действий горничных и их собранность.
«Как они поняли, что на особняк напали? Не было же никакого сигнала. Или был?»
— Вайлет, — Анте бросила равнодушный взгляд на девушку, заставляя ее вновь вырваться из пелены рассуждений, — соберись и внимательно наблюдай за всем, что увидишь. Поняла?
— Поняла, — девушка решительно кивнула.
Вскоре Анте и Вайлет покинули особняк. Оказавшись на улице они вместе с целой группой горничных разделились, разбредаясь в разных направлениях. Кто-то пошел к северной части леса, окружавшей особняк, кто-то к южной, а кто-то просто направился к главным воротам. Вместе с Анте и Вайлет пошла также Бекер — девушка с длинными темными иссиня-черными волосами, собранными в высокий хвост — и еще несколько незнакомых горничных.
— Кто сегодня за главного? — спросила Анте, следуя вместе с группой.
— Вроде бы, — начала Бекер, — Эйс встала на защиту с тех пор, как вернулась.
— Значит, — Анте улыбнулась, — закончим быстро. Это хорошо, а то так спать хочется.
Вайлет осмотрелась. Дорога, по которой они шли, была терниста и извилиста. Она вела к особняку через лес и была настолько заполнена деревьями, что, казалось, в этом месте не было ни единого лучика света. Из-за этого сильного мрака Вайлет шла медленнее, чем другие, и осторожнее. В то же время остальные горничные, будто зная каждую кочку на этой дороге уже наизусть, шли довольно быстро.
— Вайлет, — позвала Анте, шедшая далеко впереди, — постарайся ускориться и не отставать. У нас мало времени.
Вайлет нервно усмехнулась. Протянув руки вперед, она схватилась за шершавую кору дерева и остановилась.
«То ли у них глаза заколдованы, то ли это я какая-то странная».
— И не останавливайся, — чуть громче произнесла Анте.
— Хорошо, — Вайлет сделала глубокий вздох и, резко выпрямившись, продолжила идти вперед. Подошвой сапог она ощущала всю неровность искревленной поверхности.
Вскоре, достигнув определенного места, в котором остановились Анте и Бекер, Вайлет смогла нагнать их. Как и все горничные, собравшиеся в этом месте, Анте и Бекер прятались за деревьями. Обе девушки при виде Вайлет приложили указательные пальцы к губам.
Вайлет все поняла. Прислонившись к ближайшему дереву, девушка замерла в ожидании. Взгляд ее привлекла тропа, что проходила неподалеку. Именно возле нее количество деревьев было куда меньше, чем во всем лесу, а потому свет луны изредка, но все же проникал в лес, падая в рассыпную на землю.
В таком ожидании прошла минута, две, а следом и пятнадцать. Вайлет, понимавшая все меньше и уже не способная ждать, была готова вот-вот задать наболевшие вопросы и прервать эту тишину, как неожиданно услышала голоса.
Удивленно распахнув глаза, девушка вернула свой взгляд к тропе. Вскоре на нее вышла целая группа, состоявшая из нескольких десятков людей с факелами в руках. От необъяснимого страха Вайлет вцепилась руками в древесную кору.
«Они действительно пришли? Кто все эти люди? Их кто-то нанял или же это простые жители? — Вайлет начала быстро бегать взглядом по толпе, все приближавшейся к тому месту, рядом с которым прятались горничные. — Если бы это были профессиональные наемники, у них в руках не было бы факелов. Значит местные? Нет. Особняк расположен на горной местности в окружении леса. Ближайшие города находятся в таких же местностях. Именно поэтому местные должны знать, как ориентироваться в лесах без факелов. Значит, наемные дилетанты?»
Краем глаза Вайлет заметила, что Анте показывала ей какие-то знаки. Указав пальцем на Вайлет, а следом и на землю, горничная дала ясно ей понять, что она должна просто замереть на месте и наблюдать.
Вайлет кивнула. Она и сама не особо горела желанием бежать сражаться с толпой вооруженных людей.
Тем временем горничные, переглянувшись, приготовились. Все взгляды присутствующих упали на Бекер, которая стояла на противоположной стороне тропы с еще одной группой горничных. Приподняв руку, девушка вытянула вверх указательный палец, заставляя всех приготовиться.
«Они серьезно собрались сделать это? — Вайлет удивленно расширила глаза. — Группа горничных будет отражать нападения людей с оружием? Это невозможно даже учитывая то, насколько некоторые из них могут быть сильны».